Dương Huyền thích đi dạo trên bờ ruộng. Thuở nhỏ, mỗi khi trong lòng không vui, hắn lại ra cánh đồng vắng người, thơ thẩn đi chẳng định hướng.
Cảm giác đất trời mênh mông chỉ còn lại mỗi mình hắn, với hắn khi ấy vừa hoang mang, lại vừa thấy yên ổn lạ thường.
Lúa ngoài đồng lên xanh tốt.
Ninh Nhã Vận hỏi:
- Tử Thái, sao ngươi biết được chuyện này?
Dương Huyền đáp:
- Ở Trần Châu, ta thuê mấy lão nông làm cố vấn, mỗi tháng mỗi người một trăm tiền. Việc khác họ không làm, chỉ chuyên đi rảo khắp nơi, coi xét việc cày cấy. Trước khi tới Đào huyện, ta đã nhận được tin, bảo khí hậu năm nay tốt một cách khác thường. Lúc đầu ta nửa tin nửa ngờ, tới Đào huyện rồi, ta lại tìm hơn mười lão nông làm cố vấn...
Phía trước là đường cụt, Dương Huyền nhẹ nhàng nhảy qua.
- Cách nhìn của họ giống hệt mấy lão nông bên Đào huyện, đều bảo khí hậu năm nay khác thường dữ lắm. Hơn nữa, ai cũng nhắc tới trận hạn mười hai năm trước... gần như đúc cùng một khuôn.
Ninh Nhã Vận vẩy nhẹ cây phất trần:
- Lão phu vừa rồi bấm tính...
- Thiên cơ khó dò, có điều sang năm e biến động không nhỏ.
Dương Huyền nói:
- Ta nghe bảo trong Huyền học có phép suy diễn lịch pháp, ắt cũng dò được một hai phần, nên mới mời chưởng giáo cùng đi.
Ninh Nhã Vận hỏi:
- Vậy sao ngươi lại ép giá lương lúc này?
Dương Huyền đáp:
- Lúc này mà bảo sang năm có thiên tai, được mấy người tin? Không tin đã rầy rà, tin rồi càng rầy rà hơn, dân chúng sẽ hoảng loạn. Ta ép giá lương lúc này, chính là gửi gạo vào nhà dân. Tay có gạo, lòng không sợ. Dân có gạo trong tay, sang năm dù thiên tai có tới cũng còn chỗ dựa. Còn về thời cơ, lúc này không ép, đợi gặt lúa mạch xong càng không dám ép.
Ninh Nhã Vận hiểu ra:
- Mùa bội thu mà ép giá lương, thóc rẻ hại nông.
- Phải.
- Ngươi... nói thật nhé, ngươi đã che mắt hết thảy mọi người.
- Nhiều chuyện, càng ít người biết càng tốt.
Ninh Nhã Vận chỉ mấy lão nông ngoài ruộng:
- Ngươi không sợ những người này đi khắp nơi nói lung tung sao?
Dương Huyền cười:
- Trừ ta ra, còn ai tin?
Ninh Nhã Vận hỏi ngược:
- Vậy sao ngươi lại tin?
Dương Huyền cười:
- Của cải tích cóp bao năm của ba bộ lớn đều nằm trong tay ta. Tiền bạc để không chỉ là đồ bỏ, là nắm cát. Mang ra dùng, dùng cho dân, mới đáng. Thứ nữa, ta vừa tới Đào huyện, cần dựng uy, cũng cần ban ơn. Dựng uy, đánh hạ thành Nam Quy, khiến tướng sĩ trong quân sợ phục. Ban ơn, để dân mua được gạo rẻ...
Ninh Nhã Vận bảo:
- Tính ngươi lão phu biết, đời nào vì ban ơn mà ném sạch của cải bao năm vào đó.
Ông thấy sau mông Dương Huyền như có một cái đuôi đang ve vẩy.
- Điều cốt yếu nhất.
Dương Huyền cúi xuống nhặt một hòn đất, dùng sức ném đi, đập con rắn hoa cỏ phải quay đầu bò mất.
Hắn quay lại nhìn Ninh Nhã Vận:
- Ta là người cầm lái Bắc Cương, vì một phần khả năng, ta sẵn lòng bỏ ra mười phần công sức!
