Lại nói đại quân vào thành, rồi ai về đội nấy.
Một đám tướng lĩnh kéo nhau đi tìm Hồng Già và Tăng Quang.
- Thế nào?
Tăng Quang cười khổ, Hồng Già lặng thinh không đáp.
- Nói đi chứ! Có một người tính nóng, giậm chân giục.
Tăng Quang bảo:
- Cho chén nước đã.
- Mẹ kiếp!
- Cái đồ làm bộ làm tịch!
Có người đi lấy một chén nước mang tới, Tăng Quang nói:
- Chuyện kể ra thì dài, ta phải thấm giọng trước đã.
- Thì thấm đi! Mọi người đều trừng mắt nhìn y, còn Hồng Già thì vẫn chìm trong lặng lẽ.
Chụt!
Tăng Quang uống ngụm nước như đang thưởng rượu ngon, rồi nói:
- Trận này...
Theo lời y kể, mọi người dần xúm lại. Người ngồi phía trước thì ngồi bệt xuống, người đứng sau thì ngồi xổm nghe.
- ... Trận đầu thua thiệt, vậy mà phó sứ vẫn thản nhiên như không.
- Hừ hừ! Có kẻ cười khẩy.
Tăng Quang mặc kệ, kể tiếp:
- Đêm ấy, có thứ gì đó lọt vào đại doanh. Hôm sau, phó sứ lệnh đại quân xuất kích. Dưới thành, quân ta dựng lên một thứ gọi là máy ném đá.
Mỗi lần bắn ra, tiếng nổ vang như sấm. Đá nện lên đầu thành khiến quân địch chết và bị thương rất nặng, lòng quân tụt hẳn xuống.
Chết hơn nữa là tường thành chịu không nổi kiểu nện ấy, vậy mà nứt ra...
Mọi người nghe mà sững sờ.
- Thủ tướng Hà Tùng cũng khá quyết đoán. Thấy cố giữ không xong, dứt khoát dẫn quân ra khỏi thành đánh luôn.
Tới lúc này là lúc thấy rõ thật giả... Ai nấy đều dỏng tai lên.
- Trận ấy, hai bên quân số ngang nhau, quân địch như thú cùng đường, chỉ muốn liều chết một phen. Mới đánh giáp lá cà, cánh trái là quân dưới trướng chúng ta, bị quân Bắc Liêu liều mạng chọc thủng mấy lần.
Tăng Quang ngừng một lát, uống một ngụm nước.
- Đồ chó, còn không mau nói!
Tăng Quang sợ úp mở nữa sẽ bị đánh, vội đặt chén nước xuống:
- Nhưng nhìn sang cánh phải, quân Trần Châu từ đầu tới cuối, đội hình vững như bàn thạch, không sao lay chuyển. Mặc cho quân địch đánh đi đánh lại, phía trước dù thảm khốc tới đâu, cũng chẳng một ai lùi bước. Mấy nghìn người như một... Hiểu chưa?
Tăng Quang nhìn mọi người:
- Trước kia chúng ta bảo bày đội hình là vô dụng, chỉ tổ hành người. Lần này ta mới biết, đó là phép luyện quân giỏi nhất. Phó sứ chịu dạy cho chúng ta, đó là ơn lớn!
Một lũ ngu xuẩn... kể cả ta, có mắt mà không thấy, thậm chí còn ôm hận trong lòng, thế chẳng phải lấy oán trả ơn hay sao?
Mọi người nghe mà ngớ ra.
- Đội hình, luyện là ý chí, luyện là muôn người như một, luyện là dũng khí dám đánh không lui... Đó là gì? Đó là gốc của một đạo quân mạnh!
Tăng Quang vỗ ngực:
- Các ngươi nghĩ sao ta mặc kệ. Sau trận này, ta theo phó sứ. Phó sứ bảo làm sao, ta làm vậy.
- Thật không? Có người hỏi.
