Lại nói chuyện trong triều.
Từ một vị hoàng thái thúc biến thành hoàng đế, Hách Liên Xuân thích ứng rất nhanh với sự đổi thay này.
Bậc đế vương cúi nhìn nhân gian, phải vừa ban ơn vừa thị uy, điều này hắn đã làm được.
Tiên đế bại trận, băng hà giữa đường về, hắn gào khóc ra đón, ngất lên ngất xuống mấy lượt.
Rồi sau đó là màn khuyên lên ngôi, ba lần dâng biểu, hắn mới miễn cưỡng nhận lời kế vị.
Sau khi đăng cơ, bọn Lâm Nhã yên ắng được một thời gian, rồi liền bắt đầu thăm dò.
Cài cắm người của mình, đó là chuyện thường, ở đâu cũng chẳng thiếu.
Nhưng nhúng tay vào việc quyết sách, chuyện này thật khó nuốt.
Nếu cứ theo tính nết trước kia của hoàng đế, quá nửa hắn đã lột da rút gân Lâm Nhã từ lâu.
Song nơi này không phải Đàm Châu.
Hắn cũng không còn là vị hoàng thúc năm nào.
Hoàng đế nhìn đám quan đang hùng hồn tấu bẩm phía dưới, chẳng hiểu sao lại nhớ tới những ngày tháng ở Đàm Châu.
Tuy sống trong cảnh sớm tối bấp bênh, nhưng khổ mà vẫn tìm được niềm vui, cũng có cái thú riêng.
Một giọng đang phun nước bọt vang lên.
Người ấy tâu rằng tiên đế bại trận, Bắc Cương tuy tổn thất không ít, nhưng chiến lợi phẩm thu được lại rất nhiều, rất nhanh sẽ chiêu mộ thêm dũng sĩ, dựng lại quân Bắc Cương. Còn Đại Liêu ta lòng người hoảng loạn, quân không có lòng quân, dân không có lòng dân, nếu Đại Đường thừa thế đánh lên phía bắc, nguy to.
Kẻ đang phun nước bọt chính là Thượng thư bộ Hộ Tưởng Chính.
Hoàng đế ngồi ở ngôi cao, trông chẳng khác nào một núi thịt.
Núi thịt ấy nheo mắt, nhìn mấy tâm phúc mình vừa thu nạp.
Mấy người tâm phúc mặt mũi đầy nước bọt, ban nãy bị phe Lâm Nhã mắng cho hồn xiêu phách lạc.
Rốt cuộc vẫn là thiếu nhân tài.
Hoàng đế lại nhớ tới Dương Huyền.
Gã trai trẻ ấy thủ đoạn cao cường, nếu là tâm phúc của trẫm, hẳn lúc này bọn Lâm Nhã đã chẳng thể đắc ý.
Nhưng nay hắn lại là Phó sứ Bắc Cương.
Đã thành đại địch của trẫm.
Tưởng Chính ngẩng đầu lên tâu.
- Bệ hạ phải gần người hiền, xa kẻ nịnh, nếu không xã tắc Đại Liêu nguy mất.
Lời ấy ngầm bảo, bệ hạ ơi, ngài phải mở to mắt ra, chớ có đi lầm đường.
Đó là khiêu khích.
Cũng là công kích.
Mí mắt hoàng đế giật giật.
Hoàng đế hít sâu một hơi.
Hắn nhớ tới Dương Huyền, năm xưa Dương Huyền ở Thái Bình yếu ớt chẳng ra gì, chính nhờ biết nhẫn nhịn giả khờ, mới dần lớn mạnh được.
Trẫm, nhịn.
Bọn Lâm Nhã đưa mắt nhìn nhau, trong mắt thêm vài phần vui mừng.
Một lần thắng chưa đáng khoe, nhưng đây là điềm tốt.
Cứ dồn ép hoàng đế hết lần này tới lần khác, dần dà hoàng đế sẽ chẳng còn uy nghiêm.
Tới lúc ấy, chính là thời cơ để bọn họ ra tay.
Đại Liêu, cũng nên đổi chủ rồi.
Một nội thị bước vào.
- Bệ hạ, Trường Lăng công chúa xin vào yết kiến.
Mắt hoàng đế sáng lên.
- Cho nàng vào.
Viện binh của hắn tới rồi.
Bọn Lâm Nhã nhìn nhau, đều bật cười.
Hoàng đế đường cùng, phải coi một người đàn bà như cọng rơm cứu mạng, đủ thấy hôn ám.
Trường Lăng mặc váy dài màu tím, thong thả bước vào đại điện.
