Lại nói Việt Vương đã trở về.
Đúng vào mùa nóng nhất trong năm, hắn kéo theo mấy trăm kỵ binh tiến vào thành Trường An.
- Việt Vương trở về rồi.
Lý Hàm ngồi xổm trong lò rèn, vừa gặm bánh hồ vừa nói:
- Từ sau khi ngươi về, hắn cứ luôn viết thư cho trong cung. Ông nhà ta bảo, có lần hoàng đế ra mặt trong buổi họp mặt các bậc trưởng bối tôn thất, khen Việt Vương hiếu thuận...
- Hắn cười đấy.
Vệ Vương tiện tay quẳng phôi cuốc sang một bên.
- Nói vậy, phụ hoàng đã cho hắn về?
- Phải, hắn vừa vào thành, người ra đón là Vương Thủ. Hàn Thạch Đầu đi Lạc Dương còn chưa về, Vương Thủ ra mặt, chính là bệ hạ làm cho mọi người xem.
Xem đi, đứa con hiếu thuận này của trẫm đã về rồi.
- Tiện thể chọc tức bổn vương.
- Chà! Nếu ngươi ngu đi một chút, ắt bệ hạ cũng chẳng cần lôi Việt Vương về.
- Bổn vương mà ngu đi một chút, ắt ông ấy cũng chẳng thèm nhìn tới.
Vệ Vương vò khăn trong chậu gỗ bên cạnh, vắt khô rồi lau mặt.
- Ông ấy thích cân bằng. Nay ta cũng coi như đã vào triều, tuy bất hòa với Lương Tĩnh, nhưng đối thủ lại giống nhau, đều là nhắm vào bọn Dương Tùng Thành.
Nhưng phụ hoàng lại sợ thế ta lớn, bèn lôi lão tam về để kìm ta!
- Chậc chậc! Cái đầu của ngươi, thật ra làm hoàng đế cũng chẳng kém.
Lý Hàm ăn xong bánh hồ, đứng dậy bước tới, rửa tay ngay trong chậu gỗ Vệ Vương vừa vò khăn, rồi vẩy nước cho khô.
- Có điều, muốn kìm ngươi cũng phải xem bản lĩnh của Việt Vương. Nay Tiết độ sứ Nam Cương là con rể Dương Tùng Thành, với Việt Vương cũng là thân thích.
Vệ Vương lặng thinh.
- Đại vương.
Một tên tùy tùng rón rén thò đầu vào, không thấy Hoàng Đại Muội thì thở phào nhẹ nhõm.
- Bệ hạ triệu kiến.
- Ai ở đó?
Vệ Vương hỏi.
- Việt Vương đã vào cung.
- Hiểu rồi.
Vệ Vương mặc nguyên bộ quần áo vải thô, ngoái về phía sau gọi:
- Đại muội!
- Gì?
Hoàng Đại Muội đang giặt áo.
- Ta ra ngoài một chuyến, về hơi muộn. Nàng muốn ăn gì, lúc về ta ghé chợ mua.
- Mua hai con cá nhé!
- Được!
Vệ Vương khép hờ cửa rồi một mình đi ra.
Trời nóng, bà con chòm xóm ngoài đường không ít.
- Lý Nhị ra ngoài đấy à!
- Ừ!
Ngoài hoàng thành, Vệ Vương thay áo trong xe ngựa, rồi vào xin yết kiến.
Trong cung, đã lâu hoàng đế mới chịu gặp riêng một người.
- ... Phản quân Nam Cương nay bị đánh cho nghe hơi đã chạy, chỉ còn thoi thóp...
- Còn Nam Chu?
Hoàng đế hỏi.
Việt Vương lâu ngày không gặp trông già dặn hẳn, lại còn để râu ngắn.
Hắn cung kính thưa:
- Nam Chu một năm gần đây ngoan ngoãn hơn nhiều, nghe nói trong nước náo loạn lục đục không ra gì, phe đổi mới như Tôn Thạch và phe thủ cựu như Bành Tĩnh đánh nhau túi bụi, cãi cọ không dứt.
- Bè đảng tranh nhau, xưa nay đều là mối họa mất nước!
Hoàng đế khinh khỉnh nói:
- Niên Tư muốn chấn hưng, lại không biết cái cốt của cân bằng nằm ở đâu. Đổi mới gì, thủ cựu gì, đều chỉ là con cờ của đế vương mà thôi.