Hồng Già nãy giờ vẫn lặng thinh bỗng mở miệng:
- Nói thật, bất mãn với phép luyện quân của phó sứ, có bao nhiêu là vì chưa hiểu, còn bao nhiêu là vì ganh tị, ta nghĩ chỉ tự mình biết. Ta thì xin nhận, lúc trước chính là ganh tị.
Mặt mũi cả đám võ tướng lập tức như mở tiệm thuốc nhuộm, hết màu này tới màu khác thay nhau hiện lên.
Hồng Già đứng dậy:
- Phó sứ độ lượng, không vì thế mà trách tội, nhưng người ta thì phải biết giữ thể diện chứ! Từ hôm nay, phó sứ dặn gì, ta nghe nấy!
Hắn chậm rãi nhìn khắp lượt mọi người.
Cuối phòng, Như An lặng lẽ đứng nép bên tường.
Cách đó không xa, hai đệ tử đang hỏi chuyện vài quân sĩ.
Bên trong, tiếng các tướng vọng ra.
- Lát về ta sẽ thử cách của phó sứ xem.
- Lão phu về thao luyện quân dưới trướng ngay đây!
- Lần sau phó sứ tới, lão phu sẽ nhận tội!
- Các ngươi không phải bị mua chuộc rồi đấy chứ?
Một giọng chói tai vang lên.
- Mạnh Thiết, ngươi nói cái gì thế hả?
Bên trong đánh nhau, Như An lặng lẽ rút lui.
Chập tối, tin đưa tới chỗ Hách Liên Yến.
- Ta đi bẩm lang quân.
Dương Huyền đang chơi đùa với A Lương.
- Lang quân.
- Yến à!
- Lang quân, Hồng Già với Tăng Quang về rồi, nói tốt một phen trước mặt các tướng. Phần đông đều tán thành, chỉ có Mạnh Thiết ăn nói hỗn hào, bảo hai người kia bị lang quân mua chuộc.
- A Lương, xem Phú Quý kìa. Dương Huyền cười hiền, đợi A Lương chạy đi bắt Phú Quý, hắn thản nhiên nói: Với kẻ cứng đầu không chịu tỉnh, phải dùng thủ đoạn sấm sét!
- Vâng!
Buổi chiều!
Hách Liên Yến dẫn người tìm tới Mạnh Thiết.
- Tham nhũng, vô cớ đánh đập quân dưới trướng!
Mạnh Thiết sững người:
- Ngươi...
Nam Hạ chỉ vào hắn:
- Bắt lấy!
Mạnh Thiết bị bắt, rồi bị khám nhà.
Thủ đoạn sấm sét ấy khiến các tướng Bắc Cương đều lạnh gáy.
Vừa có vỗ về, vừa có sấm sét.
Vị phó sứ này, thủ đoạn càng ngày càng cao tay.
...
- Con chó họ Dương về rồi.
Lâm Thiển vào thư phòng của Tôn Hiền, thấy lão đang uống rượu thì giậm chân nói:
- Hắn cậy thế mà về, vừa hạ một viên tướng, vậy mà cả Đào huyện không ai dám thắc mắc, đến Liêu Kình cũng im lặng.
- Thì đã sao? Tôn Hiền thản nhiên nói: Hắn khoe oai của hắn, chúng ta lo lương thực của chúng ta, ừm!
Lâm Thiển mừng rỡ trong bụng:
- Có mưu tính rồi sao?
- Mấy người kia nói, con chó họ Dương đang lên, phải đánh cho nó rớt xuống!
- Lấy gì mà đánh?
- Giá lương! Tôn Hiền nhấp một ngụm rượu, khoan khoái nói: Từ hôm nay, siết lương lại. Người ngoài tới hỏi, nhất luật bảo nhà thiếu lương. Hơn nữa, chúng ta có phải lái buôn đâu, ngươi nói có phải không?
Lâm Thiển cười:
- Phải! Mấy lái buôn kia chẳng liên quan gì tới chúng ta!
Tôn Hiền đặt chén rượu xuống:
- Con chó họ Dương đang hứng chí, chúng ta dội cho hắn một thùng nước lạnh ngay đầu, lão phu muốn xem, hắn đối phó ra sao?
