Lại nói Tôn Doanh vẫn luôn để mắt tới động tĩnh ở Đào huyện.
Ví như chuyện ông chủ Dương đem quân đánh ra, một trận lấy gọn thành Nam Quy, hắn nghe tin còn vui vẻ uống rượu mừng ở nhà.
Còn chuyện ông chủ Dương tranh đấu với đám hào cường, Tôn Doanh lại thấy việc này làm hơi gấp. Dù muốn dằn mặt hào cường, cũng phải thong thả từng bước.
Hắn cho rằng, mọi sự vẫn còn nằm trong tầm tay.
Ngoại trừ chuyện con gái dạo này càng lúc càng mê thơ của Dương Huyền, còn lại đời vẫn đẹp.
Vậy mà tin Tào Dĩnh mang tới khiến hắn nghe xong điếng người.
Nhưng làm quan tới bậc thứ sử, bụng dạ thâm trầm đã che giấu được nỗi kinh hãi trong lòng.
Cân nhắc thiệt hơn thật nhanh trong đầu, Tôn Doanh hỏi:
- Trường An lấy cớ gì?
- Nói phó sứ đem lương thực tịch thu được bán rẻ cho dân, mua chuộc lòng người. Nhưng sứ quân nên biết, sau trận đại chiến, thưởng công cùng phủ tuất đã khiến tiền lương Bắc Cương có phần eo hẹp. Còn trận này... phó sứ dặn lão phu không cần giấu sứ quân.
Tào Dĩnh nhìn Tôn Doanh:
- Liêu trung thừa chẳng còn cầm cự được bao lâu nữa.
Một câu ấy khiến Tôn Doanh hiểu ra tất cả.
Hắn lặng đi hồi lâu:
- Lão phu cần nghĩ thêm... Đây không phải không tin phó sứ, mà là việc quá lớn, lúc này lão phu rối như tơ vò.
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Sứ quân không cần lo phó sứ vì thế mà sinh lòng bất mãn. Trước lúc đi phó sứ có dặn, không ai được lấy cái mình cho là đúng ra để đo người khác. Việc có lợi cho ngươi, với kẻ khác chưa chừng lại là tai họa. Làm người, không thể quá ích kỷ. Sứ quân không cần vội, lão phu lúc nào cũng chờ được.
Tào Dĩnh cáo lui.
Tôn Doanh ngẩn ra hồi lâu.
- Lão phu hơi mệt, về nhà một chuyến.
Về tới nhà, Tần thị ngạc nhiên hỏi:
- Sao hôm nay về sớm thế?
Tôn Doanh nói:
- Có việc, lão phu phải nghĩ cho kỹ, lát nữa đừng để ai tới quấy rầy.
Gặp chuyện lớn, Tôn Doanh thường vào thư phòng ngồi một mình suy nghĩ, đó là thói quen. Nhưng mấy năm gần đây hắn chưa từng thận trọng như vậy, khiến Tần thị hơi bất ngờ.
Nhưng việc công bà không được xen vào, đó là quy củ của Tôn Doanh.
Tần thị chỉ lặng lẽ đưa vào một chén trà rồi lui ra.
Vừa ra đã gặp con gái Tôn Niệm.
Nắng to, Tôn Niệm đứng dưới hiên nhà:
- A nương!
Tần thị ngơ ngác nhìn con, chợt nhớ mình hồi trẻ cũng cười rạng rỡ như vậy.
- Trời nóng thế này, ra đây làm gì?
- A nương, a gia đâu? Tôn Niệm nhảy xuống hỏi.
- A gia con có việc, đang ở thư phòng! Đừng tới quấy! Tần thị lẩm bẩm: Mấy năm nay a gia con chưa từng thận trọng thế này, mấy hôm nay con liệu hồn, đừng chọc giận ông ấy.
- Con ngoan thế này cơ mà!
Tôn Niệm ôm lấy cánh tay Tần thị, nài nỉ:
- Ngày mai con hẹn người ta rồi.
- Việc ấy đừng hòng!
Tần thị sầm mặt.
Tôn Niệm năn nỉ mãi cũng vô ích, bĩu môi quay về.
