Hai đêm nay, Dương Huyền đều ngủ một mình.
Nửa đêm, bên ngoài vọng vào tiếng gọi khẽ.
- Lang quân, tới giờ rồi.
Dương Huyền mở mắt.
- Biết rồi.
Hắn trở dậy, rửa mặt, rồi ăn một chiếc bánh khô chẳng kẹp gì bên trong.
Đó chính là bữa sáng của hắn.
Ăn xong, hắn thay trọn bộ quan phục.
Hắn dặn xuống dưới nhà:
- Trong nhà cũng phải cúng tế.
Chu Ninh đáp:
- Yên tâm. Hương nến đã sắm đủ cả.
- A da!
Dương Huyền quay đầu lại. A Lương cũng đã thay một chiếc áo dài nhỏ, nom nghiêm trang hẳn, trông vừa gò bó vừa buồn cười.
Mãi đến khi bước ra khỏi cổng nhà, Dương Huyền vẫn còn nhớ dáng vẻ ấy của con.
Đáng yêu, lại buồn cười.
- Lang quân!
Hàn Kỷ cùng mọi người đã đứng đợi ngoài cửa.
- Đều sửa soạn xong cả chứ? Dương Huyền đứng trên bậc thềm, nhìn xuống đám thuộc hạ của mình.
Đây là ngày hắn mong mỏi đã lâu.
Hàn Kỷ khom người.
- Xong cả rồi.
Dương Huyền không cưỡi ngựa, mà đi bộ.
Lưu Kình cùng những người khác theo sau.
Tào Dĩnh cũng có mặt. Đợt này hắn đợi cúng tế xong mới quay về.
- Lão Tào!
Lưu Kình vẫy tay. Tào Dĩnh bước lên, sánh vai đi cùng lão.
- Có muốn về Đào huyện không?
Tào Dĩnh lắc đầu.
- Tùy lang quân sai bảo.
Hắn tự coi mình như viên gạch của đội quân dẹp loạn, chỗ nào cần thì đặt vào chỗ ấy. Cái giác ngộ ấy hắn vẫn có.
Lưu Kình cười cười.
- Thế cũng tốt.
Lão già này đang thử dò lão phu ư?
Tào Dĩnh thấy chuyện này thật quái lạ.
- Tự cho mình là bậc nguyên lão, bỗng bị một kẻ mới tới dạy cho một bài, thấy không thoải mái chứ gì? Lão Tặc sán lại, ngoài mặt thản nhiên mà bồi thêm một nhát.
Tào Dĩnh không giỏi bày mưu, chỉ giỏi xử lý công việc, nên từ khi Hàn Kỷ tới, y coi như chia tay hẳn với cái nghề mưu sĩ.
Nay ở Trần Châu, trên có Lư Cường đè xuống, dưới có Chân Tư Văn chẳng sợ trời chẳng sợ đất chống lên, những ngày tháng của Tào Dĩnh chẳng dễ chịu gì.
- Đều vì nghiệp lớn! Tào Dĩnh nhạt giọng đáp.
- Trong bụng đang chua lét rồi chứ gì! Ngày trước Lão Tặc bị Tào Dĩnh mỉa mai không biết bao nhiêu lần, giờ bắt được cơ hội, lẽ nào không trả đũa.
Phải Tào Dĩnh ngày trước, nghe câu ấy ắt lập tức cãi lại ngay, vậy mà hôm nay y lại lặng thinh.
Lát sau, Lão Tặc lựa lúc tới gần, đem phản ứng của Tào Dĩnh kể lại cho Dương Huyền.
- Biết rồi.
Tào Dĩnh là nguyên lão, một lòng trung thành với hắn, xứng đáng gọi là tảng đá lót nền cho nghiệp lớn của hắn.
Nhưng khuyết điểm của Tào Dĩnh cũng rõ rệt, tâm tính hơi hẹp hòi, lại tự đánh giá mình quá cao.
Lưu Kình hỏi:
- Ngươi cố ý vứt y ở Trần Châu đấy à?
