Sau khi cáo lão về quê, Hoàng Xuân Huy cứ đóng cửa ở lì trong nhà, không bước chân ra ngoài nếu không thật cần thiết.
Giờ đây lão chẳng khác nào con đom đóm trong đêm tối. Bạn bè cũ có giao tình không dám tới thăm, ngay cả hàng xóm gặp mặt cũng nhìn thẳng, vờ như không thấy.
Mọi sự đều bởi Bắc Cương mà ra.
Chính lão đã đẩy Dương Huyền lên, khiến hoàng đế có thêm một đối thủ.
Hoàng đế không giết lão, là vì ném chuột còn sợ vỡ đồ, lo Bắc Cương dội ngược trở lại.
Nhưng hoàng đế muốn giết những kẻ dám thân cận với Hoàng Xuân Huy thì chẳng có gì khó.
Thế nên chén trà của vị quan lớn vượt phẩm như Hoàng Xuân Huy nguội còn nhanh hơn người ta tưởng.
- Trà nguội rồi.
Hoàng Xuân Huy đang dạy dỗ đứa cháu nhỏ, bưng chén trà lên rồi cau mày.
Đứa nhỏ ngẩng đầu.
- Ông ơi, để con đi pha trà cho ông.
Hoàng Xuân Huy đưa tay xoa đầu nó.
- Bảo cha con đi. Đại lang! Đại lang!
Hoàng Lộ vội vã chạy tới.
- Cha!
- Pha trà!
- Vâng.
Hoàng Xuân Huy đắc tội hoàng đế, con cháu ắt cũng bị vạ lây. Việc của Hoàng Lộ bị gạt phăng, nay chỉ lĩnh lương mà ở nhà chờ.
Hoàng Lộ tất nhiên có lời oán thán, nhưng không dám trút lên cha già, đành nén trong bụng.
Song với con mắt tinh đời, Hoàng Xuân Huy đã sớm nhìn thấu.
Hoàng Lộ pha trà quay lại.
- Đại lang.
Hoàng Xuân Huy bưng chén trà.
- Cha. Hoàng Lộ định ra ngoài, nghe gọi liền quay lại.
Hoàng Xuân Huy hít hương trà.
- Con nhìn đám quyền quý mà xem, cha ông đắc ý, tới đời sau phần nhiều đều tầm thường.
Tài cán tầm thường đã đành, lại còn ngông cuồng hống hách, đó chính là mầm họa.
Nay nhà ta tuy nằm im, nhưng cha lại thấy chưa hẳn đã xấu.
Người ta, chỉ trong những lúc thế này mới nhìn rõ bản thân mình.
- Vâng!
Hoàng Lộ nghe tai này lọt tai kia.
- Danh lợi, nhiều khi chính là thuốc độc.
Hoàng Xuân Huy cười cười.
- A lang. Một người nhà đi vào. Trong cung có người tới, bệ hạ triệu kiến.
Hoàng Lộ thấy tim thắt lại.
- Cha!
Hoàng Xuân Huy cười.
- Không sao đâu!
Lão một mạch vào cung.
Lúc gặp hoàng đế, Hoàng Xuân Huy liếc qua một cái.
Bọng mắt không nhỏ, đủ thấy ngủ không ngon.
Hoàng đế đặt văn thư trong tay xuống.
- Ra ngoài đi dạo.
Tâu đối đàng hoàng giữa vua tôi phải ở trong điện. Ra ngoài đi dạo, ấy là cuộc trò chuyện nhàn tản, một dáng vẻ thân gần.
Hai người ra khỏi đại điện, thong thả bước bên ngoài.
- Con cháu trong nhà Hoàng khanh có đứa nào đang nhàn rỗi không? Hoàng đế mở lời.
- Không ạ. Hoàng Xuân Huy đáp gần như không cần nghĩ.
- Ồ! Đại lang nhà ngươi... nhớ là dạo này đang ở nhà chờ việc thì phải! Hoàng đế vạch trần lời nói dối của lão.
- Con thần tự thấy sách vở còn ít, dạo này đóng cửa khổ học ở nhà.
- Vậy sao? Hoàng đế chậm rãi bước, chợt quay lại nhìn Hoàng Xuân Huy. Hoàng khanh vừa tới Trường An trông tiều tụy không chịu nổi, chẳng ngờ nghỉ ngơi một thời gian, trông đã có tinh thần hơn nhiều.
Hoàng Xuân Huy cười đáp.
