Võ Hoàng thoái vị, Lý Nguyên lên ngôi.
Bùi Cửu bỏ mạng trong cơn đổi dời ấy, thiên hạ biết bao người thở dài thương tiếc. Nhưng hoàng quyền cao hơn tất cả, thử hỏi có mấy ai dám đứng ra kêu oan cho Bùi Cửu.
Từ đó về sau Bắc Cương cứ mãi chao đảo giữa mưa gió.
Sau khi khước từ lệnh chiêu an của Trường An, khước từ quân lệnh bắt phải rời khỏi Bắc Cương, Hoàng Xuân Huy cùng quân dân Bắc Cương đều thành hạng lạc loài. Suốt một chặng dài, họ phải gánh chịu sự chèn ép từ chính Trường An, nơi đáng lẽ phải dang tay viện trợ mạnh mẽ cho họ.
Binh lực Bắc Cương cứ teo dần, từ quy mô cho tới mức tinh nhuệ.
Hoàng Xuân Huy gạt bỏ mọi khoản chi không cần thiết, quan lại địa phương nghèo rớt mồng tơi. Hồi Dương Huyền mới tới Thái Bình, lúc đầu hắn còn chưa tin, về sau mới vỡ lẽ, chẳng riêng gì hắn phải ngửa tay xin thịt khô cùng các loại vật tư của Lâm Nhã, chỗ nào cũng cùng một cảnh như vậy.
Nghèo!
Quan phủ nghèo, dân gian sống cũng chật vật, mọi người cùng nhau chịu khổ, vậy mà lại nuôi được một đạo quân đủ sức chặn đại quân Bắc Liêu tràn xuống phương nam.
Dù nghèo đến đâu, Hoàng Xuân Huy cũng không cắt giảm một người một ngựa nào của Huyền Giáp kỵ.
Gắng gượng trong khốn khó như thế, Bắc Cương vẫn luôn đứng giữ cửa bắc cho Đại Đường.
Nhưng ai cũng biết, giữ vững một thành còn chật vật, nói gì tới chuyện mở mang. Bởi vậy bao năm nay Bắc Cương chỉ giữ thế thủ. Đại quân Bắc Liêu kéo tới thì liều chết đánh đuổi bọn chúng đi.
Đại quân Bắc Liêu rút rồi, nông phu từ trong thành kéo ra, thu dọn nhà cửa bị giặc phá nát, vác cuốc lên, lại cày cấy vì miếng cơm của mình, vì cả Bắc Cương.
Thợ thuyền thì cắm đầu rèn nông cụ, rèn binh khí, rèn đủ mọi thứ.
Phần đông quan lại cắn răng chịu cảnh thanh bần, giữ vững mảnh đất Bắc Cương này.
Tất cả mọi người đều đang nối mạng cho một Bắc Cương tưởng như sắp sụp đổ.
Dường như mình cố thêm một chút là có thể kéo Bắc Cương trở lại.
Có kẻ ở Trường An cười nhạo, nói Bắc Cương sớm muộn cũng phải khóc lóc cầu xin Trường An.
Nhưng!
Không hề!
Người Bắc Cương vẫn ngẩng cao đầu, mắt nhìn về phương bắc.
Dương Huyền vẫn mãi chưa hiểu nổi cục diện ấy.
Theo hắn thấy, dù Bắc Cương và Trường An có bất hòa, chỉ cần phía Trường An đổi thái độ, bao nhiêu ân oán cũ rồi cũng dần tan.
Chỉ cần bậc đế vương ở Trường An nói một lời định danh cho Bắc Cương trước mặt thiên hạ, khẳng định công lao của quân dân Bắc Cương bao năm qua, minh oan cho Bùi Cửu, thì quân dân Bắc Cương cũng sẽ mở lòng, đón nhận Trường An trở lại.
Vậy mà tên ngụy đế kia nhất định không chịu mở miệng.
Thế là hai bên cứ giằng co như cũ.
Bao năm qua, quân dân Bắc Cương cam chịu sự chèn ép từ Trường An, vì thế mà thắt lưng buộc bụng.
Dựa vào đâu chứ?
Dương Huyền cảm thấy mình tới đây không phải để nối dài thế thủ. Nhìn những đôi mắt cuồng nhiệt dưới trướng, hắn chợt hiểu ra.
