Lại nói Liêu Kính đã đi rồi.
Hắn bỏ cả quan chức lại, theo Thường Ninh công chúa mà đi.
Di nương bế A Lương, khẽ nói:
- Đó là cô mẫu của lang quân. Năm xưa trong cung, bệ hạ rất mực yêu thương nàng. Tiếc thay, cả đời lại lỡ dở vì tên ngốc Liêu Kính ấy.
Di nương định buột miệng rằng đàn ông chẳng có ai tốt đẹp, nhưng liếc thấy Dương Huyền thì đành nín lại.
Liêu Kính vừa đi, dãy nhà sau phủ Tiết độ sứ liền bỏ trống.
Dương Huyền giao việc xuống dưới:
- Sửa sang lại toàn bộ.
Còn hắn thì bận rộn đi tuần tra khắp nơi.
Mùa thu hoạch đã kề bên, thám báo Bắc Liêu rục rịch ngọ nguậy.
Ngay cả những toán mã tặc nhỏ cũng đang rình rập, chỉ chờ gặt lúa xong là tới cướp một mẻ.
Không có lương thực, mã tặc cũng chỉ là phường ăn mày!
Dương Huyền thúc ngựa, dẫn theo mấy trăm kỵ binh thong thả đi trên quan đạo.
Năm nay lúa tốt, ắt là một vụ mùa bội thu.
Nắng đẹp. Hai bên quan đạo, khắp ruộng đồng đều là nông phu đang gặt hái.
Ngay cả trẻ con cũng xúm vào giúp, chó thì chạy quáng khắp nơi, ra vẻ như mình cũng bận lắm.
Dương Huyền xuống ngựa, bước tới.
Một nông phu vui mừng reo lên:
- Phó sứ!
Nông phu khắp ruộng đều thẳng lưng đứng dậy. Dương Huyền cười nói:
- Lúc gặt hái, dù là đế vương tới cũng phải xắn tay giúp một tay. Đưa liềm cho ta.
Ô Đạt dâng liềm lên. Dương Huyền khom lưng, tay trái nắm một bó thân lúa, tay phải vung liềm.
Soạt!
Lưỡi liềm sắc bén cắt phăng bó lúa nhẹ như không, khiến hắn giật cả mình.
Sao lại sắc đến thế này!
Hắn ngẩng đầu hỏi:
- Ai mua lưỡi liềm này vậy?
Ô Đạt đáp:
- Bên Trường An sai người đưa tới, nói là Vệ vương tự tay rèn.
Lão Tặc nói:
- Tiểu nhân đã nhờ người xem qua, bảo là thép luyện trăm lần.
Lấy thép luyện trăm lần để làm liềm gặt ư...
Dương Huyền tiếp tục gặt.
Hắn gặt một mạch cho hết cả thửa ruộng mới thôi.
Đứng thẳng lưng dậy, hắn thấy nông phu xung quanh đều đang nhìn mình.
Một lão nông nói:
- Tay nghề đồng áng của phó sứ giỏi lắm! Ai đã từng làm, ai chưa từng làm, bọn ta nhìn một cái là biết ngay.
Dương Huyền nói:
- Hồi ở quê, ta lên sáu đã theo người lớn ra đồng, lên mười thì làm chẳng kém người lớn, gặt hái, đập lúa, việc gì cũng làm. Thế nên ta hiểu rõ, mỗi hạt thóc đều đổi bằng mồ hôi, phải biết quý trọng.
Có người ngạc nhiên:
- Phó sứ cũng xuất thân khổ cực sao?
Còn khổ hơn các ngươi nhiều!
Dương Huyền cười hỏi:
- Năm nay được mùa, sang năm có dám trồng thêm không?
Nông phu lặng đi. Một phụ nhân bạo dạn hơn bước ra nói:
- Sức lực để không cũng chẳng dùng vào đâu, chi bằng đem trồng trọt...
Có kẻ cười cợt chen vào:
- Sức lực còn dùng được trên mình đàn bà nữa mà!
Lão nông bên cạnh lập tức vung giày đuổi đánh kẻ đó chạy quáng.
Dương Huyền mỉm cười:
- Nói tiếp đi.
Phụ nhân nói:
- Chỉ lo người Bắc Liêu ở phương bắc. Phó sứ, ta chỉ muốn hỏi, sang năm đại quân Bắc Liêu có tràn xuống phía nam không?
