Trong điện im phăng phắc.
Ai nấy đều biết Trần Thận chẳng đời nào sai người giết Tần Giám. Ông ta đâu cần làm thế. Đứng ra tố cáo còn được tiếng đại nghĩa diệt thân, chẳng lẽ ông ta ngốc đến vậy?
Nụ cười trên mặt Trịnh Kỳ vẫn còn, nhưng cứng đờ chẳng khác gì xác chết.
Dương Tùng Thành mỉm cười.
Hoàng đế kín như bưng, chẳng ai đoán được ngài đang nghĩ gì.
Nhưng tất cả đều nhớ kỹ một cái tên.
Dương Huyền!
Trần Thận vẫn im lặng nãy giờ bỗng đứng dậy.
Ánh mắt ông bình lặng như mặt hồ chết.
- Quốc trượng.
Dương Tùng Thành gật đầu.
- Tả tướng có chuyện gì?
Trần Thận hỏi bằng giọng bình thản:
- Ông có một màn liêu tên Tôn Nham phải không?
Dương Tùng Thành gật đầu, nhưng không đáp.
Trần Thận chậm rãi nói:
- Năm ngoái, có người kể với lão phu rằng từng thấy Tôn Nham uống rượu cùng Tần Giám. Chỗ họ uống hơi khuất, chắc là để tiết kiệm tiền thôi.
Nói rồi, ông từ từ ngồi xuống.
Bàn tay Dương Tùng Thành vốn định vuốt râu bỗng khựng giữa chừng.
Nụ cười của Trịnh Kỳ từ cứng đờ như xác chết biến thành nụ cười của người chết thật.
Thì ra Trần Thận đã biết chuyện này từ lâu.
Vậy sự im lặng ban nãy của ông không phải vì bất lực, mà là…
Ngồi xem kịch!
Trần Thận vẫn lặng lẽ ngồi đó.
Nhưng trong mắt mọi người, đầu ông như đang tỏa sáng.
Ánh sáng của mưu trí.
Một lúc sau, mọi người lần lượt giải tán.
Trần Thận trở về phòng trực, uống một chén trà rồi cầm công văn lên xem. Ông hỏi:
- Lão phu nhớ Dương Huyền kia là người của Vương thị?
Mưu sĩ cười đáp:
- Nghe nói hai người gặp nhau dọc đường, sau đó cũng chẳng qua lại mấy. Thiếu niên ấy hẳn có cốt khí, không chịu bám víu nhà quyền quý.
Trần Thận nhìn tờ công văn hồi lâu, rồi chậm rãi nói:
- Vương thị lúc này chẳng khác nào một vòng xoáy. Qua lại quá thân thiết, khó tránh bị cuốn vào.
…
Người có quyền thế chỉ nói vài câu đã giải quyết xong một chuyện, nhưng quan lại cấp dưới lại phải chạy ngược chạy xuôi.
Người Bộ Hình đến.
Người Đại Lý Tự cũng đến.
Kẻ nào kẻ nấy đều là tay lão luyện tra án, trong đó còn có những ngỗ tác giỏi nhất. Ngỗ tác là người khám nghiệm thi thể, tìm manh mối cho quan phủ.
Khám xét một hồi, không ai còn nghi ngờ gì nữa.
Dương Huyền giơ tay gọi:
- Mang một chậu nước tới đây.
- Tiểu nhân đi ngay!
Một viên tiểu lại chạy biến đi.
Khâu Tỉnh nhìn hết mọi chuyện. Tào Dĩnh cố ý nói:
- Suýt nữa hồn người chết oan chẳng tìm được đường về nhà rồi.
Lão Tặc bồi thêm:
- Kẻ nào ôm lòng hại người, tối đến nhớ coi chừng.
Khâu Tỉnh cười lạnh, xoay người…
Chẳng biết từ lúc nào, dưới đất có một miếng vỏ quả. Khâu Tỉnh giẫm phải, ngã sấp xuống.
Bẹp!
Hắn nằm bất động trên đất.
Một lát sau, thân thể hắn run lên. Hai tay chống đất, rồi hắn đứng dậy với dáng vẻ bình thản nhất có thể.
Một tiểu lại kinh ngạc kêu lên:
- Khâu thiếu phủ, mũi ngài chảy máu rồi!
Khâu Tỉnh vẫn bước đi điềm nhiên như không.
Dương Huyền ngoảnh lại hỏi:
- Ai ném đấy?