Lâu ngày không gặp, da nàng có phần nhợt nhạt, song đôi mắt lại thêm vẻ lạnh lùng.
Tiên đế mất, địa vị nàng càng tôn quý, nhưng thực chất chỉ là một người đàn bà mất chỗ dựa.
Trường Lăng hành lễ.
- Nghe nói trong triều đang bàn chuyện thủy lợi.
Tưởng Chính gật đầu.
- Thần thấy không ổn.
- Chỗ nào không ổn. Trường Lăng khẽ hất cằm.
Tưởng Chính cười đáp.
- Trận đánh ở Bắc Cương, Đại Liêu ta thua, lòng quân sĩ khí, lòng dân đều mất sạch. Mà sĩ khí Bắc Cương đang hăng, lúc này có tiền lương phải lo chỉnh đốn binh bị. Một là báo thù cho tiên đế, hai là đề phòng quân Đường tràn lên phía bắc với thế lớn.
Nàng là công chúa, báo thù cho cha hẳn không phản đối chứ.
Trường Lăng nhìn hắn.
- Muốn vực lại lòng dân sĩ khí, phải nhờ nghỉ ngơi dưỡng sức. Ăn không no, mặc không ấm, lấy đâu ra lòng quân sĩ khí. Còn cái thuyết báo thù cho tiên đế, thật hồ đồ.
Tưởng Chính sững người.
- Công chúa sao lại nói vậy.
Lâm Nhã nhướng mày, bụng bảo Trường Lăng này ở trong phủ lâu quá hóa quẫn rồi chăng.
Đàn bà, phải gả chồng, từ đó giúp chồng dạy con, tránh xa chuyện bên ngoài mới phải.
Trường Lăng nói.
- Trước lúc cha ta băng hà, có để lại lời nào bảo phải báo thù không.
Tưởng Chính lắc đầu.
- Trận chiến dốc cả nước, phải thận trọng từng bước, chưa chuẩn bị vẹn toàn mà đòi báo thù ư. Đó là tự rước nhục vào thân.
Tưởng Chính vừa định mở miệng, Trường Lăng đã nói tiếp.
- Sau trận đại bại, việc trước hết là nghỉ ngơi dưỡng sức.
Rồi mới tính tới đại chiến, ngươi tưởng Đại Liêu là mấy bộ tộc kia sao. Chết bao nhiêu cũng mặc kệ.
Ngươi cứ ra quân hỏi thử, giờ mà lại dấy đại quân đánh xuống phương nam, có mấy ai muốn đi.
Tưởng Chính đời nào dám đi hỏi.
- Nghỉ ngơi dưỡng sức nhờ vào đâu. Nhờ để dân yên. Cho bách tính yên tâm cày cấy, yên tâm chăn thả.
Muốn cày cấy thì thủy lợi là đầu. Đem tiền lương sửa thủy lợi cắt xuống cho quân, quân ngỡ sắp có đại chiến, lòng quân hoảng loạn.
Thủy lợi không hưng, sang năm gặp thiên tai, một vụ thất thu, đại quân thiếu lương, ngươi báo thù bằng gì.
Dân trong tay không có lương, đại quân lại phải đi đàn áp.
Đảo lộn gốc ngọn như vậy, ngươi cũng xứng làm Thượng thư bộ Hộ sao.
Sắc mặt Tưởng Chính biến hẳn, hắn mỉa lại.
- Đàn bà không được xen vào chính sự.
Đồ ngu. Lâm Nhã thầm nổi giận.
- Cha ta lúc sinh tiền cho ta tham dự chính sự, ngươi có ý kiến sao.
Trường Lăng nhìn Tưởng Chính.
- Bệ hạ có ý kiến chăng.
Hoàng đế đời nào có ý kiến.
- Trường Lăng làm việc rộng rãi, có thể làm cánh tay cho trẫm.
Tiên đế không ý kiến, hoàng đế không ý kiến, ngươi Tưởng Chính là cái gì.
Trường Lăng nhìn sang Lâm Nhã.
- Tả tướng có ý kiến chăng.
Lâm Nhã lắc đầu.
Đại Liêu không phải Đại Đường, Đại Đường vốn giữ lễ mà còn sinh ra được một nữ đế, Đại Liêu có thêm một công chúa phụ chính thì tính gì.
Trường Lăng đưa mắt nhìn quần thần.
- Ai có ý kiến.
Quần thần cúi đầu.
Vị này, nay là con gái duy nhất còn lại của tiên đế. Hoàng đế lấy thân phận hoàng thúc mà lên ngôi, nếu bạc đãi Trường Lăng, người trong thiên hạ sẽ chửi hắn là đồ vong ân bội nghĩa.
