Lại nói trên quan đạo Bắc Cương, một đoàn xe đang chậm rãi lăn bánh.
Người dẫn đầu là lang trung Bộ Hộ Điêu Cát.
Lần trước hắn từng đến Bắc Cương một chuyến, chẳng vớt vát được gì tốt, nhưng dù sao cũng có kinh nghiệm, vì vậy lần này vẫn cử hắn áp tải tiền lương lên đường.
Đây là lệnh của hoàng đế, Bộ Hộ cấp ra mà lòng chẳng muốn. Điêu Cát còn nhớ rõ thị lang Tưởng Hoán Thành chửi ầm trong phòng trực, chửi con chó họ Dương, chửi Bắc Cương.
Nhưng Điêu Cát biết, kẻ Tưởng Hoán Thành muốn chửi nhất chính là hoàng đế.
Tưởng Hoán Thành và Trương Sở Mậu vốn có giao tình, đã nói trước với nhau, năm nay Bộ Hộ cấp thêm cho ít tiền lương, Trương Sở Mậu tự khắc sẽ lại quả cho hắn. Chuyện như vậy, dù quốc trượng có biết cũng sẽ nhắm một mắt mở một mắt, bởi lẽ đó chính là con rể của mình mà.
Ngờ đâu hoàng đế bỗng nổi hứng, bắt Bộ Hộ giải một lô tiền lương lên Bắc Cương, thế là mưu tính của Tưởng Hoán Thành đứt đoạn.
Lô tiền lương này giải lên Bắc Cương, chi dùng trong Bộ Hộ thành ra eo hẹp, muốn nặn thêm một khoản đưa xuống phía Nam thì hết cửa.
Thời gian như rãnh sâu, bóp mạnh ắt sẽ có. Nhưng tiền lương thì khác, bảo hết là hết, một giọt cũng chẳng còn.
Khoản lại quả Tưởng Hoán Thành tính chắc trong tay, thế là mất trắng. Năm nay hắn đinh ninh sẽ có món tiền ấy nên không thiếu tiền tiêu, đã vay một khoản lớn để sửa sang tòa nhà sang trọng của mình, giờ thì rắc rối to.
Vay tiền không trả, cần biết ngươi là thị lang hay thượng thư, không trả thì người ta phanh phui.
Lại còn Trương Sở Mậu ở phương Nam, đinh ninh năm nay khoản tiền lương ấy nắm chắc trong tay, tiêu xài cũng vung tay quá trán, một khi bị cắt đứt... Hắn chỉ cần viết một phong thư cho bố vợ, tức thượng thư Bộ Hộ, đương triều quốc trượng Dương Tùng Thành, Tưởng Hoán Thành cứ chờ gặp xui đi.
Ha ha!
Nghĩ tới đây, Điêu Cát nhịn không được bật cười thành tiếng.
Trước khi đi, hắn biết Tưởng Hoán Thành sắp gặp họa, nên cố ý tỏ vẻ lạnh nhạt... Một vị thị lang khác là Tằng Trác trông thấy, khẽ gật đầu cười với hắn.
Ngày thường hắn không dám chọn phe, nhưng bây giờ thì khác, chuyện đã mười phần chắc chín, không chọn phe mới là kẻ ngốc!
Ha ha ha!
Hắn ngồi trên lưng ngựa cười đầy đắc ý.
Tưởng Hoán Thành ngã, trống ra một ghế thị lang, trong Bộ Hộ ắt sẽ sóng ngầm cuộn chảy, cơ hội của hắn cũng tới.
Về kinh rồi, lại tới nhà Tằng Trác bái phỏng một chuyến, dâng lòng trung thành, chỉ cần Tằng Trác chịu ra sức, hắn liền có cơ hội tiến lên.
Nơi này cách huyện Đào chưa đầy trăm dặm, Điêu Cát ngẩng nhìn bầu trời cao vạn dặm không mây, thu lại tâm trạng phơi phới, sầm mặt nói:
- Mau lên chút!
Tiểu lại đi theo kêu khổ:
- Điêu lang trung, trời hanh khô thế này, đi nhanh anh em chảy máu mũi mất. Vả lại, tiền lương của Bắc Cương cũng đâu thiếu một hai ngày này?
Điêu Cát bày vẻ nghiêm nghị:
- Lão phu nói bao nhiêu lần rồi, làm việc phải siêng năng, bất kể thượng quan có mặt hay không, đều phải tận tâm tận lực.
- Ngươi làm việc, không phải làm cho ai, mà là làm cho bệ hạ, làm cho Đại Đường.