Lão Tặc làm ra vẻ vô tội.
Tào Dĩnh vuốt râu, mặt mũi chính trực.
Vương lão nhị giơ tay.
Thằng bé này hư thật rồi!
Dương Huyền vừa đau lòng vừa thấy mừng.
Sau lưng, Lão Tặc hỏi:
- Sao lại ném?
Vương lão nhị đáp:
- Lang quân cho thịt ăn.
Dương Huyền bật cười.
Lão Tặc tiếp tục trêu nó:
- Thế người khác cũng cho thịt, ngươi có ném không?
Vương lão nhị chẳng cần nghĩ ngợi:
- Thịt lang quân cho ngon hơn.
Dương Huyền cạn lời.
Ngay sau đó, Hoàng Văn Tôn gọi hắn đến.
- Làm tốt lắm.
Dương Huyền hơi cúi đầu.
- Đều nhờ minh phủ chỉ huy sáng suốt.
- Ngươi nịnh nghe vụng về quá. Chu Tước lên tiếng.
Hoàng Văn Tôn vuốt râu mỉm cười, nom như đang đắc ý.
Ông nhìn Dương Huyền rồi hỏi:
- Nghe nói ngươi có chút xích mích với Hà thị?
Câu này có ý gì?
Muốn làm người giảng hòa ư?
Không đến mức đó.
Dương Huyền biết trong mắt Hà thị, hắn chẳng qua chỉ là một con kiến hơi phiền phức. Đâu có tư cách ngồi ngang hàng với nhà họ Hà?
Vậy thì…
Muốn lôi kéo hắn!
Chỉ cần hắn nói vài câu hối hận, chẳng hạn như trước kia còn trẻ người non dạ, đã làm vài chuyện khiến mình hối tiếc…
Dương Huyền nhìn Hoàng Văn Tôn.
Ánh mắt bình thản, nhưng phảng phất vẻ khinh thường.
- Đúng vậy.
Ra khỏi phòng trực, Dương Huyền vẫn nhớ nét kinh ngạc trong mắt Hoàng Văn Tôn ban nãy, nghĩ lại liền bật cười.
Triệu Quốc Lâm đợi hắn ở sân trước.
- Vừa rồi Khâu Tỉnh nói chuyện với người ta, Ôn Tân Thư nghe được vài câu. Triệu Quốc Lâm lo lắng ra mặt. - Nghe nói trong triều lúc này đang dồn sức vây đánh Tả tướng. Chỉ chờ Tả tướng thất thế, người ta sẽ dễ dàng đập chết thiếu phủ.
Dương Huyền mỉm cười hỏi:
- Ngươi lo à?
Triệu Quốc Lâm là người của Dương Huyền. Quan lại huyện Vạn Niên đều biết chuyện ấy. Dương Huyền gặp nạn, hắn cũng chẳng được yên.
- Phải.
Lão Triệu đúng là người thật thà!
Dương Huyền vỗ vai hắn.
- Cứ yên tâm.
- Ngươi càng ngày càng ra dáng người đứng đầu rồi đấy. Chu Tước lại buông lời châm chọc.
Triệu Quốc Lâm đi bên cạnh hắn:
- Cùng lắm thì ta đi tòng quân!
Dương Huyền nhớ tới cây mã sóc của hắn.
Nhà bình thường chẳng mấy ai chơi nổi mã sóc. Cách luyện món binh khí ấy cũng khác hẳn. Nhà không có gốc gác thì thật sự khó lòng học được.
Nhưng Triệu Quốc Lâm không nói, Dương Huyền cũng chẳng hỏi.
Không phải hắn tò mò ít, mà là biết tôn trọng chuyện riêng của người khác.
Chuyện phiếm trong miệng ngươi, biết đâu lại là vết thương của người ta.
Dương Huyền cũng từng nghĩ đến chuyện tòng quân. Nhưng khi biết mình nhất định phải dẹp loạn, ý nghĩ ấy đã tan biến.
Trong quân có quy củ riêng. Người không có chỗ dựa bước chân vào đó cũng như giọt nước giữa biển. Muốn nổi bật, ngoài tài cán hơn người, còn phải có ai đó chịu kéo mình lên.
Dương Huyền hiểu rằng nếu vào quân ngũ, hắn chẳng qua chỉ là một giọt nước. Hoặc chết nơi chiến trận, hoặc bị nhấn chìm trong lưới quan hệ chằng chịt.
- Lang quân.
