Tần Giản đứng phía sau, hạ thấp giọng nói:
- Hàn thiếu giám, một lòng son sắt đấy!
Hoàng đế chẳng phải hạng hiền lành. Khi Vũ hoàng về già, hắn đem quân tắm máu hoàng cung, ép bà nội mình thoái vị, ra tay tàn độc khiến người nghe phải rùng mình. Sau khi phụ thân hắn là Lý Nguyên lên ngôi chưa được bao lâu, hắn lại đem quân giết vào cung lần nữa, ép Lý Nguyên nhường ngôi...
Hạng người ấy, đến cha mẹ ruột còn chẳng buồn gần gũi, lẽ nào lại đi thân cận với bác ruột của mình?
Lời ấy, ma cũng chẳng tin!
Đánh chết lão phu cũng không tin!
Tần Giản đưa mắt nhìn quanh.
Ai nấy mặt mày nghiêm trang, nhưng đằng sau vẻ nghiêm trang ấy lại toát ra một thứ không khí buồn cười khó tả.
Chẳng một ai tin!
Bên ngoài có lời đồn, năm xưa Hiếu Kính hoàng đế gặp nạn, không thoát khỏi liên can tới hai cha con Thái thượng hoàng.
Nói cách khác, hai cha con nhà ấy với Hiếu Kính hoàng đế là tử thù.
Sai đại thái giám thân cận bên mình tới tế tử thù, thì có thể vì cớ gì?
Nghĩ bằng đầu gối cũng biết.
Hoàng đế, chột dạ rồi!
Đúng là chưa đánh đã khai.
Tần Giản lắc đầu.
Hắn nghĩ bụng, khổ cho Hàn Thạch Đầu, còn phải giả ra bộ đau buồn tưởng nhớ để đi tế kẻ tử thù của chủ tử mình.
Đám người giữ lăng cũng nghĩ hệt như vậy.
Hàn Thạch Đầu chống tay, chậm rãi gượng dậy, rồi quỳ ngay trước tấm bia đá.
- Chim bay đi rồi. Có người khẽ kêu lên.
Tần Giản ngẩng đầu nhìn.
- Ôi! Đúng thật! Ấy là nhờ oai nghiêm của bệ hạ.
Một vị quan lắc đầu.
- Không, hạ quan cho rằng, ấy là nhờ lòng hiếu của bệ hạ.
Trung Nguyên xưa nay lấy hiếu làm đầu.
Người này, có tiền đồ, tiếc là chôn vùi ở Cung Lăng... Tần Giản gật đầu.
- Phải đấy!
Lời vừa thốt ra miệng, viên quan kia đã hối hận, thầm nghĩ thế này há chẳng đắc tội với Tần Giản sao, nào ngờ Tần Giản lại vui vẻ thuận theo.
Hắn bất giác sinh lòng thiện cảm với Tần Giản, bèn nói:
- Đàn chim này tới đã mấy năm, lần nào bọn ta ra tế cũng xúm lại kéo đến, hạ quan chẳng dám hé răng!
Một khi nói ra, bên ngoài sẽ đoán rằng Hiếu Kính hoàng đế không chịu nhận lễ tế của hoàng đế.
Vì sao... Một khi đôi cánh của trí tưởng tượng đã dang ra thì không sao kìm lại được.
Cho nên quan giữ lăng không dám tâu lên, Tần Giản cũng hiểu.
- Nay coi như đã yên. Tần Giản cười nói.
- Phải đấy! Viên quan cười nói. Hàn thiếu giám vừa đến, chim chóc liền bay đi, đủ thấy Hiếu Kính hoàng đế với bệ hạ vẫn còn lòng thương.
- Không sai. Tần Giản thuận miệng phụ họa, rồi hỏi. Đàn chim này tới từ năm nào?
Viên quan nhớ việc này rất rõ.
- Năm Đại Càn thứ ba, lúc đầu chỉ hơn mười con, dần dần sinh sôi nảy nở, càng lúc càng đông.
Tần Giản ngẫm nghĩ.
- Năm Đại Càn thứ ba, cũng chẳng xảy ra chuyện lớn gì!
Chính là... Yến Thành chết.
Lẽ nào Yến Thành bị ám sát xong hóa thành chim bay tới đây?
Tần Giản không nén được, bật cười vì ý nghĩ của chính mình.
Hàn Thạch Đầu quỳ một mình ở đó.
- ... Lang quân nay ở Bắc Cương, làm Tiết độ phó sứ. Tiết độ sứ Liêu Kình liệt giường không coi việc được, lang quân từng bước tiếp quản mọi việc ở Bắc Cương.
