Trong đại doanh, sĩ khí có phần sa sút.
Tăng Quang cùng Hồng Già khoanh tay đứng nhìn lạnh.
Tăng Quang cảm khái nói:
- Dùng tù binh đi đánh thành là ý hay, nhưng một khi nếm mùi thất bại, đám tù binh liền nhão ra như bùn. Thành cũng vì tù binh, bại cũng vì tù binh!
Hồng Già khoanh hai tay trước ngực:
- Huynh đệ trong quân thật ra nghĩ về phó sứ với tâm tình rối rắm lắm. Có kẻ hâm mộ ghen tị, cho rằng phó sứ còn trẻ như vậy đã làm tiết độ phó sứ, bảo bọn ta biết ăn nói thế nào.
Dù là người rộng lượng đến đâu, trong bụng cũng phải chua xót.
Vốn mọi sự vẫn ổn, chỉ là một tiết độ phó sứ, ai cũng chấp nhận được. Chẳng ngờ...
Tăng Quang tiếp lời:
- Chẳng ngờ Liêu trung thừa ngã xuống, Dương phó sứ lên thay. Thế là bao nhiêu hâm mộ ghen tị trước kia, không ít liền hóa thành oán hận.
Con người ta vốn thế.
Dù là kẻ thoáng đạt, trong lòng cũng khó tránh khỏi khó chịu.
Tăng Quang thở dài, giọng xa xăm:
- Nói thật, ta cũng thấy ghen tị, có điều vẫn còn đỡ... Cái ta ghét nhất là sửa thao điển. Mẹ nó, từng người đứng như cọc gỗ, khổ nỗi bọn ta còn phải làm gương đi đầu, đó là thứ quy củ gì? Lão tử không phục!
Hồng Già lặng thinh hồi lâu:
- Thật ra, ta cũng thấy ghen tị.
Hai người chìm vào im lặng.
Lại nói Dương Huyền trở về doanh trại. Trời nóng, hắn cầm quạt mo phe phẩy đi dạo, sau lưng hai viên thư ký nhỏ cũng phe phẩy theo.
Hai mỹ nhân giả trai quạt mát, cảnh ấy đẹp lắm, nhưng Hàn Kỷ chẳng còn tâm trí, cũng chẳng dám ngắm:
- Lang quân, trận đầu thất lợi, có nên nói gì để vực sĩ khí dậy không?
Dương Huyền lắc đầu:
- Nói nhiều chẳng bằng làm.
Hàn Kỷ ngơ ngác:
- Làm?
Dương Huyền đáp gọn:
- Phải.
Hàn Kỷ nhìn quanh... làm cái gì?
Dương Huyền chỉ buông một câu:
- Chờ là được.
Trông hắn thong dong chẳng khác nào bưng ấm trà đi dạo chơi, nhàn nhã hết sức.
Hàn Kỷ đi tìm Nam Hạ.
Nam Hạ nói:
- Đừng lo, sĩ khí trở lại rồi.
Hàn Kỷ ngạc nhiên:
- Trở lại rồi ư?
Nam Hạ chỉ đám quân sĩ đang túm tụm một chỗ:
- Nhìn kia kìa.
Một lão tốt đang phun nước bọt kể chuyện với đám lính ấy, Hàn Kỷ lặng lẽ sáp lại gần... Nếu Nhạc Nhị, người đang chuẩn bị dẫn đám người Thái Bình cũ theo Dương phó sứ dời đến Đào huyện, mà trông thấy thân pháp này, ắt sẽ bảo ngay đến đứa con út Nhạc Tam Thư của lão còn nhanh nhẹn hơn.
Lão tốt giảng giải:
- Các ngươi hoảng cái gì? Nhìn phó sứ kia kìa, chẳng khác nào ra khỏi thành đi dạo xuân. Các ngươi phải học cách nhìn. Phó sứ bước đi, thấy không?
Lão không dám lấy tay chỉ Dương Huyền, chỉ hất cằm về phía ấy.
Lão hỏi tiếp:
- Thấy không, lúc phó sứ rảo bước, đôi chân thong thả biết bao.
Hàn Kỷ liếc qua, quả đúng là dáng đi lỏng lỏng, xiêu xiêu.