Dương Huyền cười, quay người lại:
- Ý bà là muốn hỏi quân Bắc Cương ta có chống nổi quân Bắc Liêu xâm phạm hay không, phải chứ? Câu này ta không trả lời, để tướng sĩ nói!
Hắn chỉ một viên đội trưởng đi theo đoàn.
Triệu Vĩnh không ngờ phó sứ lại bảo mình trả lời, y lớn tiếng nói:
- Bọn Bắc Liêu muốn giày xéo ruộng lúa Bắc Cương, phải bước qua xác của bọn ta trước đã!
Dương Huyền gật đầu:
- Nuôi binh nghìn ngày, dùng trong một buổi. Dân chúng cực nhọc làm lụng nuôi quân Bắc Cương, vậy quân Bắc Cương phải lấy gì báo đáp?
Tướng sĩ đồng thanh hô lớn:
- Giết giặc!
- Giữ gìn quê nhà!
Dương Huyền chợt động lòng, nghĩ bụng việc dạy dỗ đạo lý trong quân cũng phải nắm chặt mới được.
Lộp cộp cộp!
Tiếng vó ngựa từ phía trước vọng tới, một đội thám báo đang phi gấp về hướng huyện Đào.
Ô Đạt dẫn người chặn lại:
- Phó sứ ở đây!
Một viên đội trưởng được dẫn tới, hành lễ:
- Phó sứ, quân Bắc Liêu ở Nội Châu kéo tới một toán kỵ binh đi tuần tiễu.
Dương Huyền đang muốn cho đám nông phu này một viên thuốc an lòng, bèn cười nói:
- Đang lúc rảnh rỗi, đi!
Lộp cộp cộp!
Mấy trăm kỵ binh phóng đi xa.
Nông phu ngơ ngác đứng lại.
Có người lẩm bẩm:
- Người Bắc Liêu tới rồi!
Một lão nông hô lớn:
- Mau gặt, chở đi, đừng để sót một hạt cho bọn Bắc Liêu.
Lại có người giục:
- Nhanh tay lên, đợi bọn Bắc Liêu giết tới thì ai cũng chạy không thoát!
Không khí bỗng căng như dây đàn, nông phu ai nấy cắm cúi, gặt điên cuồng.
Lũ trẻ đang đùa nghịch cũng biết ý, theo người lớn làm việc, thu dọn đồ đạc.
Ngay cả những con chó theo chủ ra đồng cũng ngoan hẳn, tụ lại một chỗ, nhìn về phương bắc.
Phương bắc.
Đó là cơn ác mộng của Bắc Cương!
Xe này nối xe kia chở lúa kéo về.
Nhưng ngoài ruộng vẫn còn nhiều lắm.
Khi xe lớn quay lại, không ngờ còn chở theo không ít cụ già.
Có người gọi:
- Ông ơi, sao ông lại tới đây!
Ông cụ đáp:
- Lão phu còn chưa già.
Các cụ già cũng gia nhập đội gặt.
Ai nấy mặt mày nghiêm trọng, ngay cả người hay pha trò nhất cũng ngậm miệng không nói.
Năm nào Bắc Cương cũng khó tránh thiết kỵ Bắc Liêu tràn vào, phòng không xuể. Bọn Bắc Liêu ấy nhắm vào chính nông phu.
Giết nông phu, đốt phá giày xéo mùa màng, thiêu rụi làng mạc... tất cả chỉ để bào mòn thực lực Bắc Cương.
Lộp cộp cộp!
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới, nông phu cứng cả người, chậm rãi ngẩng đầu.
Phụ nhân mặt cắt không còn máu. Một khi người Bắc Liêu tới, đàn ông sẽ bị giết, còn đàn bà sẽ bị bắt đi, từ đó sống không bằng chết.
Một lão nông nghiêng tai nghe, ra hiệu im lặng.
Mọi người nín thở.
Lão nông nhắm mắt lại.
Tiếng vó nghe... sao lại vui tai thế này?
Lộp cộp cộp!
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần.
Một lá cờ lớn tung bay trong gió.
Có người reo lên:
- Là cờ chữ Dương!
- Là phó sứ về rồi!
Mấy trăm kỵ binh quay về, Dương Huyền ghìm ngựa, chỉ về phía trước:
- Lão Nhị!
Vương lão Nhị lên tiếng bước ra, phía sau có hai lão binh đeo bao tải căng phồng.
Dương Huyền nói:
- Kéo lê đi!
Vương lão Nhị nhận lệnh:
- Tuân lệnh!