- Di Nương cùng mọi người cũng đã sớm tới bên lang quân, nô tỳ đã dùng lại bọn Lâm Phi Báo, nay họ cũng ở Bắc Cương, hộ vệ lang quân.
- Cha con lão chó vẫn còn đó. Lý Nguyên làm Thái thượng hoàng, suốt ngày vui chơi trong cung. Lý Bí làm hoàng đế, chỉ lo kiềm chế lẫn nhau, chỉ lo vơ quyền, thiên hạ đang dần loạn. Bệ hạ, đợi lang quân nắm chắc Bắc Cương, đại nghiệp sẽ bắt đầu... Nô tỳ vui mừng khôn xiết!
Hàn Thạch Đầu cúi đầu, khóe mắt liếc nhìn hai bên.
- Vợ của lang quân là con gái họ Chu, nàng họ Chu đã sinh cho lang quân một đứa con trai, đặt tên là Khải. Vạn vật đổi mới, phương đông báo sáng, ấy chính là Khải. Bệ hạ, ngài đã lên chức ông nội rồi.
- Ngụy đế nói gặp ác mộng, tuy không kể mơ thấy gì, lại sai nô tỳ tới Cung Lăng tế bệ hạ. Nô tỳ nghĩ, quá nửa là mơ thấy bệ hạ. Hai cha con ấy làm đủ chuyện xấu, sớm muộn cũng có ngày lang quân bắt chúng phải trả giá. Trả giá!
Hàn Thạch Đầu hai tay chống xuống đất, nghiến răng cào mạnh, mặc cho móng tay toác ra, máu chảy ròng ròng.
- Bệ hạ, lang quân vẫn chưa biết thân phận của nô tỳ. Mỗi lần trông thấy lang quân, nô tỳ chỉ muốn bước tới, nói rõ thân phận của mình. Nhưng nô tỳ không dám...
- Nô tỳ lo một khi nói ra, về sau sẽ lộ sơ hở.
- Lão chó tinh ranh, một khi lộ sơ hở, nô tỳ chết là chuyện nhỏ, lang quân nay vẫn chưa nắm hẳn Bắc Cương, nô tỳ còn phải nhịn!
- Nhịn xuống, cho tới khi thấy cờ lớn tung bay, cho tới khi thấy...
- Lang quân dẫn đại quân hiện ra ngoài thành Trường An,
- Cho tới khi thấy lang quân được mọi người vây quanh,
- Từng bước đi lên,
- Trên thành Trường An!
Hàn Thạch Đầu đứng dậy, rồi lễ tế bắt đầu.
Đàn chim đậu xuống hàng bách bên cạnh.
Lạnh lùng nhìn khói lửa nhân gian bên dưới.
Tế xong, viên quan cảm kích nói:
- Nếu không có Hàn thiếu giám, bọn ta có mọc khắp người toàn miệng cũng chẳng nói rõ được việc này.
Hàn Thạch Đầu liếc nhìn chim trên cây.
- Đều là vật có linh, đừng làm hại chúng.
- Vâng. Viên quan nói. Hàn thiếu giám vừa tới, đàn chim ấy liền giữ quy củ...
Hàn Thạch Đầu nghiêm mặt nói:
- Ta chẳng có oai nghiêm gì, ta dựa vào mỗi lòng trung với bệ hạ. Trung với bệ hạ, tự nhiên chẳng sợ chim chóc gì hết.
- Vâng!
Mọi người thầm thán phục.
Rồi ai về chỗ nấy nghỉ ngơi.
Tần Giản vừa uống trà vừa ngẫm nghĩ.
- Đàn chim này cũng có đôi phần thần dị, lão phu cứ nghĩ, chúng ở đây mấy năm rốt cuộc là vì sao? Thức ăn ư? Khắp núi đều có, hà tất cứ chằm chằm vào đồ tế!
Lúc tế sẽ có đồ cúng.
Hàn Thạch Đầu bưng chén trà, chợt hỏi:
- Đàn chim này tới từ khi nào?
Tần Giản nói:
- Bảo là năm Đại Càn thứ ba, lão phu nghĩ mãi, năm Đại Càn thứ ba có chuyện lớn gì đâu!
Có!
Hàn Thạch Đầu nhìn về phương nam.
Năm Đại Càn thứ ba, tiểu chủ nhân của hắn từ Nguyên Châu khởi hành, tới Trường An.
...
