Lại nói Dương Huyền về tới huyện Đào, Lưu Kình trông thấy đống tiền lương ấy thì mừng rỡ ra mặt.
Dạo này ông cụ vì chuyện tiền lương mà nóng ruột nóng gan, Chu Ninh có sắc trà mát cho uống cũng chẳng ăn thua.
- Hay!
Lưu Kình mặt đỏ phừng phừng, vỗ đùi nói:
- Hai vạn tướng sĩ kia đi khai hoang đồn điền, có món tiền lương này vừa vặn an trí cho họ, đỡ được một khoản lớn đấy!
Dương Huyền vội khuyên:
- Ngài giữ sức một chút!
Lão Lưu khí thế ngút trời, ưỡn ngực đáp:
- Lão phu đây một đêm còn cân được ba nàng!
Ha ha!
Dương Huyền sực nhớ chuyện ong bướm ầm ĩ dạo trước, lại nhớ những vết cào lúc ẩn lúc hiện trên mặt Lưu Kình.
Giàn nho đổ đã không chỉ một lần, còn khoe một đêm ba nàng, chắc chỉ có trong mơ!
Hắn bèn kiếm cớ chuồn lẹ.
Hách Liên Yến đang chờ bên ngoài.
Nàng bẩm:
- Điêu Cát rất biết điều, viết xong chuyện không thể kể giữa hoàng đế với quốc trượng thì khai ra không ít việc của Hộ bộ.
Dương Huyền gật đầu:
- Đường dây này do chính cô trông, không có việc thì đừng động vào!
- Ta biết rồi.
Hách Liên Yến chợt cảm khái từ đáy lòng:
- Đây chẳng phải nội ứng tự dâng tới cửa sao? Đủ thấy ông trời vẫn che chở cho lang quân.
Dương Huyền cười cười:
- Mệnh trời ư?
Hách Liên Yến gật đầu:
- Phải, chính là mệnh trời.
Nàng với Khương Hạc Nhi đều là tay chân ruột, muốn phản cũng chẳng phản được.
Bởi thế Dương Huyền thỉnh thoảng cũng buột miệng nói vài câu vượt khuôn phép.
- Yến này!
- Có!
- Làm người chớ có huênh hoang, càng huênh hoang càng chẳng bền lâu.
- Vâng!
Hách Liên Yến vâng dạ, trong bụng lại không cho là đúng.
Dương Huyền vừa bước ra khỏi cổng phủ Tiết độ sứ vừa hỏi:
- Có phải thấy làm người mà không huênh hoang thì nhạt nhẽo?
- Vâng! Hách Liên Yến không giấu giếm.
Dương Huyền cười:
- Huênh hoang một lúc thì sướng thật đấy! Nhưng lặng lẽ mới là vua!
Tiệp Long tới, mang theo một tin tức.
- Bên Bắc Liêu phái đại tướng trấn giữ Nội Châu!
Nội Châu chính là mặt đối diện với huyện Đào.
Dương Huyền hỏi:
- Ai?
Tiệp Long đáp:
- Tiêu Hoành Đức, em rể của Lâm Nhã!
- Con người y ra sao?
- Người này nổi tiếng lắm mưu, được gọi là trí tướng, là một trong những mưu sĩ của Lâm Nhã. Lâm Nhã coi trọng y nên gả em gái cho y.
Dương Huyền khen:
- Tiệp Long tiến bộ rồi.
Tiệp Long ngượng ngùng:
- Dạo này đọc sách nhiều.
Dương Huyền vốn quan tâm tới thuộc hạ, lại hỏi:
- Đọc sách gì?
- Sách ở Trường An.
Thôi xong!
Vẫn là đồ vô dụng.
Hách Liên Yến nói:
- Em gái Lâm Nhã là một mụ đàn bà độc ác. Đám thê thiếp trước kia trong hậu viện của Tiêu Hoành Đức đều bị mụ ta kiếm cớ đuổi đi hết.
Dương Huyền nghĩ bụng kiểu gì cũng phải có vài mối chân tình, bèn hỏi:
- Kẻ không chịu đi thì sao?
- Đều chết cả rồi.
...
Trị sở của Nội Châu đặt ở Trừng Dương, phía trước chính là Nam Quy, Kiến Thủy và thành Kim Sơn.
Đây là tuyến đầu của Bắc Liêu đối mặt trực tiếp với Bắc Cương, từ xưa đều do đại tướng nắm giữ.
