Hôm sau.
Gió thu thổi tới, mát rượi dễ chịu.
Hiệu vải Đại Nham mở cửa.
Đây là hiệu vải của Chu thị, chưởng quầy Chu Hoa cũng là con cháu Chu thị, chỉ có điều huyết mạch với nhà gia chủ đương thời là Chu Tuân đã xa.
Xa thì xa, nhà Chu Hoa bấy lâu chưa từng rời bản gia, nên vẫn tính là người một nhà.
Hắn bước ra khỏi hiệu, vươn vai một cái.
Ngoài cửa đã đứng hai thương nhân.
- Vương huynh, Thường huynh! Sớm thế này, phải chăng lô hàng kia đã về rồi? Chu Hoa cười chắp tay chào.
Hai thương nhân này chính là mối cung hàng cho hiệu vải Đại Nham.
Hai người chắp tay đáp lễ, họ Vương lên tiếng:
- Cho Chu huynh hay, từ hôm nay trở đi, hai nhà ta cắt đứt với hiệu vải Đại Nham, từ đây không qua lại nữa. Giao tình nhiều năm, một sớm dứt sạch, thật hổ thẹn!
- Cái gì? Chu Hoa sững lại. Vì sao chứ, Vương huynh, cũng phải cho một lời giải thích chứ?
Người họ Vương chỉ về phía nhà họ Chu:
- Về hỏi đi!
Chu Hoa dặn bọn tiểu nhị trông cửa hiệu, còn mình thì chạy một mạch về Chu gia.
Vừa tới Chu gia, hắn thấy rất nhiều chưởng quầy đều tụ ở đó.
Hỏi ra, tình cảnh ai cũng na ná nhau.
Một chưởng quầy quen biết nói:
- Là Dương thị ra tay, kéo theo các thế gia môn phiệt, nghe nói còn có quyền quý, hào cường, Chu thị nhà ta phen này gió mưa bấp bênh rồi!
Lại nói trong cung.
- Bệ hạ, phía quốc trượng động thủ rồi. Hàn Thạch Đầu mang tin tới. Cả Trường An đều đang chèn ép việc buôn bán của Chu thị, sau đó sẽ lan khắp Đại Đường, nói là muốn đuổi tận giết tuyệt, bắt Chu thị về làm nông phu.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Chu thị còn che chở tên nghịch tặc kia, đủ thấy lòng dạ bất chính. Diệt đi, vừa hay!
Quý phi hỏi:
- Chẳng phải nên đi đoạt ruộng đất của Chu thị sao?
Ruộng đất mới là gốc rễ của Chu thị mà!
Hoàng đế cười:
- Những kẻ gọi là canh độc ấy, thật ra phần nhiều nhờ vào cửa hiệu.
Trồng trọt cũng kiếm được tiền, nhưng kiếm được bao nhiêu? Tuy nói gom ít thành nhiều, nhưng đâu bằng buôn bán?
Cắt đứt việc buôn bán của Chu thị, chính là cắt đứt tiền của bên ngoài.
Còn ruộng đất của Chu thị, càng đơn giản hơn, phía quốc trượng đã tụ tập đông đảo quyền quý thế gia, một khi họ liên thủ, liền có thể dìm giá, chặn đường bán lương của Chu thị ra ngoài.
Tới lúc đó, Chu thị có ruộng mà đất rỗng, chẳng đáng một đồng.
Khi ấy khẽ đẩy một cái, Chu thị liền đổ.
- Thì ra là vậy. Quý phi xuất thân bình thường, không hiểu thủ đoạn cùng đường hướng tranh đấu của tầng lớp trên. Nhưng vì sao Chu thị phải cố gượng?
Hôm nay tâm trạng hoàng đế không tệ:
- Lão cáo già Chu Cần ấy khôn ngoan. Lần này nếu Chu thị cúi đầu, trẫm sẽ liên thủ với các thế gia môn phiệt, từng bước ép sát. Thế gia môn phiệt kéo dài nhiều năm, cũng nên diệt đi một nhà!
Trong lòng Quý phi giật thót:
- Cho nên Chu Cần chọn cách gượng cho qua!
Hoàng đế gật đầu:
- Trẫm muốn xem hắn gượng được bao lâu!
Các nơi dồn dập báo tin về, đám Chu Trước cùng mọi người mặt mày như đưa đám, tụ cả lại chỗ Chu Cần.