- Tận tâm tận lực làm việc, thượng quan nhìn thấy, bệ hạ nhìn thấy. Dù không ai thấy, chúng ta cũng phải làm. Vì sao?
Hắn vỗ ngực:
- Vì lương tâm!
Mọi người chẳng ai khen ngợi.
- Điêu lang trung quả là tấm gương cho bọn ta!
Lời kính phục ấy đến rất chân thành, lại kéo dài mãi, tới nửa canh giờ sau vẫn còn có người tâng bốc Điêu Cát.
Lộc cộc lộc cộc!
Mấy kỵ mã phi nhanh tới.
Ai nấy đều mặc áo xanh.
Điêu Cát thấy vậy lòng khẽ động, gọi lớn:
- Có phải người của Kính Đài không?
Một kỵ ghìm ngựa:
- Đúng là Điêu lang trung!
Người này còn nhận ra mình, Điêu Cát chắp tay:
- Vội vàng như vậy là có chuyện gì?
Gã này là tai mắt của Kính Đài, vẻ mặt căng thẳng:
- Có chuyện lớn.
- Ồ! Nói nghe xem.
Điêu Cát nắm lấy tay gã, đến khi buông ra, trong tay áo gã đã có thêm một thỏi bạc vụn.
Tai mắt kia rung tay áo một cái:
- Thế này ngại quá.
- Đều là người vất vả cả.
- Chuyện lớn đấy. Tai mắt nọ hạ giọng, Ninh Thành công chúa đã tới huyện Đào...
- Thế thì có gì đâu! Điêu Cát chẳng cho là quan trọng.
Ninh Thành công chúa vai vế tuy cao, nhưng xuất gia nhiều năm, sớm đã hết thời. Đừng nói hoàng đế, ngay cả hắn là Điêu Cát cũng thấy người đàn bà ấy chẳng còn ảnh hưởng gì.
Tai mắt cười khổ:
- Lưu Kình đi theo bà ta, đi rồi!
Nụ cười nhẹ trên mặt Điêu Cát cứng lại.
Đi rồi ư?
Tiết độ sứ Bắc Cương vậy mà bỏ đi ư?
Chuyện này không có thánh chỉ mà!
Vậy Bắc Cương do ai cầm lái?
Con chó họ Dương!
Bệ hạ luôn cố tránh để con chó họ Dương nắm giữ Bắc Cương, nên mới đưa lô tiền lương này tới vỗ về. Lưu Kình còn ở đó, Dương Huyền vẫn còn người để kiêng dè.
Lưu Kình đi rồi, mẹ nó!
Vậy lô tiền lương này tính sao?
Tai mắt thấy mặt hắn đờ ra, tưởng hắn bị tin này làm cho chấn động:
- Ta vừa nghe tin này cũng sững sờ cả người. Phải rồi, lô tiền lương này còn tới huyện Đào nữa không? Không cần nữa đâu!
- Bệ hạ nghe tin ắt nổi giận, tiền lương gì nữa, không phái đại quân tới trấn áp đã là nhân từ lắm rồi, đi đây!
Lộc cộc lộc cộc!
Mấy tay tai mắt quất ngựa phi như bay.
Tin trọng đại thế này bọn họ phải dùng tốc độ nhanh nhất truyền về Trường An.
Phía sau còn có đồng bọn tiếp tục xác minh, bảo đảm không sai, lại thu thập tin tiếp theo, rồi lại tức tốc về Trường An.
Sớm là công lao.
Muộn là tội lớn!
Điêu Cát vẫn đờ đẫn.
Kéo tiền lương về ư?
Tưởng Hoán Thành sẽ cười không khép miệng, rồi lại bắt tay với Trương Sở Mậu, kiếm lại khoản lại quả.
Còn lão phu đã chọn phe Tằng Trác, sẽ thành cái gai trong mắt hắn.
- Điêu lang trung, Điêu lang trung!
Tiểu lại đi theo nói:
- Chúng ta quay về thôi!
Đám phu phen ai nấy mặt mày ủ rũ, vốn họ đã chuẩn bị lúc về xe trống, nhẹ nhàng biết bao.
Giờ lại phải chở hàng quay về.
Điêu Cát lâm vào thế khó.
Nhưng không quay đầu thì không được, quá khác thường, sẽ bị người ta tố giác.
Nhìn mấy tên tiểu lại kia, cười thì khiêm nhường, nhưng nếu có cơ hội bán đứng hắn, bọn họ sẽ không do dự, lại còn vui vẻ nữa.