Lão tốt ra vẻ bậc thầy đầy uy quyền, phán:
- Thế nghĩa là gì? Nghĩa là trong lòng phó sứ, trận này thắng chắc rồi.
Ai nấy nghe đều mừng rơn.
Lão tốt đứng dậy phủi mông:
- Phó sứ đã nắm chắc phần thắng, bọn ta còn lo cái rắm gì? Đi, ai làm việc nấy đi.
Hàn Kỷ nhìn Dương Huyền, khẽ mỉm cười.
Lão Tặc tay cầm sổ nhỏ đi tới:
- Lại học thêm được một điều.
Hàn Kỷ nhìn y:
- Học được gì?
Lão Tặc nhìn cuốn sổ, cẩn thận thổi tro than trên mặt giấy đi:
- Kẻ làm tướng, chỗ nào cũng là binh pháp.
Hàn Kỷ gật đầu:
- Câu này, đúng.
Hiếm hoi hai người mới đồng lòng một lần.
Hàn Kỷ hỏi điều vẫn thắc mắc bấy lâu:
- Lão Tặc không muốn làm văn quan ư?
Lão Tặc lắc đầu:
- Không muốn.
Hàn Kỷ khó hiểu:
- Vì sao? Ngươi cũng chẳng còn trẻ, ngày nào vợ ở nhà có thai, ngươi còn phải tính cho con chứ. Trận mạc hiểm nguy, đâu được nhàn nhã lại an toàn như làm quan.
Lão Tặc im lặng.
Hàn Kỷ thở dài:
- Hay vì lòng trung với lang quân? Có lòng trung đâu nhất thiết ở chỗ ấy. Làm văn quan, vẫn có thể dốc sức cho lang quân.
Lão Tặc đáp:
- Điều ấy lão phu biết.
Hàn Kỷ gặng:
- Vậy sao ngươi...
Lão Tặc nhìn về xa, ánh mắt thê lương:
- Lão phu tung hoành dưới lòng đất bao năm, gặp đủ hạng quý nhân. Gặp nhiều rồi, lão phu phát hiện một chuyện thú vị.
Hàn Kỷ giục:
- Nói nghe xem.
Hàn Kỷ cũng thấy hứng thú với chuyện này.
Lão Tặc kể:
- Quý nhân lão phu đào gặp, phần nhiều là văn quan quyền quý, võ tướng lại ít.
Hàn Kỷ cứng họng.
Lão Tặc nhìn hắn đầy ẩn ý:
- Lão phu thấy lạ, bèn đi hỏi đồng nghiệp, ai ngờ đồng nghiệp cũng vậy. Mọi người ngẫm lại đều thấy kỳ quái. Nghĩ bụng, võ tướng đâu ít hơn văn quan, sao lại ít đào gặp thế?
Hàn Kỷ kéo vạt áo, thấy sống lưng lành lạnh.
Lão Tặc nói tiếp, trong mắt thêm vẻ sợ hãi:
- Về sau lão phu ngẫm mãi, mãi đến một lần đào gặp một vị võ tướng quý nhân. Vừa vào, lão phu đã thấy hơi thở không ổn, cứ như có người đang nhìn mình, lại như có nhiều binh khí kề bên.
Hàn Kỷ nói:
- Sao ngươi không lui? Ta mà gặp cảnh ấy, e đã bỏ chạy từ lâu... chuyện này chẳng dính dáng gì đến trí khôn, chỉ là bản năng.
Lão Tặc thở dài:
- Quy củ tổ truyền, đi bái kiến quý nhân không được về tay không. Lão phu đành cắn răng đi vào.
Gặp quý nhân khi ấy, dù chỉ còn hài cốt, mà một luồng khí hung dữ cứ thế táp vào mặt.
Hai hốc mắt trên chiếc đầu lâu, cứ như sống lại, lạnh băng băng nhìn lão phu.
Khoảnh khắc ấy, lão phu... quỳ sụp xuống!
Hàn Kỷ vòng tay ra sau sờ sống lưng.
