- Huyện lệnh Khâu treo cổ rồi!
Giữa những tiếng kêu thất thanh, Dương Huyền gãi đầu.
- Người này cũng thật quyết liệt!
Hắn bước tới xem hiện trường.
Khâu Tỉnh đang treo lủng lẳng dưới xà nhà. Chẳng biết trước đó ai đã động vào thi thể, khiến xác chết cứ đung đưa qua lại.
Gió lạnh từ đâu thổi tới, táp thẳng vào mặt.
- Huyện lệnh đến rồi!
Hoàng Văn Tôn bước vào.
Y lạnh lùng nhìn qua một lượt.
- Ai biết chuyện này?
Mấy viên tiểu lại tranh nhau kể. Đại khái là sau khi Khâu Tỉnh trở về, hắn dặn không cho ai quấy rầy. Một lúc sau, bên trong vang lên tiếng động, nhưng vì Khâu Tỉnh đã căn dặn từ trước nên chẳng ai hỏi han. Mãi đến khi có tiểu lại vì công việc cần gặp hắn, gọi mấy tiếng vẫn không nghe đáp, người ấy mới đẩy cửa bước vào.
Một tiểu lại ngồi phệt dưới cửa sổ phòng trực, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy kêu lên:
- Ma! Tôi trông thấy ma! Nó lè lưỡi với tôi, còn cười nữa. Khè khè khè…
Mọi người nghe vậy đều thấy sống lưng lạnh buốt.
- Ai cứu được hắn không?
Có người lên tiếng cầu cứu.
Dương Huyền chỉ vào viên tiểu lại.
- Lão Nhị, à không, Tào tiên sinh, ông tát hắn một cái đi.
Mọi người ngẩn ra. Còn có cách cứu người như vậy sao?
Cao Dĩnh bước tới, giơ tay tát bốp một cái.
Viên tiểu lại trợn mắt nhìn hắn. Một lúc lâu sau, ánh mắt mới dần có thần.
- Ôi chao! Đây là đâu vậy?
- Cõi người. Lát nữa uống bát nước gừng cho ấm bụng, giữ vững tinh thần.
Chu Tước thở dài:
- Phạm Tiến đỗ cử nhân, bị tát một cái mà mỡ heo trong người cũng văng ra hai cân.
Hoàng Văn Tôn đi vào thăm người đồng đội thân thiết nhất thuở trước. Khi bước ra, sắc mặt y vẫn bình thản như thường.
- Huyện lệnh, về chuyện gần đây ở huyện Vạn Niên xảy ra nhiều vụ đánh nhau, hạ quan có vài tình hình muốn bẩm báo… Huyện lệnh, này! Huyện lệnh!
Hoàng Văn Tôn vừa mất đi thuộc hạ trung thành nhất, vậy mà vẫn giữ được vẻ điềm nhiên như thế đã là giỏi lắm rồi. Nếu y còn đủ tâm trí bàn việc công với người mình căm ghét, e rằng giờ này y đã chẳng còn là một huyện lệnh, mà đã thăng vào triều làm quan lớn.
Dương Huyền tiu nghỉu trở về.
- Lang quân!
Vương lão Nhị trông hơi bứt rứt.
- Sao vậy, lão Nhị?
Dương Huyền sờ vào ngực. Hôm nay hắn quên mang thịt khô theo.
- Ban nãy lang quân bảo tôi đi tát hắn, sao lại đổi ý?
Vương lão Nhị cảm thấy mình bị lừa, nhưng nghĩ kỹ thì cách lừa này lại không giống những chuyện mẫu thân thường nói.
Cao Dĩnh sa sầm mặt.
- Đó là bảo ngươi cứu người. Nếu ngươi ra tay, mạng người cũng chẳng còn.
Vương lão Nhị nghiêm túc đáp:
- Không đâu.
Cao Dĩnh thấy cần phải dạy dỗ đứa trẻ này, bèn cũng nghiêm túc nói:
- Có đấy!
Vương lão Nhị giơ tay lên.
- Không tin thì để tôi tát ông một cái.
Cao Dĩnh lập tức lùi sang bên cạnh.
Buổi trưa, Dương Huyền cùng mọi người tới quán mì Nguyên Châu.