Ta tới đây, không chỉ để dẹp nghịch. Ta còn muốn làm chút gì đó cho những con người đáng mến này, dù vì thế mà phải vứt bỏ vài thứ, cũng cam lòng!
Vứt phăng cái thế thủ đáng chết kia đi!
Tấn công!
Tấn công!
Tấn công!
Hoành đao giơ cao chỉ thẳng về phía trước.
Dương Huyền nhìn xuống tướng sĩ dưới trướng.
- Theo ta!
Chiến mã lao vọt ra ngoài.
Ngọn cờ lớn rung lên phần phật.
Toàn quân gầm vang.
- Vạn thắng!
Mặc kệ là quân Trần Châu hay quân Bắc Cương, mặc kệ là quân Bắc Cương hay tù binh, tất cả đều giơ cao binh khí, reo hò, bám theo bóng người phía trước, lao vào chém giết không ngoảnh lại.
Tan vỡ rồi!
Quân giữ thành vốn sĩ khí đã chạm đáy, vừa chạm địch liền vỡ.
Tùng tùng tùng!
Tiếng trống vẫn trơ trọi vang lên.
Hà Xung đang dốc sức nện trống lớn.
Bại binh từ hai bên người hắn điên cuồng chạy vào thành.
Hà Xung thở dài.
- Bại rồi sao? Cũng phải thôi, họ Dương kia đánh dã chiến ngang quân số hình như chưa từng thua! Ta không thắng nổi! Các ngươi cũng không thắng nổi.
Hắn buông dùi trống, xoay người nhìn bại binh.
- Mau chạy đi!
Hắn thậm chí còn hò hét, gọi đám thuộc hạ chạy vào thành.
Nhưng một toán kỵ binh từ bên sườn xông ra, hiện ngay trước cửa thành.
Bại binh thấy vậy hoảng loạn tách sang hai bên.
Sắc mặt Hà Xung biến đổi hẳn.
Truy binh nhẹ nhàng đuổi tới, vung đao thương, gặt lấy quân công thuộc về mình.
Triệu Vĩnh dẫn tiểu đội của mình bám riết không buông.
- Đừng nhặt mấy thứ đó, đuổi tiếp!
Triệu Vĩnh mặc kệ những thứ quân địch vứt lại dọc đường, đồng đội quanh y cũng vậy.
- Giữ lang quân lại!
Hàn Kỷ buông một câu.
Trương Hủ cùng mấy người nữa chạy tới, kéo ghì Dương Huyền đang đánh hăng máu lại.
- Buông ra!
Dương Huyền quát lên.
Trương Hủ cười làm lành.
- Lang quân, quân địch thua to rồi.
Sắc đỏ trong mắt Dương Huyền dần tan.
Thua to rồi ư?
Không ai biết vừa rồi Dương Huyền đã trải qua những gì.
Hắn xuống ngựa, vỗ vai từng thuộc hạ mà hắn nhìn thấy.
Cười nhẹ nhõm lạ thường.
Khương Hạc Nhi theo sau, ngơ ngác nói.
- Ta thấy lang quân cứ như là vừa hòa vào một thứ gì đó.
Hách Liên Yến hỏi.
- Vậy sao?
Một quân sĩ ngã gục phía trước, Trần Hoa Cổ đích thân chạy tới, xem qua rồi lắc đầu.
- Phó sứ.
Quân sĩ ấy nằm trong lòng người kết nghĩa huynh đệ với mình, mặt lộ vẻ đau đớn, nhìn Dương Huyền đang đi tới.
Dương Huyền quỳ một gối bên cạnh y.
- Ta ở đây, có lời gì cứ nói!
Quân sĩ đau đớn hít một hơi, liếc xuống bụng mình. Nơi ấy đã toác ra, nội tạng vừa được Trần Hoa Cổ nhét trở vào ổ bụng.
Cử chỉ ấy càng giống thu liệm thi hài hơn.
Quân sĩ đau tới rơi lệ.
- Con tính chẳng đáng mặt nam nhi Bắc Cương.
- Không, năm xưa ta ở trong núi bị dã thú cào rách chân, một mình gào khóc rất lâu.
Quân sĩ nhìn Dương Huyền, Dương Huyền gật đầu.
- Ta thề, thật đấy.
Nhưng Dương Huyền không nói đó là chuyện hồi hắn mười một tuổi, hắn không chỉ đau vì vết thương, mà còn sợ mình không ra khỏi được núi Đông Vũ.