Trường Lăng khẽ gật đầu.
- Vậy thì, từ nay ta sẽ vào triều, phò tá bệ hạ.
Hoàng đế cười nói.
- Lòng trẫm rất yên.
Trường Lăng cáo lui.
Nhìn nàng từng bước đi ra, trong điện im phăng phắc, nghe rõ tiếng kim rơi.
Trường Lăng đi tới bậc thềm ngoài điện, chắp tay sau lưng đứng lại.
Phụ thân, trong cung này, hơi thở của người ngày càng nhạt rồi.
Giữa lá rụng bay đầy, nàng chậm rãi cúi đầu.
Một nội thị hầu cạnh hoàng đế bước ra.
Hắn cất giọng hô lớn.
- Có ý chỉ bệ hạ.
Trường Lăng xoay người lại, nội thị cung nữ chung quanh cũng xoay người cúi đầu.
- Trường Lăng thuần hiếu, phong làm Trường Lăng đại trưởng công chúa.
Mọi người đều sững ra.
Trưởng công chúa là chị em gái của hoàng đế, đại trưởng công chúa là cô của hoàng đế. Nhưng đương kim hoàng đế tính theo vai vế lại là thúc tổ của Trường Lăng.
Thế này thì vai vế đảo lộn cả rồi.
Nhưng hoàng đế vui lòng nhận một bà cô, liên quan gì tới ngươi.
Ở Đại Đường, quyết định này có lẽ đã bị cả triều xúm vào công kích.
Nhưng đây là Đại Liêu.
Ngàn năm trước, lễ phép ư. Không hề có.
Trường Lăng tạ ơn.
Nàng xoay người lại.
Nội thị cung nữ chung quanh hành lễ.
- Bái kiến đại trưởng công chúa.
Trường Lăng thong thả bước xuống bậc thềm.
Dưới thềm, hai hàng nội thị hành lễ.
- Bái kiến đại trưởng công chúa.
Trường Lăng khẽ ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn bầu trời trong cung.
- Miễn lễ.
Mọi người đứng dậy.
- Tạ ơn đại trưởng công chúa.
Sau khi thành đại trưởng công chúa, Trường Lăng ra vào triều đình luôn.
Nàng cùng bọn Lâm Nhã đối chọi gay gắt, nhờ thân phận tôn quý, lại thêm thủ đoạn lợi hại, nhất thời chặn đứng được thế suy của phe hoàng đế.
Hoàng đế có qua có lại, ban thưởng không ngớt.
Có kẻ rình ý vua, dâng sớ tâu rằng đại trưởng công chúa đang tuổi xuân sắc, nay phò mã Trần Thu đã thành kẻ đánh xe, chi bằng đuổi Trần Thu đi, kén cho công chúa một phò mã mới.
Hoàng đế mừng rỡ mặt rồng.
- Công chúa, trong cung gửi tới danh sách.
Chiêm Quyên mặt đầy khó xử bước vào thư phòng.
Trường Lăng ngẩng đầu.
- Danh sách gì.
Chiêm Quyên đặt quyển sổ lên án.
- Là phò mã trong cung kén cho người, hơn mười người, để người tự mình chọn.
Trường Lăng chẳng buồn liếc quyển sổ.
- Nói với hoàng đế, đàn ông ở Ninh Hưng, không xứng.
Lời này truyền ra, chọc giận cánh đàn ông trong thành Ninh Hưng.
Chúng ta không xứng, vậy ai xứng.
Có kẻ uống say, nhắc tới một cái tên.
- Dương Huyền.
- Dương Huyền thì sao.
- Thơ của hắn khiến công chúa động lòng, ngươi bì nổi không.
Người kia nín lặng.
- Hắn từ tri huyện Thái Bình từng bước đi tới hôm nay, thân phận Phó sứ Bắc Cương, ngươi xứng sao.
Người kia lại nín lặng.
Khi một người đàn ông chói lọi từng bước vào đời ngươi, bao nhiêu đàn ông khác trong mắt ngươi đều thành tầm thường, thành tục tử.
Đó là lời bình của một gã văn vẻ.
Chiêm Quyên hớn hở đem lời ấy thuật lại cho Trường Lăng.
Trường Lăng đang viết thơ, tay phải cầm bút, tay trái giữ tay áo dài bên phải.
Trăng xưa còn đó ngóng trông
Đã từng soi bóng mây hồng về qua.
Nàng mãi mãi không quên đêm ấy.
Người đàn ông ấy dưới ánh trăng, cúi nhìn nàng, khẽ ngâm hai câu thơ này.