Mùa hạ ở Bắc Cương cũng khá nóng, Nhạc Nhị dẫn hơn trăm hộ dân tới huyện thành Đào huyện.
- Người ở đâu tới? Quân sĩ nắm chuôi đao quát hỏi.
Nhạc Nhị lấy lộ dẫn ra, cười cầu tài.
- Bọn ta đều từ Lâm Nhã tới.
Quân sĩ liếc qua.
- Đây là dời tới Đào huyện... Ơ! Sao một lúc dời tới đông người thế?
Nhạc Nhị cười nói:
- Phía sau còn nữa đấy!
Quân sĩ hỏi:
- Vì sao dời đi?
Nhạc Nhị cười cười.
- Bọn ta đều là người Thái Bình.
Quân sĩ thấy gã úp mở, vừa định quát, lão lính già bên cạnh đã nói:
- Cho qua.
Nhìn Nhạc Nhị đi dắt ngựa kéo xe, quân sĩ quay lại hỏi lão lính.
- Ít ra cũng phải tra hỏi kỹ thêm chứ?
Lão lính lắc đầu.
- Đây là người Thái Bình.
- Người Thái Bình thì sao?
- Người Thái Bình trước kia phần lớn là tội phạm, bị coi như súc vật. Là phó sứ đi cứu họ ra. Từ đó, phó sứ đi đâu, họ theo tới đó. Ở đất Thái Bình, ngươi nói xấu ai cũng được, dù nói xấu bệ hạ cũng chẳng ai quản, có khi còn có người hùa theo. Nhưng hễ ngươi dám nói phó sứ nửa lời không phải, đám người Thái Bình ấy có thể xé xác ngươi ra!
Quân sĩ mới nhập ngũ, đang lúc trách nhiệm cao nhất, nghe vậy ngưỡng mộ nói:
- Ấy chính là lòng trung!
- Ừ! Ai bảo không phải! Lão lính dựa tường, nhìn con trai nhỏ của Nhạc Nhị là Nhạc Tam Thư từ trên xe nhảy xuống, tò mò ngó quanh trong thành, cười nói. Phó sứ đem quân ra trận, chẳng biết ra sao rồi.
- Trường An cũng mặc kệ. Quân sĩ nói, giọng có phần bực.
Lão lính thản nhiên nói:
- Trường An, dựa vào không được, thứ ta có thể dựa chỉ có trung thừa và phó sứ.
Theo sự đổi thay quan hệ giữa Bắc Cương và Trường An, lòng kính sợ của quân dân Bắc Cương đối với Trường An đang dần tan đi.
Nhạc Nhị và mọi người vừa vào thành, còn chưa kịp khen Đào huyện, đã nghe có người hô:
- Tránh ra, đoàn xe tới.
Mọi người vội dắt xe ngựa nhà mình nép sang bên, liền thấy đoàn xe tiến vào thành.
Nhạc Nhị hỏi một người qua đường.
- Tiểu ca, xe này chở gì thế?
Người qua đường nói:
- Đều là lương thực.
Nhạc Nhị lấy làm lạ.
- Năm ngoái chẳng phải được mùa sao? Sao năm nay lương thực không đủ ăn?
Người qua đường liếc gã một cái.
- Phu nhân của phó sứ muốn mua lương thực phát cho dân nghèo, nhưng bà ấy vừa ra tay, đám hào cường liền không bán thóc nữa, giá thóc cứ thế leo lên... Đành vậy, chỉ có thể điều lương thực từ nơi khác tới.
Hắn phát hiện đám người này trông có phần nghiêm nghị. Các người là...
- Một lũ súc sinh! Nhạc Nhị cười lạnh. Ấy là chưa nếm mùi nắm đấm sắt của phó sứ!
Người qua đường cười nói:
- Ngươi đúng là tin phó sứ lắm.
- Chứ sao. Không chỉ Nhạc Nhị, đám dân dời tới phía sau đều gật đầu nghiêm túc.
Người qua đường ngẩn ra, lắc đầu.
- Ta cũng rảnh rỗi, đi nói với các người mấy lời vô vị ấy.
Lộc cộc lộc cộc!
Tiếng vó ngựa vọng tới.
- Tránh ra!
Quân sĩ nơi cửa thành hô lớn.
- Đoàn xe nép hết sang hai bên! Mọi kẻ, hễ ai sờ vào chuôi đao, giết không cần hỏi!
- Ai tới thế?
Trong lòng mọi người đều rùng mình.
Lộc cộc lộc cộc!
Mấy kỵ mã xông vào thành.