Giá lương vừa nhích lên, Dương Huyền đã nhận được tin.
Chu Ninh tới tìm hắn:
- Việc này, ta ra mặt được không?
- Được!
Dương Huyền bế con:
- Nàng lo bên ngoài, ta lo bên trong!
Chu Ninh lườm hắn một cái, nói:
- Lần này thu được rất nhiều...
- Lương thực cứ mang ra dùng hết!
Ngay sau đó, Chu Ninh cho gọi vài lái buôn tới.
- Nện!
Chu Ninh lạnh lùng nói:
- Lần này thu được nhiều lương thực, nện xuống, cứ nện giá lương xuống ba phần rồi nói tiếp!
- Cái này...
Chu Ninh thấy mấy thương nhân còn ngần ngừ, liền nói:
- Cứ việc bán!
Hậu viện, Hách Liên Yến nói:
- Nện ra như vậy, giá lương e là thấp quá!
Dương Huyền chắp tay sau lưng nhìn A Lương chơi với Phú Quý, cười nói:
- Lần này ta cầm quân ra trận, quân dân Bắc Cương có không ít lời oán, chẳng ngoài câu cùng binh độc võ, ham đánh.
Phải! Đánh trận dựa vào tiền lương. Tiền lương từ đâu ra? Từ đầu dân chúng mà ra. Dù có thắng, cũng chẳng liên quan gì tới dân, bảo dân ủng hộ xuất binh thế nào?
Trong lòng Hách Liên Yến chợt lóe lên một ý nghĩ.
- Ý lang quân là...
- Phải cho dân nếm chút ngọt. Dương Huyền nói: Ra trận mà thắng, làm sao để dân cùng hưởng quả thắng?
Tù binh có thể làm lao dịch, sửa đường, khơi kênh thủy lợi... Những việc ấy đều gắn sát với dân.
Nhưng vẫn chưa đủ thẳng.
Lần này nện giá lương xuống, đây là cái lợi trước mắt...
Dân nhìn chưa xa, vậy thì dùng cái lợi trước mắt để bảo họ, theo ta, có thịt mà ăn!
Trong lòng Hách Liên Yến chấn động:
- Như vậy, lần này lang quân nhắm tới không phải mấy hào cường kia?
Dương Huyền bật cười:
- Trong lòng ta chứa đại cục cả Bắc Cương, mấy tên hề nhảy nhót ấy, đáng để ta vì chúng mà cầm quân ra trận sao? Chúng cũng xứng để ta mưu tính đến thế sao?
Thì ra, mọi mưu tính của lang quân, là vì đại cục!
Vì lòng dân!
- Cha!
A Lương ôm chầm lấy Phú Quý, một người một chó ngã lăn ra đất.
- Chơi đi! Dương Huyền cười, lắc đầu với Trịnh Ngũ Nương đang định chạy lên bế A Lương.
- Lang quân, đất bẩn! Ngôn Tiếu nói.
- Đất không bẩn. Dương Huyền nói: Biết vì sao trẻ con nhà quê khỏe không?
Ngôn Tiếu lắc đầu, vẻ khó hiểu.
- Trẻ nhà quê từ nhỏ đã lăn lộn dưới đất, chạy nhảy trong núi đồng, vùng vẫy dưới sông... Con nhà quyền quý từ bé được nuôi nâng như trứng, từ nhỏ có người bế, thứ bẩn không cho chạm, lớn lên lại hay ốm.
- Vì sao vậy?
- Thân người kỳ diệu lắm. Khi còn trong bụng mẹ, được che chở kỹ càng, có thể nói là tinh sạch.
Một sớm chào đời, bụi bẩn ập vào mặt, tấm thân tinh sạch gặp phải bụi bẩn, nhìn như nguy hiểm, nhưng trời cao đã sắp sẵn mọi thứ.
Trong người đứa trẻ giấu những thứ chống được bụi bẩn. Gặp bẩn rồi, những thứ ấy sẽ tự phát ra đánh lại bụi bẩn. Những thứ ấy biết học, biết mài giũa... Trong từng trận đánh, chúng càng mạnh lên. Đó là trẻ nhà quê!