Nàng chợt động lòng: A nương không ưng, còn a gia thì sao!
Tôn Doanh cưng con gái hơn!
Trong thư phòng, Tôn Doanh vừa ngồi xuống đã đứng dậy, đi đi lại lại trong khoảng hẹp.
Bán lương thực tịch thu được cho dân, bán rẻ thì đã sao? Hoàng đế đúng là nóng ruột!
Liêu phó sứ không coi việc được nữa, nếu hạ được Dương phó sứ, Bắc Cương chớp mắt là đổi trời.
Theo lời Tào Dĩnh bóng gió, Dương phó sứ cố ý làm vậy. Mục đích... chẳng qua là nhân dịp người Trường An tới, khiến quân dân Bắc Cương đồng lòng một dạ, hắn thừa thế đứng lên, dựa vào Bắc Cương mà đối chọi với Trường An.
Chao ôi! Đám ngu xuẩn ở Trường An... Hoàng đế cũng là kẻ ngu, một lòng chỉ nghĩ tranh quyền. Hắn mà đoái hoài tới Bắc Cương thêm một chút, đâu đến nỗi này?
Nếu Dương phó sứ thua, nếu hắn thắng...
Tôn Doanh thấy đầu muốn nổ tung.
- A gia!
Tôn Niệm cười tủm tỉm đứng ngoài cửa.
Tôn Doanh sầm mặt:
- Đi đi đi! Tự chơi đi!
Tôn Niệm bước vào:
- A gia, con không cố ý nghe trộm... A gia lo Dương phó sứ thua sẽ liên lụy tới mình sao?
Tôn Doanh thở dài, im lặng, vậy là thừa nhận.
Tôn Niệm nói:
- A gia, Dương phó sứ đối đãi với cha không tệ mà!
- Lão phu biết.
Tôn Doanh chắp tay sau lưng, trán nhíu chặt:
- Lão phu cũng muốn giúp hắn, nhưng... Niệm nhi có biết năm xưa cha tới Bắc Cương thế nào không?
Tôn Niệm lắc đầu, thiếu nữ tinh nghịch trông như đóa sen, dáng đứng thướt tha.
- Năm ấy, cha làm quan ở địa phương, quan trên khi ấy khắc bạc với thuộc cấp, lại ghen tài ghét người giỏi, chèn ép cha cùng các thuộc hạ khác. Trong lòng cha bất mãn, nhưng quan lớn một cấp đè chết người, cha cũng chỉ đành nén nhịn. Về sau, một đồng liêu bị chèn ép nhất tới tìm cha uống rượu, ba bữa lại uống... Quan trên vì thế càng thêm bất mãn với cha.
Trong mắt Tôn Doanh thêm vẻ hồi tưởng:
- Người đồng liêu ấy luôn miệng kể chỗ đáng ghét của quan trên, lại ngấm ngầm tâng bốc cha, nói cha làm người ngay thẳng, tiếng tốt trong dân rất cao. Cha liền có phần lâng lâng. Nghe nhiều, cha vừa lâng lâng, vừa càng thêm căm giận quan trên, lời qua tiếng lại với ông ta cũng nhiều hơn. Một lần đồng liêu mời cha uống rượu, nói trong châu rất bất mãn với quan trên, đây là cơ hội, bàn với cha cùng lên châu tố cáo quan trên...
Tôn Niệm trợn tròn mắt:
- Vượt cấp rồi a gia.
- Xem, ngay con còn biết là vượt cấp, vậy mà cha khi ấy lại u mê. Tôn Doanh cười khổ: Sau đó cha cùng đồng liêu lên đường. Cha tới gặp thứ sử, kể đủ thói xấu của quan trên, lại nói quan lại trong huyện đều không dung nổi ông ta... Thứ sử liền sai người đi tra, tra ra quả đúng như vậy. Thế là, quan trên bị giáng chức...
Tôn Niệm nghe mà ngơ ngác:
- Còn người đồng liêu kia thì sao?
- Chao ôi! Xem con gái lão phu, lanh lợi thật. Tôn Doanh đắc ý rồi lại cười chua chát: Quan trên bị giáng mà vẫn ở lại huyện, kẻ lên thay lại không phải lão phu.