- Quay đầu!
Điêu Cát không do dự.
Chút bản lĩnh và diễn xuất ấy hắn vẫn có.
Buổi chiều, bọn họ không tới kịp chỗ trọ, đành hạ trại bên cạnh một thôn làng.
- Trời oi bức, lão phu ra ngoài đi dạo.
Điêu Cát một mình ra khỏi doanh trại, bên cạnh chính là thôn kia.
Hắn thong thả bước vào thôn, tìm một đứa trẻ chừng nửa lớn, móc ra hai đồng tiền, nghĩ ngợi rồi cất đi một đồng, đưa qua:
- Gọi thôn trưởng tới.
Đứa trẻ mừng rỡ, quay đầu chạy mất.
Một lúc sau, thôn trưởng tới.
Lúc hạ trại hai bên đã gặp nhau, tùy tùng của Điêu Cát còn vào thôn mua ít đồ ăn, nên hai bên quen biết.
- Điêu lang trung. Thôn trưởng rất cung kính.
Điêu Cát nhìn ông ta:
- Dương cẩu...
Thôn trưởng nổi giận, muốn chửi, nhưng nhịn được.
Điêu Cát hắng giọng một tiếng:
- Lô tiền lương này vốn định chở tới huyện Đào, nhưng nay Lưu trung thừa bỏ đi, lão phu chỉ đành chở về Trường An, tất cả đều phải trách Dương Huyền đấy!
Nói xong, hắn bỏ đi.
Thôn trưởng sững người, quay lại gọi người dắt ngựa tới, mang theo túi nước và lương khô, thúc ngựa chạy thẳng tới huyện Đào.
Chiều hôm sau, ông ta tới huyện Đào.
- Tiểu nhân có việc gấp cầu kiến phó sứ.
Dương Huyền gặp ông ta, nghe ông ta thuật lại lời ấy, không khỏi sững người.
- Điêu Cát, ta có nhớ người này, nhưng sao gã lại sơ suất như vậy?
Kẻ phát ngôn bừa bãi không ít, kẻ buột miệng than phiền cũng nhiều, nhưng Điêu Cát dù sao cũng là lang trung, sao lại thiếu cẩn trọng đến thế?
- Có khi nào là bẫy không? Hàn Kỷ cẩn trọng hỏi.
- Có thể! Lâm Phi Báo thấy cần phải dè chừng.
- Bây giờ chỉ cần là tiền lương, ta đều muốn. Dương Huyền đứng dậy, dù có bẫy, ta cũng phải đi một chuyến.
- Hay để hạ quan đi cho! Có người tự tiến cử.
- Tuy đã trở mặt với Trường An, nhưng nếu phải ngang ngược, vẫn nên để ta ngang ngược thì hơn. Dương Huyền đang gây thế.
Mọi người khổ sở khuyên can, nhưng ông chủ đã quyết ý.
- Mời Ninh chưởng giáo tới.
Hàn Kỷ thở phào trong bụng.
Có lão Ninh ở đó, không sao.
Dương Huyền điểm năm trăm kỵ binh, ai nấy mang theo nỏ, hắn thấy dù là đầm rồng hang hổ cũng xông vào được.
- Xuất phát!
Một đường phi nhanh.
...
- Con chó họ Dương đang tới bên này.
Tin trọng đại phải chia nhiều đợt truyền đi, đợt tai mắt thứ hai của Kính Đài lên đường tới Trường An vừa kịp tới, mang theo tin Dương Huyền ngay ở phía sau.
- Đốt đi!
Tiểu lại đi theo quả quyết nêu chủ ý.
- Đúng, đốt đi!
- Như thế, chúng ta về Trường An có công không có tội.
Món nợ này ai cũng tính ra.
- Tin chắc chắn chứ? Điêu Cát hỏi.
Tai mắt nói:
- Ngay phía sau.
Điêu Cát nhìn xe lớn, trong mắt có vẻ tiếc nuối:
- Đây là tiền lương Bộ Hộ chúng ta nặn ra đấy! Dùng vào chỗ khác tốt biết bao?
- Lang trung, đốt rồi hãy nói!
- Phải đấy!
Điêu Cát thở dài, đau khổ cúi đầu.
- Nếu phóng hỏa đốt cháy, con chó họ Dương ắt sẽ trút giận lên các ngươi, không khéo còn giết người, nghĩ tới đống xác chất thành gò, lần trước lão phu từng thấy, đúng là núi thây biển máu!
Mấy tên tiểu lại sợ tới mặt trắng bệch.