Ninh Nhã Vận lặng đi, hồi lâu mới nói:
- Cái sừng trên đầu ngươi, chẳng biết bao giờ mới hóa đi được.
Có sừng là cầu long, tức rồng non.
Sừng một khi hóa đi, ắt sẽ một bay vút trời. Dương Huyền sờ lên đỉnh đầu:
- Có khi, sẽ chẳng hóa.
Ninh Nhã Vận liếc qua:
- Lão phu thấy, hơi thở của ngươi vẫn luôn đổi khác.
Chết thật! Món nghề này của lão Ninh chẳng khác nào gian lận, Dương Huyền hỏi:
- Vậy ngài đã từng gặp hoàng đế chưa?
- Hồi sớm đã gặp.
- Hồi ấy ngài ấy còn là hoàng tử với thái tử. Lúc ngài gặp, thấy thế nào?
Xét chuyện làm người, tên vua giả ấy coi như thất bại.
Nhưng thủ đoạn tâm cơ của hắn lại khiến người ta không dám coi thường.
Ninh Nhã Vận nheo mắt nhìn Dương Huyền:
- Lần ấy hắn tới gặp lão phu, muốn lôi kéo lão phu cùng Huyền học. Năm đó...
- Trên đầu hắn, mờ mờ, cũng có sừng.
Dương Huyền chấn động trong lòng.
Ninh Nhã Vận nói tiếp:
- Cái sừng ấy, không to khỏe bằng của ngươi, có phần hư ảo.
Dương Huyền cứng họng...
Lại nói bên ngoài, gạo vẫn chở vào không ngớt!
- Súc sinh ấy, hắn muốn đuổi tận giết tuyệt mà!
- Làm sao bây giờ?
Giá lương bên ngoài vẫn không đổi, thấp hơn giá chợ ba phần. Đám lái buôn gạo đã đóng cửa tiệm, lúc đầu còn khoanh tay xem trò, đến khi phát hiện mình thành vai chính thì ai nấy đều cuống cuồng.
- Làm sao bây giờ?
Đám lái buôn cũng rối lên, kẻ đi tìm hào cường liên thủ, kẻ tới phủ Tiết độ sứ van xin.
Lời Dương Huyền truyền ra:
- Buôn bán, cốt ở giữ bổn phận. Nghĩ càng nhiều, chết càng thảm!
Đám lái buôn nhìn nhau, lúc này mới nhớ chuyện năm xưa Chu Ninh muốn mua gạo cứu dân, bọn họ đã hùa theo quyền quý, hí hửng nâng giá gạo.
Quả báo tới nhanh thật!
- Chở ra ngoài, chở khỏi Bắc Cương!
Có kẻ hiến kế.
- Hao phí dọc đường thì sao?
- Chưa tới hai phần, vẫn hời hơn hạ giá ba phần!
- Được!
Vì hơn một phần lợi ấy, hào cường cùng lái buôn mừng rỡ vỗ tay. Thế là một buổi chiều, từng xe gạo nối nhau kéo ra ngoài.
Tới cổng thành thì bị chặn lại.
- Lệnh của phó sứ, không có giấy của phủ Tiết độ sứ, không được chở gạo ra khỏi thành!
Đám lái buôn ngớ người, có kẻ kêu:
- Dựa vào đâu?
- Phải đấy! Dựa vào đâu?!
Một người từ trong cổng thành đi ra, tay đặt lên chuôi đao:
- Dựa vào đao trong tay ông đây!
- Vương lão Nhị!
- Tên cuồng đầu người!
Nếu hỏi dưới trướng Dương Huyền ai đáng sợ nhất, không phải Lâm Phi Báo, cũng chẳng phải Đồ Thường, mà là Vương lão Nhị.
Làm kẻ địch của Dương Huyền, gặp Dương Huyền chưa đáng sợ, cùng lắm bị giết, ít ra thân thể còn nguyên vẹn.
Nhưng gặp Vương lão Nhị, chỉ còn nước chịu phận đầu lìa khỏi cổ. Đầu thân chia lìa, hồn phách thành ma lang thang, ai mà không sợ?
Đám lái buôn đồng loạt lùi lại. Vương lão Nhị cùng một gã vạm vỡ bước ra.
- Cút về!