- Đại thắng!
Quân sĩ dẫn đầu đeo cờ nhỏ sau lưng, vừa thúc ngựa vừa hô lớn.
Mọi người đều ngóng cổ trông.
- Phó sứ dẫn quân, phá thành Nam Quy!
Cái... vậy mà đã phá được thành Nam Quy?
Bắc Cương lâu nay tránh giao chiến, lần chủ động xuất kích duy nhất vẫn là mấy năm trước, lần ấy xuất kích là bị ép, bị áp lực từ Trường An thúc đẩy.
Lần ấy gần như toàn quân Bắc Cương dốc hết ra, nhưng chiến quả cũng chẳng huy hoàng gì.
Phó sứ dẫn hơn vạn người xuất kích, trong mắt mọi người, cũng chỉ là đánh nhỏ quấy rối.
Thành Nam Quy là thành vững, mới đi bao lâu, vậy mà đã bị phó sứ đánh phá?
Một quân sĩ giơ tay hô lớn.
- Vạn thắng!
Mọi người mới như tỉnh mộng.
- Vạn thắng!
Nhạc Nhị khen:
- Phó sứ quả là đánh đâu được đấy, trận nào cũng thắng!
Tôn Hiền và Lâm Thiển đang cười nói.
- Con gái họ Chu kiếm được ít lương thực tới, nhưng nước xa không cứu được lửa gần, hơn ba mươi vạn tiền, chỗ lương ấy, không đủ đâu!
- Số tiền còn lại nàng ta xoay sao? Trả lại ư? Thế thì thành trò cười.
- Nhưng nếu không trả, chỉ có thể mua từng ít một thế này, mỗi lần kéo lương về là mất mặt một lần, ha ha ha ha!
Lâm Thiển cười nói:
- Lúc này con chó họ Dương lại vội đi đánh Bắc Liêu, lo đầu không lo đuôi.
Tôn Hiền lắc đầu.
- Ngươi không biết, trong quân nhiều kẻ bất mãn với hắn, hắn cần một trận đại thắng thật sảng khoái để trấn áp quân Bắc Cương.
- Hắn chỉ đem hơn vạn người, làm được gì? Lâm Thiển mỉa mai. Giống làm bộ làm tịch hơn.
- Hắn làm bộ của hắn, ta cứ theo sát phía con gái họ Chu.
- Phải rồi, nhà lão phu có một mẻ thóc nên thay rồi.
- Nhà ta cũng vậy, nhưng cứ đợi thêm, tránh cho ta tung nhiều thóc ra, đập giá thóc xuống, con gái họ Chu thừa thế mua vào.
Gốc rễ của đám hào cường ấy chính là ruộng đất mênh mông.
Mỗi năm ruộng đất của họ thu được khổng lồ thóc gạo, nhà mình ăn tự nhiên ăn không hết, bèn trữ lại. Nhưng thóc trữ có kỳ hạn, tới hạn không đem ra bán sẽ mốc hỏng.
Cho nên mỗi năm đám hào cường, cùng những địa chủ lớn nhỏ, đều đem số thóc sắp hỏng ra bán.
Rồi thóc mới thu lại chất đầy kho.
Đó là một vòng tuần hoàn.
Nhưng nay vòng ấy bị chính họ cắt đứt, mục đích, là để cho Chu Ninh và Dương Huyền đẹp mặt.
- Đại thắng!
Lâm Thiển đang uống trà vẫn như cũ, chậm rãi nhấp.
- Phó sứ dẫn quân đánh phá thành Nam Quy!
Ánh mắt Lâm Thiển đờ ra trong chớp mắt.
- Thành Nam Quy, nhớ là thành vững phải không!
Tôn Hiền gật đầu như gỗ.
- Khụ khụ! Lâm Thiển đặt chén trà xuống, khom lưng, ho xé ruột xé phổi.
...
Trong phủ Tiết độ sứ, Lưu Kình cười nói:
- Hay!
Hắn vui mừng nói:
- Lão phu cũng không ngờ phó sứ lại phá thành Nam Quy nhanh thế, thành Nam Quy đã vỡ, trong quân còn ai không phục phó sứ?
Có người nói:
- E vẫn còn.
Lưu Kình mắt lộ hung quang.
- Thế là tự tìm đường chết!
Hắn thấy lời này sát khí quá nặng, hắng giọng một tiếng.
- Cử người đi bẩm trung thừa.
Tiêu Minh Trung và Tôn Ngạn chắp tay.
- Bọn ta đi.