Từng chiếc đầu người xâu bằng dây thừng, Vương lão Nhị dẫn một đội hộ vệ bắt đầu phi ngựa.
Lộp cộp cộp!
Tiếng vó nhẹ nhõm, kéo theo sau một chuỗi đầu người, chẳng khác nào đi diễu phố.
Một thằng bé choai choai chạy ra bên quan đạo, mừng rỡ ngoảnh đầu gọi:
- Cha ơi, là đầu người!
Nông phu đang bận rộn đều chạy tới.
Chiến mã lướt qua ngay trước mắt, phía sau là từng chuỗi đầu người lăn lộn trong bụi đất, cái nào cũng nhe răng trợn mắt.
Một cái đầu vấp phải chỗ đất gồ, nảy tung lên rồi rơi nặng xuống đất. Mấy chiếc răng văng ra, bị vó ngựa phía sau giẫm lún vào bùn.
Đó chính là toán du kỵ Bắc Liêu vừa khiến nông phu khiếp sợ!
Đốt giết cướp bóc, không điều ác nào không làm!
Vậy mà giờ đây đầu của chúng lại bị chà đi xát lại trên đất Bắc Cương.
Nông phu chậm rãi nhìn về phía Dương Huyền.
Phụ nhân kia cảm thán:
- Phó sứ, nói được làm được!
Dương Huyền thúc ngựa thong thả đi tới.
Nông phu không kìm được mà cúi đầu hành lễ.
Dương Huyền gật đầu nói:
- Không cần đa lễ!
Hắn dặn:
- Cho chúng kéo những cái đầu này đi khắp nơi, để dân chúng yên lòng.
Lộp cộp cộp!
Tiếng vó ngựa vang khắp chốn, cùng đi còn có những cái đầu đã nát bét mặt mày.
Chúng mang theo ý chí của vị chủ nhân Bắc Cương. Kẻ nào tới, kẻ đó phải chết!
...
Trường An và Bắc Cương đã trở mặt.
Bao Đông dẫn người chạy ngược chạy xuôi khắp nơi.
Ngoài ruộng, trên phố, đâu đâu cũng thấy bóng dáng y. Hôm nay là nông phu, ngày mai là thương nhân, ngày kia...
Trong một nhà thanh lâu, vị khách làng chơi Bao Đông đứng giữa sảnh chửi ầm lên:
- Bọn chó ấy bảo chưa giết được phó sứ, phía Trường An không vui, đang tính cắt tiền lương của chúng ta đấy!
Mấy khách làng chơi đang nghỉ ngơi nghe vậy, mụ chủ chứa mặt mày ủ dột nói:
- Thế thì biết làm sao bây giờ!
Một khách nói:
- Bên Trường An vẫn luôn muốn thay một Tiết độ sứ khác, thay một kẻ biết nghe lời, nhưng kẻ nghe lời thì có dùng được đâu.
Người kia tiếp:
- Phải đấy, cái tên Trương Sở Mậu kỳ trước thì được tích sự gì, dẫn đại quân xuất chinh, bị tiền phong của bọn Bắc Liêu đánh cho tan tác, phì! Còn nhanh hơn cả ông mày!
Mụ chủ chứa liếc hắn một cái, nghĩ bụng đây mới đúng là khách quý của thanh lâu.
Cởi áo rồi mặc áo, quãng giữa ngắn đến mức có thể bỏ qua. Như vậy, mỗi ngày một kỹ nữ có thể tiếp bao nhiêu khách?
Nhưng nỗi lo thực tại khiến mụ cắt đứt dòng suy nghĩ:
- Lương thực Bắc Cương ta không đủ ăn, nếu Trường An không cấp, chúng ta ăn gì?
Có người mắng:
- Bọn chó ấy suốt ngày chỉ biết đùa giỡn trong vườn lê, coi thiên hạ là cái gì?
Kẻ khác đáp:
- Coi như con dâu nhà mình rồi!
Cả đám cười rộ.
Đế vương đức hạnh có vết, ắt thành trò cười cho thiên hạ. Thứ giữ gìn tôn nghiêm chỉ còn quyền lực, cùng nỗi sợ hoàng quyền tích từ nghìn năm nay.
Bao Đông khơi được sự bất mãn với hoàng đế rồi liền lẳng lặng rút đi.
Y tới phủ Tiết độ sứ, bẩm báo với Dương Huyền phản ứng của dân chúng các nơi về tình hình Bắc Cương.