Ở Ninh Hưng, ai cũng coi nàng như món lợi.
Sau khi tiên đế băng hà, trước cửa vắng xe ngựa.
Bọn họ ngỡ nàng đã hết thời.
Một công chúa hết thời chẳng còn hơi ấm, ai thèm để ý.
Nhưng chớp mắt nàng lại thành cánh tay của hoàng đế, Trường Lăng đại trưởng công chúa.
- Công chúa, bệ hạ triệu kiến.
Tới giờ vào cung nghị sự rồi.
- Thay áo.
Sau đó, đám hộ vệ vây quanh đưa nàng ra khỏi phủ.
Bên ngoài có hơn mười người, đều là quản sự hay vú già các nhà.
- Bái kiến đại trưởng công chúa.
Mọi người hành lễ.
Trường Lăng lên ngựa.
- Đại trưởng công chúa, tiểu lang quân nhà tôi được gọi là tiểu Dương Huyền đất Ninh Hưng, tuấn mỹ không ai bằng.
- Đại trưởng công chúa, lang quân nhà tôi văn tài hơn người.
- Đại trưởng công chúa.
Trường Lăng giục ngựa đi tới.
Những lời ấy chưa từng lọt vào tai.
Vào tới trong cung, hôm nay phải bàn mấy chức quan để chọn người.
Rồi sau đó là một trận cãi vã.
Trường Lăng lạnh mắt đứng ngoài, người của nàng cũng làm theo.
Liễu Hương nhìn bà chủ của mình, cảm khái trăm bề. Năm xưa hắn cũng từng do dự, nghĩ thân trai mà nương nhờ đàn bà thì mất mặt, nhưng giữ được mạng vẫn hơn.
Sau khi tiên đế băng hà, Trường Lăng ở trong phủ không hỏi chuyện ngoài, hắn ngỡ mình đã thành con cừu không nhà.
Nhưng chớp mắt, bà chủ của hắn đã thành đại trưởng công chúa nóng bỏng nhất trong triều.
Kiếp người đổi thay khiến ai cũng phải thở dài.
Liễu Hương thấy bà chủ ngẩng đầu, biết sắp khai chiến, vội hắng giọng, đảo mắt nghĩ sao chẳng ai dâng cho đại trưởng công chúa một chén trà nóng.
Song Trường Lăng lại nhìn về phía cửa điện.
Một nội thị vội vã chạy vào.
- Bệ hạ, biên cương phía nam báo về, thành Nam Quy thất thủ.
Mọi tranh cãi trong điện đều im bặt.
Mớ thịt mỡ trên mặt hoàng đế run lên.
- Người đâu.
Nội thị thưa.
- Phó tướng thành Nam Quy là Đức Trường đang ở ngoài điện.
- Cho hắn vào.
Đức Trường mặt mày lấm lem bước vào, trông chẳng khác ăn mày.
- Bệ hạ.
- Nói. Giọng hoàng đế rất bình thản.
Đức Trường quỳ xuống.
- Thành Nam Quy vốn mọi sự còn yên, nhưng tháng trước tên chó Dương bỗng dẫn quân đánh xuống phía nam.
Mắt Lâm Nhã sáng quắc.
- Bao nhiêu quân.
Đức Trường thưa.
- Hơn một vạn.
Lâm Nhã liếc Trường Lăng.
Lần tranh cãi trước, Trường Lăng đã chặn lại món tiền lương vốn định cấp xuống cho quân, nếu tên chó Dương đem đại quân đánh lên phía bắc, hắn sẽ vả thẳng vào mặt nàng.
- Hai quân giao chiến, tên chó Dương sai tù binh bắt thang trèo thành, mấy lần đều không xong.
- Hôm sau, tên chó Dương lại phát động tấn công, bọn thần chẳng hề nao núng, nhưng quân Bắc Cương lại bày ra một thứ lợi khí công thành.
Lúc bắn ra tiếng như sấm sét, đá lớn liền bay tới.
Nện vào đám đông, tướng sĩ đều nát thành bột.
Nện vào tường thành, cả tòa thành đều rung chuyển.
Nhớ tới cảnh năm ấy, thân thể Đức Trường cũng run theo, đá lớn đè xuống, tướng sĩ chẳng còn sĩ khí. Tường Ổn liền ra thành quyết chiến.
Trường Lăng nhìn hoàng đế.
Hoàng đế gật đầu, tỏ ý quyết định ấy không sai.
Nếu không, chỉ còn nước ngồi chờ chết.
Nhưng thứ lợi khí công thành tên chó Dương bày ra khiến lòng ai cũng phủ một lớp bóng mờ.
