Mùa thu ở Bắc Cương, quả ngọt trĩu cành.
Để đề phòng mã tặc cùng quân Bắc Liêu phá hoại mùa màng, Dương Huyền lệnh cho các bộ thay phiên nhau xuất kích.
Trong đại đường, hắn ngồi ngay ngắn ở ghế trên, khí khái hiên ngang.
- Điền Hiểu về tới Trường An, có lẽ bệ hạ sẽ che đậy đôi phần. Nhưng ta muốn nói cho các ngươi rõ, bắt đầu từ năm nay, phải chuẩn bị sẵn sàng để chịu khổ.
- Lương thực là việc nặng hơn hết! Bất kể văn quan hay võ tướng, đây chính là việc lớn hàng đầu của các ngươi gần đây. Kẻ nào lười nhác để mùa màng tổn hại, nghiêm trị không tha!
- Vâng!
Văn võ quan viên cùng cúi đầu.
Trong khoảnh khắc ấy, Dương Huyền chợt thấy mình như hóa thành thần linh, đang lơ lửng giữa trời mà cúi nhìn nhân gian.
Cảm giác lâng lâng, cả người như phồng to lên ấy, thật dễ chịu.
Ta đâu phải người nặn bằng bột mà thổi là phồng... Hắn tự răn mình một câu, rồi cho mọi người lui.
Lưu Kình bắt đầu bận rộn.
Khụ khụ! Dương Huyền nhấp một ngụm trà rồi nói:
- Ta ra ngoài đi tuần một vòng!
Lưu Kình bất mãn hỏi:
- Bao lâu thì về?
Dương Huyền đáp:
- Nhanh thì một canh giờ, chậm thì... khó nói.
Ta nào có lười biếng, chỉ là ta làm chủ công, tự nhiên không thể vùi đầu vào giấy tờ. Đó là việc của thuộc hạ, ta phải học cách giao quyền chứ!
Tìm được lý lẽ ấy, hắn trút sạch chút bất an cùng áy náy trong lòng.
- Lão Nhị, lão Nhị!
- Có đây!
Dương Huyền ngẩng đầu, thấy Vương lão Nhị đang nằm dài trên nóc đại đường thì tức đến muốn xịt khói.
- Hết chỗ cho ngươi ngủ rồi chắc? Xuống mau!
Vương lão Nhị trượt theo mái ngói xuống, tới mép mái thì lộn một vòng, rơi xuống đất vững vàng.
- Lang quân, trên ấy gió to, mát mẻ. Lần sau ngài lên thử xem.
Lão Nhị là người tốt bụng, có chuyện hay ho gì cũng chẳng quên ông chủ.
- Ngươi thấy ta nằm trên ấy có coi được không?
Chủ nhân Bắc Cương mà nằm phơi nắng bắt rận trên mái ngói đại đường, truyền ra ngoài thì hắn khỏi làm người nữa.
- Coi được chứ! Vương lão Nhị móc ra một miếng thịt khô. Mình thích là được, cần gì ngó ngàng kẻ khác?
Thằng nhỏ này!
Lão Tặc từ góc nào đó chui ra, cười hì hì hỏi:
- Lang quân định đi đâu thế?
- Ra ngoài dạo một chút.
Dương Huyền từ bé đã chạy nhảy khắp làng, lớn hơn thì vào núi Đông Vũ săn bắn, chưa từng ngồi yên bao giờ. Hắn thích đi bộ, không thích ngồi lì một chỗ quá lâu.
Theo lời các bậc già trong làng, hắn chính là số lao lực.
Hoàng đế, chẳng phải cũng là số lao lực đó sao?
Dương Huyền mỉm cười.
Còn chưa ra khỏi cổng lớn, hắn đã chạm mặt Tào Dĩnh.
- Bái kiến lang quân.
Tào Dĩnh trông có phần mệt mỏi.
- Bên Tôn Doanh đã quyết. Lão phu đợi mãi tới khi người của Điền Hiểu tới, nấp sau bình phong nghe Tôn Doanh từ chối việc phản đối lang quân...
- Tốt!
Dương Huyền mừng rỡ trong bụng.
Lấy được Phụng Châu, cộng thêm Trần Châu và Đào huyện, hắn coi như bước đầu nắm được Bắc Cương trong tay.
Tiếp theo là vun trồng cho sâu rễ.