- Ừm! Dương Huyền gật đầu. Trên có Lư Cường ép xuống, dưới lại có một Chân Tư Văn không biết sợ là gì đội lên, những ngày tháng của y không dễ qua.
- Rèn giũa ư?
Dương Huyền gật đầu. Lưu Kình ngoái lại nhìn Tào Dĩnh đang lặng lẽ đi phía sau, bụng nghĩ kẻ này kể ra cũng còn may, gặp được Tử Thái khoan hậu.
Rèn giũa qua rồi sẽ thấy cầu vồng!
Ra khỏi ngõ, hai bên đường, nhà nào nhà nấy đều đã ra cửa. Trước cửa mỗi nhà kê một chiếc án, trên đặt đủ loại lư hương.
Một nhà có thể thiếu gì cũng được, chỉ không thể thiếu lư hương.
Lư hương giống như bát cơm của tổ tiên.
Thà mình chết đói, cũng không thể để tổ tiên thiếu ăn.
Đó là nếp ăn sâu vào máu thịt của người Trung Nguyên.
- Ra mắt phó sứ!
Bách tính chắp tay chào.
Dương Huyền gật đầu đáp lễ, trong lòng bỗng máy động.
Nhắc lại hồi ở thôn Tiểu Hà, Dương Định và Vương thị ngày thường mở miệng là nhắc tới thần linh, trông như sùng tín lắm, vậy mà quanh năm suốt tháng, người hai ông bà thật sự cúng bái lại là tổ tiên.
Ngày giỗ của cha mẹ, rằm tháng bảy, những tiết lớn trong năm, Tết nhất… đều cúng tổ tiên.
Người Trung Nguyên ăn sâu trong xương tủy, tin thờ không phải thần linh, mà là tổ tiên.
Nói cách khác, tín ngưỡng của người Trung Nguyên chính là tổ tiên.
Tổ tiên ở đâu?
Tổ tiên ở trên núi, trong huyệt mộ, trên tấm bia, trong nhà thờ họ, trên bài vị…
Chỉ cần ngọn núi ấy còn, ngôi mộ ấy còn, nhà thờ họ còn, bài vị còn… thì dẫu xa cách vạn dặm quan san, hồn vía vẫn nhớ về quê nhà.
Đó mới là cái rễ của Trung Nguyên!
Rễ còn, sức gắn kết của dân tộc này còn.
Rễ mất, lòng người cũng tan.
- Việc lớn của một nước, cốt ở đánh giặc và cúng tế. Dương Huyền chưa bao giờ thấm thía câu ấy như lúc này.
Coi trọng việc binh đao mới giữ yên được cửa nhà.
Coi trọng cúng tế mới buộc được lòng cả dân tộc vào mảnh đất này. Đi đến đâu, họ cũng không quên mảnh đất này, không quên tổ tiên.
Chính là sức gắn kết!
Dương Huyền đã hiểu ra.
- Câu ấy, thật sâu sắc! Lưu Kình sáng mắt lên. Việc lớn cốt ở đánh giặc và cúng tế, đúng là lời chí phải.
Phía sau vọng tới tiếng bước chân đều đặn.
Bịch bịch bịch!
Mặt đất dường như rung chuyển.
Từng hàng quân sĩ đội ngũ chỉnh tề, bước chân vững vàng, theo sau đoàn người của Dương Huyền.
Đội ngũ rất dài, phía trước nối ngay sau lưng Dương Huyền và mọi người, phía sau vẫn còn đang ở trong giáo trường chờ xuất phát.
Ngoài sơn môn mới của Huyền học, Ninh Nhã Vận dẫn đám học trò đứng đợi.
- Phó sứ đang trên đường tới.
- Phó sứ sắp tới rồi.
Liên tục có đệ tử chuyền tin cho nhau.
Chung Hội có phần ngẩn ngơ.