Y nói:
- Phần nhiều phẫn nộ, cũng có kẻ oán trách phó sứ, hạng ấy phần nhiều là kẻ không có chí khí.
Hàn Kỷ nói:
- Dân chúng chỉ muốn sống yên ổn, ai cho họ cuộc sống yên ổn, họ sẽ theo người đó.
Đây là lẽ thật nghìn đời không đổi.
Ông ta liếc Bao Đông một cái. Trước đây việc tuyên truyền do ông ta kiêm luôn, nay Bao Đông vào phủ Tiết độ sứ, mảng ấy coi như mất.
Quyền lực chẳng ai chê nhiều, nhưng Hàn Kỷ tự nhắc mình, chớ để quyền lực che mờ lý trí.
Liêu Kính đi rồi, hướng gió trong cả phủ Tiết độ sứ đổi hẳn, văn võ quan viên đối với Dương Huyền càng thêm cung kính.
Dương Huyền uống một ngụm trà:
- Lương thực Trường An sẽ không cấp nữa, với ruộng đất hiện nay của Bắc Cương, sang năm còn thiếu bao nhiêu?
Lưu Kình lắc đầu:
- Nhiều lắm!
Nhiều đến đau lòng!
Hàn Kỷ nói:
- Vẫn phải khai hoang thêm. Nhưng dân chúng còn e ngại.
Dương Huyền nói:
- Ta hiểu. Khai hoang vất vả, đã bỏ giống, bỏ công sức, đến lúc nếu trắng tay thì cả nhà phải đói bụng!
Hắn nheo mắt:
- Đất khai hoang được nằm ở phía bắc, xa sự che chở của thành trì, một khi người Bắc Liêu tới, chạy cũng không thoát. Nông phu lo ngại, đại để là hai điều ấy.
Lưu Kình nói:
- Có phần khó xử. Chẳng lẽ bắt quân đội đi bảo vệ họ cày cấy? Thế thì ra thể thống gì, vả lại quân đội phân tán ra ngoài, dễ bị đánh lén, còn lơi lỏng luyện tập...
Hàn Kỷ nói:
- Những hào cường đều bảo, sang năm chuẩn bị xem trò cười của phó sứ. Chúng sẽ giảm bán lương thực...
Dương Huyền nói:
- Cách thì luôn có.
Hắn nói:
- Bắc Cương có những kẻ nhàn rỗi không việc làm, gom những người ấy lại, đi khai hoang.
Hàn Kỷ đáp:
- Vâng, nhưng vẫn không đủ.
Dương Huyền uống một ngụm trà:
- Trong quân loại bớt già yếu, lấy hai vạn người đi khai hoang!
Lưu Kình nói:
- Quân đội đi khai hoang ư? Chưa từng có lệ ấy! Sẽ ảnh hưởng sĩ khí!
Dương Huyền ánh mắt bình thản:
- Chưa có lệ, thì ta mở ra một lệ cho Đại Đường này! Cứ làm theo!
Nam Hạ đứng dậy:
- Tuân lệnh!
Mọi người nhìn nhau, Hàn Kỷ nói:
- Hai vạn quân đi khai hoang, phải được bao nhiêu mẫu ruộng? Thu hoạch được bao nhiêu?
Ai nấy mắt sáng rực, nhìn Dương Huyền bằng ánh mắt khác hẳn.
Khác với thế giới kia đã sớm có đồn điền quân khẩn, quân đội của thế giới này ngang ngược thành thói, thời loạn không có tiền lương thì đi cướp bóc, đi bắt tù binh về trồng trọt.
Quân đội trồng trọt ư, chưa từng nghe!
Dương Huyền nói tiếp:
- Tù binh ngoài việc sửa đường, cũng tham gia khai hoang.
Hắn đứng dậy, chỉ vào đầu mình:
- Muôn việc, cách luôn nhiều hơn khó khăn. Phải mở rộng suy nghĩ, đừng để những cái gọi là lệ cũ trói buộc.
Mọi người đứng dậy:
- Tuân lệnh.
Dương Huyền nhìn mọi người:
- Qua một thời gian nữa chính là mùa đốt hoang tốt, lệnh cho quan phủ các nơi tổ chức thỏa đáng, cai quản việc khai hoang thỏa đáng, chỉ được khuyến khích, không được ép buộc. Kẻ nào cản trở khai hoang, nhất loạt bắt giữ, phạt nặng!