Vị tiền nhiệm trước gặp xui xẻo, vì thành Nam Quy bị Dương Huyền đánh úp, trong thành bị vét sạch, nên bị gọi về Ninh Hưng hỏi tội.
Vốn chẳng tới lượt Tiêu Hoành Đức sang, bản thân Lâm Nhã cũng không có ý ấy, nhưng Tiêu Hoành Đức lại chủ động xin đi.
Đứng trên đầu thành Trừng Dương, Tiêu Hoành Đức ngoài bốn mươi trông có vẻ chất chứa ưu tư.
Mưu sĩ Bành Chí bên cạnh vuốt râu cười:
- Tường ổn hãy nhìn xem, phía trước nhất của Nội Châu là Nam Quy và Kiến Thủy, hai thành trái phải ứng cứu cho nhau, thành Kim Sơn phía sau tùy cơ tiếp ứng, ấy là cục diện tốt đẹp biết bao!
Đáng tiếc tên ngu xuẩn kia đắm chìm hưởng lạc, để con chó họ Dương đánh lén thành công. Nếu không, Nội Châu phải vững như thành đồng.
Tiêu Hoành Đức thu lại tâm tư:
- Con chó họ Dương giỏi đánh úp, lệnh cho thành Nam Quy, thành Kiến Thủy phái thêm thám báo, kẻ nào lơ là sơ suất, lão phu giết trước rồi mới dâng sớ về Ninh Hưng nhận tội.
Y chợt thở dài:
- Mụ đàn bà độc ác kia! Cuối cùng cũng rời xa được mụ ta.
Bành Chí lắc đầu, thầm tiếc cho chủ mình:
- Nếu hòa ly được thì...
Tiêu Hoành Đức nói:
- Lão phu từng đề cập, tả tướng không cho. Ông ta là tả tướng, em gái mà bị bỏ thì ông ta thấy mất mặt. Nhưng ông ta nào nghĩ, lão phu ngày ngày ở trong phủ sống như bị nung nấu...
Bao năm nay, Tiêu Hoành Đức gần như lấy nha môn làm nhà, siêng năng đứng đầu Ninh Hưng.
Người biết chuyện đều hiểu y tránh mụ vợ độc ác, người không biết thì tấm tắc khen ngợi.
- Tường ổn.
Phó tướng Triệu Đa Lạp lên thành, cười nói:
- Thám báo vừa phái đi rồi.
Tiêu Hoành Đức gật đầu:
- Phải để mắt động tĩnh của huyện Đào.
- Vâng, phải rồi, nghe nói bên Bắc Cương thải hai vạn tướng sĩ già yếu đi khai hoang.
Tiêu Hoành Đức sững người:
- Thế là... thiếu lương! Trường An thì sao?
Quả không hổ là túi khôn của tả tướng, mở miệng đã chạm đúng chỗ hiểm của việc này... Triệu Đa Lạp thầm khâm phục:
- Nghe nói Liêu Kình đi rồi.
Tiêu Hoành Đức vô thức gõ lên tường thành:
- Liêu Kình đi một cái là không còn ai kìm được Dương Huyền. Người này lão phu đã nghiền ngẫm qua, ngỗ ngược bất thuần, còn sắc bén hơn Hoàng Xuân Huy. Hắn sẽ không thỏa hiệp với Trường An.
Như vậy, Trường An ắt sẽ ép xuống... cắt tiền lương binh khí hằng năm, đây mới chỉ là mở đầu... Hay!
Tiêu Hoành Đức quay người lại:
- Chuẩn bị kỵ binh đi quấy phá, nhất định phải phá việc khai hoang của Bắc Cương! Chỉ cần cắt đứt lương thảo, con chó họ Dương chớp mắt sẽ bị người ta bỏ rơi.
Triệu Đa Lạp gật đầu:
- Có điều quân Bắc Cương rất sắc bén...
- Bắc Cương... lão phu nhớ là chẳng còn ruộng đất gì nữa, đúng không?
Triệu Đa Lạp gật đầu:
- Là tiến về phía chúng ta đây.
Trước kia Bắc Cương đều rụt trong thành trì, giờ thì hay rồi, dám mò lên phương bắc khai hoang.
Tiêu Hoành Đức nói:
- Phía này, chúng ta gần! Người khai hoang không thể tụ một chỗ, mò được chỗ nào thì đánh úp chỗ ấy! Nhất định phải khiến người Bắc Cương không dám lên bắc khai hoang nữa!
Lẽ nào con chó họ Dương còn phòng giữ khắp nơi được? Như thế, ấy chính là ý trời!