- Nhờ ơn bệ hạ. Có điều thần trông như có tinh thần hơn, nhưng bên trong tinh khí thần đã cạn kiệt từ lâu, nay đến gió cũng không dám ra hứng.
Hoàng đế khẽ hắng giọng.
- Có từng nghĩ tới chuyện ra làm lại không?
Hoàng Xuân Huy thở dài.
- Thần nằm mơ cũng muốn, nhưng... sức chẳng theo nổi lòng rồi.
Hoàng đế phất tay, Hoàng Xuân Huy cáo lui.
Nhìn bóng lão đi xa, ánh mắt hoàng đế u ám.
- Lão chó!
Thông thường, sau khi triệu kiến lão thần đã cáo lão, vua đều ban thưởng chút gì đó, tỏ ra hậu đãi cựu thần.
Hoàng Xuân Huy tay không đi vào, tay không đi ra.
Người tinh mắt đều hiểu, hoàng đế đối với lão vẫn là thái độ cũ... hận không giết được lão.
Hoàng Xuân Huy về tới nhà, cả nhà đều thấp thỏm chờ đợi.
- Không sao.
Hoàng Xuân Huy cười cười, dắt đứa cháu nhỏ nhất định ra vườn sau.
- Cha. Hoàng Lộ đi theo.
Hoàng Xuân Huy nói.
- Bệ hạ muốn ban ơn cho các con, cha đã từ chối.
Gò má Hoàng Lộ khẽ giật, trong lòng thở dài.
- Bệ hạ bảo cha trông tinh thần khá tốt, cha bảo đến gió còn không chịu nổi...
- Cha, đó là ý muốn dùng lại cha đó! Hoàng Lộ thấy cha già lú lẫn mất rồi.
Phần lớn trường hợp, các trọng thần cáo lão đều là miễn cưỡng, không cam lòng. Vị ngọt quyền lực khiến họ quên mất thân tâm đã già, chỉ muốn chết trên ghế quyền vị.
Nhưng Hoàng Xuân Huy lại từ chối không chút do dự.
- Động lòng rồi sao? Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói. Đương kim bệ hạ làm việc không lợi không dậy sớm, cha là cái gai trong mắt ngài, giết được cha, ngài sẽ chẳng do dự nửa phần.
Một kẻ hận con thấu xương, bỗng dưng tươi cười hòa nhã với con, trong đó không phải hố sâu thì cũng là cân nhắc thiệt hơn.
Con ra ngoài dò la xem, cha dám chắc, ắt có chuyện lớn xảy ra.
Hoàng Lộ vâng dạ.
Hoàng Xuân Huy tiếp tục dạy cháu.
Đợi Hoàng Lộ hớt hải chạy về, Hoàng Xuân Huy nheo mắt.
- Bắc Cương? Là Liêu Kình hay Dương Huyền?
Cha già cứ như tận mắt thấy... Hoàng Lộ nói.
- Điền Hiểu cùng đồng bọn ra tay với Dương Huyền ở Bắc Cương, trừ Điền Hiểu và người bên cạnh, còn lại đều bị giết sạch.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Biết rồi.
Hoàng Lộ đứng đó.
- Cha, bậc đế vương dùng thủ đoạn ấy với bề tôi, cha không giận sao?
Bắc Cương là tâm huyết của cha già kia mà!
Hoàng Xuân Huy cụp mí mắt.
- Cha đã nói rồi, đó là một con hổ, bệ hạ lại coi nó như con mèo.
Hoàng Lộ nói.
- Từ nay, Bắc Cương với Trường An e là bằng mặt mà không bằng lòng.
Hoàng Xuân Huy lặng im, đợi Hoàng Lộ đi rồi, lão mới ngẩng đầu.
- Nhóc con, làm tốt lắm!
...
Việt Vương thay một bộ đồ thường, chỉ mang theo hai tùy tùng, lặng lẽ tới tiệm rèn họ Hoàng.
- Chị Hoàng đi chợ mua rau rồi.
Đã có người tới dò trước. Chị ấy dọc đường còn tán dóc với người ta, sẽ về chậm.
Việt Vương gật đầu, hộ vệ phía sau nói.
- Đại vương, có cần xử lý người đàn bà kia không?
Việt Vương quay lại nhìn y.
- Ngươi muốn chết?
Hộ vệ đáp. Đó chỉ là một mụ nhà quê mà thôi.