- Việc lớn hỏng rồi!
- Việc buôn bán các nơi của nhà ta đều bị chặn, kẻ thì cắt hàng, kẻ thì hạ giá đè ép, còn có người bị vu vạ tống tiền.
- Đại huynh, làm sao bây giờ?
- Dương Tùng Thành sau lưng có hoàng đế, lại thêm thế gia môn phiệt cùng quyền quý hào cường đếm không xuể, một mình nhà ta chống đỡ sao nổi?
Một đám người nói hồi lâu, dần dần lặng xuống.
Chu Cần đang đọc sách ngẩng đầu lên:
- Nói xong rồi?
Chu Trước giậm chân:
- Đại huynh, lúc sống chết còn mất thế này, huynh cũng nói một câu đi chứ!
- Lão phu muốn nói, nhưng các ngươi cứ líu ríu mãi, khiến lão phu không có chỗ mà nói.
Chu Đĩnh mắt đã đỏ ngầu:
- Giờ đối phó ra sao?
- Đương nhiên là, binh tới thì chặn, nước dâng thì đắp đất.
Chu Cần vỗ tay.
Một quản sự bước vào.
Viên quản sự này không qua lại với người Chu thị, đi về một mình, chỉ bẩm báo với Chu Cần, ngay cả Chu Tuân cũng không biết bọn họ đang làm gì.
- A lang.
Quản sự tên Chu Pha, vốn là con cháu sa sút trong tộc, sau theo Chu Cần. Những năm nay hắn luôn bôn ba bên ngoài, không ai biết hắn làm gì.
- Hoàng đế cùng Dương Tùng Thành ra tay rồi!
Chu Cần cười:
- Năm đó lão phu đã nói, kẻ nào muốn động tới Chu thị, ắt trước tiên động tới việc buôn bán của Chu thị. Ngày này rốt cuộc đã tới, Ngũ lang!
- Có! Ánh mắt Chu Pha nhìn Chu Cần thêm vẻ sùng bái.
Nhiều năm trước, lúc hắn sa cơ không nơi nương tựa, chính ông lão này đã vun trồng, trọng dụng hắn. Nay đã tới lúc báo ân!
- Chu thị ẩn mình nhiều năm, cũng nên ngẩng đầu rồi. Chu Cần nói. Bắt đầu đi!
- Lĩnh mệnh!
Chu Pha bước ra nhà chính, nói với đám chưởng quầy đang tụ tập bên ngoài:
- Ai thiếu thứ gì, báo lên.
- Chỗ lão phu thiếu vải! Chu Hoa kêu lên.
- Ghi lại!
Không biết từ lúc nào, mười mấy hán tử đã tới, kê bàn ghế, chuẩn bị sẵn bút mực.
- Vải gì? Một hán tử hỏi.
Chu Hoa nói:
- Lụa mỏng Việt Châu, gấm nền trắng... những thứ ấy nếu xoay được thì tốt, còn gấm Thục thì thôi, đó là mơ ước xa vời.
Chu Pha cười khẽ:
- Gấm Thục? Ở đất Thục, thương nhân nắm gấm Thục nhiều nhất là một tiểu đồng năm xưa bên cạnh a lang. Giá nhập vào còn rẻ hơn giá rẻ nhất trong thành Trường An một thành!
Chu Hoa cứng họng.
Hắn không dám tin nhìn vào trong nhà chính... Chu Cần ngồi ở ghế trên, thần sắc điềm tĩnh, trước sự chất vấn của các tộc lão, ông gạt đi từng điều một.
- Lão phu thiếu đồ sắt, lũ khốn ấy bảo toàn thành Trường An không một lò đồ sắt nào chịu buôn bán với Chu thị!
Một chưởng quầy tức giận nói.
Chu Pha cười:
- Trong thành Trường An, lò đồ sắt lấy họ Thuần Vu và họ Vương làm đầu, nhiều người đều không biết kẻ thứ ba là ai.
Chưởng quầy là tay lão luyện trong nghề:
- Kẻ thứ ba ấy, nghe nói rất thần bí, có người bảo là sản nghiệp của vị quý nhân nào.
Chu Pha lắc đầu:
- Người nắm giữ tên Khương Thư, vốn họ Chu.