- Về nghỉ trước đi, tối nay sẽ mở tiệc mừng công.
Tào Dĩnh cười nhận lời, rồi rẽ sang nhà họ Dương.
- Lão Tào tới đấy à.
Hộ vệ gặp ông đều thân thiết chào hỏi.
Tắm gội thay áo, rồi ăn một tấm bánh, Tào Dĩnh nghiêm trang nói:
- Ra hậu viện bẩm một tiếng, nói lão phu xin được bái kiến tiểu lang quân.
Một bà hầu đi ra hậu viện tìm Chương Tứ Nương, Chương Tứ Nương đi truyền lời.
- Nương tử, Tào tiên sinh tới, nói xin bái kiến tiểu lang quân.
Quản đại nương phì cười ngay.
- Ôi chao! Tiểu lang quân mới lớn chừng ấy, ông ấy lại trịnh trọng xin bái kiến như thế, buồn cười chết mất.
Nhưng Chu Ninh lại nghiêm túc dặn:
- Thay áo cho A Lương, để Di nương bế ra.
Quản đại nương cứng họng.
Đại thiếu gia thay một bộ áo mới, Di nương bế ra, bỗng sững người một lúc.
Chu Ninh hiểu, nàng hẳn lại nhớ tới năm xưa bế Dương Huyền.
Ra tới tiền viện, Tào Dĩnh đã đứng đợi.
- Bái kiến tiểu lang quân!
Tào Dĩnh hành lễ.
- Tốt!
A Lương rất khí khái, từ khi biết nói tới nay, chữ nói nhiều nhất chính là chữ tốt.
- Tiểu lang quân đã biết đáp lại rồi sao? Quả là thiên phú khác thường!
Tào Dĩnh mừng rỡ.
Ông ngắm kỹ A Lương.
- Uy nghi trời sinh, quả là con của lang quân.
Ông lại xem tay A Lương.
- Bàn tay đầy đặn, đây là bậc vua nhân.
Di nương chau mày.
- Chưa xong sao?
Tào Dĩnh cười khan.
- Lâu ngày chưa gặp tiểu lang quân, lão phu trong lòng nhớ mong.
- Trịnh Ngũ Nương!
Di nương gọi Trịnh Ngũ Nương vào, bảo bế A Lương về hậu viện.
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
- Lang quân nắm được Bắc Cương, lão phu ở Phụng Châu say một trận túy lúy, hướng về phía Củng Lăng mà dập đầu, khóc suốt nửa đêm. Tào Dĩnh chỉ quầng mắt mình.
- Liêu Kình vẫn còn, có điều, ở chẳng được bao lâu nữa. Di nương nhắc tới Liêu Kình, sắc mặt lạnh nhạt.
- Thân thể hắn...
- Lưng ngày càng yếu, giờ muốn ra ngoài cũng không ra nổi nữa.
- Tốt!
Hai người là nguyên lão bên cạnh Dương Huyền, vì nghiệp lớn trừ nghịch, đừng nói một Liêu Kình, dù là Hoàng Xuân Huy cũng có thể bỏ.
- Bên cạnh lang quân giờ cũng coi như nhân tài đông đủ.
- Ông đang dò xét điều gì?
- Ha ha! Tào Dĩnh cười khan. Hàn Kỷ lắm mưu nhiều kế, giờ quan viên cả Bắc Cương đều ở dưới trướng lang quân, lão phu có phần hụt hẫng.
- Ông quả là thẳng thắn đấy. Di nương nói. Ông thật thà đấy.
- Lão phu trong lòng nghẹn ứ, lại chẳng thể nói với ai. Chỉ có cô hiểu tính lão phu. Than ôi! Ở Trần Châu, trên lão phu còn có Lư Cường, tính sang Đào huyện thì...
- Dừng lại! Di nương đặt chén nước xuống bàn. Trần Châu là căn cơ của lang quân, đất rồng hưng, đất phát tích, chỉ tâm phúc mới được giữ. Lư Cường lòng hướng về lang quân, nhưng rốt cuộc vẫn chưa thể tin sâu. Chỉ có ông!
- Chân Tư Văn cũng không tệ, với lang quân một lòng trung thành.
- Chân Tư Văn không tệ, nhưng tuổi đời còn kém một chút.