Việt Vương cúi đầu.
- Phải. Nếu là phụ hoàng ở đó, Nam Chu ắt đã khác.
Lời nịnh này hoàng đế nghe lọt tai, khoan khoái vuốt râu nhìn hắn.
- Lần này về thấy già dặn hơn nhiều, cũng đen đi. Về nghỉ ngơi cho khỏe.
- Vâng.
Một nội thị bước vào.
- Bệ hạ, Vệ Vương tới.
Vệ Vương sải bước vào điện, hành lễ.
- Tam lang về rồi.
Hoàng đế chỉ vào Việt Vương.
Trong mắt ông ta, có một niềm háo hức khó tả.
Cân bằng, lại bắt đầu rồi.
Thiên hạ là một bàn cờ, chẻ nhỏ ra, chỗ nào cũng là thế cờ.
Hậu cung cũng vậy, con cháu cũng vậy...
Vị hoàng đế biết đánh cờ, sẽ không thấy quạnh hiu.
Vệ Vương liếc Việt Vương một cái.
- Bái kiến nhị huynh!
Việt Vương trịnh trọng hành lễ.
Vệ Vương gật đầu đáp lễ.
- Ừ!
Vẫn lạnh nhạt như vậy, nhưng Việt Vương biết vị nhị huynh này trong xương cốt tinh ranh lắm.
- Lâu ngày không gặp, nhị huynh trông gầy đi.
- Rèn sắt nên gầy.
Vệ Vương thản nhiên đáp.
Việt Vương ngưỡng mộ nói:
- Ta lại hâm mộ thân thể nhị huynh, khỏe khoắn!
- Thân thể ngươi, yếu!
Vệ Vương nói.
Việt Vương vẫn giữ nụ cười.
- Nghe nói nhị huynh nay trên triều rất sắc bén.
- Hay ngươi tới?
Vệ Vương nhìn hắn, chẳng giấu giếm mà nói:
- Ngươi đã về, ắt là muốn vào triều. Vừa hay, ta muốn về rèn sắt.
Hắn nhìn hoàng đế.
- A gia! Sau này để tam lang tới đi!
Con, công thành thân thoái rồi!
Trong mắt hoàng đế lóe thêm một phần lạnh lẽo.
- Gì mà ngươi tới hắn tới, đều tới cả!
Nội thị bên cạnh nhắc:
- Bệ hạ, tới giờ uống thuốc rồi.
Việt Vương kinh ngạc sững.
- A gia bệnh sao?
- Chỉ là thuốc bồi bổ.
Hoàng đế gật đầu.
- Hai đứa, lui ra cả đi.
Hai người cáo lui, cùng đi ra.
Việt Vương cười rất thân thiết.
- Nghe nói nhị huynh với nàng kia ở bên nhau rất mặn nồng, đến khi nào sinh con, ta cũng tiện tới chúc mừng.
Vệ Vương lặng thinh.
- Đại vương!
Ngoài cửa cung, mấy viên quan trông như giận không kìm được đang chờ, thấy hai người đi ra vội hành lễ.
Việt Vương hỏi:
- Đây là vì sao?
Một viên quan nói:
- Bắc Cương có tin, Tiết độ phó sứ Dương Huyền buôn bán...
- Báo tin thắng trận!
Một quân sĩ dưới sự hộ tống của hai viên quan chạy tới.
- Bắc Cương hạ được thành Nam Quy!
Viên quan kia cười hề hề.
- Phải đấy! Hạ được thành Nam Quy, thu được rất nhiều lương thực, nhưng số lương ấy lại bán hết ra ngoài, hạ giá ba thành! Thế là muốn làm gì? Mua chuộc lòng người?
Việt Vương liếc Vệ Vương một cái.
- Chẳng lẽ có hiểu lầm gì chăng?
Vệ Vương lặng thinh.
Quân sĩ nghe vậy nổi giận:
- Bắc Cương khốn khó...
Quan viên quát:
- Khốn khó gì? Hộ bộ năm nào cũng điều tiền lương tới, lão phu xem ra, đây là Dương Huyền đang mua chuộc lòng người!
Quân sĩ mắt như muốn nứt ra.