Chưởng quầy sững sờ:
- Vậy mà là sản nghiệp của Chu thị ta? Trời thần ơi! Ai đã sắp đặt?
Mọi người đều nhìn vào trong nhà chính.
Đám tộc lão ấy đang ồn ào không ngớt.
Chu Cần điềm tĩnh phản bác từng câu.
- Còn thiếu gì, cứ báo lên! Chu Pha nói. Vì ngày này, a lang đã chuẩn bị nhiều năm. Hôm nay, cho Trường An thấy đáy sâu của Chu thị ta!
Trong thành Trường An, nhiều cửa hiệu bắt đầu thay biển.
Biển mới đều thêm hai chữ Chu thị ở phía trước.
Những nhà kho từng cái mở ra, đủ loại hàng hóa nối nhau chở tới.
Trong khoảnh khắc, các cửa hiệu bị cắt hàng lại đầy ắp trở lại.
Chu Tuân về nhà.
Hắn thấy đám tộc lão trợn mắt há miệng nhìn Chu Hoa.
- ... A lang những năm trước đã lo liệu những việc này, a lang từng nói, thất bại một lần không hề gì, lần sau ta làm tiếp. Chu thị ắt phải thay Dương thị, thành đệ nhất thế gia môn phiệt...
Chu Tuân dừng bước, nhìn người cha già bước ra khỏi nhà chính.
Bao năm nay, Chu Cần vẫn luôn ẩn mình, số lần ra khỏi nhà đếm trên đầu ngón tay.
Ai cũng tưởng đời này của ông chỉ thế, nào ngờ ông lại âm thầm chuẩn bị những thứ này.
Không, là gây dựng những thứ này.
- A gia!
Có một dạo Chu Tuân thầm trách cha, cho rằng năm đó ông cùng Võ Hoàng mưu tính quá thiếu cẩn trọng, khiến Chu thị phải ẩn mình nhiều năm. Bao nhiêu năm ấy, Chu thị đã tổn thất bao nhiêu?
Hắn tuy chưa nói ra, nhưng tình cha con liền khúc ruột, Chu Cần tự nhiên cảm được nỗi lòng của hắn, chỉ không lên tiếng, vẫn mỗi ngày xách lồng chim đi dạo, thong dong qua lại, hệt như kẻ bị nhốt trong cũi.
Chu Cần bước xuống thềm.
Ông vỗ vai con trai:
- Năm đó lão phu cùng Võ Hoàng mưu tính việc lớn mà bại lộ, lão phu tự xin cấm túc trong nhà, còn dâng ra ba khu mỏ để bồi thường.
Bao nhiêu người cười lão phu là đồ ngu, lão phu không phân bua.
Một con hùng ưng đi cãi với một con chim sẻ rằng trên đỉnh núi hiểm trở hùng tráng nhường nào, có nghĩa lý gì?
Chu Cần chậm rãi bước đi:
- Lão phu ở nhà tĩnh tâm, nhưng chưa từng quên chuyện thay thế Dương thị.
Lão phu xem xét con cháu trong tộc, tìm ra đứa có tư chất, Chu Pha chính là lúc ấy được lão phu thu về, ngầm bồi dưỡng.
Lão phu cho chúng tiền bạc, cho chúng hướng đi, để chúng ra ngoài buôn bán.
Nhiều năm qua, được có mất có, nhưng được nhiều hơn mất.
Lão phu muốn nói với con, Chu thị có một khoản tiền, chuyên dùng cho lúc tuyệt cảnh. Lão phu đã động tới khoản ấy... mãi không nói với con, đại lang có tủi không?
Chu Tuân lắc đầu, khóe mắt hoe đỏ.
Cha vẫn luôn nhìn hắn, không mang những thứ này ra, càng giống như mài giũa. Mãi tới giờ phút này.
Hắn đã xem nhẹ cha.
- A gia, người trong thiên hạ đều nhìn lầm cha! Không, là đánh giá thấp cha.
Tài hoa của người cha này vẫn luôn lắng đọng.
Chu Cần cười:
- Một lũ ngu xuẩn mà thôi, lão phu cần gì kẻ khác công nhận?
Ông dừng bước ngoảnh lại:
- Từ hôm nay, những thứ này giao cho con nắm!
Chu Tuân lắc đầu:
- A gia ở nhà nắm những thứ này là hợp nhất.
- Trước đây lão phu không giao cho con, là chờ thời cơ.