Mọi người đồng thanh hô vang:
- Tuân lệnh!
Giữa tiếng hô vang, Dương Huyền bước ra.
Hắn vừa đi vừa nói với Khương Hạc Nhi bên cạnh:
- Ghi lại.
Khương Hạc Nhi lấy sổ và bút than ra, nghiêng đầu nhìn hắn.
Dương Huyền nói:
- Lấy quân đội khai khẩn ruộng đất, gọi là... đồn điền!
Khương Hạc Nhi hỏi lại:
- Đồn điền ư?
Thiếu nữ nhìn Dương Huyền một cái, trong mắt thêm mấy phần rạng rỡ, rồi dùng sức ghi hai chữ ấy xuống.
Ở thế giới kia, từ thời Hán Văn Đế trở đi, đồn điền đã thành kế hay nuôi quân. Còn kẻ phát dương kế ấy rực rỡ nhất lại là Tào ông chủ.
Cuối Đông Hán chia Ba Nước, quân phiệt giết nhau đỏ cả mắt, đúng là xương trắng phơi đồng, nghìn dặm không tiếng gà.
Dân số ít đến thảm thương, mỗi năm nông phu cày cấy nộp thóc, căn bản nuôi không nổi quân đội.
Để có lương thực, cũng để dịu bớt mâu thuẫn, Tào Tháo bèn lệnh đồn điền, mới có Tào Ngụy về sau đè ép Ngô Thục.
Nam Hạ tới trong quân, truyền lệnh của Dương Huyền, rồi Giang Tồn Trung và những người khác bắt đầu loại bớt già yếu.
Dương Huyền tới cổng núi mới của Quốc Tử Giám thị sát.
Người gác cổng hành lễ:
- Bái kiến phó sứ.
Dương Huyền hỏi:
- Chưởng giáo có ở đây không?
Gió thu hây hẩy, đưa tới tiếng cười. Dương Huyền nhìn sang, thấy Ninh Nhã Vận cùng một đám giáo thụ đang nói chuyện bên công trường.
Nhìn kỹ lại, những người đang vác gỗ chạy băng băng kia, chẳng phải là đệ tử Huyền học sao?
Dương Huyền bước tới, Chung Hội phát hiện ra hắn trước:
- Tử Thái tới rồi.
An Tử Vũ cười nói:
- Liêu Kính đi rồi, nay hắn bận không dứt ra được, lạ chưa! Nhìn lại thêm mấy phần uy nghiêm.
Trong mắt Ninh Nhã Vận, dáng vẻ Dương Huyền vẫn vậy:
- Tử Thái vẫn như xưa, chỉ là lúc các vị nhìn hắn, không nén được mà đội thêm cho hắn chiếc mũ gọi là chủ nhân Bắc Cương. Rồi quyền lực của vị chủ nhân Bắc Cương ấy cũng bén rễ trong lòng các vị, tự nhiên thấy hắn thêm uy nghiêm.
Thước giới xoay tít trên đầu ngón tay, An Tử Vũ bình thản nhìn Ninh Nhã Vận.
Ninh Nhã Vận hắng giọng một tiếng:
- Lão phu cũng vậy.
Dương Huyền tới gần hỏi:
- Chưởng giáo, ty nghiệp, sao lại để đệ tử tới đây làm cả vậy?
Ninh Nhã Vận phẩy cây phất trần:
- Tu luyện tu luyện, tu là công pháp, nhưng mục đích rốt cuộc đều là tu tâm. Muốn tu tâm, trước phải chịu khổ.
Dương Huyền hỏi:
- Lời này giải thích sao?
Hắn thấy những nữ đệ tử yểu điệu cũng đang vác gỗ, mí mắt không khỏi giật một cái.
Ninh Nhã Vận nói gọn lỏn:
- Người sinh ra đã khổ!
Dương Huyền gật đầu:
- Có sống ắt có khổ!
Hai người nhìn nhau cười, Dương Huyền nói:
- Thu hoạch xong cũng nên tế lễ, bên Huyền học dọn trước một chỗ tế lễ ra.
Tế lễ sau thu hoạch, đây là lệ của Bắc Cương.
Bên Lâm An không về được nữa, Dương Huyền sai người làm bài vị. Lần tế này phạm vi rộng hơn, là toàn bộ tướng sĩ Bắc Cương tử trận.
Ninh Nhã Vận nhìn đám trợ giáo.
Đúng là một bầy lao động tốt biết bao!
Ông đáp:
- Được!