Người được phái tới Trường An báo tin thắng trận, ắt là kẻ sùng bái Dương Huyền đến tột cùng. Lúc này nghe có kẻ công kích vị Dương phó sứ mình kính yêu, cơn giận bốc thẳng lên đầu.
Lúc ấy nào còn tôn ti, nào còn quy củ, quân sĩ đều quẳng hết ra sau, chỉ vào mặt viên quan mà mắng:
- Đồ chó hèn, phó sứ dẫn bọn ta đổ máu ở Bắc Cương, giữ cửa bắc cho Đại Đường, các ngươi ngồi mát ở Trường An lại vu cáo phó sứ, phì!
Quan viên giận dữ, xắn tay áo.
- Đồ tiện dân, hôm nay lão phu...
Chát!
Quan viên ôm gáy, chậm rãi quay đầu lại.
Vệ Vương đứng ngay sau lưng lão, đang vung tay.
Chát!
Quan viên ôm mặt.
- Đại vương...
Chát!
Quan viên ngã lăn ra đất mà gào.
- Người đâu! Người đâu!
Thư của các hào cường Bắc Cương được ngựa nhanh đưa tới Trường An, lại tới cùng lúc với tin thắng trận xuất phát trước đó, đủ thấy dọc đường đã chạy điên cuồng cỡ nào.
Những quan viên tham gia đàn hặc này đều cùng một phe, mục tiêu là kéo Dương Huyền xuống.
Mà Vệ Vương là chỗ dựa của Dương Huyền... đó là điều bọn họ nghĩ.
Khiến Vệ Vương cũng vạ lây theo, há chẳng càng tốt?
Quan viên nằm lăn ra đất kêu thảm, cứ như bị mười cỗ xe lớn cán qua người.
Thê thảm vô cùng!
Quân sĩ: ...
Vệ Vương thong thả bước tới, một chân giẫm lên người viên quan.
- Á!
Mọi người nhìn chỗ hắn giẫm, đều bất giác khép chặt hai chân.
Mẹ nó!
Ác quá!
Vệ Vương quay về lò rèn.
Trong tiếng leng keng, Lý Hàm bước vào.
Hắn mặc thường phục, lại là khách lớn nhất của lò rèn họ Hoàng gần đây, nên được Hoàng Đại Muội cho đặc quyền vào uống trà bất cứ lúc nào.
Trà là trà thô, nhưng để nguội uống vào rất đã khát.
- Người đàn hặc Tử Thái không ít.
- Đó là một lũ ngu.
- Phải!
...
Trong triều phản ứng rất nhanh, nghe nói bệ hạ nổi giận, sáu bộ chấn động... quốc trượng quở mắng...
Ngay sau đó, triều đình phái một toán người đi Bắc Cương, trong đó có quan lại, có người của Kính Đài, có người trong cung.
Dương Tùng Thành tiếp kiến viên quan dẫn đầu toán người ấy, cận thần của hoàng đế, Hàn lâm học sĩ Điền Hiểu.
- Trà ở chỗ quốc trượng, thơm! Nhã!
Điền Hiểu trông ôn tồn lễ độ, cử chỉ phong độ ngời ngời.
Dương Tùng Thành nhấp một ngụm trà, chậm rãi mở lời.
- Bên Bắc Cương, vốn nên là Liêu Kình tiếp nhận.
Liêu Kình là mãnh tướng, đánh giết đắc lực, nhưng luận trị chính và quyền mưu, còn kém Hoàng Xuân Huy xa.
Bệ hạ vốn muốn nhân cơ hội này dần khống chế Bắc Cương, chẳng ngờ Liêu Kình lại bị đâm...
Liêu Kình bị đâm mà không chịu lui, trong mắt bệ hạ, đó là gian nịnh!
Điền Hiểu gật đầu.
- Hạ quan hiểu, Liêu Kình làm vậy là trải đường cho Dương Huyền.
- Kính Đài báo về, nhà Dương Huyền ngày nào cũng nấu cơm, một phần cho mình, một phần đưa sang nhà họ Liêu, đó là cấu kết với nhau!
- Phải!
- Một khi để Dương Huyền đứng vững ở Đào huyện, để hắn thu phục được lòng quân lòng dân, muốn tính nữa thì muộn!