Thân thể quân sĩ giãn ra đôi phần, Dương Huyền hỏi.
- Huynh đệ còn gì muốn dặn lại không?
Quân sĩ nghĩ một lát.
- Cha mẹ ta rồi sẽ đau lòng...
- Cấp trên của ngươi sẽ tới tận nhà ngươi, mang theo văn thư có chữ ký của ta, trên văn thư sẽ ghi rõ công lao của ngươi từ ngày nhập ngũ, Bắc Cương được bảo toàn là nhờ có ngươi.
Dương Huyền khẽ nói.
- Tiền tuất sẽ đưa tới cùng, sau này con cái của ngươi sẽ được các trường học ở Bắc Cương nhận vào trước. Về sau, các cấp quan phủ Bắc Cương cũng dùng họ trước. Người nhà của dũng sĩ, mãi mãi đáng được chúng ta dành cho những gì tốt nhất.
Trong mắt quân sĩ thêm vẻ vui mừng, y nắm lấy tay Dương Huyền.
- Phó sứ, vì sao Bắc Liêu đánh chúng ta mà Trường An không chịu giúp?
Dương Huyền mỉm cười.
- Chỉ vì xương cốt của chúng ta cứng, không chịu cúi đầu trước đám mềm xương ở Trường An.
- Vậy... sau này chúng ta sẽ mãi lẻ loi một mình sao?
- Không đâu.
- Chúng ta... chúng ta cùng ai?
- Cùng cả Đại Đường, đối mặt với mọi kẻ địch trên đời này, cho tới khi bắt chúng cúi đầu.
- Bắc Liêu thì sao? Trong mắt quân sĩ thêm vẻ căm hận.
- Sẽ diệt bọn chúng. Dương Huyền nắm tay y. Ta thề, sẽ diệt Bắc Liêu, để an ủi quân dân Bắc Cương đã bỏ mạng. Nếu không làm được, ta không vào luân hồi!
Quân sĩ thở dài một tiếng, nhìn bầu trời.
- Đẹp thật...
Dương Huyền cảm thấy bàn tay trong lòng bàn tay mình đang buông lỏng.
Hắn khẽ gỡ tay ra, chậm rãi đặt bàn tay ấy bên người quân sĩ. Đưa tay vuốt đôi mắt còn vương vẻ vui mừng kia khép lại, nhẹ nhàng phủ xuống.
Dương Huyền đứng dậy.
Chưa bao giờ hắn cảm nhận sứ mệnh của mình rõ ràng đến thế.
Mảnh Bắc Cương này!
Triều Đại Đường này!
Những bách tính kia...
Họ là những con người cần cù nhất, thông minh nhất.
Họ cũng là những con người lương thiện nhất.
Họ không đáng phải rơi vào cảnh này!
Phải!
Không đáng!
Dương Huyền chậm rãi đi tới trước mặt trống lớn.
Hà Xung đứng ở đó, mỉm cười.
- Ngươi ra khỏi thành quyết chiến, cho ta thấy sự quyết liệt của ngươi. Ngươi không nỡ để cả tòa Nam Quy thành nát trong lửa chiến, vậy sau đó vì sao ngươi lại lùa bại binh vào thành?
Dương Huyền chắp tay sau lưng nhìn hắn.
- Ngươi phải biết, lúc này hai bên sườn đều có quân Kim Sơn thành và Kiến Thủy thành đang rình rập, ta không có kiên nhẫn đi dọn từng tên địch sót trong thành, châm một mồi lửa đốt trụi càng hợp lợi ích của ta. Vậy mà ngươi lại lùa bại binh vào thành là vì sao?
Hành động trước sau mâu thuẫn này khiến Dương Huyền ngỡ Hà Xung mang hai tính nết.
- Ra khỏi thành quyết chiến, là vì ta biết nếu cố thủ đầu thành, thuộc hạ thấy sau lưng còn đường lui sẽ không còn lòng dạ đánh đấm. Vừa chạm địch liền vỡ, chạy vào thành.
- Ý hay!
- Phải! Nhưng ta vẫn đánh giá thấp thuộc hạ của ngươi, cánh phải của ngươi là quân Trần Châu đúng không?
Dương Huyền gật đầu, Hà Xung khen.
- Quả là quân số một Bắc Cương, hôm nay ta phục rồi.
