Trời thu cao vời vợi, mát mẻ trong lành, mùa gặt đã kề ngay trước mắt. Nông phu ở nhà mài liềm dao, dưỡng sức chờ ngày ra đồng. Thương nhân thì lo sắm sửa hàng hóa, đón đợi cơn mua sắm bùng lên sau vụ thu hoạch.
Lại có một hạng người nữa, tranh thủ lúc nông nhàn, rủ nhau ra ngoài thành dạo chơi.
Giữa rừng lá đỏ lả tả bay, nâng chén uống thỏa thích. Người ngâm thơ, kẻ xướng họa, còn gì vui bằng.
Đời người vốn nhạt, phải tự biết tìm lấy niềm vui cho mình.
Xe ngựa thong thả lăn bánh.
Rèm xe được vén lên, móc gọn vào móc treo.
Ninh Thành công chúa nhìn ra cánh đồng màu mỡ bên ngoài.
Giữa sóng lúa vàng óng, một nông phu chắp tay sau lưng, thong thả bước trên bờ ruộng, hết ngó bên trái lại trông bên phải, dáng vẻ như thể sóng lúa kia chính là đại quân của mình.
Ninh Thành trông thấy vẻ vui mừng trên mặt những nông phu ấy, bất giác mỉm cười.
- Ai cũng bảo Bắc Cương rét buốt khổ hàn, chẳng phải chỗ cho người ở. Nhưng ngươi xem những nông phu kia kìa, hễ nơi nào có người Đại Đường, nơi ấy liền thành chỗ đáng sống.
Thị nữ thưa:
- Công chúa anh minh.
Ninh Thành công chúa sững người một thoáng.
- Câu ấy, năm xưa đại huynh ta từng nói.
Hiếu Kính hoàng đế lúc còn tại vị đối đãi với em trai em gái hết mực thân thiết khoan hậu, đến nay nhớ lại vẫn khiến Ninh Thành không khỏi nhớ nhung.
- Đại huynh nói, người Đại Đường siêng năng, dẫu ở giữa sa mạc cũng tìm được đường sống. Rồi dần dần sinh sôi nảy nở, nơi ấy liền thành đất phồn hoa. Đó là bản lĩnh của người Trung Nguyên chúng ta, thiên hạ không ai sánh kịp.
Thị nữ nói:
- Tiếc cho tiên đế.
Ninh Thành thở dài:
- Chứ còn gì nữa. Nếu đại huynh còn tại thế, Đại Đường này đâu đến nỗi như bây giờ.
Xét theo vai vế, nàng là cô mẫu của Lý Bật. Nếu chẳng phải nàng không màng thế sự, trốn vào cửa đạo, lúc này đáng lẽ đã là đại trưởng công chúa danh chính ngôn thuận.
Mấy con chó lao tới, hướng về đoàn người của nàng mà sủa vang.
Ninh Thành mỉm cười:
- Chó này cũng thích chỗ đông vui.
Một lão nông đuổi theo tới, xua bầy chó đi, rồi hành lễ:
- Đắc tội với quý nhân rồi.
Ninh Thành gật đầu:
- Không sao. Phải rồi, gần đây Bắc Cương ra sao?
Lão nông không dám nhìn thẳng vào nàng:
- Gần đây tốt lắm. Hách Liên Phong thua chạy rồi, Dương phó sứ ở huyện Đào đã bảo, cứ yên tâm trồng trọt.
- Ngày tháng sống có ổn không?
Giới bàn luận ở Trường An vốn chẳng thân thiện gì với Bắc Cương, luôn miệng nói nơi này núi nghèo nước độc, dân chúng ngang ngạnh xảo quyệt.
- Ổn cả, hai năm nay tốt hơn trước nhiều lắm.
Lão nông nói rất thành khẩn, ấn tượng của Ninh Thành về Bắc Cương bỗng chốc đổi khác:
- Mấy năm trước tệ lắm sao?
- Ôi! Mấy năm trước ấy à! Bắc Liêu hoành hành, chúng tôi chẳng dám ra khỏi thành trồng trọt, bữa no bữa đói.
- Trường An chẳng phải năm nào cũng cấp phát tiền lương đó sao?
- Quý nhân không biết đấy thôi, số lương thực ấy phần lớn đều mốc hỏng cả, ăn vào dễ đau bụng, còn có người ăn mà sinh bệnh.
Không ăn thì đói cồn cào, thế là lương thực nhà mình để cho vợ con ăn, chúng tôi đành ăn số lương thực độc hại ấy.
Chao ôi! Lương thực độc hại!