Tôn Niệm giật mình:
- Chẳng lẽ là tên đồng liêu ấy?
Con gái ta, thật lanh lợi... Tôn Doanh gật đầu:
- Sau cha mới biết, hôm lên châu ấy, cha tới tìm thứ sử kêu khổ, tên đồng liêu đi sau lại nói... cha với quan trên gần đây cãi cọ náo loạn, ầm ĩ không yên, khiến quan lại cả huyện chẳng còn lòng dạ làm việc, hắn lo lắm, khẩn cầu thứ sử dàn xếp mâu thuẫn.
- Kẻ xúi giục là hắn, kẻ đóng vai người tốt cũng là hắn! Tôn Niệm giận dữ: Tên chó má!
- Cha vì thế mang tiếng tiểu nhân nói xấu sau lưng, tên đồng liêu lên chức rồi ngấm ngầm chèn ép cha, trong châu cũng bất mãn với cha... Quan trên bị giáng cũng dốc sức đối phó cha. Ba phía ép tới, cha sống một ngày dài bằng một năm, nếu không phải khi ấy đã có con, cha đã tính về quê cày ruộng rồi.
Tôn Niệm chỉ nghĩ thôi đã thấy như chính mình phải chịu.
- Chưa đầy nửa năm, cha bị bọn họ đuổi tới Bắc Cương. Tôn Doanh ngồi xuống, vẻ mặt ngậm ngùi mà nhẹ nhõm: Cha ăn cú đau ấy, thấm thía lòng người hiểm ác, nên làm việc gì cũng chậm một nhịp. Không phải cha già dặn, mà là sợ rồi.
Tôn Niệm xót xa:
- A gia bao năm nay vất vả rồi.
Tôn Doanh nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng:
- Cha chần chừ, không phải sợ Trường An, mà là lo cho các con.
Tôn Niệm hỏi:
- A gia, nếu Dương phó sứ thua thì cha sẽ ra sao?
Tôn Doanh gần như không cần nghĩ:
- Năm xưa cha giúp Dương phó sứ nắm mỏ sắt, nếu Dương phó sứ thua, cha e sẽ bị... lưu đày.
Hoàng đế âm hiểm, bao năm nay Tôn Doanh nhìn rõ lắm.
Tôn Niệm nói:
- Vậy nếu Dương phó sứ thắng thì sao?
Tôn Doanh nghĩ ngợi:
- Cha... sau này chắc có dịp tới Đào huyện.
Tôn Niệm hỏi:
- Vậy a gia còn chờ gì nữa?
Tôn Doanh cười:
- Cha có phần dùng dằng, dù sao, đây là lấy một góc Bắc Cương chống lại Trường An.
- Trường An, có yên không? Tôn Niệm lắc đầu: Con thường nghe bọn họ nói, hoàng đế ở Trường An lại ban thưởng lớn cho ai ai, suốt ngày vui chơi với quý phi trong vườn lê. A gia, lần trước cha còn nói, giờ lưu dân ngày càng đông, chỉ sợ một ngày nào đó sinh loạn. Cha dâng sớ lên Trường An, nhưng ở Trường An có ai nghe đâu?
Tôn Doanh thở dài:
- Cha nhìn rõ lắm, Đại Đường này đã ở bên bờ sụp đổ. Buồn cười quân thần Trường An vẫn thản nhiên, say sưa trong mộng đẹp nào là thịnh thế.
- A gia, vậy cha còn chờ gì? Tôn Niệm hỏi.
Tôn Doanh khẽ nói:
- Lúc này, bên Đào huyện chắc đã phân thắng bại. Ai thắng ai thua? Cha không biết. Nếu dây dưa, trong mắt hai bên đây là do dự hai lòng, đứng núi xem chừng. Bên nào thắng, sau này nhất định tính sổ.
- A gia, con thấy Dương phó sứ thắng được! Tôn Niệm tin chắc.