- Ở hậu trạch mà cô cũng hỏi tới mấy chuyện này? Tào Dĩnh lấy làm lạ. Quá rồi đấy! Nói là vượt phận cũng chẳng oan.
Di nương thản nhiên đáp:
- Nhiều chuyện chẳng cần hỏi, nhìn manh mối vụn vặt cũng đoán ra.
Lang quân ban cho Chân Tư Văn bút mực giấy nghiên, ấy là kỳ vọng vào hắn, bảo hắn gắng sức mài giũa học hành... Nói cách khác, gần đây lang quân sẽ không cất nhắc hắn. Còn nữa...
- Đừng nói nữa. Tào Dĩnh nóng cả mặt. Lão phu chỉ than thở mấy câu thôi.
- Lão Tào, người khác có thể than thở, ông với ta thì không! Di nương dặn. Than thở thành thói, sẽ sinh kẽ hở với lang quân. Cẩn thận kẻo mất cả tiếng thơm lúc cuối đời.
- Lão phu biết. Tào Dĩnh nói ra được một lượt, tâm tình cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
- Nghỉ đi! Lát nữa lang quân mở tiệc vì ông. Di nương đứng dậy. Ông tự ngẫm xem, lang quân từng mở tiệc vì ai? Hàn Kỷ? Hay Lư Cường, hoặc Lưu Kình. Làm người, cốt là biết đủ!
Di nương bước ra ngoài, chợt quay lại.
- Chuyện này ta sẽ không giấu lang quân.
Trong mắt nàng, thế gian này trừ lang quân của nàng ra, còn lại đều là vai phụ.
Vai phụ thì phải có chừng mực của vai phụ!
Tào Dĩnh cười hề hề.
- Lão phu nói với cô những lời này, vốn đã chẳng định giấu lang quân.
Di nương hỏi người gác cổng ở cửa lớn, lại tới nha môn châu hỏi người gác cổng, biết Dương Huyền ra chợ thì cũng không đi tìm, chỉ đứng đợi ở cửa hông phủ Tiết độ sứ.
Nàng dần giấu mình đi, hệt như năm xưa trong cung, đứng nơi khuất nẻo, nhìn người ta vì danh lợi mà phát cuồng.
Các ngươi có thể phát cuồng, nhưng đừng cuồng tới chỗ lang quân, bằng không...
Lại nói, Đào huyện tuy không đưa ra điều kiện ưu đãi buôn bán như Lâm An, nhưng sau khi đại chiến thắng lợi, thương nhân vẫn ùn ùn kéo tới.
Trong thành náo nhiệt hơn nhiều.
Dương Huyền tới chợ, một đường xem xét.
Thương nhân thấy hắn thì mừng rỡ, tới tấp hỏi han, nhao nhao hỏi bao giờ mới có điều kiện ưu đãi.
- Đào huyện không phải Lâm An.
Nơi đây là trung tâm chính trị và quân sự của Bắc Cương, lại biến thành trung tâm buôn bán nữa thì vừa cồng kềnh, vừa làm mờ nhạt địa vị Trần Châu.
Làm chủ Bắc Cương, những việc hắn cần cân nhắc ngày càng nhiều. Buôn bán chỉ là chuyện nhỏ, quan trọng hơn là quyền lực.
Để Tào Dĩnh ở Trần Châu, một là trông coi sào huyệt cũ của mình, hai là hắn cần tỏ một thái độ.
Từ khi nắm Bắc Cương, quan trường cả Bắc Cương đều nhìn hắn, đợi hắn cài cắm người của mình ồ ạt.
Nhưng đợi mãi, chỉ thấy hắn án binh bất động.
Có bất ngờ không?
Có vui mừng không?
Dương Huyền dùng một chiêu ấy, khiến thẳng những kẻ chờ châm dầu vào lửa tức đến phát điên.
Mà lòng người cũng yên ổn.
Ông chủ không định tẩy rửa lớn, mọi người cứ yên tâm làm việc!
Đó chính là tín hiệu hắn phát ra.
Rất hiệu nghiệm!
Nghe nói ngay cả Liêu Kình hay tin cũng phải ngạc nhiên trước sự trầm ổn của hắn.
- Lang quân!
Tiệp Long vội vã đuổi tới.
- Chuyện gì?
Tiệp Long ghé lại, hạ giọng thưa:
- Tới một thương nhân, tên Gia Luật Thư, là nhà buôn lớn ở Khôn Châu. Lúc vào thành khi nãy chủ động tìm tới người của ta, nói có mối buôn lớn, hỏi lang quân có muốn làm không.