Ngôn Tiếu hiểu ra:
- Lang quân nói, con nhà quyền quý từ nhỏ được giữ kỹ quá, không có dịp chạm vào những thứ bẩn ấy, nên những thứ trong người chưa từng mài giũa, một khi gặp bẩn thì đổ bệnh, phải không?
- Coi kìa, bên cạnh A Ninh toàn người thông minh. Dương Huyền cười khen.
Ngôn Tiếu hớn hở chạy đi thuật lại lời ấy cho Chu Ninh.
- Còn có cách nói ấy sao? Chu Ninh dẫu sao cũng học y: Nhưng trẻ nhà quê yểu mệnh không ít.
- Việc gì cũng phải có chừng mực. Dương Huyền đi vào, thấy nàng cầm sổ sách trong tay thì hỏi: Thế nào rồi?
- Bắt đầu rồi. Chu Ninh cười.
Trong thành, mấy nhà buôn lương đột nhiên treo bảng hạ giá.
Vừa treo, hạ liền ba phần!
Thật là ác quá!
Đồng nghiệp trơ mắt nhìn dân chúng ùn ùn kéo tới.
- Thật kìa, hạ giá rồi!
Có người mua được, lập tức dẫn thêm nhiều dân tới nữa.
- Đông quá, họ sẽ bị chen vỡ mất! Một lái buôn ung dung nói: Mới sáng sớm đã bày trò hạ ba phần, định làm gì? Ta xem hắn bán được bao lâu, quá một canh giờ, ta đóng cửa, từ nay không buôn bán nữa.
Một canh giờ sau, gã lái buôn chửi:
- Mẹ nó, thế này là không cho chúng ta sống hay sao!
Một đám lái buôn tụ lại.
- Ba phần, chúng ta mà theo, còn lãi lờ gì nữa?
- Lương thực của họ ở đâu ra?
- Phải đấy! Gần đây lương vào thành cộng lại cũng không đủ cho họ bán nửa ngày.
- Hỏi thử xem?
Có người đi hỏi, bị đuổi ra.
- Cho người tới chen! Một lái buôn mặt mày hung ác nói: Cho người của ta tới, cho đứa khỏe tới, chen chết vài đứa, giẫm chết vài đứa, việc này coi như xong.
- Quân sĩ tới rồi.
Từng đội quân sĩ chạy tới, rồi bắt đầu giữ trật tự.
- Đừng chen!
Có người thét lên, một quân sĩ bước qua, lấy vỏ đao quật một gã to khỏe, lôi hắn ra.
- Đánh!
Một trận roi quất cho gã lăn lộn đầy đất, vậy mà các quân sĩ mặt lạnh như tiền, một lão lính còn khiêu khích nhướng mày với đám lái buôn: Thêm vài đứa nữa không?
- Đây là có tính trước!
Một lái buôn nói nhỏ:
- Mau đi bẩm báo.
Các lái buôn giải tán hết.
Có quân sĩ hỏi:
- Họ không sốt ruột sao?
- Sốt ruột cũng vô ích! Lão lính nhổ một bãi nước bọt xuống đất: Họ chỉ là đầy tớ của mấy người kia, việc nhỏ thì tự quyết được, việc lớn thì còn phải về hỏi chủ. Hạ ba phần, họ nào dám?
- Chủ của họ dám không?
- Ai biết! Lão lính hả hê nói: Cứ chờ nữa, đợi dân tích đủ lương, lương giá cao của họ bán cho ai? Cuối cùng chỉ thối trong kho, đem cho súc vật ăn.
Lâm Thiển nhận được tin.
- Hạ ba phần?
Phản ứng đầu tiên của hắn chính là Dương Huyền: Đây là thủ đoạn của con chó họ Dương, hắn lấy đâu ra lương?
Lương thu được đều vào kho quan, không thể tùy tiện dùng, càng không thể hạ giá bán... Chưa từng có lệ ấy.
