Với Nam Chu, từ ngày lập nước đến nay, họ chỉ làm một việc.
Giữ thế cân bằng!
Thuở Bắc Liêu còn xưng bá, Nam Chu thậm chí từng viện trợ Đại Đường không ít tiền lương. Đến khi Đại Đường hùng cứ Trung Nguyên, Nam Chu lại đổi giọng, đứng giữa hai bên mà giữ thăng bằng.
Đại Đường từng định xuất binh đánh Nam Chu. Nam Chu lập tức giơ cao túi tiền, tha thiết gọi sang Bắc Liêu: “Thân ái, có muốn kết minh không?”
Bắc Liêu bèn lập tức dàn quân dọc biên giới Đại Đường. Nhờ đó, Nam Chu thoát khỏi nguy cơ.
Cứ thế, Nam Chu khéo xoay xở giữa hai thế lực lớn, sống những ngày khá ung dung.
Nhưng từ khi lập nước, Nam Chu chưa bao giờ kết thân với nước ngoài.
Nói cách khác, chưa từng có công chúa Nam Chu xuất giá sang nước khác.
Hôm nay quý phi đột nhiên lên tiếng thăm dò. Dương Huyền hiểu ngay, đây hẳn là ý của hoàng đế.
Hoàng đế thăm dò Nam Chu để làm gì?
Nếu Đại Đường kết thân với Nam Chu, Bắc Liêu sẽ lập tức bị cô lập. Đại Đường có quân tinh nhuệ, Nam Chu lại góp tiền lương, đến hoàng đế Bắc Liêu đêm ngủ cũng phải mở một mắt.
Cái cớ khéo nhất để Niên Tử Duyệt từ chối là việc hôn nhân do cha mẹ định đoạt. Vừa tránh được câu hỏi khó, vừa giúp quý phi có đường lui.
Giọng thiếu nữ trong trẻo vang bên tai mọi người.
Nàng chọn khen Dương Huyền làm việc chu toàn.
Đó là câu trả lời khéo léo hơn cả.
Quý phi liếc Dương Huyền, nụ cười vẫn nguyên trên môi, nhưng hắn cảm thấy ánh mắt nàng phảng phất vẻ đùa cợt.
Đừng có hại ta đấy!
- Như vậy cũng tốt.
Quý phi nhẹ nhàng gạt chuyện ấy sang một bên.
Sau đó, mọi người ngồi vào đình, trò chuyện đôi câu về phong tục Nam Chu.
Dương Huyền sai thuộc hạ canh chừng dãy hành lang, còn mình đặt tay lên chuôi đao, đi tuần quanh vườn.
Hắn vòng qua hành lang. Phía sau có hoa cỏ cây cối, cũng là nơi dễ ẩn nấp.
Dương Huyền đi kiểm tra một lượt, không thấy gì khác thường.
- Dương Huyền!
Tiếng bước chân vội vã, nghe lén lút.
Dương Huyền dừng lại, quay đầu.
- Tiểu nương tử.
Vương Tiên Nhi chạy tới, vỗ ngực thở hổn hển.
- Suýt nữa thì đi nhầm đường. À phải rồi, ngươi làm huyện úy rồi, sao không nói với ta?
Dương Huyền dám cá, nếu mình thật sự chạy tới nói, hai huynh đệ Vương Đậu Hương sẽ đánh hắn đến tan xương nát thịt.
Tiểu thư cưng của Vương gia lén lút qua lại với một người đàn ông, chuyện ấy mà truyền ra ngoài thì Vương gia còn mặt mũi nào nữa.
Nhưng Vương Tiên Nhi ngây thơ, Dương Huyền chỉ đành lựa lời:
- Nam nhân không tiện đến Vương gia làm khách.
- Tiểu nương tử!
Có người khẽ gọi nàng. Vương Tiên Nhi vội nói:
- Lần sau nhớ báo tên ta…
- Được.
Thiếu nữ này được hai huynh đệ họ Vương nuôi đến mức ngây ngô đáng yêu. Dương Huyền mỉm cười đáp lời.
Đến khi hắn vòng ra phía trước, tiệc đã bắt đầu.
Ăn xong, uống một chén trà, quý phi liền chuẩn bị trở về.
Dương Huyền cùng mọi người hộ tống nàng.
Trước khi lên xe ngựa, Tiêu Lệ bước tới hỏi:
- Nương nương muốn hỏi ngươi, khi ở khu mỏ, vì sao ngươi dám chạm vào những người có thể đã nhiễm dịch bệnh?