Vương lão Nhị chửi:
- Lũ gian thương!
- Dựa vào đâu?
Vẫn có kẻ bi phẫn gào hỏi. Keng! Vương lão Nhị rút nửa đoạn hoành đao à, rút nửa lưỡi hoành đao, thong thả bước tới.
- Năm ta làm ăn mày, có người tốt cho ba văn tiền, ta định đi mua gạo, tính ăn được lâu lâu. Tới tiệm gạo, tên hỏa kế hỏa kế giở trò cân điêu, bớt của ta hai phần gạo. Ta nói phải quấy với nó, chưởng quầy đi ngang, mở miệng đòi báo quan... Ăn chặn tiền của một đứa ăn mày, không sợ đêm về gặp ác mộng sao? Một lũ súc sinh!
- Thằng này là đồ gàn, đi mau.
- Phải phải.
Một đám lái buôn vội vã bỏ chạy, vừa chạy vừa ngoái lại, sợ Vương lão Nhị gàn dở động thủ thật.
Gã vạm vỡ hỏi:
- Ngươi từng làm ăn mày à?
- Ừ!
- Vậy sao ngươi sợ báo quan?
- A nương ta bảo, đừng dây với quan phủ, kẻo bị tra ra thân phận.
- Sau đó thì sao?
- Sau đó ta gặp lang quân, lang quân cho ta bánh hồ ăn, ta bèn đi theo người.
Vương lão Nhị liếm mép:
- Mùi bánh hồ ấy, cả đời ta không quên. Này, lão Chu, lang quân bảo ngươi theo ta với lão Tặc lăn lộn, là ý gì?
Bùi Kiệm hóa danh Chu Kiệm đáp:
- Ta cũng chẳng biết. Này, có gì kiêng kỵ không?
- Có!
Vương lão Nhị đưa cho hắn một miếng thịt khô:
- Đừng quá nghiêm túc.
- Đừng quá nghiêm túc?
Đường gạo chở ra ngoài bị chặn.
- Đây là bắt ba ba trong chum!
- Hắn muốn để gạo của ta thối rữa trong tay mà!
Có kẻ nghiến răng đòi lấy đầu con chó họ Dương, nhưng cũng chỉ hô miệng.
Một hào cường hớn hở xông vào sảnh lớn:
- Tin tốt, tin tốt!
Mọi người chậm rãi nhìn sang.
- Người của ta phát hiện, chuyến này con chó họ Dương lấy được vô vàn gạo ở thành Nam Quy, dốc sạch ra cả rồi.
Tôn Hiền mừng rỡ:
- Thì ra là thế. Chư vị, Bắc Cương không có lệ ấy. Con chó họ Dương lấy gạo thu mua lòng người, ai quen quan viên Trường An thì viết thư mau, đàn hặc hắn!
- Phải, dùng ngựa nhanh đưa đi!
Một trận mừng rỡ xong, có kẻ hỏi:
- Vậy gạo của ta thì sao?
- Phải đấy! Gạo của ta đâu đợi được lâu thế.
- Bán!
- Bán mau!
- Ta lỗ thì lỗ, đổi được chuyện con chó họ Dương gặp xui, đáng!
- Không sai, được thấy con chó họ Dương xui xẻo, lão phu sẵn lòng dâng nửa gia sản!
Gạo của hào cường hạ giá đổ vào chợ.
- Bên ta thì giảm chậm lại.
Dương Huyền dặn:
- Gạo mua về sau đều cất vào kho, để dành sang năm.
Từng xe gạo được chở vào kho lương, Dương Huyền tới xem, hài lòng bảo:
- Tay có gạo, lòng không lo!
Rồi hắn gọi quan lại coi kho tới.
Mấy chục quan lại đứng chung một chỗ, trông rất đông.
- Phó sứ tới!
Đám quan lại vội đứng ngay ngắn. Nay tiếng tăm của vị phó sứ này tốt không kể xiết, trong quân Bắc Cương, uy vọng của hắn lên thẳng.
Trong dân gian, nhờ đợt gạo rẻ này, dân chúng cũng khen không ngớt. Dương Huyền được mấy viên quan vây quanh đi tới ngoài sảnh.