Miệng Dương Tùng Thành nói chuyện nghiêm trọng, thần sắc lại nhẹ nhõm.
- Bệ hạ vẫn luôn nhẫn nhịn, dù biết Liêu Kình nói dối cũng bỏ qua, chờ chính là cái cớ này.
- Hạ quan hiểu rồi.
Điền Hiểu phấn chấn trong lòng, biết một khi việc thành, công lao này đủ cho mình bay thẳng vào triều.
- Nhân lúc Dương Huyền chưa đứng vững, kéo hắn xuống. Vậy còn Liêu Kình...
Hắn đi chuyến này phải làm thế nào, hoàng đế không dặn, Điền Hiểu biết, một khi có sơ sẩy, chuyện này sẽ thành quốc trượng xúi giục.
Dương Tùng Thành nheo mắt.
- Kẻ ấy, chẳng đáng lo. Có thể tiện tay mà làm.
- Vâng.
Điền Hiểu lại hỏi:
- Trần Châu là gốc rễ của Dương Huyền, thứ sử Trần Châu là Lư Cường cũng là tâm phúc của Dương Huyền, hạ quan nghĩ, có nên dùng người nhà hắn để ép không?
Đế vương làm chính, phải đường đường chính chính. Nhưng Lý Bật thích cân bằng, cân bằng ắt phải dùng thủ đoạn âm hiểm không thấy ánh sáng. Trên làm dưới theo, người bên cạnh ông ta cũng mê cái trò ấy.
Dù sao, hại người trong bóng tối mới sướng chứ.
Dương Tùng Thành lắc đầu.
- Lão phu mệt rồi.
Điền Hiểu đã hiểu, bèn cáo lui.
Ra khỏi đó, đoàn người đi chuyến này cũng dần tụ lại.
Kính Đài tới hơn mười người, Vương Thủ một lần phái hai chủ sự dẫn đội, Phương Vũ Triết, Triệu Cửu.
Trong cung lần này cũng bỏ vốn lớn, hai lão quái đi theo.
Vương Tư, Thường Hoa.
Hai lão quái trông đầy âm khí, có lẽ lâu không ra khỏi cung, sắc mặt trắng bệch, nhìn như quỷ dữ.
Đó là ngoài mặt, trong bóng tối, lúc này đã có cao thủ phi ngựa tới Bắc Cương.
Những kẻ đó là tiền phong, còn Điền Hiểu dẫn đầu là trung quân.
Hạ được Dương Huyền!
Làm nên uy danh cho lão phu!
Điền Hiểu vuốt râu nhìn đám người này.
- Mục đích chuyến này các ngươi đều nên biết rồi. Bắc Cương quanh năm trái nghịch bệ hạ, nói một câu đại nghịch bất đạo cũng chẳng oan.
Hoàng Xuân Huy về hưu, Liêu Kình dưỡng thương, một thằng nhãi mà cũng dám đội mũ làm người.
Nhục chủ thì tôi phải chết, lần này chúng ta đi, nhất định hạ được Dương Huyền, trả cho Bắc Cương một bầu trời trong sáng!
Mọi người ầm ầm đáp lời.
Điền Hiểu mỉm cười.
- Chuyến này nếu thành, công lao, khỏi phải nói. Lại còn, hậu hĩnh!
Từ sau Bùi Cửu, lòng hoàng đế muốn nắm Bắc Cương đến ăn mày cũng biết.
Cho nên, một khi hạ được Dương Huyền, dưới cơn mừng rỡ, hoàng đế chỉ cần lấy bừa phần thưởng cho chị vợ là Quắc Quốc phu nhân ra, đoàn người đi chuyến này đều sẽ thành phú ông, lại còn tiền đồ vô lượng.
Hài lòng nhìn ánh sáng trong mắt mọi người, Điền Hiểu chắp tay về phía hoàng cung, cất giọng:
- Bệ hạ, thần, đi đây!
Bọn họ vừa đi, trong triều đã dấy lên một làn sóng.
Tấu đàn hặc Dương Huyền chất đầy án của hoàng đế.
Chu Tuân về tới nhà, có phần mệt mỏi đi tìm Chu Cần.
- Hoàng đế vẫn muốn nắm Bắc Cương, Liêu Kình bị đâm ông ta vốn tưởng là cơ hội, ai ngờ Liêu Kình thà gượng chống cũng không chịu đi. Thế là Tử Thái thành cái gai trong mắt hoàng đế.