Triệu Đa Lạp gật đầu:
- Chỉ cần đánh úp thành công một chỗ là dọa được lũ ngu đi khai hoang kia.
Tiêu Hoành Đức thản nhiên nói:
- Trong lòng phải giữ niềm tin tất thắng, nhưng làm việc phải cẩn trọng.
Triệu Đa Lạp gật đầu:
- Tường ổn yên tâm.
Y liền cáo lui đi sắp đặt.
Về tới phòng trực của mình, y gọi người đi các nơi truyền tin, riêng chỗ thành Nam Quy còn đặc biệt phái một viên tướng đi.
- Dặn bọn họ, phải cẩn thận, nếu còn để con chó họ Dương phá thành lần nữa... Triệu Đa Lạp mắt lộ sát khí. Muốn thì tự xử lấy mình, bằng không cứ chờ Ninh Hưng cho thắt cổ!
Tới hôm nay, thành Nam Quy hai lần bị Dương Huyền phá đã thành trò cười của Đại Liêu, triều đình nhắc tới Nam Quy đều mang vẻ tức giận vì rèn sắt không thành thép.
Hoàng đế đã buông lời, thành Nam Quy mà còn bị phá nữa thì nghiêm trị không tha.
Lời ấy trùm lên đầu cả y lẫn Tiêu Hoành Đức.
Cấp trên ép xuống là chuyện thường, trên nói nghiêm trị không tha, tới chỗ y liền ép thành... giết chết!
Người đi hết, Triệu Đa Lạp thong thả pha cho mình một chén trà, vừa uống vừa nghĩ cục diện lúc này.
Y chỉ là một phó tướng, không có tư cách chọn phe, Tiêu Hoành Đức là tâm phúc của Lâm Nhã tới đây khiến y nảy sinh cảm giác nguy cơ.
Cốc cốc cốc!
Có người gõ cửa.
- Vào đi.
Cửa mở, người gác cổng đứng ngoài, cung kính thưa:
- Tiểu nhân có việc bẩm báo.
Triệu Đa Lạp mất kiên nhẫn:
- Việc gì?
Người gác cổng bước vào, đi tới trước bàn.
Đây là cử chỉ vô lễ, Triệu Đa Lạp giận dữ, ngẩng đầu vừa định quát thì đã thấy tấm thẻ bài trong tay người kia.
- Ưng vệ?
Người gác cổng vẫn cung kính:
- Thân phận của tiểu nhân xin giữ kín.
- Biết rồi. Triệu Đa Lạp nhớ hôm trước mình còn quát mắng người này, sống lưng không rét mà lạnh.
- Tiểu nhân tới đây là do Ninh Hưng có dặn dò, xin Triệu phó tướng làm theo.
Lệnh phải nhờ Ưng vệ chuyển, ắt liên quan tới nhân sự.
Tiêu Hoành Đức... trong lòng Triệu Đa Lạp khẽ động.
- Ngươi nói đi.
Người gác cổng nói:
- Tiêu Hoành Đức là người tốt, ý của Ninh Hưng là, người tốt như vậy không nên lấy phải mụ vợ độc ác. Bên chúng ta cũng có thể tìm cho ông ta một người vợ hiền. Tiểu nhân, cáo lui.
Người gác cổng đi rồi.
Triệu Đa Lạp uống một ngụm trà, chợt mở miệng:
- Phụt!
Y ôm bụng, nén giọng cười sằng sặc:
- Chao ôi! Lão phu vẫn muốn tận trung với bệ hạ mà vì thân phận thấp kém không tìm được đường. Đây chẳng phải, tới rồi sao? Hơ hơ hơ!
Bên ngoài cạnh cửa, người gác cổng dựa tường ra vẻ lười nhác, nghe thấy câu ấy liền xoay người bỏ đi.
Cổng thành mở, từng đội thám báo lên đường.
- Bọn họ đi dò tin trước, xác định chỗ khai hoang và nhân số của Bắc Cương rồi chờ cơ hội ra tay.
Trên đầu thành, Triệu Đa Lạp giải thích với Tiêu Hoành Đức.
Tiêu Hoành Đức gật đầu, thần sắc trông đã nhẹ nhõm hơn nhiều.
Triệu Đa Lạp nghĩ tới lời Ninh Hưng dặn, bèn giả vờ vô tình hỏi:
- Con cái của Tường ổn lớn chừng nào rồi?