Nhìn đám quan lại, Dương Huyền nói:
- Gọi là dựa núi ăn núi, dựa sông ăn sông, dựa kho gạo, ắt muốn làm chuột gạo. Muốn tham thì cứ tham cho mạnh, mỗi tháng tuần tra kho lớn một lần, kiểm kê lớn một lần. Ai thấy tài làm sổ giả của mình qua được ta, thì cứ thử. Hễ bị bắt, giết! Cả nhà đày làm nô!
Đáng lẽ phải là lưu đày sao?
- Dựng cọc!
Dương Huyền bận rộn, vội vã bỏ đi. Đám quan lại đứng dưới nắng, mà thấy lạnh buốt khắp người.
- Dựng cọc đấy!
Vị phó sứ này phát minh hai thứ, một là kinh quan cảnh quan bằng đầu người, hai là dựng cọc, khiến kẻ địch của hắn nghe gió đã bạt vía.
Dương Huyền ra khỏi phủ Tiết độ sứ. Hắn định tới xem địa bàn mới của Huyền học. Chỗ ấy cần tiền gạo, đều do hắn bỏ tiền túi cấp.
Việc này, dù Lưu Kình hay Chu Ninh đều ngậm miệng không nhắc. Chuyện đã rõ, ông chủ Dương muốn lôi kéo Huyền học, từ đây biến Huyền học thành của riêng.
Ai dám nhúng tay, kẻ ấy là kẻ địch của ông chủ Dương. Địa bàn mới rộng hơn ở Lâm An nhiều.
Ninh Nhã Vận có phần xót:
- Địa bàn ở Lâm An bỏ phí rồi.
Dương Huyền cười:
- Hồi còn ở Quốc Tử Giám, ngài đâu có xót!
- Ngày khổ quen rồi.
Ninh Nhã Vận thản nhiên đáp:
- Thật ra, Huyền học buổi đầu toàn sống khổ.
- Vì sao?
- Khổ mà vui.
Dương Huyền cứng họng. Một quân sĩ vội vã chạy tới:
- Phó sứ, có kho gạo của hào cường ở thôn ngoài thành, anh em vừa phát hiện bọn họ đang kéo gạo ra ngoài.
Dương Huyền cười:
- Ta đi xem, bên ngài cũng xem đi, thiếu gì cứ nói.
Ninh Nhã Vận hỏi:
- Có cần lão phu đi theo không?
Ăn của người miệng mềm, cầm của người tay ngắn, Ninh Nhã Vận bất giác đã chủ động hẳn.
Chuyện tốt... Dương Huyền lắc đầu:
- Chu Kiệm!
- Có!
Chu Kiệm đang ở cùng Vương lão Nhị và lão Tặc, nghe gọi liền bước lên.
- Ngươi cũng đi theo!
Hoàng Xuân Huy đã hai lần trịnh trọng giới thiệu Chu Kiệm, Dương Huyền thấy bên trong có điều khó nói với người ngoài, nhưng hắn không hỏi.
Không phải không tò mò, mà hắn chọn tin Hoàng Xuân Huy. Tới Đào huyện rồi, hắn để Chu Kiệm lạnh nhạt một thời gian, hôm trước mới gọi tới, cho theo Vương lão Nhị và lão Tặc lăn lộn.
- Tuân lệnh!
Dương Huyền dẫn hơn trăm kỵ đi đuổi theo. Trên đường mòn, một dãy xe lớn chậm rãi lăn bánh.
Lái buôn dẫn đội là Mã Xung thỉnh thoảng ngoái lại, mắt đầy hung ác:
- Nhanh lên!
Hỏa kế Người làm đi theo nói:
- Ta đi theo có hảo thủ, sợ gì? Vài quân sĩ, một đao là giết.
Hai gã đàn ông cưỡi ngựa đi trước nghe vậy, dè dặt bảo:
- Cứ yên tâm.
Mã Xung cười gằn:
- Con chó họ Dương muốn cắt đường tiền của ta! Mơ đẹp nhỉ.
Người làm nói:
- Chỉ cần ra khỏi Bắc Cương, giá gạo sẽ cao.
- Cốt là tìm ra con đường này!
Mã Xung cười lạnh:
- Thỏ khôn ba hang, kho gạo của hào cường nhiều cái ở ngoài thành, tìm ra đường này, lặng lẽ đưa gạo ra...