Hàn Thạch Đầu chẳng phải đã hỏi câu này rồi sao?
Dương Huyền đáp theo lối thường dùng, rằng đó là vì lòng trung thành.
Nhưng quý phi lại hỏi thêm lần nữa.
Vẫn muốn nghe lời trung thành ấy ư?
Nhưng giờ trên người hắn đã mang dấu ấn của quý phi.
Nếu nàng chỉ cần nghe câu trả lời về lòng trung thành, hà tất phải sai Tiêu Lệ đi một chuyến?
Dương Huyền lập tức quyết định, ấp úng đáp:
- Khi ấy… khi ấy ta chỉ nghĩ… phải lập nên công danh, nên quên mất nguy hiểm.
Tiêu Lệ vẫn lạnh lùng như cũ, rồi quay về.
- Nương nương, hắn nói lúc ấy chỉ mải nghĩ đến chuyện lập công danh, quên mất nguy hiểm.
Trong xe, quý phi lười biếng tựa người, tay vuốt ve một con mèo đang nằm ườn. Nghe vậy, nàng nói:
- Cũng tính là thật thà.
Dương Huyền hộ tống nàng đến tận ngoài cung thành.
Trở về công sở, hắn sai Tào Dĩnh đi dò hỏi tin tức.
- Quý phi có ý gì vậy? Tự dưng hỏi những câu khó hiểu ấy.
Dương Huyền nghĩ mãi vẫn không ra.
Trước giờ tan nha, Tào Dĩnh mang tin tức về.
- Thương nhân Nam Chu đã tới Trường An, tiếp quản cửa tiệm. Khoảnh đất trũng của Lương Tĩnh đã lấp xong, hiện đang xây dựng. Thương nhân Nam Chu kéo đến nườm nượp. Lang quân, Lương Tĩnh… phát tài rồi.
Dương Huyền hiểu ra:
- Quý phi biết huynh trưởng phát tài, lo ta có mưu đồ bất chính chăng? Chậc, lòng dạ đám quý nhân này thật khốn kiếp!
Lão Cẩu tiếc nuối:
- Giá mà nhà mình tự làm thì hay biết mấy.
Dương Huyền đứng dậy:
- Ông nghĩ với địa vị hiện giờ, chúng ta giữ nổi một món tiền lớn như vậy sao?
Lão Cẩu giật mình:
- Phải rồi. Trường An có bao nhiêu quyền quý thế gia, nhà mình mà nắm trong tay miếng đất ấy, đám đỏ mắt kia xé xác chúng ta mất.
Dương Huyền đã bước ra khỏi phòng trực.
- Về nhà!
- Lang quân, chưa đến giờ tan nha mà.
Tào Dĩnh đuổi theo ra ngoài.
- Ta đi tuần phố.
Dương Huyền về nhà chưa được bao lâu thì Lương Tĩnh tới.
- Năm vạn tiền.
Lương Tĩnh vừa mở miệng đã nói chắc như đinh đóng cột:
- Đệ không nhận thì chúng ta chẳng làm huynh đệ được nữa.
Năm vạn tiền chất thành đống trước sân. Lương Tĩnh ngồi chễm chệ trên bậc thềm.
- Mau dọn rượu ngon thức ăn ngon lên. Hôm nay huynh đệ ta phải uống một trận cho say.
Hai vò rượu, mỗi người một vò.
- Cạn!
Lương Tĩnh sảng khoái nâng bát, uống một hơi hết sạch.
Dương Huyền nhấp một ngụm, khựng lại, rồi cũng uống cạn.
Uống hết một vò, Lương Tĩnh đã say mềm.
Hắn ôm Dương Huyền khóc, kể năm xưa ở quê bị người ta khinh thường ra sao, đến khi em gái trở thành quý nhân, những kẻ ấy lại nịnh nọt lấy lòng thế nào.
- Còn… có một viên quan… mẹ nó! Hắn đưa cả đàn bà của mình tới. Phi!
Lương Tĩnh khinh bỉ nhổ một bãi.
Dương Huyền nói:
- Huynh chắc chắn không nhận.
- Không nhận.
Lương Tĩnh nhướng mày đầy vẻ dâm đãng.
Cùng là hai tiếng “không nhận”, nhưng đổi cách đọc thì nghĩa đã rẽ sang hai hướng khác nhau.