- Lang quân.
Vừa bước vào, đám tiểu nhị đã nhìn hắn bằng ánh mắt nóng bỏng đến mức khiến người ta kinh ngạc.
- Việc buôn bán phát đạt quá rồi!
Uông Thuận hưng phấn đến đỏ bừng cả mặt.
Đỏ theo kiểu ửng hồng!
Chu Tước nói:
- Giọng cô nương này đang run kìa. Tiểu Huyền Tử, nếu không chịu nổi thì cứ miễn cưỡng làm đàn ông một lần đi.
Việc buôn bán quả nhiên tốt đến mức không thể tưởng. Dương Huyền đi thẳng lên lầu.
Ăn uống chỉ là tiện thể. Điều chính yếu là nơi này an toàn, có thể ngồi xuống nói chuyện.
Cao Dĩnh nói:
- Hoàng Văn Tôn mất đi cánh tay phải, từ nay ắt sẽ bớt nhắm vào lang quân hơn. Đây cũng xem như tin tốt.
- Lang quân!
Lão Tặc tới.
- Người của Vương thị đột nhiên dâng sớ hặc tội hơn hai mươi quan viên thuộc phe Thuần Vu.
Dương Huyền ngẩn người.
- Chuyện mỏ quặng lần trước khiến sắt ở Trường An tăng giá. Một nhà bốn họ nhân đó ra tay hặc tội hơn mười quan viên của Vương thị, kéo bọn họ xuống ngựa. Lần này Vương thị trả đũa… Hoàng đế nói thế nào?
- Hoàng đế chuẩn tấu. Một nhà bốn họ đều im thin thít.
Cao Dĩnh chợt thấy trong lòng lạnh đi.
- Đợt trước hơn mười quan viên Vương thị bị bãi chức, người của phe nào đã được đưa lên thay?
Chuyện này tra cũng không khó.
Sau bữa trưa, Cao Dĩnh vẻ mặt bình thản bước vào phòng trực.
Dương Huyền hỏi:
- Hoàng đế?
Cao Dĩnh gật đầu.
- Hắn vẫn luôn ngồi xem trò vui. Không, phải nói là hắn vẫn luôn đứng sau điều khiển mọi chuyện. Lần này, chắc chắn một nhà bốn họ đã bị hắn nắm được nhược điểm. Thủ đoạn ấy đúng là đảo lộn đất trời.
…
Trên mặt Hà Hoan hằn rõ dấu tay.
Hà Cẩm Thành rút tay về, chậm rãi hỏi:
- Biết sai chưa?
Hà Hoan cúi đầu.
- Rồi ạ.
Hà Cẩm Thành có đôi mày rậm. Dưới hàng mày ấy là đôi mắt sáng quắc.
- Vương thị bị kéo xuống hơn mười người vì chuyện mỏ quặng, thế là ngươi đắc chí, ra ngoài làm việc càng lúc càng phóng túng. Hôm nay một nhà bốn họ phải trả cái giá lớn hơn nhiều. Ngươi hiểu chưa?
Hà Hoan gật đầu.
- Lúc trước chúng ta hặc tội hơn mười quan viên Vương thị, lại được Hoàng đế gật đầu, nên con tưởng hắn sẽ thừa thắng xông lên, tiếp tục chèn ép Vương thị và Tả tướng. Nhưng hôm nay con mới biết, tất cả đều nằm trong bàn cờ của hắn… Cha, vì sao chúng ta không chống đến cùng?
- Chống đến cùng… Trước kia, một nhà bốn họ cũng từng khiến Hoàng đế bó tay không ít lần. Nhưng ngươi đâu biết…
Đôi mày rậm của Hà Cẩm Thành hơi nhướng lên, giọng đầy giễu cợt.
- Đêm qua, Thuần Vu Sơn sai người tới gặp một nhà bốn họ, bóng gió rằng Hoàng đế đã nắm được nhược điểm của chúng ta, khẩn khoản xin mọi người hôm nay nhượng bộ.
Hà Hoan ngẩng phắt đầu, không dám tin:
- Hoàng đế?
- Ngươi nghĩ còn ai nữa?
Hà Cẩm Thành nâng chén trà, nhấp một ngụm. Trong đôi mắt y đã phủ thêm vẻ âm trầm.