- Thằng nhỏ ấy, lão phu còn nhớ dáng vẻ ngày nó vào Quốc Tử Giám, chỉ là một thiếu niên ngờ nghệch. Chẳng ngờ! Chớp mắt một cái đã thành chủ Bắc Cương.
Ai mà lường được chứ!
Lúc thấy Dương Huyền, Ninh Nhã Vận lên tiếng:
- Đều đứng ngay ngắn cả lại.
Dương Huyền đi tới.
- Sửa soạn xong cả chứ?
Ninh Nhã Vận gật đầu.
- Mọi thứ đã sẵn sàng.
Các giáo thụ đứng sang hai bên, Dương Huyền đi vào trước, sau đó là Ninh Nhã Vận cùng những người khác.
Đúng như trăng sao vây quanh.
Biết bao tướng sĩ xếp thành đội ngũ ngay ngắn, chậm rãi tiến tới trước sơn môn.
- Dàn trận! Giang Tồn Trung hô lớn.
Bịch!
Mọi người cùng dậm chân, người gác cổng ngoài sơn môn kinh hãi kêu lên:
- Cứ như trời long đất lở.
Đội ngũ lặng phắc.
Những bách tính theo tới dự tế đứng ở hai bên, tay cầm hương, chỉ đợi buổi tế bắt đầu.
Dương Huyền đã tới bên ngoài đền Trung Liệt.
Thứ sử Tuyên Châu là Vi Đường ôm một tấm bài vị đứng ở phía trước bên trái, đối diện là thứ sử Phụng Châu Tôn Doanh, xuống dưới nữa là tư mã Trần Châu Chân Tư Văn.
Vốn là mỗi châu cử tư mã tới rước bài, nhưng Vi Đường năm xưa từng đắc tội với Dương Huyền, cứ lo bị làm khó, nên đích thân tới.
Còn Tôn Doanh thì muốn tới xem xét cục diện hiện nay, tiện thể cũng tỏ thái độ với Dương Huyền. Lần trước Tào Dĩnh tới, lão đã quyết ủng hộ Dương Huyền, nhưng chốn quan trường nhiều khi nói miệng ủng hộ chưa đủ, người phải tới.
Người tới mới tỏ ra trang trọng.
Cho nên nhận được lệnh là lão cũng tới.
Chỉ có Trần Châu thật thà cử Chân Tư Văn tới, còn Tào Dĩnh thì vì có việc nên ở lại Đào huyện.
Dương Huyền đứng vào vị trí, hỏi:
- Tới giờ chưa?
Ninh Nhã Vận nhắm mắt bấm ngón tay tính.
- Còn thiếu một lúc nữa.
Trời vẫn còn mờ mờ.
Là hãy còn sớm.
Dương Huyền đứng thẳng người, lặng lẽ chờ đợi.
Sau lưng hắn là văn võ Đào huyện.
Hai bên là các giáo thụ và đệ tử Huyền học, hôm nay họ sẽ lo việc tế lễ.
Ngoài sơn môn, đông đảo tướng sĩ theo đội hình lúc ra trận, đứng ngay ngắn chỉnh tề.
Bách tính hai bên lặng ngắt, thỉnh thoảng mới nghe tiếng ho khan.
Ngay cả gió cũng ngừng thổi, cành lá hai hàng cây bên đường lặng lẽ xòe ra.
Triệu Vĩnh đứng trong đội ngũ. Trong trận đánh phá thành Nam Quy, hắn lập công không nhỏ, thượng quan đã nói, tích thêm ít công huân nữa, trạm tới sẽ là lữ soái!
Hắn biết, sự để mắt của thượng quan dành cho mình, bắt nguồn từ sự để mắt của phó sứ dành cho mình.
Hắn chẳng thể làm gì, chỉ thầm thề, đời này nguyện làm lính đi đầu cho phó sứ, chết không lùi bước!
Một dải nắng sớm bỗng ló ra từ phương đông.
Rọi xuống thành Đào huyện.
Rọi lên đội ngũ.
Áo giáp phản chiếu nắng sớm, cả đội ngũ đều phát sáng, trông cứ như thiên binh từ trên trời xuống.