- Vậy làm sao?
Dương cẩu, Dương Huyền, Dương phó sứ, Dương ông nội, Dương tổ tông, ngươi mau tới nhanh đi!
Ơ!
Điêu Cát mơ hồ nghe thấy tiếng vó ngựa, hắn dứt khoát đưa tay ra:
- Đem đá lửa và đồ đánh lửa lại đây, lão phu tự châm, dù hắn muốn giết, thì cứ giết lão phu.
- Điêu lang trung! Mấy tên tiểu lại cảm động rơi lệ.
Điêu Cát nhận lấy đồ đánh lửa, chậm rãi đi về phía xe lớn.
Một vẻ bi tráng.
Người tốt mà!
Điêu lang trung!
Mấy tên tiểu lại rưng rưng nhìn hắn đi tới bên xe lớn, hô lên:
- Gom hết xe lớn lại, một mồi lửa đốt sạch.
Chủ ý hay.
Nhưng tiếng vó ngựa đã tới.
Một đội kỵ binh bỗng từ xa xuất hiện.
Lộc cộc lộc cộc!
Kỵ binh trên lưng ngựa giương cung lắp tên.
Vút!
Đó là tên lệnh.
Điêu Cát cố sức đốt cháy một chiếc xe lớn, ngọn lửa dần bốc lên.
Một kỵ xông tới, dùng sống đao chém ngã Điêu Cát.
Xe lớn bị kéo ra, số còn lại nguyên vẹn, đám phu xe ngoan ngoãn ngồi xổm một chỗ.
Dương Huyền kéo khăn che mặt xuống:
- Kiểm tra! Thám báo bốn phía. Ơ! Đây chẳng phải người quen sao? Điêu lang trung.
Điêu Cát nằm trên đất, rên rỉ đau đớn:
- Giết lão phu đi, giết lão phu đi!
Dương Huyền giết lão phu làm gì? Chẳng được lợi gì, ngược lại còn chọc giận quan lại Trường An.
Cho nên cứ cứng rắn là được.
- Nào! Giết lão phu đi!
Dương Huyền xuống ngựa, từng bước đi tới.
Choang!
Hoành đao vung lên.
- Á!
Điêu Cát không ngờ hắn dám ra tay, kêu thảm một tiếng.
Hoành đao kề lên cổ hắn, Dương Huyền khẽ nói:
- Mượn chỗ nói chuyện.
Không đúng!
Điêu Cát lòng thắt lại, liếc mấy tên tiểu lại bên cạnh một cái.
- Bọn họ không về được đâu.
Dương Huyền thản nhiên nói.
Điêu Cát đứng dậy, Dương Huyền tát một cái, hắn kêu thảm một tiếng.
Đám phu phen rụt cổ, thầm nghĩ Điêu lang trung thật gan dạ!
Dương Huyền khẽ nói:
- Sai thôn trưởng đi báo tin này, ngươi mưu đồ gì? Đừng nói ngươi là kẻ ngưỡng mộ ta.
Ngưỡng mộ cái gì... Điêu Cát lòng chấn động:
- Lão phu không hiểu ngươi đang nói gì.
Dạo gần đây ta vừa xem mấy chuyện về mật thám... Dương Huyền chắp tay nhìn hắn:
- Có oán giận là thường, nhưng ai lại trút oán giận vào một thôn trưởng? Trừ phi đầu óc mê muội. Để ta nghĩ xem, chuyện gì có thể khiến ngươi mê muội...
Dương Huyền thấy mặt hắn hơi đổi sắc, trong bụng đã rõ:
- Lô tiền lương này chở về đối với ngươi chẳng phải chuyện tốt, đúng không? Hay là đấu đá trong Bộ Hộ?
Mí mắt Điêu Cát giật một cái.
- Kiên nhẫn của ta có hạn. Dương Huyền chắp tay đứng, quay đầu đem mấy lời này nói với đám tiểu lại một phen, rồi thả bọn họ về. Ngươi nói xem, Dương Tùng Thành sẽ lột da ngươi, hay sẽ cho ngươi làm con rể?
Sắc mặt Điêu Cát bình tĩnh lại.
Khiến Dương Huyền nghĩ tới những dũng sĩ kiên trinh trong chuyện mật thám.
- Tha mạng!
...
Một khắc sau, Dương Huyền hỏi rõ quá trình đổi ý của Điêu Cát, cùng chuyện liều mạng chọn phe trong Bộ Hộ, than rằng:
- Ngươi chỉ là một lang trung, lại chen vào giữa hai thị lang chọn phe, ăn no rửng mỡ sao?