Ngoài sân nắng rực rỡ, nhưng Hà Hoan lại thấy cả người rét buốt.
Hắn hít sâu một hơi, những đường gân trên cổ giật lên mấy lần.
- Hai bên đã nói rõ sẽ liên thủ đối phó phe Tả tướng, vậy mà hắn chưa từng ngừng chèn ép một nhà bốn họ!
Hà Cẩm Thành ngước mắt nhìn con.
- Giờ ngươi đã hiểu đầu đuôi chuyện Yến Thành chưa?
Hà Hoan bưng chén trà lên, siết chặt trong tay. Dù chén trà còn hơi nóng, hắn vẫn không nỡ buông ra.
- Yến Thành là quân cờ bị hắn vứt bỏ. Không, phải nói Yến Thành cam tâm tình nguyện trở thành quân cờ ấy. Năm nào chẳng có người dâng lời xin cắt bớt quyền thế của các nhà quyền quý? Chẳng khác nào ném một hòn đá xuống sông lớn, bọt nước vừa tung lên đã tan biến. Nhưng lời tấu của Yến Thành vừa dâng, người hưởng ứng lại đông đảo đến vậy. Giờ nghĩ lại…
Hà Hoan nhìn cha.
- Là Hoàng đế đứng sau khuấy gió nổi sóng.
Đôi mắt Hà Cẩm Thành phẳng lặng.
- Không phải khuấy gió nổi sóng. Là đảo lộn đất trời!
…
Thủ đoạn đảo lộn đất trời của Hoàng đế khiến những người biết chuyện đều lạnh lòng. Nhưng Di nương hiển nhiên không nằm trong số đó.
Nàng đứng dưới gốc cây, vẻ mặt thoáng ngẩn ngơ.
- Tên ngụy đế ấy nhiều năm trước đã hiểm độc như vậy rồi. Khi Võ Hoàng lâm bệnh nặng, chính hắn dẫn quân xông vào cung, chẳng biết đã chém giết bao nhiêu người.
- Bề ngoài hắn tỏ ra hiếu thuận, đưa Lý Nguyên lên ngôi Hoàng đế. Nhưng chẳng được bao lâu, hắn lại dẫn quân vào cung lần nữa, chém giết một vòng. Lý Nguyên chỉ còn cách nhường ngôi. Người nào tin hắn ngu ngốc hay nhân hậu thì đúng là kẻ ngu nhất thiên hạ.
Lão Tặc hỏi:
- Thái thượng… Vì sao Lý Nguyên không chống lại?
Di nương đáp:
- Nếu hắn chống lại, đêm đó đã xảy ra chuyện.
Lão Tặc ngạc nhiên:
- Xảy ra chuyện gì?
Di nương lạnh lùng nói:
- Băng hà!
Lão Tặc rùng mình.
- Đám quý nhân này độc thật.
- Di nương, nấu cơm đi. Ta đói rồi.
Tâm trạng Di nương vốn đã chẳng tốt, nàng lập tức lạnh mặt với lão.
- Nhịn đi!
Lão Tặc rụt cổ.
- Nàng nói sao thì cứ vậy.
Vương lão Nhị bổ củi trở về, cười ngây ngô:
- Di nương, con đói rồi.
- Ta đi nấu cơm ngay đây.
Lão Tặc: “…”
Cao Dĩnh lặng lẽ đi tới, đứng ở phía bên kia gốc cây.
Lão Tặc hít hít mũi.
- Lão Tào, đi đứng phải gây ra tiếng động chứ. Không thì có ngày tự dọa chết mình.
Cao Dĩnh dựa lưng vào thân cây.
- Lúc này ra tay với Khâu Tỉnh, lão phu thấy vẫn hơi sớm. Nhưng mấy ngày nay lang quân cứ khang khác, lão phu cũng chẳng tiện khuyên can.
Lão Tặc cười khà khà, vẻ mặt đầy hả hê.
- Đó là lang quân, cũng là chủ công. Ông cứ lo ngài làm thế này không tốt, làm thế kia cũng không tốt. Đó mà là chủ công sao? Theo ta thấy, ngài chẳng khác nào học trò của ông thì đúng hơn.