- Ngươi chưa trả lời câu hỏi của ta. Dương Huyền trông rất hòa nhã, nhưng ai quen hắn đều biết lửa giận đang dồn trong ngực hắn.
Hà Xung cười.
- Gây thương vong cho thuộc hạ của ngươi, sau đó bại binh vào thành, theo ta tính, ngươi sẽ phóng hỏa đốt thành...
- Được lợi gì? Dương Huyền hỏi.
- Một khi ngươi phóng hỏa đốt thành, lần sau ngươi tới, dù thành lớn hay nhỏ, quân dân trong thành cũng sẽ đánh với ngươi tới cùng...
- Nhân tài! Dương Huyền khen thật lòng.
- Tiếc là ngươi cao tay hơn, lại chuẩn bị sẵn từ trước. Hà Xung tiếc nuối nói.
Dương Huyền liếc hắn một cái.
- Đắp gò kinh quan!
- Tuân lệnh! Lão Tặc mừng rỡ, Vương lão Nhị nóng lòng muốn thử...
- Còn gã này! Dương Huyền chỉ Hà Xung. Dựng cọc ngay trước gò kinh quan!
Sắc mặt Hà Xung thay đổi.
- Vì sao phải hành hạ sỉ nhục ta!
Dương Huyền quay người.
- Nhìn ngươi, ngứa mắt!
Nghĩ tới hình phạt dựng cọc trong lời đồn, ngay cả Hà Xung vốn coi chết nhẹ tựa lông hồng cũng sợ, rút dao ngắn định tự tận.
Trương Hủ nhào tới, một bạt tai đánh bay dao ngắn, một đấm khiến Hà Xung gập người nôn mửa, cười gằn.
- Lang quân nhà ta bảo dựng cọc ngươi, dù ông trời muốn ngươi chết cũng phải đợi cọc xuyên từ miệng ngươi ra đã!
- Đi tìm gỗ!
Có người nói.
- Mấy cỗ máy ném đá kia mang không về được, tháo một cây là đủ!
- Hay!
Việc còn lại không liên quan tới Dương Huyền, hắn dẫn vài hộ vệ đi dạo.
- Tháo mấy bộ phận cốt lõi ra, còn lại châm một mồi lửa đốt hết!
Lão thợ cả đang chỉ huy đốt lửa.
- Vào thành, chúng ta cần nô lệ! Nam Hạ hô. Dọn sạch Nam Quy thành!
Tù binh bị lùa đi, bắt đầu khiêng xác, đắp gò kinh quan.
- Đây là thủ đoạn sắc bén nhất của nhà binh. Đồ Thường nói.
- Thủ đoạn ấy cũng chỉ lang quân mới nghĩ ra được. Lão Tặc chỉ cỗ máy ném đá đang cháy rừng rực. Vài thanh gỗ thêm vài thứ đồ, vậy mà thành lợi khí. Lúc phát động tiếng như sấm sét, nghe đã bủn rủn.
Hai người lặng đi.
Hồi lâu, Đồ Thường hỏi.
- Tiên sinh của lang quân rốt cuộc là ai?
Lão Tặc lắc đầu.
- Lão Đồ, nhiều chuyện đừng hỏi.
Phạm húy!
Đồ Thường thở dài.
- Lão phu nghĩ tới thằng Hai, sao nó chẳng có tâm tư học mấy thứ này nhỉ?
Vương lão Nhị đang trông coi việc đắp gò kinh quan, trông hớn hở ra mặt.
Lão Tặc nói.
- Nhiều lúc, học quá nhiều chưa chắc đã hay.
- Còn ngươi?
- Lão phu già rồi.
Lão Tặc cười ranh mãnh.
- Ném lên đỉnh!
Vương lão Nhị chỉ một xác viên tướng hét lên.
Tác Vân dẫn quân bộc tòng xông vào thành trước tiên.
Mấy trăm quân sĩ còn sót trong thành phần lớn chọn cách quay đầu bỏ chạy.
Tác Vân cười gằn.
- Còn chạy nữa thì đốt hết cả lũ!
Đám quân Bắc Liêu đang cắm đầu chạy khựng chân lại, rồi đứng yên.
Lam Kiên hô.
- Vứt đao quỳ xuống!
Không ai dám chạy. Chỉ cần quân Bắc Cương dọa một tiếng đòi phóng hỏa, đảm bảo bách tính sẽ đuổi bọn chúng ra ngoài.