Người Tiêu Hoành Đức cứng lại:
- Còn nhỏ.
- Chà! Nhắc tới con cái, hạ quan lại rầu lòng. Hai đứa nhỏ trong nhà nghịch ngợm không chịu đọc sách, hạ quan thường lo cho tương lai của chúng.
May sao, lần này bệ hạ ban thưởng, cho thằng lớn một chức suông, hằng năm cũng có tiền lương, chà! Thế là giải quyết xong một đứa.
Bệ hạ, nhân từ thay!
Y lén liếc Tiêu Hoành Đức một cái.
Tiêu Hoành Đức vẻ mặt buồn bã.
Trong nhà có mụ vợ độc ác, cổng nhà y còn chẳng muốn bước vào.
Mép Triệu Đa Lạp khẽ nhếch lên.
- Tường ổn, nếu phá được mưu đồ khai hoang của con chó họ Dương thì ngày thăng quan chẳng còn xa đâu!
Mắt Tiêu Hoành Đức lóe ánh khác lạ:
- Phải đấy!
Chỉ có thăng quan mới đè được mụ đàn bà độc ác kia.
...
Sau vụ thu hoạch mùa thu, khắp nơi đều có hoạt động, khi thì tụ họp, khi thì tế lễ, mục đích đều như nhau, mừng năm nay được mùa.
Huyện Đào.
Chân Tư Văn áo mũ chỉnh tề dẫn một đội quân sĩ tới sơn môn cũ của Huyền học.
Nơi đây còn hơn chục thầy trò ở lại giữ, đợi sơn môn mới ở huyện Đào dựng xong, chỗ này hoặc giao cho địa phương, hoặc thành một điểm của Huyền học.
Lư Cường từng buông lời, nếu Huyền học không rút thì bổng lộc năm nay của ông ta khỏi cần nhận.
Đám lười ấy, sao có thể dựng nổi phân hiệu?
Nhưng hôm qua huyện Đào có sứ giả tới, mang theo mệnh lệnh của Dương Huyền.
Sơn môn Trần Châu của Huyền học tiếp tục giữ lại, giáo tập và đệ tử ở lại vừa tu luyện vừa trông nom hương khói đền Trung Liệt.
Chân Tư Văn tới ngoài sơn môn, trong cửa, hai vị giáo tập dẫn hơn chục đệ tử đang chờ.
- Tới rồi? Vị giáo tập nghiêm mặt hỏi.
Chân Tư Văn gật đầu:
- Đều chuẩn bị xong cả chứ?
Giáo tập đáp:
- Xong cả rồi.
Chân Tư Văn gật đầu, các giáo tập xoay người dẫn đường.
Trời vừa hửng sáng, mấy chục người chậm rãi bước đi.
Tới bên ngoài đền Trung Liệt đã thấy hương khói bên trong.
Chân Tư Văn hỏi:
- Có người trực đêm ư?
Giáo tập gật đầu:
- Phó sứ từng nói, không thể để anh linh không nơi nương tựa. Bởi vậy từ khi đền Trung Liệt dùng tới nay, hương khói chưa từng tắt.
Chân Tư Văn chậm rãi bước vào.
Một tấm bài vị mới làm đặt ngay chính giữa, bên dưới hương khói nghi ngút.
Chân Tư Văn thắp ba nén nhang, hành lễ rồi nói:
- Mùa thu năm Đại Càn thứ mười, Bắc Cương được mùa, phó sứ Tiết độ Bắc Cương Dương Huyền cho dựng đền Trung Liệt ở huyện Đào đã xong, sai Tư mã Trần Châu Chân Tư Văn tới đây!
Ông đứng thẳng người, cất giọng hô:
- Phó sứ có lệnh, các bộ, tập hợp!
Phụt!
Hương khói bỗng bùng mạnh.
Chân Tư Văn chấn động trong lòng.
Giáo tập trầm giọng:
- Lệnh của phó sứ đã cảm ứng tới trời cao!
Chân Tư Văn hành lễ lần nữa:
- Dương phó sứ sai ta tới, đón các vị tới huyện Đào, hưởng cúng tế của quân dân Bắc Cương.
Ông cắm ba nén nhang vào lư hương, hành lễ lần thứ ba, cung kính ôm bài vị lên, xoay người lại.
- Các huynh đệ, mời đi theo ta!
Một trận gió cuốn vào, giáo tập biến sắc, nói với giáo tập bên cạnh:
- Đây là...