Chúng tôi nghĩ mãi không ra, Trường An đầu độc chết hết chúng tôi thì được lợi gì chứ!
Ninh Thành nghe mà giật mình:
- Lại có chuyện ấy sao? Có bẩm lên Trường An không?
Lão nông buột miệng mỉa mai:
- Trường An ư? Người Trường An đâu thèm lo sống chết của chúng tôi. Bệ hạ suốt ngày ngủ trong Lê Viên với con dâu, sướng lắm!
Lão thấy mình lỡ lời, vội vàng thỉnh tội:
- Kẻ tiểu nhân nói bậy rồi.
Ninh Thành lắc đầu:
- Không sao. Đi thôi.
Xe ngựa chậm rãi đi xa, lão nông đưa mắt tiễn, đến khi không còn trông thấy nữa mới quay về.
Mấy nông phu nhìn lão cười, có người nói:
- Lão già nhà ông, giả làm nông phu làm gì? Định lừa gạt quý nhân đấy hả?
Lão nông hắng giọng một tiếng:
- Quý nhân ư? Quý nhân toàn ăn thịt người, thịt người đấy!
Lão tìm lấy con ngựa của mình, vòng đường khác phi nhanh.
Đi được nửa đường thì gặp đoàn người của Bao Đông.
Bao Đông nghe tin Ninh Thành công chúa tới, liền ra khỏi thành dò la.
Lão nông chính là thủ hạ của y, hôm nay đang tuần tra ngoài thành, khắp nơi rao giảng nỗi nhớ nhung của phó sứ đại nhân dành cho nông phu. Chẳng ngờ gặp phải Ninh Thành công chúa, bèn hăng hái ra tay múa mép một phen.
Lão kể lại từng lời nói việc làm của Ninh Thành công chúa, Bao Đông đưa tay sờ cằm, lão nông thấp thỏm trong bụng, sợ mình ứng đối có chỗ sai.
- Lần sau gặp chuyện thế này, ngươi phải nói Bắc Cương cảm kích Trường An vô cùng.
Lão nông không hiểu:
- Nhưng thiên hạ ai cũng biết Bắc Cương bất mãn với Trường An mà!
Bao Đông thở dài:
- Nhiều lúc, kêu ca không bằng nhịn nhục. Càng nhịn nhục, người ngoài càng thấy ngươi tủi thân, lại biết lo đại cục.
Bọn họ sẽ tự hỏi, điều gì khiến chúng ta chịu tủi mà vẫn phải nhịn, nghĩ tới nghĩ lui... ngươi nghĩ tới cái gì?
Lão nông buột miệng:
- Bệ hạ!
- Thế là đúng! Bao Đông nói: Nhiều lúc ngươi muốn oán trách ai, chẳng cần nói thẳng ra. Thủ đoạn hay nhất là để người khác tự nghĩ ra, việc ngươi cần làm chỉ là dẫn dắt, hiểu chưa?
Lão nông tâm phục khẩu phục, hành lễ:
- Chủ sự mà vào Trường An, e cũng làm được tể tướng.
Bao Đông cười hề hề:
- Trường An ấy à, ông đây chẳng thèm!
Y quay người lại:
- Mau đi bẩm báo phó sứ, nói Ninh Thành công chúa đã tới.
Cô mẫu của hoàng đế tới rồi!
Dù sao cũng phải ra đón một chút.
Dương Huyền nhận được tin cũng sững người một lúc:
- Gọi Hách Liên Yến tới.
Hách Liên Yến vội vã chạy tới.
Nàng chạy đến thở hổn hển, thuận tay vỗ nhẹ lên ngực.
Đồ đàn bà này, chỉ giỏi mê hoặc chủ nhân!
Dương Huyền dời mắt khỏi chỗ cao vút đang run rẩy kia:
- Trong tin tức từ Trường An, có nhắc gì tới Ninh Thành công chúa không?
Hách Liên Yến thấy chủ nhân không nhìn chằm chằm vào chỗ cao của mình, trong lòng hơi hụt hẫng:
- Có ạ. Năm xưa Ninh Thành công chúa từng qua lại với phó sứ Liêu...
Theo lời kể của Hách Liên Yến, Dương Huyền thở dài:
- Lão Liêu ấy quá coi trọng thể diện, đến nỗi lỡ dở cả nửa đời.
- Nhưng bà ấy tới làm gì? Dương Huyền sực tỉnh, Hách Liên Yến nói: Ninh Thành công chúa xuất gia ở Trường An, lần này tới Bắc Cương, e là vì Liêu Kình.