- Cha... Tôn Doanh dịu dàng nhìn con gái: Bao năm trước cha bị người đâm sau lưng một nhát, tới giờ vẫn không dám cùng ai mưu tính việc gì. Nhưng tháng năm thấm thoát, con gái lão phu đã lớn. Nó đi lấy chồng, phải có gia thế tốt. Một người cha là thứ sử Phụng châu, một người cha bao năm không thăng tiến, bà mối cũng khó mở miệng.
- A gia! Tôn Niệm đỏ bừng mặt.
- Gái lớn gả chồng. Tôn Doanh than: Lão phu bằng lòng tin người thêm một lần, nếu lại bị đâm một nhát, cũng là lão phu tự chuốc lấy. Người đâu!
Một người nhà bước vào:
- Lang quân.
- Đi mời Tào biệt giá tới, cứ nói... Tôn Doanh hít sâu một hơi: Lão phu mời ông ấy uống rượu!
Ngay cách nhà họ Tôn không xa, trong một quán rượu, mấy tráng hán đang uống rượu.
Bọn họ vóc người vạm vỡ, lặng lẽ không nói.
Chủ quán lẩm bẩm, lo đám người này uống rồi quỵt tiền.
Một nam tử bước vào, chủ quán vừa định chào, thấy hắn đi thẳng về phía mấy tráng hán thì bĩu môi, giả vờ không thấy.
Nam tử tới bên một tráng hán, nói nhỏ:
- Tào Dĩnh nói, không cần ra tay.
Mấy tráng hán đứng dậy, một người trả tiền, những người còn lại ra khỏi quán.
Một tráng hán liếc nhà họ Tôn, nói:
- Tên Tôn Doanh này số tốt!
Một tráng hán khác nói:
- Bên Đào huyện lúc này e gươm tuốt nỏ giương rồi, ta mau về, hộ vệ lang quân!
Đoàn sứ giả ở lại Đào huyện, mỗi ngày phủ Tiết độ sứ sẽ cấp cơm.
Đây là quy củ, dù sứ đoàn Bắc Liêu có tới, dù hai bên vừa đánh nhau đỏ mắt, lúc này vẫn phải lo ăn ở.
Dù sao, việc gì cũng không thể làm tuyệt tình.
- Tệ quá!
Người theo Điền Hiểu đi chuyến này phần lớn quen sống sung sướng. Cơm phủ Tiết độ sứ cấp quá đạm bạc, chẳng ai nuốt nổi.
- Đây là cố ý làm khó chúng ta!
Vương Tư nổi giận, đập đũa xuống:
- Đây là cơm cho heo!
Trên bàn thấp, một đĩa thịt heo thịt dê bày chung, một đĩa rau đúng mùa, một bát canh.
Canh nổi váng mỡ, với người Bắc Cương đây là món ngon, với quý nhân Trường An đây là cơm heo.
Điền Hiểu cũng ăn không quen:
- Để quán trọ nấu.
Ăn gượng xong bữa, Điền Hiểu giữ mấy cao thủ trong cung và Kính Đài lại.
- Ta nghĩ kỹ hồi lâu. Điền Hiểu mắt thêm vẻ lạnh lẽo: Những việc Dương Huyền làm, ta cho là cố ý.
- Nói xem. Vương Tư vừa ăn thịt khô vừa uống trà, thấy còn ngon hơn cơm canh nhiều.
Điền Hiểu đưa tay xin một miếng thịt khô, cầm ước lượng trong tay:
- Chúng ta tới Đào huyện, theo lẽ, văn võ Bắc Cương đều nên sợ hãi, phải không?
Mọi người gật đầu.
Phương Vũ Triệt nói:
- Người Kính Đài chúng ta tới đâu, nơi ấy liền bất an. Lần này lại sóng yên gió lặng.
Điền Hiểu nói:
- Liêu Kình ngã chưa lâu, Dương Huyền tiếp quản Bắc Cương cũng chưa lâu. Trong thời gian ngắn như vậy, muốn thu phục văn võ quan viên, khó! Làm được ắt là bậc hào kiệt. Dương Huyền là hào kiệt!
Miệng nhận thua còn khó hơn lòng nhận thua với nhiều người, nhưng Điền Hiểu đã nhận.