Lão Tặc kể tiếp:
- Lão phu vừa quỳ, luồng hơi ép người kia liền tan bớt. Lão phu biết quý nhân không vui, bèn vội sờ lấy một con dao nhỏ, rồi cáo lui. Ra ngoài lại lấp đường hầm trộm, thắp ba nén nhang tạ tội.
Y chỉ mặt mình:
- Dù vậy, về nhà lão phu vẫn nằm liệt hơn một tháng, nếp nhăn trên mặt là từ dạo ấy mà ra.
Hàn Kỷ kéo vạt áo sau, cười như mây nhẹ gió thoảng:
- Trời hôm nay, mát mẻ thật!
Lão Tặc than:
- Lão phu theo lang quân, sau này ắt có ngày ngẩng đầu. Lão phu nghĩ kỹ rồi, vẫn thấy làm võ tướng tốt hơn, ít ra sau này không ai tới quấy rầy giấc ngủ ngàn thu của lão phu.
Lão phu là văn quan... Hàn Kỷ kéo vạt áo sau, nụ cười gượng gạo:
- Chuyện này, có cách nào giải không?
Lão Tặc đáp:
- Chết rồi chôn xuống, chẳng còn do mình nữa.
Nói rồi y cầm sổ nhỏ, khẽ cúi người chào, lại lân la đến bên Dương Huyền, vừa nghiêng mặt ngắm hắn vừa ghi chép...
Đó là một con người hạnh phúc.
Đến nếp nhăn trên mặt cũng đang kể nỗi vui sướng trong lòng y lúc này.
Dương Huyền hỏi:
- Vì sao vui thế?
Lão Tặc thưa:
- Vừa rồi tiểu nhân dọa được Hàn tiên sinh sợ.
Dương Huyền liếc Hàn Kỷ:
- Ông đến đúng lúc lắm, dẫn năm trăm kỵ ra phía sau đón đội xe lương đi.
Hàn Kỷ đáp:
- Vâng.
Lão Tặc vui vẻ đi làm việc.
Vương lão Nhị cùng Đồ Thường ngồi một chỗ. Vương lão Nhị nhai thịt khô, thỉnh thoảng lại đút một miếng cho Đồ Thường mặt mày ủ rũ ngồi bên.
Ngày tháng êm đềm, giá mà không có Khương Hạc Nhi cứ một chốc lại la oai oái thì càng trọn vẹn.
Dương Huyền đưa mắt nhìn về hướng Trường An.
Triệu Tam Phúc cho người đưa thư tới, trong thư nhắc tình hình Trường An gần đây, chủ yếu là những chuyện nhắm vào hắn.
Liêu Kình ngã xuống, Trường An chấn động, rồi mừng rỡ. Nhưng nụ cười còn chưa kịp nở rộng, tấu sớ của Liêu Kình đã tới.
Lão phu thấy mình còn cứu được!
Tấu sớ ấy chẳng khác nào một cái tát, đánh cho đám muốn nhúng tay vào Bắc Cương nổ đom đóm mắt.
Có kẻ nói phải ép Liêu Kình cáo lão, liền bị Lương Tĩnh mắng thẳng giữa triều, bảo nếu vì thế mà ép quân Bắc Cương làm phản, ai gánh nổi trách nhiệm?
Nhắc chuyện này, Triệu Tam Phúc bông đùa, bảo từ khi quân Bắc Cương đánh bại cuộc thân chinh của Hách Liên Phong, thái độ của Trường An với Bắc Cương đã tốt lên nhiều.
Quân Bắc Cương đánh bại được hoàng đế Bắc Liêu, liệu có đánh bại được hoàng đế Đại Đường không... Có kẻ uống say đem chuyện ấy bàn với bạn, ngay trong đêm liền bị Kim Ngô vệ bắt vào, tra khảo một trận.
Trường An đang phòng bị, các vệ mỗi ngày thao luyện rầm rập, nghe như thiết kỵ Đại Liêu chỉ còn cách Trường An hai ba ngày đường.
Triệu Tam Phúc nói Trường An lúc nào cũng gom được mấy chục vạn đại quân. Có người bảo, dù quân Bắc Cương thật sự tạo phản, cũng không đánh nổi vào Quan Trung.
Lời ấy nghe tự tin, mà cũng có vốn để tự tin.