Tào Dĩnh trông có vẻ phấn khởi.
- Lão Tào, bình tĩnh một chút.
Ngươi còn mang tiếng là quân tử đấy!
Tào Dĩnh hắng giọng. Triệu Quốc Lâm biết ý, cáo lui.
- Biết nhìn sắc mặt đấy. Tào Dĩnh hạ giọng nói: - Lang quân, vừa có tin mới. Bên dưới khuyết một chức huyện lệnh.
Huyện lệnh!
Đó là mục tiêu đầu tiên của nhóm người muốn dẹp loạn.
Huyện lệnh là vua một cõi trong địa phận của mình. Có được một huyện, đại nghiệp dẹp loạn mới gây dựng được nền móng.
- Ta đi hỏi thử.
Đến lúc then chốt, phải nhờ đến các mối quan hệ rồi.
Tìm ai đây?
Đám cao nhân ở Quốc Tử Giám chỉ thích đóng cửa bàn chuyện cao xa, chẳng mấy quan tâm đến bên ngoài.
Tả tướng… Dương Huyền còn chưa từng nói chuyện với ông, đến xin gặp chỉ tổ bị xem là đầu óc có vấn đề.
Vương thị…
Tạm thời chưa cần.
Dương Huyền đi tìm Lương Tĩnh.
- Huyện lệnh à? Để ta hỏi thử.
Lúc này Lương Tĩnh đúng là hết lòng vì bạn. Hắn đứng phắt dậy định đi ngay, nhưng nơi này là lầu xanh, bên cạnh còn có mấy cô kỹ nữ đang chuẩn bị đàn hát.
- Này!
Ngươi còn chưa trả tiền!
Dương Huyền nghĩ đi nghĩ lại, rồi thôi.
Mấy cô kỹ nữ nhìn hắn.
Một người lớn tuổi hơn, chừng ngoài ba mươi, vóc dáng hợp với mắt nhìn thời nay. Nàng vừa đứng lên, ngực đã nhấp nhô như sóng.
- Lang quân muốn nghe hát không?
Dương Huyền nghĩ đã phải trả tiền thì nghe một khúc cũng chẳng thiệt.
- Hát đi.
Hắn nhấp chút rượu, bên tai vẳng tiếng ca, bỗng thấy cuộc sống thế này cũng thật dễ chịu.
Vương lão nhị ngồi ngoài, chán ngán nhìn những cặp đùi kia…
- Tử Thái!
Lương Tĩnh đã quay lại. Hắn ngồi xuống cạnh Dương Huyền, khoác vai hắn rồi nói:
- Có một chỗ khuyết thật.
Hy vọng dấy lên trong lòng Dương Huyền.
Lương Tĩnh uống một chén rượu, thở hổn hển một hơi rồi nói:
- Có hơn hai mươi người đang xếp hàng chờ.
Dương Huyền nâng chén, “đau đớn” uống cạn.
- Lần sau nói sớm. Lương Tĩnh làm bộ như thể đó chỉ là chuyện nhỏ.
Dương Huyền nói:
- Nhưng ta đâu thể cứ rình xem ai sắp chết.
- Cũng phải. Lương Tĩnh đặt chén rượu xuống.
Dương Huyền lập tức cáo từ.
Cảm giác chưa phải trả tiền thật tuyệt.
Niềm vui ấy kéo dài đến tận bữa tối.
Ăn tối xong, Tào Dĩnh thường thích đi dạo.
Hôm nay bên cạnh hắn có thêm một người.
Lão Tặc chắp tay sau lưng, khẽ nói:
- Lang quân đang nhắm chức huyện lệnh. Việc này không ổn…
- Sao lại không ổn? Tào Dĩnh nở nụ cười quân tử.
- Đừng quên lão phu làm nghề trộm mộ, từng đọc bia mộ. Quan lại nào có chút gốc gác đều chẳng ra ngoài làm huyện lệnh. Họ ở lại kinh thành, vào các bộ trong triều. Nói một câu thôi, thà làm quan nhỏ ở Trường An còn hơn ra ngoài làm huyện lệnh một nhiệm kỳ.
Tào Dĩnh ngạc nhiên nhìn lão.
- Ông muốn hỏi gì?
Lão Tặc hít hít mũi.
- Lão phu ngửi thấy mùi giết người bịt miệng.
Tào Dĩnh cười.
- Không có đâu.
Sống lưng Lão Tặc lạnh buốt.