Nhạc Nhị dẫn Nhạc Tam Thư tới, còn con trai hắn là Nhạc Đại Thư thì ở phía bên kia, trường học cũng tổ chức thầy trò tới dự.
- A da, cha xem kìa! Nhạc Tam Thư chỉ vào đội ngũ phát sáng.
- Đừng nói nữa. Nhạc Nhị khẽ quát, vừa ngẩng đầu lên đã không khỏi sững người.
Đại quân phát sáng!
Bách tính xì xào bàn tán.
Ánh mắt nhìn vào trong sơn môn, thêm mấy phần kính sợ.
Vị phó sứ ấy, ghê gớm thật!
Vệt nắng sớm đầu tiên hiện ra.
Ninh Nhã Vận đúng lúc ấy cất tiếng:
- Kính thần!
Dương Huyền đưa tay nhận lấy ba nén hương, tiến lên một bước, hai tay cầm hương đưa gần trán, khom người.
Hắn cất giọng sang sảng:
- Việc lớn của một nước, cốt ở đánh giặc và cúng tế. Nhiều năm nay, biết bao tướng sĩ giữ nước canh biên, bỏ mình nơi sa trường, khiến hậu thế kính ngưỡng. Phó tiết độ sứ Bắc Cương là Huyền, hôm nay khấn cáo trời cao…
Xung quanh rất yên tĩnh, giọng Dương Huyền vang xa, truyền mãi ra ngoài sơn môn.
Hắn lại khom người.
- Huyền học dựng đền Trung Liệt, làm nơi yên nghỉ cho anh linh trung liệt bỏ mình vì Bắc Cương…
Tiếp đó, lẽ ra là một đoạn lời khẩn cầu trời cao rủ thương.
Dương Huyền ngẩng đầu, trong đầu bỗng hiện lên những lần chinh chiến đã qua.
Cái gì đang che chở cho Bắc Cương?
Thần linh ư?
Phó sứ bỗng ngưng ngang lời khấn, mọi người đều kinh ngạc.
Ninh Nhã Vận hắng giọng một tiếng, nhắc Dương Huyền liệu giờ giấc, nếu không sẽ lỡ mất thời khắc.
Tế lễ coi trọng cảm ứng giữa trời và người, giờ nào ứng với hiện tượng trời đất nào, đều phải nhờ Ninh Nhã Vận tính toán. Làm việc vào lúc đẹp nhất mới lay động lòng người.
Như thế, buổi tế mới có giá trị.
Vậy mà Dương Huyền bỗng ngưng lại, đoạn sau biết tính sao?
Ninh Nhã Vận chau mày, nhìn Lưu Kình một cái.
Lưu Kình lắc đầu, ý bảo đừng quấy rầy.
Lão tin Dương Huyền ắt có tính toán riêng.
Dương Huyền đúng là đang cân nhắc.
Cái gì đang làm chủ mảnh đất này?
Có phải thần linh không?
Nếu là thần linh làm chủ, sao còn để mảnh đất này liên miên chịu khổ vì binh đao?
Quân dân bên ngoài cũng phát hiện có điều không ổn.
- Sao phó sứ lại dừng?
- Thế này sẽ đắc tội với thần linh!
Nhạc Nhị cũng sốt ruột.
- Đắc tội với thần linh, lát nữa sẽ giáng tai họa xuống!
Thần linh, trong lòng rất nhiều người chính là một vị quan xử án.
Ai làm việc thiện thì mong thần linh ban phúc. Ai làm điều ác thì sợ thần linh giáng họa.
Dương Huyền ngẫm nghĩ, thấy lối nghĩ ấy có thể dẫn tới thói trông chờ ông trời. Bách tính khổ, bách tính mệt, làm việc tốt lại gặp xui, làm điều ác lại việc gì cũng thuận…
Người đời thấy cõi đời này bất công, bèn gửi gắm hy vọng vào thần linh tới phân xử.
Cũng như mong chờ một vị quan thanh liêm xuất hiện.