Người bên cạnh hạ giọng:
- Năm xưa lão phu từng xem điển tịch liên quan trong học phái, chỉ có hai loại người cảm ứng được trời cao. Một là, sứ giả của bậc đế vương.
- Nhưng Dương phó sứ với đế vương như nước với lửa.
- Hai là, người được trời cao yêu mến.
- Phó sứ từng nói cả đời này không phụ Đại Đường.
- Đúng vậy! Cho nên lão phu thấy ghi chép của vị tiền bối kia ắt đã sai.
- Phải rồi, người được trời cao yêu mến gọi là gì?
- Con của mệnh trời!
...
Huyện Đào, sơn môn mới của Huyền học dừng hết mọi việc, tất cả mọi người đều dồn sức dựng đền Trung Liệt.
- Chao! Chung Hội vừa lợp xong mái ngói, phi thân xuống đất, thở dài. Sau này lão phu đi làm thợ nề cũng nuôi nổi thân mình.
- Ai nói không phải chứ?
Trang Tín vừa đi dỡ hàng về, mặt mũi xám xịt vì bụi:
- Lúc trước lão phu dẫn đệ tử ra ngoài, gặp một thương nhân hỏi chúng ta có muốn dỡ hàng thuê không...
- Mặc kệ là xong. Chung Hội ngồi xuống, dựa vào tường, thấy toàn thân dễ chịu.
Trang Tín nói:
- Nhưng lão phu nghĩ, đây chẳng phải cơ hội kiếm tiền sao?
- Ông... Chung Hội ngạc nhiên. Ông không đi làm thật đấy chứ?
Trang Tín mở nút hồ lô, uống một ngụm rượu, khoan khoái nói:
- Làm rồi, dỡ hơn chục xe hàng, đổi được một hồ lô rượu, còn mua đồ ăn cho đám đệ tử. Ngày mai, lại đi tiếp!
Chung Hội cạn lời.
Đây là đệ tử Huyền học phóng khoáng ư?
Sao nhìn thế nào cũng giống phu phen vậy?
Chung Hội thấy việc này phải coi trọng, bèn lén đi tìm Ninh Nhã Vận.
- Làm lụng không phải lỗi. Ninh Nhã Vận lại không để bụng. Nói phóng khoáng là nói tâm tính tu luyện. Biển khổ hồng trần, dính vào khó mà thoát. Chỉ có phóng khoáng, vứt bỏ mọi sự hồng trần như chiếc giày rách, tâm tính mới tiến mạnh được.
Một đệ tử chạy tới:
- Chưởng giáo, sơn khô rồi.
- Ồ! Ninh Nhã Vận cười. Vậy thì mở được rồi!
Đền Trung Liệt đã dựng xong, nhưng còn phải làm lễ dùng, cũng tựa như khai quang.
Dương Huyền nhận được tin.
- Chưởng giáo nói, hai ngày nữa là ngày lành, có thể tế lễ.
- Được.
Dương Huyền bắt đầu trai giới.
- Cha, ăn đi!
A Lương là đứa bé hiếu thuận, xin Vương lão Nhị thịt khô mang về cho cha mình ăn.
- Cha không ăn.
Dương Huyền bế thằng bé lên.
Khương Hạc Nhi bên cạnh nói:
- Lang quân, trai giới phải ở một mình đấy!
- Lòng không yên thì ở một mình cũng như chốn giang hồ. Lòng đã yên thì giữa phố xá ồn ào cũng coi như không thấy. Trai giới, giữ là giữ cái tâm.
Dương Huyền bế con ra khỏi nhà, nhìn cảnh náo nhiệt bên ngoài, nói:
- Sự phồn hoa này đều do các huynh đệ lấy mạng đổi lấy. Phải để họ biết. Truyền lời của ta, ngày mai đền Trung Liệt tế tướng sĩ tử trận, lệnh cho quân dân huyện Đào cùng tế!
Hàn Kỷ ngạc nhiên:
- Thế này, có lớn quá không?
Dương Huyền lắc đầu:
- Người phải biết ơn. Phải để mọi người biết, chính những con người ấy, những con người mà họ không rõ tên họ, đang bảo vệ quê nhà, đang bảo vệ họ!
Tiểu lại bắt đầu ra phố rao.
- Ngày mai đền Trung Liệt tế anh linh, nhà nhà hoặc thắp hương cúng, hoặc tới ngoài sơn môn Huyền học cùng tế.
Có người hỏi:
- Đây là danh nghĩa gì?
Tiểu lại đáp:
- Tri ân anh linh!