- Hắn có thể vứt vương phi ở Kiềm Châu bao năm không ngó tới, lại cam tâm tình nguyện... gần như ở rể mà rèn sắt trong nhà người đàn bà này, ngươi tưởng chỉ để che mắt sao?
Việt Vương xoay người bước tới.
Keng keng keng!
Tiếng rèn ồn ã chói tai, Việt Vương thấy nếu là mình, quá nửa là một ngày cũng không trụ nổi.
Đời người, không nên phí hoài như vậy.
- Nhị huynh.
- Ngươi tới làm gì?
- Mới rồi phụ hoàng triệu kiến Hoàng Xuân Huy.
- Muốn Hoàng Xuân Huy quay lại Bắc Cương?
- Nhị huynh quả nhiên thông minh. Để Hoàng Xuân Huy tiếp quản Bắc Cương, Dương Huyền sẽ bị đè xuống, sau đó thong thả tính tiếp...
- Phụ hoàng không lo Hoàng Xuân Huy về đó sẽ giúp Dương Huyền sao?
- Hoàng Xuân Huy làm việc có chừng mực.
- Dương Huyền làm việc không chừng mực? Hắn chỉ không nhịn được như Hoàng Xuân Huy mà thôi. Ngươi đánh ta một cái, ta trở tay đâm ngươi một nhát.
- Hoàng Xuân Huy từ chối rồi.
- Như dự liệu.
- Từ hôm nay, Dương Huyền chính là nghịch tặc số một của Đại Đường.
- Hắn từng nói, đời này không phụ Đại Đường.
- Nói miệng mà thôi.
Việt Vương mỉm cười.
Vệ Vương ngẩng đầu nhìn hắn.
- Không phải ai cũng coi lời thề của mình như bãi phân!
Việt Vương cười khan.
- Dương Huyền nắm Bắc Cương, nhị huynh cũng coi như có thêm viện thủ mạnh.
- Ngươi muốn nói gì?
- Bên ngoài bảo ta quyết lấy Đông cung, bảo thế lực sau lưng ta đồ sộ, nhưng nhị huynh phải biết, ai có thế lực sau lưng càng lớn, phụ hoàng càng dè chừng kẻ ấy.
Ngươi bảo, đó có phải chuyện hay không?
Ta vẫn luôn bất an, hôm nay biết chuyện này, rất vui mừng.
Việt Vương chắp tay, thành khẩn nói. Từ hôm nay, phụ hoàng lại có thêm một đứa con khiến ngài phải dè chừng, ngày tháng của ta cũng dễ thở hơn nhiều. Đa tạ nhị huynh.
- Cái bộ dạng giả dối của ngươi, với Dương Tùng Thành cứ như đúc từ một khuôn ra. Vệ Vương gác miếng phôi dao sang bên.
- Ha ha!
Việt Vương chắp tay.
- Hôm nay lòng vui, ta đi uống rượu, nhị huynh cũng nên ăn mừng mới phải.
Ra khỏi chỗ ấy, mưu sĩ Triệu Đông Bình đang chờ bên ngoài.
- Quắc Quốc phu nhân xuất cung rồi.
Việt Vương hỏi. Thế nào?
- Bước đi lảo đảo, trông khá đau đớn.
- Phụ hoàng nổi giận rồi.
- Vâng. Đại vương, bên Vệ Vương thành ra khó xử rồi.
- Ừ! Vốn hắn sẽ không bị cuốn vào, nhưng trận đại chiến ở Bắc Cương, hắn một mình một ngựa ra khỏi ải, một đao chém chết tướng địch, chỉ để cùng Dương Huyền kề vai chém giết.
Tình nghĩa ấy khiến người ta ngưỡng mộ, nhưng nay, tình nghĩa ấy lại là nguồn cơn của ngờ vực.
Bản vương, rửa mắt chờ xem.
Hoàng đế phái người tới Bắc Cương bắt Dương Huyền, Dương Huyền gan to bằng trời, giết sạch mấy trăm người ấy... tin tức cứ thế lọt ra ngoài.
Ngụy Linh Nhi nghe tin ở nhà, vỗ mạnh lên bàn.
- Mang rượu tới!
- Tiểu nương tử, sao lại uống rượu?
Bà hầu không dám đưa.
Ngụy Linh Nhi hào sảng nói.
- Tử Thái hào sảng như vậy, đáng uống một chén lớn!
Triệu Tam Phúc trong phòng trực ở Kính Đài, chợt bật cười.
- Chúa Bắc Cương, chúa Bắc Cương...