Nhưng sự yên ổn hôm nay của Bắc Cương không tới từ thần linh, mà tới từ ngàn vạn bách tính. Chính họ lao động vất vả, làm ra thóc gạo, làm ra đồ dùng.
Tới từ ngàn vạn tướng sĩ, chính họ không sợ chết, giữ gìn cửa nhà.
Ai là thần linh?
Chính là họ!
Trong đầu Dương Huyền chợt chấn động.
Rồi hắn tỉnh táo lại.
Hắn mở miệng:
- Hôm nay quân dân Bắc Cương cùng tụ họp ngoài đền Trung Liệt.
Hàn Kỷ đưa mắt ra hiệu, từng viên tiểu lại nối nhau truyền lời của Dương Huyền ra ngoài.
Cuối cùng, một viên tiểu lại giọng oang oang đứng ngoài sơn môn hô lớn:
- Hôm nay, quân dân Bắc Cương cùng tụ họp ngoài đền Trung Liệt.
- Bắc Cương có được hôm nay, đều nhờ muôn dân khó nhọc.
Bách tính bên ngoài đều sững người.
Buổi đại tế thế này, xưa nay đều do bậc bề trên đứng ra lo liệu. Bách tính chỉ là xem trò, thậm chí xem trò cũng không có phần. Cho nên hôm nay cho bách tính trong thành cùng dự tế đã khiến người ta kinh ngạc, lời của Dương Huyền lúc này càng khiến người ta sững sờ.
Một ông lão nói:
- Này… này còn có cả phần của chúng ta ư?
Tiểu lại hô:
- Đều nhờ tướng sĩ xả thân quên mình!
Trong đội ngũ, rất nhiều tướng sĩ bỗng ngẩng đầu lên.
Trong từng đôi mắt kiên nghị, đầy ắp niềm kiêu hãnh.
Chính họ đang gìn giữ mảnh đất này, gìn giữ cửa nhà của mình!
- Biết bao tướng sĩ tắm máu chiến đấu, vì nước bỏ mình.
Phía đông, một dải sắc tía hiện ra, rồi bị một đám mây đen che mất.
- Cái này… Nhạc Nhị nhìn một cái, bụng nghĩ, đây là điềm chẳng lành!
Nhiều bách tính cũng phát hiện ra.
Xì xào bàn tán.
Ninh Nhã Vận cũng phát hiện, khẽ chau mày.
Dương Huyền mặc kệ tất cả.
- Hôm nay, phó tiết độ sứ Bắc Cương Dương Huyền dẫn văn võ Bắc Cương, quân dân Bắc Cương tại đây, mở đền Trung Liệt, thờ phụng anh linh các đời bỏ mình vì Bắc Cương.
- Mây đen kìa!
Có người nói nhỏ.
Dương Huyền nghe thấy.
Hắn không động đậy, mà nhìn Ninh Nhã Vận.
Đáng lẽ phải sang nghi thức tiếp theo rồi.
Nhưng còn thần linh đâu?
Trong lòng Ninh Nhã Vận có phần rối loạn.
Lưu Kình cũng ngơ ngác.
Bên ngoài, tiểu lại đã truyền xong lời.
- Thần linh đâu? Nhạc Nhị ngây ra hỏi.
Phải đấy!
Thần linh đâu?
Rất nhiều bách tính, thậm chí những tướng sĩ kia đều đang đợi câu tiếp theo của Dương Huyền.
Viên tiểu lại truyền lời đã quay về.
Thế nghĩa là hết rồi.
Trong lời khấn không có thần linh, vậy thờ đây là thờ cái gì?
Bên ngoài, có phần xôn xao.
Trước đền Trung Liệt, Ninh Nhã Vận đành nói:
- Rước linh vị vào!
Vi Đường ôm bài vị đi vào, theo sự chỉ dẫn của giáo thụ, đặt lên chiếc án cao lớn.
Tiếp đó là Tôn Doanh.
Cuối cùng là Chân Tư Văn.