Mối buôn lớn... Dương Huyền hỏi:
- Người đâu?
- Nương tử đang nói chuyện với hắn, định đưa từ cửa hông vào phủ Tiết độ sứ.
Nếu thật là mối lớn, để người ta thấy kẻ ấy đi vào bằng cổng chính phủ Tiết độ sứ, việc sẽ hỏng.
- Chu đáo lắm!
Chuyến đi xem xét của Dương Huyền kết thúc.
Di nương đứng ở cửa hông, bên cạnh có người bán hàng.
- Quả này bán sao đây? Di nương thấy quả tươi ngon, định mua ít về.
Người bán hàng nhỏ nói:
- Một đồng tiền ba cân.
- Giá cũng phải chăng, có được nếm một quả không?
- Cứ nếm tự nhiên, không ngọt không lấy tiền.
Di nương nếm một quả, thấy vị không tệ.
- Giỏ này ta lấy hết.
Người bán mừng rỡ, bán luôn cả gánh tre tính giá rẻ, xong rồi mà còn chưa chịu đi.
Di nương xách giỏ tre.
- Còn việc gì?
Người bán cười hề hề.
- Nhà bà ở đâu?
- Ngươi hỏi làm gì? Di nương liếc hắn một cái.
- Lần sau có quả ngon, tôi mang tới tận phủ!
Thương nhân, quả là hạng thấy sào là leo, chẳng trách năm xưa bệ hạ còn tại vị, vốn chẳng ưa gì thương nhân... Di nương lắc đầu.
- Không cần.
Hách Liên Yến cùng mấy thủ hạ tới.
Sau lưng còn dẫn theo một người đàn ông trung niên.
- Ăn quả đi.
Di nương đưa một quả cho Hách Liên Yến, lại đưa một quả cho Gia Luật Thư... Người được Hách Liên Yến dẫn tới đây, việc ắt không nhỏ. Đã vậy, cứ cho một quả làm quen trước.
Gia Luật Thư liếc nàng một cái, lắc đầu.
Hắn xa hoa đã nhiều năm, thứ quả thế này đâu lọt vào mắt... Nếu muốn ăn, cũng phải gọt vỏ, rồi pha nước đường mạch nha để chấm.
Ăn kiểu này, thô tục!
Nhưng hắn đâu biết, cách ăn của hắn trong mắt đám Dương Huyền, Di nương lại đúng chuẩn nhà giàu mới nổi.
- Lang quân tới rồi.
Như An cũng được một quả, vừa gặm vừa khen ngọt.
Di nương biết giờ không tiện nói chuyện Tào Dĩnh, bèn xách giỏ tre định về.
Vừa dùng sức, vai đã đau ê ẩm khó chịu, nàng cau mày.
Gia Luật Thư thấy Dương Huyền, khỏi cần hỏi cũng cười tít mắt đón lên.
- Bà làm gì thế này?
Dương Huyền rảo bước tới, một tay đỡ lấy giỏ tre, trách:
- Ra ngoài cũng phải dẫn theo hai người chứ.
Di nương cười.
- Gần đây làm kim chỉ nhiều, vai mỏi, qua một dạo là khỏi.
- Bà thế là viêm quanh khớp vai, không chữa hẳn rất phiền. Dương Huyền nói. Kim chỉ dừng lại đã, quay về ta tìm cách, chữa khỏi viêm quanh khớp vai rồi hãy hay.
- Sao dừng được! Di nương đang may áo cho A Lương, rảnh tay là làm.
- Mài rìu chẳng lỡ đốn củi, không lỡ việc đốn củi. Dương Huyền quay lại. Ô Đạt, mang quả về đi.
Dương Huyền lại quan tâm người đàn bà này đến thế, trước đây lão phu đã lầm... Gia Luật Thư bước lên.
- Ôi! Giỏ quả này ngửi đã thấy thơm, tiểu nhân có được ăn một quả không?
Di nương nhìn hắn, lắc đầu.
- Hết rồi.
Dương Huyền cười cười, mặc kệ.
Gia Luật Thư ngượng ngùng, rồi theo vào trong.
Đại đường dĩ nhiên không tới, mà vào một gian phòng trực tầm thường.