- Hai quân dàn trận, Tường Ổn tự tay nổi trống, toàn quân xông lên.
Đó là liều mạng, bất kể thắng bại, chỉ đánh một đòn này.
Lựa chọn trong bước đường cùng.
- Đánh nửa canh giờ, sĩ khí quân ta sa sút, quân Đường thừa thế phản công, quân ta đại bại.
- Tường Ổn đâu.
- Tường Ổn bị bắt vẫn không khuất phục, bị tên chó Dương dựng cọc.
- Dựng cọc là gì. Có người hỏi.
- Là lấy một thân cây, bóc vỏ, vót nhọn đầu trên, chôn gốc xuống đất, lột xiêm y dưới của người ta, rồi dựng đứng, để chỗ ấy nhắm xuống mà thả dần xuống.
Trong điện vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh.
- Đây là sáng chế của tên chó Dương, cùng với việc đắp gò kinh quan, bị liệt là hai tội ác lớn.
Hoàng đế hắng một tiếng.
- Vậy sao ngươi thoát ra được.
Đức Trường nghẹn ngào.
- Trước lúc xuất chiến, Tường Ổn sai thần trốn trong thành, đợi tên chó Dương đi khỏi, vội tới Ninh Hưng bẩm báo.
- Trốn giữa bách tính, cũng là cách hay. Lâm Nhã liếc Hách Liên Lễ, Tường Ổn là người của hắn, trận này đánh không tệ, tuy bại mà vinh.
- Trừ ít người già yếu, bách tính trong thành đều bị tên chó Dương cướp đi. Đức Trường thưa.
- Tên chó Dương độc ác quá. Hách Liên Lễ cuối cùng lộ vẻ giận, hỏi, vậy ngươi trốn ở đâu.
- Hố xí.
Đức Trường lau nước mắt.
- Tường Ổn sai thần bẩm với bệ hạ, hắn đoán tên chó Dương sẽ sớm nắm Bắc Cương. Kẻ này không phải Hoàng Xuân Huy, hắn sẽ càng quyết liệt hơn.
Hoàng đế nheo mắt.
- Dương Huyền bỗng dẫn quân ra đánh, là muốn làm gì. Lưu Kình đâu.
- Bệ hạ, thống lĩnh ưng vệ họ Hách Liên xin vào yết kiến.
Hách Liên Hồng với mái tóc dài xõa vai bước vào, hành lễ giữa bao con mắt dõi theo.
Hoàng đế vẫn chưa thay đại thống lĩnh ưng vệ, khiến ai cũng tò mò, cũng trông ngóng xem hắn sẽ dùng ai thay Hách Liên Hồng.
- Bệ hạ, ưng vệ báo tin mừng, ám sát thành công, Lưu Kình liệt rồi.
Ầm.
Không khí trong điện nổ tung.
- Hay. Liễu Hương mừng như điên, tới khi thấy bà chủ mặt lạnh tanh, mới nhận ra mình thất thố.
Hách Liên Hồng thưa.
- Ám sát xong, để tránh bị truy bắt, số ưng vệ còn lại nấp mãi trong thành, đợi mấy ngày mới ra báo tin.
- Chả trách tin tới chậm hơn tin thành Nam Quy thất thủ. Tâm trạng hoàng đế rất tốt, ngươi làm tốt lắm.
Từ sau khi tiên đế băng hà, Hách Liên Hồng giở đủ thủ đoạn, dốc sức bảo vệ Hách Liên Xuân lên ngôi, sau đó còn sai thuộc hạ ra tay luôn, quét sạch kẻ đối đầu với hoàng đế.
Những tư thái ấy giúp hoàng đế giữ nàng lại, nay tin ám sát Lưu Kình truyền tới, Hách Liên Hồng biết, mình yên rồi.
Đại thống lĩnh ưng vệ hoặc làm tới chết, hoặc chết lúc rời nhiệm, hiếm có ngoại lệ.
Giữa lúc cả điện hân hoan, Trường Lăng cười nhạt nói.
- Một lũ ngu xuẩn, Lưu Kình là mãnh tướng, nắm Bắc Cương chỉ biết giữ thành. Hắn nắm Bắc Cương, rắc rối của Đại Liêu mới bắt đầu.
Hoàng đế mặt rồng mừng rỡ, lập tức trọng thưởng Hách Liên Hồng.
Hách Liên Hồng tạ ơn lui ra.
Hoàng đế đứng dậy, buổi triều nghị hôm nay coi như xong.
Hắn đi mấy bước, bỗng dừng lại xoay người.
Hắn nhìn Đức Trường.
- Xử tử. Sao nhà.