Tuyên Châu.
Phụng Châu.
Trần Châu.
Bài vị tướng sĩ bỏ mình của ba châu dựng trên án.
Ninh Nhã Vận đích thân trao một tấm bài vị cho Dương Huyền.
- Tử Thái.
Dương Huyền nhận lấy bài vị, nhìn sắc trời, vẫn còn âm u… nắng sớm đã bị mây đen che khuất.
Lẽ nào ông trời không vừa ý với những lời ấy của ta?
Trong lòng Dương Huyền không tránh khỏi thầm thì.
Hắn ôm bài vị đi vào, đặt ở hàng đầu tiên.
Rồi dâng hương.
Những tướng sĩ xả thân quên mình ấy, những gương mặt ngày thường đã nhòe đi, giờ phút này rõ rệt lạ thường.
Từng gương mặt quyết liệt ra đi, có gương mặt sợ hãi, có gương mặt tuyệt vọng…
Không trừ một ai, đều đã ngã xuống trên đường gìn giữ Bắc Cương.
Máu thịt của họ đổi lấy thái bình hôm nay của Bắc Cương.
Cái gọi là thịnh thế, ắt có rất nhiều người đang vì nó mà đổ máu hy sinh.
Quên mất họ, chính là quên mất ân nhân.
Chính là quên mất lòng dũng cảm, quên mất cội rễ của mình.
Trường An, trong vườn lê, tên vua giả đang hưởng lạc.
Trường An, đám quyền quý đang hưởng lạc.
Trong thiên hạ, đám hào cường đang hưởng lạc.
Họ đã quên lời răn của tổ tiên.
Việc lớn của một nước, cốt ở đánh giặc và cúng tế!
Cốt ở không quên anh linh trung liệt!!!
Dương Huyền chậm rãi bước ra khỏi đền Trung Liệt.
Nhìn đám mây đen phía đông, hắn dang rộng hai tay, ngửa mặt lên trời hô lớn:
- Hồn hỡi về đây, phù hộ nước nhà ta!
Lưu Kình cùng mọi người dang rộng hai tay, ngửa mặt nhìn bầu trời.
- Hồn hỡi về đây, phù hộ nước nhà ta!
Bên ngoài, Nam Hạ quỳ một gối xuống.
Cả đội ngũ đông đảo quỳ một gối xuống.
Ngửa mặt nhìn bầu trời, cứ như đang nhìn những đồng đội đã bỏ mình.
Cùng hô vang:
- Hồn hỡi về đây, phù hộ nước nhà ta!
Rất nhiều bách tính cùng hô vang:
- Hồn hỡi về đây, phù hộ nước nhà ta!
Đám mây đen nơi chân trời bỗng rung lên.
Một dải sắc tía xé toang mây đen, chiếu thẳng vào đền Trung Liệt.
Chiếu đúng lên người Dương Huyền đang đứng ngoài đền Trung Liệt, hai tay dang rộng, ngửa mặt nhìn trời.
Trong lòng Ninh Nhã Vận chấn động mạnh.
- Đây là…
Dương Huyền hô cao:
- Hồn hỡi về đây, phù hộ nước nhà ta!
Bên ngoài, cả đội ngũ đông đảo theo thống soái của mình hô vang:
- Hồn hỡi về đây, phù hộ nước nhà ta!
Tiếng hô hùng tráng chấn động đất trời.
Trời đất dường như ầm ầm hưởng ứng.
Luồng sáng tía như dòng thác, dễ dàng đánh tan đám mây đen ấy, rải ánh sáng về phía trước.
Mọi người nhìn Dương Huyền tắm trong sắc tía, trong lòng đều kinh hãi.
Hắn câu nào cũng không nhắc tới thần linh, vậy mà trời đất từng bước đều hưởng ứng hắn.
Người của Huyền học ngoảnh đầu nhìn về phương đông.
Phương đông, mặt trời đỏ chậm rãi nhô lên.
Đường của người, rực rỡ huy hoàng!