Người làm thở dài:
- Gạo trong thành đều lỗ cả.
- Lỗ? Tín sứ đi Trường An phi ngựa gấp, đợi triều đình biết con chó họ Dương lén lấy gạo thu được mua chuộc lòng người, sẽ nghĩ sao? Bệ hạ sẽ lột da hắn!
- Kia là ai?
Người làm chỉ phía trước hỏi. Mã Xung ngoái lại, thấy một kỵ hiện ra phía trước. Bộ giáp ấy đâm vào mắt Mã Xung, hắn quát lớn:
- Giết hắn!
Hai hảo thủ cười gằn, một tên rút đao hô:
- Mã lang quân coi cho kỹ!
Hai kỵ xông lên.
Mã Xung quay lại dặn:
- Giết tên quân sĩ ấy, rồi chuyển hướng.
Người làm gật đầu, hơi thở có phần dồn dập.
Dẫu sao, đây là giết quan binh! Nhưng mắt Mã Xung toàn vẻ điên cuồng, lúc này, ai dám cản đoàn xe của hắn, dù là cha mẹ ruột, hắn cũng mặc kệ.
Hai hảo thủ ấy do người ta tiến cử tới, hộ tống dọc đường. Hai tên còn phô diễn tu vi, khiến Mã Xung kinh ngạc như gặp người trời.
Mã Xung thấy hai tên áp sát tên quân sĩ kia, mỉm cười:
- Giết một người, cũng coi như xả được cơn tức!
Phía sau tên quân sĩ ấy bỗng vọt ra một gã đàn ông.
Vóc dáng vạm vỡ. Gã rút đao. Hai hảo thủ cười gằn vung đao. Hai đánh một... Gã vung đao. Ánh đao như dải lụa, lại ngỡ thác đổ.
Chớp lên rồi tắt. Hai cái đầu rơi gọn cùng một lúc. Ngựa hí thảm thiết, lồng lộn điên cuồng, hất xác không đầu trên lưng xuống, rồi cắm đầu chạy mất, chẳng dám ngoái lại.
Uy của một đao! Mã Xung há miệng, vẻ điên cuồng trong mắt hóa thành tuyệt vọng.
- Một đao! Chỉ một đao!
Hảo thủ trong mắt hắn, trong tay gã kia lại không đỡ nổi một chiêu. Tu vi ấy, đáng lẽ phải chấn động Đào huyện mới phải?
Sao lại xuất hiện nơi đồng hoang? Cộp cộp cộp! Tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới, từng đội quân sĩ từ bốn phía chậm rãi ép lại.
- Xuống ngựa, quỳ xuống!
Có người hô lớn.
- Là Vương lão Nhị!
Người làm tuyệt vọng bảo:
- Dương phó sứ tới rồi, người tới rồi!
Mã Xung ngoái lại, điên cuồng hô:
- Xông ra, cùng xông ra!
Người làm vung tay tát một cái:
- Xông cái mẹ ngươi! Đó là Dương phó sứ!
Hắn không do dự quỳ xuống. Dương Huyền hiện ra bên cạnh gã đàn ông.
- Đao pháp cao cường.
- Ngài quá khen.
Bùi Kiệm trên lưng ngựa hơi khom người.
- Tu vi của ta tầm thường, có điều mắt nhìn không tệ.
Lão Tặc khẽ bảo:
- Lang quân, tiểu nhân không phải đối thủ của hắn.
Đồ Thường lắc đầu, hiển nhiên cũng chịu thua.
Lão Hoàng, cho ta một niềm vui lớn! Ông chủ Dương lòng vui phơi phới, thúc ngựa đi qua.
- Kẻ cầm đầu là ai?
Vương lão Nhị đạp ngã Mã Xung:
- Lang quân, chính là hắn!
- Dựng cọc!
Dương Huyền thúc ngựa về thành Đào huyện, phía sau, Bùi Kiệm và mọi người bám sát. Dựng cọc... Mã Xung tuyệt vọng ngã khuỵu.
Phân tiểu ướt đầm. Vương lão Nhị trông thấy liền vui:
- Ô! Khỏi cần tra dầu nữa.
Xin nhớ tên miền ra mắt đầu tiên của quyển sách này. Địa chỉ đọc trên điện thoại: wap.