- Nói cách khác, từ lúc Liêu Kình ngã xuống, Dương Huyền đã trù tính thu phục văn võ Bắc Cương. Kẻ trù tính đầy tham vọng thế này, Liêu Kình lại không hề tâu báo. Kẻ đầy tham vọng như vậy, sao lại phạm lỗi lớn là bán lương thực tịch thu, mua chuộc lòng người? Hắn không biết đạo lý tiến từ từ sao? Hắn biết, nếu không sao từ đất Thái Bình đi từng bước tới hôm nay?
Triệu Cửu sốt ruột, nén giận:
- Ý học sĩ là...
- Tất cả đều có mưu tính trước, từ đánh thành Nam Quy, tới tranh đấu với hào cường, tới bán rẻ lương thực, tất cả... đều nằm trong mưu tính của Dương Huyền.
Thường Hoa ngẩn ra:
- Ngươi nói Dương Huyền cố ý? Hắn mưu đồ gì?
Mấy lão quái vật trong cung tu vi ghê gớm, nhưng đầu óc đều lú lẫn.
Quanh năm trong cung tu luyện, không lo ăn mặc, cũng chẳng có việc gì làm... Lâu ngày, người liền hỏng.
Sắc mặt Phương Vũ Triệt đã đổi:
- Ý học sĩ là, Dương Huyền cố tình làm tất cả, là muốn chọc giận bệ hạ, dụ chúng ta tới...
Điền Hiểu bình tĩnh nói:
- Hắn mượn sự ép bức của chúng ta, thuận thế hoàn thành việc thu phục Bắc Cương.
Trong đầu mọi người đều hiện lên cảnh tượng hôm ấy.
Dân chúng gào thét.
Văn võ Bắc Cương gào thét.
Quân Bắc Cương gào thét.
Căn nguyên là gì?
Là sự ép bức của bọn họ!
Ép bức từ đâu ra?
Lệnh hoàng đế.
Cớ là gì?
Là Dương Huyền bán rẻ lương thực, khiến Trường An thấy đó là điểm yếu.
Lần ngược sự việc từ cuối về đầu, ai nấy như bừng tỉnh.
- Đây là lòng lang dạ sói! Lão quái vật ngu đi rồi cũng kinh hãi.
- Không sai, chính là lòng lang dạ sói! Điền Hiểu thấy miếng thịt khô hơi chua: Hắn mưu đồ gì? Hắn muốn làm... vua Bắc Cương!
Mọi người đều lặng thinh.
Chỉ giọng Điền Hiểu bình tĩnh vang lên.
- Chuyến này chúng ta coi như làm hỏng việc.
- Về sẽ ra sao, khỏi cần ta nói, các vị đều biết, nghiêm trị không tha!
- Lúc này, chúng ta chỉ còn cách lập công chuộc tội!
Điền Hiểu sáng mắt nhìn mọi người:
- Dương Huyền lúc này nhất định đang cùng đồng bọn mừng rỡ, đây chính là cơ hội của chúng ta.
Mọi người nhen lên hy vọng.
- Làm thế nào?
Điền Hiểu nói:
- Chúng ta là thiên sứ.
Mọi người gật đầu.
- Bắc Cương không dám làm phản.
- Chính thống Đại Đường, ai dám mưu nghịch?
- Vậy nên, chúng ta đi lại không trở ngại. Điền Hiểu chỉ về phía phủ Tiết độ sứ: Nhìn chằm chằm hắn, tìm cơ hội ra tay.
Mọi người im lặng.
Điền Hiểu vứt nửa miếng thịt khô còn lại, giẫm một đạp.
- Mềm không xong, thì chơi cứng! Giết con chó họ Dương, văn võ Bắc Cương thành rắn mất đầu, ai dám trái ý chỉ bệ hạ?
- Hay! Vương Tư khen: Ta vẫn nói đừng lằng nhằng với con chó họ Dương, cứ xông lên ra tay, giết là xong. Chỉ các ngươi lo trước sợ sau.
- Điền học sĩ mưu tính hay!
Điền Hiểu khẽ nói:
- Cái này gọi là đặt vào đất chết để sống! Chúng ta sống, chó họ Dương, chết!
Xin phiếu!