Sau đó là cướp phá.
- Tất cả ra ngoài.
Bách tính trong thành đều bị lùa ra.
Người nhà Ngô Lạc cũng ở trong đó.
Nhà họ Ngô có tiền, lục ra không ít gia sản, nên bị xếp riêng.
Mẹ Ngô Lạc gào khóc.
- Đừng khóc nữa. Cha Ngô Lạc quát.
Vợ mắng.
- Đó là tiền dành dụm bao năm! Vậy mà một sớm bị cướp sạch. Ngày trước ta đã bảo không nên tới Nam Quy thành, ông cứ không nghe.
- Đây là chuyện tốt mà!
- Tốt?
- Lão phu vẫn đợi Lạc nhi khắc người, đợi mãi, đợi hoài chẳng thấy. Nay tới lúc rồi, lão phu cũng yên lòng.
Từng cỗ xe lớn ra khỏi thành, trên xe chất đầy tiền của lương thực.
Người già yếu được để lại, lát nữa viện binh Kim Sơn thành hay Kiến Thủy thành kéo tới, nhìn thấy một tòa thành trống rỗng, chắc sẽ phát điên.
Bách tính nối nhau ra ngoài thành.
- Lên đường!
Dương Huyền gật đầu.
Hàn Kỷ nói.
- Lúc tới hai tay trống trơn, lúc về xe cộ nối dài, mùa màng bội thu quá!
Mọi người bật cười vang.
Nam Hạ hạ giọng.
- Là Hồng Già và Tằng Quang.
Hồng Già và Tằng Quang đứng phía trước, hơi cúi đầu.
Dương Huyền thúc ngựa qua, bụng nghĩ hai gã cứng đầu này vẫn chưa phục sao?
Lẽ phải có thể giảng, chưa phục có thể trị tới khi phục.
Nhưng nếu cứ gây sự vô lý, vậy thì đừng trách.
Mọi người nhìn bọn họ, lo sẽ om sòm lên.
- Kẻ võ biền vốn ngạo mạn! Trong mắt Hàn Kỷ lóe lên vẻ sắc bén mà Dương Huyền gọi là nham hiểm. Thật ra thủ đoạn trị võ của Nam Chu cũng không tệ.
Soạt!
Trong chớp mắt, Nam Hạ cùng mọi người đều nhìn chằm chằm lấy hắn, ánh mắt chẳng lành.
Hàn Kỷ cười.
- Kiểu của Nam Chu là tự chặt tay mình, sao bắt chước được?
Đồ hèn!
Nam Hạ cười khẩy coi thường.
Rồi có phần căng thẳng nhìn Dương Huyền đi tới.
Hạ giọng.
- Hai tên ngốc này mà gây chuyện thì đánh!
Lão Tặc nói.
- Đánh, không ổn đâu?
Nam Hạ cười lạnh.
- Nói lẽ không thông thì động tay!
Dương Huyền cũng nghĩ vậy.
Kiên nhẫn của hắn đang cạn dần.
Hắn thúc ngựa tới.
Hồng Già ngẩng đầu.
- Thuộc hạ từng nghi ngờ phép luyện binh của phó sứ, nay nghĩ lại, sợ khổ là một, thứ hai là hơi ganh tị vì phó sứ thăng quá nhanh...
Đây là lời thật lòng của y.
Dương Huyền sững người.
Nhưng diễn xuất lão luyện giúp hắn giữ vẻ mặt bình thản, dường như đã liệu trước tất cả.
Phó sứ quả nhiên đã tính sẵn. Suốt chặng đường này hẳn đang xem trò cười của bọn ta... Hồng Già trong lòng càng thêm bội phục, khom người nói.
- Tới lúc này thuộc hạ mới biết phép luyện binh ấy là báu vật vô giá, phó sứ chịu dạy cho bọn ta, ân tình lớn nhường nào. Vậy mà bọn ta lại vứt bỏ, lấy oán trả ơn. Thuộc hạ...
Bịch!
Hồng Già và Tằng Quang quỳ xuống.
Cúi đầu.
- Thuộc hạ ngu không kể xiết, xin phó sứ trách phạt!
...
Xin phiếu bầu.
Hãy nhớ tên miền đăng đầu tiên của sách này. Địa chỉ đọc bản trên điện thoại: wap.