Hắn vội vàng đi tìm thông gia Tôn Hiền bàn bạc.
Tôn Hiền mặt mày u ám nói:
- Đây là thủ đoạn của con chó họ Dương, nhưng lương của hắn từ đâu tới? Có điều, lúc này khoan bàn cái ấy, ba phần, thế này là ép dân tới chết!
- Phải! Ba phần, hạ ba phần này xuống, chúng ta còn lãi gì nữa? Lâm Thiển bực tức nói: Giờ phải làm sao?
Đầu phố Đào huyện có thêm nhiều xe ngựa, người trong xe mặt mày nghiêm trọng, trong thùng xe đặt đá lạnh, mát rượi, vậy mà phần đông sống lưng ướt đẫm mồ hôi.
Tới nhà họ Tôn.
Một hào cường nói:
- Con chó họ Dương trả thù đấy! Vì vợ nó mà báo thù!
- Không sai, con gái họ Chu bị chúng ta ép tới đường cùng, chỉ đành đi nơi khác mua lương, con chó họ Dương nổi giận rồi!
- Nhưng hạ ba phần, con chó họ Dương lấy đâu ra lương? Lấy đâu ra vốn? Hắn chẳng lẽ là thần tiên, bằng không biến ra lương thực!
- Lão phu thấy, phải đánh trả! Phải phản công!
Một ông lão gầm lên, vung tay:
- Con chó họ Dương có của nả gì? Chỉ là thằng nhà quê thôi, chuyện này đằng sau, lão phu dám cược, vẫn là tay họ Chu!
Họ Chu có bao nhiêu ruộng đất? Bao nhiêu tiền lương? Con chó họ Dương nay gần như nắm Bắc Cương, họ Chu sẽ nhìn thằng rể này ra sao? Sẽ cho bao nhiêu giúp đỡ?
Đổi là lão phu, nếu có thằng rể như thế, đừng nói cho ít lương, dù cho ba phần ruộng đất trong nhà thì có sao?
Tiền đi rồi, sẽ về, sẽ dắt con về! Hiểu không?
Đây là họ Chu giao đấu với chúng ta. Nói đi nói lại nửa ngày, nói cái gì? Chỉ một câu, họ Chu tới, đánh hay không?
Ông lão đưa tay quệt bọt mép, trợn mắt nhìn quanh: Nói, đánh hay không?
Họ Chu đấy!
Một nhà năm họ bao năm nay vẫn như thần thánh.
Nếu nói người ngồi đây là hào cường, một nhà năm họ chính là tổ tông của hào cường.
Giờ tổ tông ra tay.
Đánh hay không?
Ông lão thấy hứng lên, liền giậm chân:
- Làm nó!
- Làm nó! Tôn Hiền nói.
- Làm nó!
Lâm Thiển nói:
- Họ Chu vận lương sẽ rất phiền...
Lời ấy... ông lão chỉ vào hắn:
- Lão phu đã cho người đưa tin, trong mười chín trạm gác có ba chỗ, nếu gặp đoàn xe chở lương của họ Chu, sẽ tìm cách chặn lại, rồi kéo dài!
- Hay!
- Như vậy, làm nó!
- Giữ giá cho vững!
Khí thế nổi lên.
Tôn Hiền bảo Lâm Thiển:
- Náo nhiệt tới rồi!
Người của hào cường tung tin khắp chợ.
- Đừng nghe họ, chỉ có tí lương ấy thôi, bán hết là hết.
- Hắn mà bán được tới trưa, ta gọi hắn bằng bố!
Có người hô:
- Đoàn xe vào thành rồi.
Từng cỗ xe lớn chạy qua, trên xe, từng bao lương chất đầy.
Những kẻ ấy, mặt xám như tro!
Chếch đối diện, Dương Huyền mặc thường phục nhìn cảnh ấy, nói với Hàn Kỷ bên cạnh:
- Đánh bại họ thật ra chẳng có bao nhiêu cảm giác thành tựu.
Xin hãy nhớ tên miền phát hành đầu tiên của quyển sách này. Địa chỉ đọc bản di động: wap.