- Nghĩa là trước kia ông thật sự từng tính giết ta bịt miệng?
Tào Dĩnh thành khẩn đáp:
- Không hề.
- Coi như lão phu chưa hỏi. Lão Tặc cười khổ. - Các người cứ một lòng tính chuyện ra ngoài làm quan, như thể Trường An đầy gai góc. Nhưng lão phu biết, nếu lang quân chịu yên phận, cuộc sống ở Trường An sẽ rất nhàn hạ. Vậy cớ sao phải ra ngoài?
Tào Dĩnh dừng bước, tựa lưng vào thân cây nhìn lão.
- Ông muốn hỏi gì?
Lão Tặc nhìn hắn.
- Nói đi.
- Muốn lên thuyền không?
Lão Tặc cười đáp:
- Ngươi là kẻ chuyên bày mưu độc, xúi lão phu đào mộ tổ phụ của gia chủ Thuần Vu thị. Chuyện ấy mà truyền ra, đến hoàng đế cũng chưa chắc bảo vệ nổi lão phu. Đã vậy, ngươi còn lo gì? Không, lang quân còn lo gì?
Tào Dĩnh ngập ngừng:
- Ông chắc chắn muốn nghe chứ?
- Chắc chắn. Lão Tặc đã chuẩn bị sẵn tinh thần.
- Lão phu nói muốn tạo phản, ông tin không?
Tào Dĩnh không nói dẹp loạn, nhờ vậy giấu được thân phận của Dương Huyền.
Lão Tặc thở phào.
- Nói sớm có phải hơn không!
- Ông không sợ à? Tào Dĩnh lấy làm lạ.
Lão Tặc cười:
- Lão phu từng này tuổi, chẳng còn vướng bận gì. Đang muốn tìm một chuyện kích thích để làm, mà chẳng chuyện gì kích thích bằng chuyện này.
Tào Dĩnh dẫn Lão Tặc đi gặp Dương Huyền.
- Ông ấy biết rồi.
Dương Huyền ngẩng đầu lên. Lão Tặc bất giác đứng ngay ngắn.
- Xin dốc sức vì lang quân.
Dương Huyền gật đầu.
- Ăn mừng một phen đi.
Thế là giữa đêm hôm ấy, cả nhà tụ tập nướng thịt.
Từng tảng thịt dê lớn được treo lên nướng. Ngọn lửa liếm quanh thớ thịt, mỡ chảy xuống kêu xèo xèo.
Thịt chín, Lão Tặc cầm dao ngắn xẻ miếng đầu tiên, kính cẩn đưa cho Dương Huyền.
- Lang quân, mời ăn thịt.
Dương Huyền nhận lấy rồi ăn.
Lão Tặc ngồi xuống hỏi:
- Lão Tào, dù sao lão phu gia nhập cũng là chuyện vui. Không có ca múa gì sao?
Tào Dĩnh cười lạnh:
- Lão phu múa hát cho ông xem nhé?
Lão Tặc xua tay:
- Lão phu sợ xem xong sẽ nôn mất.
Lễ nhập hội đơn giản đến mức khó tin.
Vương lão nhị ăn mấy miếng đã ôm bụng chạy về phía nhà xí, vừa chạy vừa la:
- Để phần cho ta!
- Nằm mơ đi!
Lão Tặc và Tào Dĩnh cùng bật cười.
Mọi người uống rượu, ăn thịt dê, không khí vô cùng vui vẻ.
Ăn xong, Vương lão nhị vẫn chưa ra khỏi nhà xí.
Thịt dê đã hết. Di nương lo nó sẽ làm ầm lên, bèn định nướng thêm một miếng nhỏ cho nó ăn.
Nàng thu dọn bát đũa.
Đĩa đầu tiên là của Dương Huyền.
Trong đĩa đựng thịt dê vẫn còn lại một miếng thịt nướng ngon lành.
Đĩa thứ hai là của Tào Dĩnh.
Còn hai miếng.
Đĩa thứ ba là của Lão Tặc, còn lại ba miếng.
Di nương cầm đĩa của mình lên.
Trong đó còn hai miếng.
- Khỏi cần nướng thêm nữa rồi!
- Thịt của ta đâu!
Dương Huyền ngồi trong nhà, nghe tiếng Vương lão nhị gào lên, lòng thấy yên ổn lạ thường.
Trên đời có biết bao âm thanh, nhưng tiếng cười rốt cuộc vẫn dễ nghe hơn cả.