Khi ấy con còn non nớt, nếu những sản nghiệp này lộ ra, hoàng đế và Dương thị sẽ nhắm vào con mà sắp đặt.
Nay Tử Thái đã thành chủ nhân Bắc Cương, con là nhạc phụ của hắn, nếu hoàng đế dám ra tay nặng với con, lần sau, kẻ ra tay nặng với hắn biết đâu chính là Tử Thái.
Đây là uy hiếp, không thể dùng, nhưng lại hữu dụng!
- Vâng.
- Nhưng mọi việc xét tới cùng vẫn nhờ vào nhà mình. Những sản nghiệp này tung ra, hoàng đế cùng Dương Tùng Thành sẽ sinh nghi, chúng lo trong tay lão phu còn bao nhiêu thủ đoạn.
Cũng như đàn bà, lột sạch rồi, vô vị.
Nửa kín nửa hở, mới càng khêu gợi.
Tranh đoạt với người ta cũng vậy. Nhiều thủ đoạn, giữ mà không phát vẫn hơn.
- Vâng, con xin thụ giáo.
- Tử Thái đấy! Chu Cần thở dài. Thằng rể Chu thị này lại có thể thành chủ nhân Bắc Cương. Lão phu trông đợi, chờ xem hắn tung hoành Bắc Cương ra sao.
Lão phu có một mong ước xa vời, có một ngày quân Bắc Cương khiến Trường An phải khiếp sợ, như thế Tử Thái có thể nhờ xoay việc phế lập mà giữ mình.
Chu Tuân gật đầu:
- Tử Thái nay đã cưỡi lên lưng cọp. Dù Việt Vương kế vị, sau này vua tôi ắt chẳng yên.
Hắn mà chủ động buông quyền, cũng không thoát được lòng nghi của đế vương, cuối cùng khó tránh mất mạng.
- Con hiểu là tốt. Chu Cần rất hài lòng. Con xót A Ninh, lão phu cũng không nỡ rời nó. Còn thằng bé A Lương trắng trẻo mập mạp ấy! Nhớ tới đã thấy đáng yêu.
- A gia, xoay việc phế lập cũng là tử cục.
Trong sử sách, bao nhiêu quyền thần xoay việc phế lập, được thiện chung vẹn toàn đếm được mấy người.
- Nhưng chẳng phải còn có lão phu.
Lão phu mất rồi, còn có con. Con mất rồi, còn Kiến Minh.
Ta còn, Chu thị còn.
Chu thị còn, lẽ nào không che chở nổi một nhà họ Dương?
- Nếu đế vương sau này muốn động thủ...
- Vậy thì cá chết lưới rách!
Chu Cần xoa bụng:
- Hơi đói rồi, bảo nhà bếp làm chút rượu thịt, hôm nay phải có rượu ngon.
- A gia đi đâu?
Chu Cần nhấc lồng chim xuống, xách ra ngoài.
- Hoàng đế đang chờ tin Chu thị sứt đầu mẻ trán, tiếc là không có. Hắn sẽ giận, nhưng sẽ không ra mặt.
Dương Tùng Thành mang danh quốc trượng, nhưng lão phu dám cược, lúc này kẻ ra mặt chính là hắn.
Than ôi! Quốc trượng quốc trượng, mẹ nó, sống chẳng khác một con chó! Còn không bằng con chim lão phu nuôi, phải không?
Chu Cần huýt sáo với con chim, con chim vội hót.
- Thật khôn. Chu Tuân trước nay ít để ý chuyện cha nuôi chim, thấy vậy khá tò mò. A gia, con chim này tên gì?
- Chó già.
Chu Cần xách lồng chim đi ra ngoài:
- Chó già, gáy một tiếng nào.
Con chim hót vang, rất lanh lợi.
Trông dáng vẻ, lại hệt một con chó.
Chu Tuân dở khóc dở cười:
- A gia, cái tên này thực là... không nhã chút nào.
- Ban đầu không gọi thế.
- Ban đầu gọi là gì?
- Lý Nguyên!
Đó chẳng phải tên húy của thái thượng hoàng sao? Chu Tuân cứng họng.
Hắn thấy Chu Cần đi ra, bèn dặn:
- Cho thêm nhiều tay giỏi trong nhà đi theo.
Trong cung.
- Bệ hạ, Chu thị