- Già rồi còn muốn tới đánh cho gã phụ tình một trận hay sao? Dương Huyền ngồi không yên nữa: Đi, ra ngoài thành xem sao.
...
Buổi sớm, trong rừng cây không một bóng người.
Lá đỏ rải rác mặt đất, gió thổi tới liền bay tứ tán. Có chiếc lá đỏ bay xuống con suối nhỏ bên cạnh, theo dòng nước lững lờ trôi về phía đông. Có chiếc rơi trên đất, cuốn theo gió lăn tròn.
Liêu Kính được người dìu xuống xe ngựa, có người mang ghế tới, Liêu Kính ngồi xuống, mấy tùy tùng khiêng chiếc ghế đặc chế, một mạch đi tới trước rừng cây.
- Dừng lại.
Liêu Kính sai đặt mình dưới một gốc cây lớn.
Hắn đưa tay vỗ thân cây, ngẩng đầu nhìn tán lá, nói:
- Hùng tâm tráng chí đều thành không.
Hắn cũng từng đầy ắp khát vọng, mơ tưởng cảnh mình thống lĩnh Bắc Cương, vậy mà một lần ám sát đã khiến tất cả hóa thành mây khói.
Chí lớn héo tàn, khiến hắn ngậm ngùi.
Nay Dương Huyền nắm giữ Bắc Cương, địa vị của hắn càng thêm khó xử.
Mới đầu hắn ở lại Bắc Cương là để giữ chỗ, sau khi Dương Huyền giết sạch đám hảo thủ do Điền Hiểu mang tới, công khai trở mặt với Trường An, việc giữ chỗ cũng thành thừa thãi.
Người già rồi, rảnh rỗi không việc gì làm, hay nhớ chuyện xưa.
Hắn vỗ thân cây, nhớ về năm ấy.
Khi ấy hắn còn trẻ, vừa vào quân ngũ, hăng hái bừng bừng, chỉ muốn làm nên nghiệp lớn. Đồng bào trong quân kiêu ngạo, cười nhạo chí hướng của hắn, có kẻ còn buông lời châm chọc.
Hắn dùng một cây mã sóc đánh khắp quân trung, xưng là vô địch. Rồi được thượng quan chú ý, một đường thăng tiến.
Trường An khi ấy mới tuyệt làm sao!
Liêu Kính khẽ lắc đầu, cười nhớ lại ngày đó.
Hắn đang độ hăng hái, được nghỉ phép là ra ngoài dạo chơi, ao Khúc Giang, các phường, thậm chí thôn làng ngoài thành, đâu đâu cũng in dấu chân hắn.
Một lần ra ngoài, hắn xung đột với người ta ở ao Khúc Giang, có người đứng ra khuyên giải. Liêu Kính khi ấy ngông nghênh, không chịu bỏ qua, chàng trai trẻ đứng ra khuyên can liền mỉa hắn không có độ lượng.
Hai người cãi nhau một trận, Liêu Kính nói độ lượng thì độ lượng, ông đây đầy một bụng tửu lượng, có dám thử không?
Thử thì thử.
Hai người tìm chỗ đấu rượu, vừa uống vừa cãi, dần dần lại thấy hợp ý, bèn hẹn lần sau ra gặp nữa.
Cứ tụ họp một lần rồi hai lần như thế, đến mùa thu năm ấy, hai người tới rừng cây ngoài thành, mũ của người kia bị cành cây móc rơi, Liêu Kính nhặt lên đưa trả, đội lại giúp.
Hắn vô tình phát hiện trên dái tai của huynh đệ tốt lại có lỗ xỏ!
Cúi đầu nhìn nữa, ngực của huynh đệ tốt còn nở nang hơn cả của mình...
Ta phong hiệu Ninh Thành.
Huynh đệ tốt thổ lộ thân phận, Liêu Kính ngượng ngập giả vờ khinh khỉnh.
Ninh Thành kể mình lén trốn khỏi cung ra sao, lại chê hắn ngốc nghếch, vậy mà mãi không nhận ra.
Hắn cãi lại, hai người tiếp tục đấu khẩu...
Tình nghĩa cứ thế tích góp từng chút một.
Muốn cưới công chúa, có hai đường. Một là làm kẻ giàu sang nhàn rỗi, sống tự do tự tại. Hai là hoàng đế muốn dùng công chúa để lung lạc ai đó, khi ấy phò mã nếu không tài hoa hơn người thì phải chiến công hiển hách.
Ninh Thành nói mình có cách, nhưng Liêu Kính đang tuổi hăng hái, nói muốn dùng chiến công để cưới nàng về.