Hai anh em Vương thị, Vương Đậu La bàn bạc hồi lâu, lúc ra ngoài, mặt đầy cảm khái.
Ngày trước nếu giữ thiếu niên kia lại, hôm nay Vương thị đã có thêm một chàng rể tốt.
Nhưng khi ấy Vương thị lại vứt bỏ hắn như giày rách, ném hắn vào Quốc Tử Giám như trút gánh nặng.
Giờ đây, hai người chủ nhà cảm thán mãi, đều thấy năm xưa đã nhìn lầm.
Thế gia môn phiệt rất oai.
Nhà to nghiệp lớn, ruộng đất nhiều, nhân khẩu nhiều, tiền lương nhiều, len lỏi khắp mọi mặt của Đại Đường.
Nhưng đó là Bắc Cương kia mà!
Đội quân mạnh nhất Đại Đường là Bắc Cương quân.
Dương Huyền còn có thể tự thu thuế, tự chiêu mộ dũng sĩ.
Sau khi trở mặt với hoàng đế, hắn thậm chí có thể tự quyết định nhân sự quan lại.
Đó chính là thổ hoàng đế.
Ruộng đất của thế gia môn phiệt tuy không ít, nhưng sánh được với Bắc Cương sao?
Bắc Cương mênh mông, núi sông nhiều khôn kể, sông ngòi nhiều khôn kể, rừng rậm nhiều khôn kể, mỏ quặng nhiều khôn kể, ruộng đất nhiều khôn kể, dân cư nhiều khôn kể...
So thế nào được?
Thiếu niên sa cơ năm nào, nay đã thành chủ một phương. Đối diện Vương thị, hắn cũng có thể ung dung, kết giao ngang hàng.
Trương Đông Thanh vẫn lượn lờ giữa đám con em quyền quý, dùng ánh mắt soi mói nhìn lũ ăn chơi, muốn tìm trong đó một tấm chồng vừa ý.
Hôm nay nàng tới dự một buổi thơ hội.
Cái gọi là thơ hội, cũng giống tiệc tùng ở một thế giới khác, rượu thịt, ca múa, đàn bà... chẳng khác gì nhau. Điều duy nhất khác là, tiệc tùng là hội hưởng lạc và lợi ích trần trụi, còn thơ hội khoác thêm một tấm màn nhã nhặn.
Một đám nam nữ đang ăn uống ồn ào, dùng ánh mắt đắm đuối hoặc soi mói nhìn những người khác phái.
Có kẻ tụm lại thì thầm, ấy là đang kết thân.
Có kẻ đang nịnh bợ người khác, ấy là muốn kết giao tình.
Kẻ thật sự làm thơ, lại là mấy gã ngốc nhất trong đám.
Một tên ăn chơi chạy vào.
- Tin lớn! Tin lớn!
Mọi người sững ra.
- Chuyện gì?
Tên ăn chơi nói.
- Bệ hạ phái học sĩ Hàn Lâm Điền Hiểu dẫn mấy trăm người tới Bắc Cương, Điền Hiểu quay về, mấy trăm người kia đều bị Dương Huyền giết sạch!
- Đây... đây là muốn mưu phản?
- Nghe nói mấy trăm người kia phục kích Dương Huyền trong núi, bị hắn trở tay giết sạch.
Ơ!
Vua tôi với nhau mà đến mức này...
- Bắc Cương, e là sắp bằng mặt không bằng lòng rồi.
- Bệ hạ sẽ nổi giận chứ! Không khéo còn dấy binh! Trương Đông Thanh chợt thấy căng thẳng một cách khó hiểu.
- Điền Hiểu bị tịch biên gia sản lưu đày. Tên ăn chơi mặt mày hớn hở nói. Ngay vừa rồi, Công bộ xuất một loạt xe lớn, chở đầy binh khí. Hộ bộ mở kho, lấy ra rất nhiều tiền lương...
- Đưa đi đâu?
- Bắc Cương!
Mọi người lặng đi vì kinh hãi.
Một thiếu nữ nâng chén, lấy tay áo che mặt.
- Bệ hạ đây là... cúi đầu rồi!
Hoàng đế lo Bắc Cương nhân đó mà cát cứ, nên lập tức tỏ thái độ.
Ngài, đã cúi đầu!