Điêu Cát cười khổ:
- Lão phu cũng muốn theo quốc trượng, nhưng quốc trượng coi thường lão phu.
- Cũng phải.
Dương Huyền nhìn hắn:
- Muốn chết kiểu nào? Bị quốc trượng giết chết, hay bị hoàng đế giết chết?
Hắn động lòng.
Vốn chỉ định lấy tiền lương rồi thôi, nhưng biết chuyện Điêu Cát chọn phe rồi, hắn thấy đây là món quà lớn ông trời tặng cho mình.
Nếu thu phục được Điêu Cát, sau này ở Bộ Hộ sẽ có một quân cờ ngầm.
Lúc khởi binh dẹp loạn, Bộ Hộ chính là chỗ trọng yếu nhất.
Có một quan lớn Bộ Hộ lén báo tin, chẳng phải như gian lận sao?
Trong mắt Dương Huyền nhìn Điêu Cát, có thêm chút ý cười.
Đoàn xe đang đi về huyện Đào, Dương Huyền và Điêu Cát đi cuối cùng.
Chậm rãi tản bộ.
Điêu Cát than:
- Lão phu nếu trước khi chết nói Dương phó sứ muốn chiêu mộ lão phu, có lòng không thần phục, Dương phó sứ nghĩ bệ hạ sẽ thế nào?
- Ngươi cứ thử xem.
Dương Huyền cười cười:
- Lưu Kình đi rồi, ta thành chủ Bắc Cương, hoàng đế cả đời này sẽ hận ta thấu xương, phàm có cơ hội giết chết ta, hắn sẽ không bỏ qua. Đã vậy, ta còn để ý gì nữa?
- Nhưng đó là bậc đế vương!
- Không nghe ta gọi hắn là hoàng đế, chứ không phải bệ hạ sao? Dương Huyền tay đặt lên chuôi đao, lão Nhị!
- Có!
Vương lão Nhị đằng đằng sát khí tiến lên, sờ đầu Điêu Cát:
- Tròn thật!
Chân Điêu Cát mềm nhũn:
- Ngươi, ngươi không dám!
- Dương Tùng Thành nếu dám tới Bắc Cương, Bắc Cương sẽ có thêm một cây sào, hắn còn như vậy, ta giết ngươi dễ như giết một con chó!
Trong mắt Dương Huyền sát khí lộ rõ!
- Lão phu nguyện hàng!
Điêu Cát quỳ xuống.
Dương Huyền cười cười, xoa đỉnh đầu hắn:
- Ngoan!
Hắn chỉ về phía Hách Liên Yến, tự mình lên ngựa, được mọi người vây quanh rời đi.
Hách Liên Yến bước lên:
- Biết vì sao mình thoát được một kiếp không?
Điêu Cát mất hồn lạc phách, không đáp.
- Kẻ ngu không xứng được lang quân coi trọng, ta liền có thể quyết định sống chết của ngươi. Sau lưng Hách Liên Yến có Tiệp Long bước ra.
Cười gằn.
Điêu Cát gật đầu:
- Lão phu biết, Dương phó sứ muốn lão phu làm nội ứng. Nhưng đó là Bộ Hộ đấy!
Đại bản doanh của Dương Tùng Thành.
Mấu chốt Dương Huyền là nghịch tặc!
Một khi việc bại lộ, hắn chết không có chỗ chôn.
- Ngươi còn đường lựa chọn sao?
Hách Liên Yến nói.
Điêu Cát lắc đầu:
- Nói đi!
- Không cần ngươi viết thư tỏ lòng trung thành.
- Vậy...
- Chỉ viết chuyện xấu của hoàng đế, ví như chuyện bỉ ổi với con dâu, còn nhòm ngó vợ của Dương Tùng Thành...
Hoàng đế mặn chay không kiêng, nói hắn làm gì với con dâu, hắn đoán chừng chẳng để ý, ngược lại thấy thú vị.
Nhưng với bà vợ già của Dương Tùng Thành... Đây chẳng phải sỉ nhục người ta sao?
Người Điêu Cát chấn động.
- Lão phu, viết!
Hắn run rẩy bắt đầu bịa chuyện...
Xong việc, hắn nước mắt già tuôn rơi.
- Khóc gì?
Hách Liên Yến đang kiểm tra.
Điêu Cát nghẹn ngào:
- Lão phu chỉ chọn phe, sao lại, thành người của Dương phó sứ thế này?!