- Ta sẽ mang đầy mình thương tích cùng quân công xuất hiện trước mặt nàng.
Đó là lời hứa của đấng nam nhi.
Ninh Thành chọn cách ủng hộ, hai người hẹn nhau lấy năm năm làm kỳ hạn.
Liêu Kính không trông thấy nét buồn giấu trong mắt người thương, vui vẻ ra đi.
Đi một chuyến, quan san vạn dặm.
Đi một chuyến, chính là năm tháng trôi.
Trong năm năm, hắn từng về Trường An, nhưng khi ấy chưa lập công, xấu hổ không dám gặp người thương.
Trở lại Bắc Cương, hắn liều mình chém giết, không sợ chết, giành được tiếng mãnh tướng Bắc Cương.
Đi mãi bên sông sao tránh khỏi ướt giày, phía Bắc Liêu giăng bẫy nhắm vào hắn, vây khốn trùng trùng. Liêu Kính dẫn thuộc hạ hết lần này tới lần khác xông phá, cuối cùng phá được vòng vây, nhưng cũng mang trọng thương đầy mình.
Kỳ hạn năm năm đã tới, hắn chỉ mong mọc cánh bay về Trường An, vậy mà chỉ có thể nằm liệt trên giường.
Hắn viết mấy phong thư, nhưng chẳng có chỗ gửi.
Chẳng lẽ còn sai người đưa thư đưa thẳng vào cung?
Công chúa lén lút qua lại với trai lạ ngoài cung, còn cần danh tiếng nữa không?
Khó khăn lắm mới dưỡng lành vết thương, Liêu Kính nóng lòng tới Trường An, nhưng tới nơi lại nhận được một tin dữ.
- Công chúa xuất gia rồi, nói kiếp này không lấy chồng!
Liêu Kính vỗ thân cây:
- Năm ấy giá như lão phu mặt dày xông vào đạo quán một phen thì hay biết mấy!
Nhưng hắn kiêu ngạo, lại chọn đường về Bắc Cương.
Về rồi, hắn cưới vợ, sinh con.
Nhưng hắn chẳng vui vẻ gì.
Trong lòng cứ vướng một thứ gì đó.
Nếu được quay về năm ấy, hắn sẽ chọn xông thẳng vào hoàng gia đạo quán!
- Thường Ninh!
Liêu Kính nhìn thân cây, mơ hồ như thấy thiếu nữ năm nào đứng phía trước, cười tươi rạng rỡ:
- Ta phong hiệu Thường Ninh, cha mẹ đều thương ta. Sau này ngươi không được bắt nạt ta!
Hắn chậm rãi nói:
- Được!
Nhưng, lão phu đã phụ nàng!
Có tiếng xe ngựa dừng lại.
- Công chúa, rừng cây này đẹp quá!
- Ừ! Ta xem thử.
- Công chúa cẩn thận!
- Ai đó? Hộ vệ tùy tùng của Liêu Kính chặn người tới.
Rồi sau đó, dạt ra.
- Ngươi đang nhìn gì thế?
Liêu Kính không quay đầu, thân thể run rẩy:
- Nhìn năm ấy.
- Năm ấy, ngươi nói sẽ mang một thân thương tích cùng quân công tới cưới ta, nhưng ngươi đã không tới.
Liêu Kính mắt nhòe lệ:
- Phải. Lão phu khi ấy trọng thương, vừa cưỡi được ngựa liền mang thương tích tới Trường An. Tới Trường An, lão phu nghe tin nàng đã xuất gia làm nữ quan, tức giận liền quay về Bắc Cương...
- Năm ấy, trong cung biến lớn, cha mẹ trúng độc ngã xuống, nói là đại huynh hạ độc, sau đó đại huynh bị ban rượu độc giết chết.
Ta hoảng hốt bất an, hai bên vỗ về.
Đại huynh đi rồi, cha mẹ cũng dần khỏe lại... nhưng tính tình lại dần đổi khác, càng lúc càng vô tình.
Bọn họ chấm cho ta một người làm phò mã, ta không chịu, liền bị cấm túc...
Sau ta nghe nói trong cung đang chuẩn bị hôn sự cho ta, bèn dùng kéo cắt sạch tóc, lấy chết ép buộc, xuất gia làm nữ quan...
Thân thể Liêu Kính run bần bật:
- Lão phu... lão phu...
- Ta vẫn luôn đợi ngươi!
- Lão phu...