Trương Đông Thanh thần sắc phức tạp, nhớ tới năm xưa mình coi thường Dương Huyền. Dù hắn văn tài bay bổng, nàng vẫn hiểu rõ, ở Đại Đường muốn đường làm quan hanh thông, ắt phải có quan hệ. Không có quan hệ, tài cán mấy cũng uổng.
Nhưng nay, người đàn ông năm xưa nàng coi thường lại khiến đế vương phải cúi đầu, thành chúa Bắc Cương.
Có hối hận không?
Trương Đông Thanh thấy thiếu nữ kia nâng chén uống cạn, rồi lau mép, đôi môi đỏ khẽ mở.
- Tiếc là ta không gả được cho người đàn ông như thế. Dương Huyền... đấng nam nhi phải như vậy!
Ngày hôm ấy, cái tên Dương Huyền được vô vàn người ở thành Trường An nhắc tới.
...
Đầu thu ở Ninh Hưng thêm mấy phần tiêu điều.
Lá cây đỏ hoe, gió thổi qua, lả tả bay.
Trường Lăng ngồi trong phòng chép kinh.
Ngoài cửa có hai thị nữ đứng hầu, Chiêm Quyên vội vã bước tới.
- Công chúa.
- Chuyện gì?
Trường Lăng chậm rãi ngẩng đầu.
Chiêm Quyên đi vào.
- Tiên sinh họ Dương cầu kiến.
Dương Gia được dẫn tới ngoài thư phòng.
- Công chúa, hôm nay bệ hạ lệnh Hộ bộ lo tiền lương, đợi mùa màng thu hoạch xong sẽ tu sửa thủy lợi, bị bọn Lâm Nhã chặn lại.
Trường Lăng day trán, vầng trán trắng ngần thêm một vệt đỏ.
- Lâm Nhã có thể nói gì... chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị đánh nhau?
Trong mắt Dương Gia thêm vẻ khâm phục.
- Đúng là vậy.
- Thế ý bệ hạ ra sao? Trường Lăng hỏi.
Dương Gia nói.
- Bệ hạ một mình khó chống đám đông, muốn mời công chúa vào triều.
Từ sau khi tiên đế băng hà, Trường Lăng vẫn ở trong phủ chép kinh, cầu phúc cho tiên đế, chưa từng ra ngoài.
- Đợi!
Nàng cầm bút lông lên, lại bắt đầu chép kinh.
Cha đã đi.
Hoàng thái thúc lên ngôi.
Ngay ngày đăng cơ, có nội thị trong cung tự vẫn, bên ngoài liền lan truyền tin tân hoàng tàn bạo.
Hoàng thái thúc bất động thanh sắc cùng bọn Lâm Nhã qua lại mấy chiêu, nhìn như ngàn cân treo sợi tóc, nhưng lần nào cũng chuyển nguy thành an.
Thủ đoạn cao tay thay!
Nhưng đi mãi bên bờ sông, sao không ướt giày, lần trước hoàng đế đã chịu thiệt một lần, tâm phúc vừa thu phục bị bọn Lâm Nhã tìm ra nhược điểm, một đòn chí mạng.
Lần ấy, hoàng đế xám xịt mặt mày.
Giờ đây, ngài chống không nổi nữa.
Cha, con có nên ra giúp ngài không?
Những con chữ dường như hóa thành gương mặt Hách Liên Phong.
Hiền từ.
Chép xong bản kinh.
Gấp lại.
Trường Lăng đặt bút xuống, đứng dậy.
- Thay áo!
Người hầu bên ngoài khom mình chờ, Dương Gia vội tránh mặt.
Chiêm Quyên dẫn thị nữ vào, có người đi lấy áo xiêm, có người đi lấy đồ trang điểm.
- Công chúa, có thư bên kia. Một phong thư được đưa tới tay Chiêm Quyên, nàng ta mở ra liếc một cái. Công chúa, là người ấy.
- Đọc! Thôi! Trường Lăng lắc đầu, đưa tay ra, Chiêm Quyên đưa thư cho nàng.
Nội dung rất ngắn.
- Bậc đế vương không nên chết trong thâm cung, da ngựa bọc thây mới là chốn về. Trường Lăng, xin nén đau buồn.
Trường Lăng nhìn nét chữ quen thuộc, nói.
- Giấy bút.
Nàng cúi người, múa bút trên án.
- Gửi tới Đào huyện.
Nàng thay một bộ váy tím, chậm rãi bước ra.
Ngẩng mắt, đôi mắt thêm mấy phần uy nghi.
- Đi, đi xem lũ nghịch tặc kia!