Cao Dĩnh ngẩn ra, thở dài:
- Lão phu nghĩ vậy thật sao?
Lão Tặc quả quyết:
- Ông chính là nghĩ như vậy.
Cao Dĩnh gãi đầu.
- Lão phu chắc không đến mức đó đâu.
Tiếng Di nương gầm lên từ trong bếp:
- Lão Tào, bưng thức ăn ra!
- Đến đây, đến đây!
Đến bữa, Cao Dĩnh thỉnh thoảng lại liếc Dương Huyền một cái, nhưng nhìn mãi vẫn chẳng thấy hắn có gì bất thường.
Dương Huyền sờ mặt.
- Trên mặt ta mọc hoa à?
Di nương khen:
- Lang quân càng ngày càng oai phong.
Không ai lên tiếng, tất cả đều cúi đầu ăn lấy ăn để.
Di nương chậm rãi nhìn quanh một lượt.
- Đúng vậy, đúng vậy!
- Lang quân thật uy mãnh.
- Lang quân tuấn tú quá.
Di nương gật gù:
- Lão Nhị nói thật lòng nhất. Được ăn thêm một miếng sườn dê.
Vương lão Nhị vui mừng ra mặt.
Ăn xong, Di nương dặn:
- Cao Dĩnh rửa bát.
Cao Dĩnh sững người.
- Hôm nay chẳng phải đến lượt lão Nhị sao?
Di nương cau mày.
- Hôm nay lão Nhị đã vất vả bổ củi, còn ông với Lão Tặc thì đứng ngoài khoanh tay nhìn. Rửa thêm một ngày bát đũa thì có sao?
Cao Dĩnh vừa định cãi, Di nương đã trừng mắt.
- Nhìn Lão Tặc mà học. Người ta còn thành thật hơn ông.
Lão Tặc mừng thầm.
- Di nương quả nhiên công bằng nhất. Lão Tào, hôm nay đến lượt ông rửa.
Chỉ mấy câu, Di nương đã khiến Cao Dĩnh mặt mày xám ngoét.
Dương Huyền bỗng nhớ tới một từ.
Đấu đá chốn hậu cung!
Mong Di nương đừng đem những thủ đoạn ấy dùng trong nhà. Nếu không, căn nhà này chẳng biết sẽ náo nhiệt đến mức nào.
Chỉ nghĩ tới khả năng ấy thôi, Dương Huyền đã thấy da đầu tê dại. Hắn lặng lẽ cầu mong chư vị thần linh trên trời phù hộ.
Hôm sau.
Dương Huyền vừa ra khỏi phường Vĩnh Ninh đã trông thấy Triệu Tam Phúc.
Tên này đang ngồi xổm bên ngoài gặm bánh hồ. Lần này hắn cũng khôn hơn, biết mang theo một chiếc túi nước nhỏ.
- Dương Huyền.
Triệu Tam Phúc uống một ngụm nước rồi đi sóng vai cùng hắn.
Cả hai im lặng.
Dương Huyền liếc hắn một cái, thầm nghĩ không biết tên này đang làm ra vẻ trầm ngâm hay có chuyện gì thật.
Triệu Tam Phúc bỗng thở dài.
- Chuyện Yến Thành, ta không tra nữa.
- Người đáng được tôn trọng thì nên được tôn trọng.
Dương Huyền nói.
Triệu Tam Phúc bình thản đáp:
- Những người đáng được tôn trọng thường chẳng có kết cục tốt.
Hắn nhìn Dương Huyền.
- Con đường làm quan của ngươi khiến ta khá bất ngờ. Sau này ngươi muốn làm quan gì?
- Một chức quan nhàn thân.
Chu Tước nói:
- Không làm vật hy sinh!
Triệu Tam Phúc khoác vai Dương Huyền.
- Ngươi thay đổi nhiều thật.
- Không thay đổi thì không được.
- Phải.
Cuối cùng, Triệu Tam Phúc hỏi:
- Sau này ngươi muốn trở thành người thế nào?
Dương Huyền nghĩ ngợi một lúc.
- Làm một người nông dân.
- Nông dân?
Triệu Tam Phúc suýt bật cười.
- Trồng gì?
- Hẹ!