Liêu Kính ngoặt đầu lại, thân thể ngã từ trên ghế xuống đất. Hắn cố ngẩng đầu, nhìn người đàn bà tóc đã bạc trắng kia.
Mờ mờ vẫn nhận ra dáng vẻ năm nào.
Hắn bỗng thấy tim đau nhói, hổ thẹn khó đương:
- Là lão phu đã phụ nàng!
Thường Ninh chậm rãi bước tới:
- Ngươi có ngạo khí, ta cũng có. Hai kẻ kiêu ngạo, đã định đi cùng nhau sẽ nảy sinh lắm điều xích mích.
Cho nên ngươi không tới, ta cũng không đi.
Bao năm nay, ta nghe được không ít tin tức về ngươi, thành thân, lập công, mãnh tướng Bắc Cương, phó sứ Bắc Cương...
Ngươi lập công rồi, nhưng chẳng liên quan gì tới ta.
Liêu Kính nước mắt già tuôn đầy mặt:
- Lão phu... có lỗi với nàng!
Dương Huyền dẫn người vội tới, thấy cảnh này, hắn cùng Bao Đông nhìn nhau.
Hách Liên Yến nói:
- Lang quân, sao Liêu trung thừa trông như kẻ phụ tình thế?
Dương Huyền khoát tay, dẫn người tránh sang một bên.
Thường Ninh bước tới trước mặt Liêu Kính:
- Bao năm nay ta vẫn luôn không cam lòng, chẳng phải nói ta còn luyến tiếc ngươi, mà là ta vẫn luôn nghĩ, năm ấy ta quyết liệt trở mặt với cha mẹ như thế, có đáng không?
Ta vẫn thường nói, vì một gã đàn ông nhát gan như thế, không đáng.
Nhưng lúc cầm kinh văn, ta lại không cam lòng.
Sau ta mới hiểu, đó là chấp niệm. Chấp niệm này không gỡ, lòng ta khó yên.
Cho nên, ta tới đây.
Liêu Kính cúi đầu:
- Nàng giết lão phu đi!
- Ta không giết ngươi! Thường Ninh nói: Ta muốn ngươi hô lớn, ta không bằng heo chó!
Liêu Kính ngẩng đầu không chút do dự:
- Lão phu không bằng heo chó!
Thường Ninh nhìn hắn:
- Ta nghe nói ngươi đã liệt rồi.
Liêu Kính nằm rạp trên đất gật đầu:
- Từ thắt lưng trở xuống không cử động được.
Thường Ninh nhìn hắn:
- Ngươi nợ ta!
Liêu Kính gật đầu:
- Phải.
Chính hắn đã biến thiếu nữ yêu kiều ấy thành một đạo cô, lỡ dở nửa đời.
- Vậy thì, ngươi theo ta đi!
- Được!
Thường Ninh xoay người đi về phía xe ngựa.
Liêu Kính hai tay chống đất, cũng chẳng nói vận nội tức, cứ thế chống tay theo sau.
Thường Ninh càng đi càng nhanh, bỗng dừng bước, thị nữ bước lên.
- Công chúa.
- Đỡ ông ấy. Đi, đỡ ông ấy!
- Vâng.
Thị nữ gọi người tới giúp, vô tình lại phát hiện Thường Ninh nước mắt đầy mặt.
Liêu Kính lên xe ngựa, Dương Huyền không nhịn được thúc ngựa xông ra:
- Trung thừa, ông đi đâu thế?
Liêu Kính mồ hôi đầy đầu, vẫy tay trên xe ngựa:
- Lão phu đi đây, không về nữa! Tử Thái, bảo trọng!
Bên cạnh ngồi Thường Ninh công chúa, bà liếc Dương Huyền một cái, trông thấy đôi mắt liền sững người:
- Đôi mắt ấy...
- Thường Ninh! Liêu Kính vừa mở miệng.
- Câm miệng!
- Được.
- Thường Ninh.
Xe ngựa dần đi xa...
Đại Càn năm thứ mười mùa thu, tiết độ sứ Bắc Cương Liêu Kính theo Thường Ninh công chúa tới Trường An, nửa đường qua đời, lúc lâm chung nói: Kiếp này phụ nàng, kiếp sau làm trâu làm ngựa, mặc nàng sai khiến.
Thường Ninh công chúa chôn cất ông tại chỗ, nơi gọi là dốc Oa Nhi. Bà sai người dựng đạo quán ở dốc Oa Nhi, ở lại đó tu hành. Nhiều năm sau qua đời, dân sở tại lập miếu thờ bà, cầu nhân duyên lần nào cũng linh, hương khói thịnh vượng.