Trong phòng không có một tờ giấy, trừ bàn thấp và chiếu ra, chẳng còn vật gì khác.
Dương Huyền ngồi xuống, Hách Liên Yến đứng sau lưng hắn, cúi người, ghé tai nói nhỏ:
- Là nhà buôn lớn ở Khôn Châu, đã xác minh.
Gia Luật Thư ngồi ở ghế dưới.
Mỉm cười thưa:
- Tiểu nhân đã sớm nghe uy danh phó sứ, vẫn muốn bái kiến mà chưa có duyên. Hôm nay gặp mặt, quả là dáng dấp hiên ngang, khiến người ta tán thán.
Ta không họ Chu... Dương Huyền nhìn hắn.
- Khôn Châu là nơi tốt.
Đào huyện ngay mặt là Nội Châu, chếch phía trước bên trái là Khôn Châu.
Gia Luật Thư khách sáo một câu, vốn tưởng Dương Huyền sẽ chủ động hỏi ý đồ của mình, nào ngờ Dương Huyền nâng chén trà, thái độ nửa nóng nửa lạnh.
Bộ dạng có việc thì nói mau, không việc thì đi mau.
Hắn mới sực tỉnh, vị này không phải quan viên Bắc Liêu từng bị mình mua chuộc, mà là chủ nhân Bắc Cương vừa nắm quyền.
Thái độ của lão phu, có vấn đề.
Gia Luật Thư cười cầu tài.
- Năm nay không ít thương nhân hỏi lão phu, muốn mua lương thực. Dù là lái buôn vải cũng vậy. Lão phu lấy làm lạ, bèn hỏi bọn họ, nghe nói phó sứ Dương ở Bắc Cương đang thu mua lương thực?
Dương Huyền liếc hắn một cái, khẽ gật đầu.
Thực ra Bắc Cương vẫn luôn thu mua lương thực, bắt đầu từ trận chiến lương thực giữa Chu Ninh và các nhà giàu Bắc Cương, chưa từng dừng lại.
Lương thực trong nội địa Đại Đường, mua!
Lương thực lái buôn Đại Liêu buôn lậu sang, mua!
Bắc Cương như cái xoáy, điên cuồng thu gom cái ăn.
Dương Huyền từng nói, cứ mua!
Hết tiền, hắn có phải bán thân cũng trả.
Đó dĩ nhiên là lời đùa, nhưng Dương Huyền đã lâu không lĩnh bổng lộc.
Dồn hết đi mua lương.
Hắn dĩ nhiên không phải tiền nhiều đốt không hết.
Từ lúc mưu tính chuyện trở mặt với Trường An, Dương Huyền đã đoán Trường An sau này sẽ dùng lương thực bóp cổ Bắc Cương.
Không có cái ăn, đừng nói Dương phó sứ, dù Hoàng Xuân Huy về cũng chẳng xoay xở nổi.
Cho nên, hắn lấy cớ mâu thuẫn giữa Chu Ninh và các nhà giàu, thu mua lượng lớn lương thực, lại hào phóng giấu lương trong dân.
Hắn ra tay rất sớm, giờ đã tích được một kho lương lớn.
Số lương không ít, nhưng quân dân Bắc Cương còn đông hơn.
Gia Luật Thư yên lòng.
- Chỗ tiểu nhân có không ít lương thực. Chẳng hay phó sứ có tiền mua không?
Xem ra, kẻ này đã nhận ra vài tình hình ở Bắc Cương.
Dương Huyền nói:
- Ngày đầu tiếp quản Bắc Cương, ta đã nói với văn võ Bắc Cương, chữ tín làm đầu! Dù phải cầm cố cả phủ Tiết độ sứ, tiền đáng trả, một đồng cũng không thiếu!
- Hay, sảng khoái!
Gia Luật Thư mừng thầm.
- Có bao nhiêu? Dương Huyền hỏi.
- Nhiều, nhiều tới mức khiến phó sứ vui mừng. Gia Luật Thư ranh mãnh nói. Có điều, tiểu nhân cần thấy tiền trước.
- Dễ thôi. Dương Huyền gật đầu. Yến à!
- Có!
- Dẫn hắn đi xem.
- Vâng!
Dương Huyền nhìn Gia Luật Thư, ánh mắt phức tạp.
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Lang quân đang nhìn gì thế?
- Một con mọt của Bắc Liêu!