Lương Tĩnh đi rồi, Dương Huyền nhấc vò rượu lên hỏi:
- Ai pha nước vào rượu?
Lão Cẩu lững thững bước tới.
- Lão phu biết lang quân trọng tình nghĩa, nhưng Di nương lo lang quân uống nhiều hại thân, nên bảo lão phu nghĩ cách khoan một lỗ…
- Pha nước thế này được đấy.
Rượu đã bị pha loãng, nhưng Dương Huyền vẫn ngà ngà say.
Đêm ấy hắn ngủ ngon. Hôm sau lại khỏe như vâm.
- Còn ngủ à? Mau dậy! Lão Cẩu đi gánh nước, Tào Dĩnh quét sân. Vương lão nhị, Vương lão nhị…
- Có!
- Mau ra khỏi nhà xí, đi bổ củi nhóm lửa!
Sáng sớm, trong nhà đã nhốn nháo như ong vỡ tổ.
Mọi người bị Di nương sai tới sai lui, chỉ có chủ nhân là Dương Huyền được thảnh thơi.
Khi bữa sáng được dọn lên bàn, mọi người cùng hít sâu một hơi.
Rồi tất cả, kể cả Vương lão nhị, đều nhìn Dương Huyền.
Đó là phép tắc Di nương dạy. Dương Huyền chưa động đũa thì không ai được ăn.
Dương Huyền cầm đũa, gắp một miếng thịt dê. Mọi người lập tức ăn lấy ăn để.
- Ta đi đây, Di nương.
Dương Huyền phải đến công sở.
- Về sớm nhé.
Di nương tiễn mọi người ra tận cổng. Công Tạ ở nhà đối diện lập tức cúi đầu.
- Dương Thiếu phủ ra ngoài rồi.
- Ừ.
Dương Huyền gật đầu.
Sáng sớm, trong nhà có người mong ngóng hắn trở về. Người hàng xóm đối diện đang tập thể dục, trong ngõ nhà nọ nhà kia nhốn nháo, chim chóc đậu trên cành ngó nghiêng, thỉnh thoảng lại ríu rít…
Một buổi sớm thật đẹp.
Cùng lúc ấy, Hà Hoan vừa ăn sáng xong, đang thong thả đi dạo trong sân.
- Thầy thuốc nói chân tiểu lang quân hồi phục khá tốt, nhưng trước mắt vẫn phải cẩn thận, tốt nhất đừng chạy nhảy.
Tên người hầu đứng bên, vẻ mặt nhẹ nhõm.
Hà Hoan giậm chân, không thấy đau, biết vết thương đã gần khỏi.
- Nghe nói Dương Huyền mở một quán gì đó tên là mì kéo?
- Vâng.
- Làm ăn ra sao?
- Đông khách lắm.
Hà Hoan nheo mắt.
- Lần này Vương gia thoát nạn trong gang tấc, cũng là hắn ra tay?
Giọng hắn bình thản, nhưng tên người hầu cúi đầu, tựa như vừa nghe sấm nổ.
- Vâng.
Hà Hoan quay người.
- Có qua có lại mới toại lòng nhau.
Mưu sĩ vội đến. Nghe Hà Hoan dặn dò xong, hắn ngập ngừng:
- Tiểu lang quân, nếu hạ giá để chèn ép việc làm ăn của Dương Huyền thì chẳng khác nào lấy vốn liếng ra chịu lỗ. Hà thị không thiếu số tiền ấy, nhưng các thế gia khác sẽ nghĩ sao…
Gương mặt tuấn tú của Hà Hoan thoáng vẻ khinh miệt.
- Lần này mưu tính hại Vương gia thất bại, bọn họ chẳng biết tức tối đến mức nào. Mộ tổ nhà Thuần Vu bị đào, nghe nói Thuần Vu Sơn còn giết mấy nàng hầu. Cơn giận ấy biết trút vào đâu? Nhìn đi nhìn lại, chỉ có con tép Dương Huyền. Trừng trị hắn vừa xả được giận, vừa để kẻ khác biết đường mà dè chừng. Cứ chọn hắn đi.
Mưu sĩ vội vã đến phường Quang Phúc, trước tiên đứng ngoài cửa quán mì Nguyên Châu, ngẩng đầu nhìn tấm biển rồi lắc đầu thở dài:
- Ngày lành của các ngươi chẳng còn được bao lâu.