Tiêu Minh Trung là tâm phúc của Liêu Kình, Tôn Ngạn là tướng Bắc Liêu được Liêu Kình chiêu hàng... Lưu Kình gật đầu.
Liêu Kình đang ngồi dưới cây thì nhận được tin thắng trận, lặng đi hồi lâu.
Tiêu Minh Trung nói:
- Trung thừa, phó sứ liều lĩnh quá.
Liêu Kình lắc đầu.
- Năm xưa lão phu cũng từng hăng hái tiến thủ như thế. Từ khi nào... lão phu nghĩ xem, là từ khi Trường An chèn ép Bắc Cương. Lão phu dần thu lại một thân nhuệ khí, từ đó, làm việc thận trọng.
Hắn nhìn Tôn Ngạn.
- Thành Nam Quy hiện nay ra sao?
Tôn Ngạn nói:
- Lần trước bị phá xong, thành Nam Quy đã chỉnh đốn kỹ, điều tám nghìn tinh nhuệ giữ thành.
- Thủ tướng ra sao? Liêu Kình nhắm mắt lại.
- Thủ tướng Hà Tùng không tệ.
- Không tệ ư?
- Vâng.
Liêu Kình ngẩng đầu nhìn cành lá đung đưa.
- Thắng rồi, tốt!
...
Nhà họ Dương.
- Đại thắng rồi!
Trịnh Ngũ Nương ôm A Lương vui mừng nói.
- Mẹ! Mẹ!
A Lương chìa tay về phía Chu Ninh, Chu Ninh đang tính sổ, cáu kỉnh nói:
- Tự xuống mà đi.
- Bế! Bế! A Lương mếu máo muốn khóc.
Phú Quý lon ton chạy tới, ngẩng đầu vẫy đuôi.
- Nhìn kìa, Phú Quý. Trịnh Ngũ Nương đặt A Lương xuống.
- Phú Quý. A Lương một tay nắm tay Trịnh Ngũ Nương, người nghiêng đi sờ Phú Quý.
Phú Quý bước tới ngẩng đầu, liếm tay A Lương.
- Hi hi hi!
A Lương thấy nhột tay, không nén được bật cười.
Chu Ninh liếc qua một cái, ánh mắt dịu lại.
- Nương tử, về một mẻ lương. Quản đại nương vào bẩm.
- Biết rồi.
Chu Ninh đặt sổ xuống.
- Nay mẻ lương ấy không còn quan trọng nữa. Bảo những người kia, dừng mua.
Người đàn ông của nàng, đã về.
Đại quân khải hoàn.
Hai bên đường, dân chúng đếm không hết đang reo hò.
Dương Huyền trên lưng ngựa gật đầu đáp lại.
- Phó sứ!
Một người đàn bà gào đến khản giọng.
Dương Huyền nhìn một cái, kia chẳng phải... ả lừa đảo trước kia ở Thái Bình sao?
Đều dọn tới cả rồi!
Dương Huyền mỉm cười vẫy tay, ả lừa đảo vui sướng thét lên.
- Phó sứ!
Hắn trông thấy Nhạc Nhị, lớn tuổi rồi, vẫn dung tục như xưa.
Đại quân vào thành.
Ngay lúc dân chúng chuẩn bị tản đi.
Tù binh tới.
Từng đội tù binh Bắc Liêu tiến vào thành.
Tiếp đó là từng đoàn dân chúng.
Từng cỗ xe lớn...
Rầm rộ kéo dài!
Ấy chính là chiến tranh!
Kẻ thắng ăn hết!
Hàn Kỷ và Đồ Thường xuống ngựa, nhìn đám dân kích động, Đồ Thường nói:
- Cảnh này thấy quen quen.
Hàn Kỷ vuốt râu.
- Lão phu biết.
- Là gì?
- Diệu võ!
- Diệu võ?
- Lang quân đang hướng về cả Bắc Cương, cùng Trường An, diệu võ!
Khi từng lá cờ Bắc Liêu bị ném xuống đất, mặc cho người ta giày xéo.
Cảm xúc của dân chúng lên tới đỉnh điểm.
Họ giơ tay về phía Dương Huyền.
Rừng cánh tay dựng lên.
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
Đồ Thường khen:
- Đúng là như núi gào biển thét!
- Còn thiếu đôi phần. Hàn Kỷ lắc đầu.
- Thế phải hô gì?
- Vạn tuế!
...
Xin phiếu.
Xin nhớ tên miền phát hành đầu tiên của quyển sách này. Địa chỉ đọc bản di động: wap.