Lần này không ít người Bắc Cương gửi thư tới, nói Tử Thái phá thành Nam Quy xong, đem lương thu được bán hết, là đang mua chuộc lòng dân.
Chu Cần đặt lồng chim xuống, nói:
- Hoảng gì?
Chu Tuân cười khổ.
- A gia, lần này dẫn đội là Điền Hiểu, tâm phúc của hoàng đế. Trong cung phái không ít nhân thủ, Kính Đài càng phá lệ phái hai chủ sự dẫn đội.
A gia, lần trước Kính Đài phái hai chủ sự đi làm việc, vẫn là đi truy sát Dương Lược.
Bao nhiêu năm rồi, đủ thấy thái độ của hoàng đế với Tử Thái...
- Ông ta muốn giết Tử Thái.
Chu Cần nhấp ngụm trà.
- Bán lương, có thể nói là cứu dân khỏi treo ngược, cũng có thể nói là mua chuộc lòng người, đều xem người ta nói sao. Dù lần này không bán lương, họ vẫn sẽ tìm cớ khác để ra tay. Cho nên, tránh không thoát.
- Phải. Có điều, Tử Thái chưa đứng vững!
Chu Tuân lo lắng nói.
- Lần trước lão phu đi Bắc Cương, thấy nơi Tử Thái cai trị, nói chính thông dân hòa một chút cũng không quá. Tử Thái là đại tài, đại tài khiến người ta đố kỵ. Thêm việc hắn chắn đường hoàng đế, cho nên, trừ phi Tử Thái nhường, bằng không... mà con thấy, Tử Thái có nhường không?
Chu Tuân nghĩ hồi lâu, lắc đầu.
- Hắn, sẽ không!
...
Từ khi về Trường An, Hoàng Xuân Huy bước vào một nếp sống gần như ngủ đông.
Không có việc gì thì ở nhà phơi nắng, trêu cháu, dạy dỗ con cháu, tuyệt không nhắc chuyện Bắc Cương.
- A gia.
Con trai Hoàng Lộ đưa tin tới.
- Trong triều tấu đàn hặc Dương phó sứ nhiều không đếm xuể, bệ hạ lệnh Hàn lâm học sĩ Điền Hiểu dẫn đội, hùng hổ kéo tới Bắc Cương. Có người trông thấy, bảo là... nhanh như đi đưa đám.
Hoàng Xuân Huy đang dạy cháu đọc sách thì ngẩng đầu, mắt híp lại.
- Hắn đã làm gì?
- Bảo là Dương phó sứ phá thành Nam Quy xong, đem lương thu được hạ giá ba thành mà bán.
- Bắc Cương khốn khó, hạ giá ba thành, bách tính mừng không kể xiết... đây là đàn hặc hắn mua chuộc lòng người?
- Phải.
Cha già tuy không ra khỏi cửa, nhưng vừa nghe đã biết khúc mắc phía sau, Hoàng Lộ khá nể phục.
- A gia, lần này khó rồi.
Cha già dâng nửa đời cho Bắc Cương, dù trong nhà tuyệt không nhắc tới, nhưng tấm bản đồ tự vẽ trong thư phòng, Bắc Cương lại rõ ràng vô cùng, chính xác vô cùng.
- Hoàng đế có biết bản lĩnh và tính nết của Tử Thái không?
Hoàng Xuân Huy ngồi xuống.
- Khó nói.
- Lần này ra tay, một khi không thành, quan hệ giữa Bắc Cương với Trường An sẽ không còn đường dịu lại. Nói ra, cũng là nhân quả năm xưa lão phu gieo, khiến hoàng đế kiêng kỵ Bắc Cương. Thành ra, vừa thấy cơ hội đã vội vàng ra tay.
Hoàng Xuân Huy nhấc mí mắt lên.
Hoàng Lộ nhận ra, trong đôi mắt ấy đầy lạnh lẽo.
- Tử Thái không phải Liêu Kình, đó là hổ, không phải mèo!
...
Tháng này còn ba ngày cuối, xin phiếu.
Xin nhớ tên miền ra mắt đầu tiên của quyển sách này. Địa chỉ đọc trên điện thoại: wap.