Sau đó, Lâm Phàm và những người khác đều nhận được lời mời.
- Hà thị.
Chỉ hai chữ ấy đã khiến Lâm Phàm không còn sức chống cự.
Ngay trong tửu lâu của hắn, mưu sĩ ngồi ở ghế trên, ánh mắt âm u.
- Quán mì Nguyên Châu mở ngay trước cửa, các vị cũng chẳng vui vẻ gì, phải không?
Mọi người cười gượng.
Thương nhân coi trọng lợi lộc, lại giảo hoạt…
Ánh mắt mưu sĩ thoáng vẻ khinh bỉ, rồi lập tức tan đi.
- Còn cách nào khác nữa?
- Phóng hỏa!
Một thương nhân giơ tay.
- Ngu xuẩn!
Mưu sĩ quát. Người kia ngượng ngùng hạ tay xuống.
Lâm Phàm thở dài:
- Giá mì Nguyên Châu không rẻ, chỉ còn cách hạ giá.
Mưu sĩ gật đầu. Hắn chẳng buồn dây dưa với đám thương nhân nồng nặc mùi tiền này, đứng dậy nói:
- Hà thị chịu một nửa, phần còn lại các vị tự góp. Hạ giá, ép sập quán đó.
Trước giờ Ngọ, hơn mười cửa tiệm hai bên quán mì Nguyên Châu đồng loạt treo biển.
- Đại hạ giá!
Hàn Oánh nghe tin vẫn không hề nao núng.
- Không sao.
Uông Thuận đi dò tin rồi trở về, mặt mày biến sắc.
- Nương tử, giá chỉ còn gần một nửa.
Hàn Oánh rúng động.
- Bán nửa giá… bọn họ chịu lỗ nổi sao?
Thế mà giá nửa chừng ấy thật sự được áp dụng.
Đến giờ ăn trưa, các cửa tiệm hai bên quán mì Nguyên Châu đông khách đến mức không còn chỗ chen chân. Ngay cả đám thư lại nhỏ cũng đặc biệt chạy tới kiếm món hời.
Hàn Oánh nhìn quán vắng đi quá nửa, nghiến răng:
- Bọn họ chịu lấy vốn ra mà bù lỗ!
…
Lúc này Dương Huyền đang bận tối mắt.
Trong địa hạt của hắn có người chết.
Người chết lại còn là một viên quan.
- Tần Giám, Viên ngoại lang Bộ Hộ, đêm qua ngủ lại thanh lâu. Sáng nay, kỹ nữ tỉnh dậy thì phát hiện hắn đã cứng đờ.
Trong căn phòng thanh lâu, một người đàn ông trung niên trần truồng nằm trên giường. Một kỹ nữ ngồi xổm bên cạnh, nghẹn ngào:
- Không phải nô, không phải nô…
- Khám nghiệm đi.
Dương Huyền khẽ ra hiệu.
Người khám nghiệm bước lên kiểm tra một lượt, thậm chí còn cạy miệng Tần Giám, dùng một vật nhỏ cạo trong cổ họng hắn.
Mọi người tại hiện trường lập tức buồn nôn.
Người khám nghiệm đưa thứ cạo được lên xem kỹ, còn cúi xuống ngửi thật sâu, rồi thè lưỡi nếm thử.
Dương Huyền quay mặt đi, cảm thấy làm nghề này quả thật không dễ dàng.
Lão Cẩu thì thầm:
- Cái bụng lão phu cũng chỉ kém hắn một chút thôi.
Người khám nghiệm chép miệng.
- Thiếu phủ, không có độc.
- Không có độc?
Dương Huyền gật đầu. Kỹ nữ ngẩng lên.
- Thiếu phủ, hắn không phải chết vì chuyện phòng the.
Dương Huyền hỏi:
- Sao ngươi biết?
Kỹ nữ tự tin đáp:
- Nô từng thấy người chết vì chuyện ấy rồi.
Đúng là kẻ dày dạn kinh nghiệm.
Tào Dĩnh vội vã bước vào, ghé tai Dương Huyền nói nhỏ.
- Hôm qua có người trong triều làm khó Bộ Hộ. Một khoản sổ sách không khớp, mà Tần Giám chính là người phụ trách.
Dương Huyền nhướng mày.
- Vậy thì chẳng liên quan đến chúng ta.
Giọng Tào Dĩnh trầm hẳn xuống.
- Tần Giám là người của Tả tướng.