Địa thế Quan Trung hiểm yếu, từng cửa ải chặn kín đường ra vào, có ải đúng là một người giữ, vạn người khó qua.
Dương Huyền chậm rãi rảo bước, đám tướng sĩ thấy hắn nhàn nhã như vậy, trong mắt liền thêm mấy phần khâm phục, thậm chí là sùng bái.
Hắn chỉ một đội chính, người kia chạy bước nhỏ tới.
Dương Huyền nói:
- Ta nhớ ngươi, Triệu Vĩnh phải không!
Triệu Vĩnh đỏ bừng mặt, cố ưỡn thẳng người:
- Tiểu nhân Triệu Vĩnh, bái kiến phó sứ.
Dương Huyền vỗ vai hắn:
- Thả lỏng! Nay cũng làm đội chính rồi, lúc xông trận phải cẩn thận đấy!
Người trẻ này có chút duyên với hắn, nhưng Dương Huyền chỉ theo thói quen tỏ vẻ thân thiết.
Triệu Vĩnh lớn tiếng:
- Nguyện chết vì phó sứ!
Dương Huyền cười:
- Vì Bắc Cương, vì Đại Đường!
Triệu Vĩnh ngậm miệng.
Đúng là đứa bướng!
Dương Huyền lại vỗ vai hắn, rồi bước đi.
Lữ soái đi tới, ghen tị đấm vào vai Triệu Vĩnh một cái:
- Thằng chó này! Phó sứ nhớ mày thật rồi!
Triệu Vĩnh dõi theo đến khi bóng Dương Huyền khuất hẳn mới quay người lại.
Đôi mắt hắn sáng rực, lấp lánh có thần.
Trong đêm, có đoàn xe tiến vào đại doanh.
Tướng lĩnh bắt đầu tuần doanh, ra lệnh:
- Tất cả đứng yên.
Có người thắc mắc.
Tăng Quang đầy một bụng bực bội:
- Nửa đêm đưa thứ gì vậy? Đây cũng là Dương thị binh pháp sao?
Hồng Già sầm mặt, bảo:
- Đừng nói nữa.
Thông thường, sau khi trời tối, đại doanh không cho xe vào nữa, kẻo kinh động tướng sĩ đang ngủ, không khéo dễ gây náo loạn cả trại.
Từng cỗ xe lớn nối nhau vào doanh, dồn cả về phía chở lương.
Nam Hạ đi đến ngoài lều của Dương Huyền, khẽ nói:
- Lang quân, đồ tới rồi.
Dương Huyền đáp trong lều:
- Ừ! Ngày mai cho quân giữ thành một phen bất ngờ.
Nam Hạ thưa:
- Vâng.
Hắn quay người lại, Lão Tặc đã đứng ngay sau lưng.
Lão Tặc nói:
- Lang quân nghĩ ra thứ lợi hại ấy, đủ thấy mệnh trời ở nơi mình!
Mắt Nam Hạ cháy rực, mắt Lão Tặc cũng vậy.
Đồ Thường không biết hai người nói gì, nhưng cũng chẳng hỏi, có điều trong lòng khó tránh ngứa ngáy.
Chỉ riêng Vương lão Nhị, vốn chẳng muốn biết, làm xong việc liền chui vào lều ngã lưng ngủ.
Tang tảng sáng, Dương Huyền thức dậy.
Hắn nói:
- Trời đẹp!
Khương Hạc Nhi mang đồ rửa mặt tới, ngáp dài:
- Trời đẹp gì chứ?
Dương Huyền đáp:
- Trời đẹp để giết người!
Khương Hạc Nhi cứng họng.
Hách Liên Yến tới, thưa:
- Lang quân, đêm qua Hồng Già hai người đầy bụng bực bội.
Dương Huyền nhận chiếc bàn chải do mình sai người làm, chấm thứ bột đánh răng mài từ muối xanh cùng mấy vị thuốc, nói:
- Không cần để ý.
Hách Liên Yến nói:
- Có nên tìm cớ...
Dương Huyền ngậm một ngụm nước, súc miệng ục ục rồi lắc đầu.
Hách Liên Yến khen:
- Lang quân nhân từ!
Dương Huyền đánh răng xong, đưa bàn chải cho Khương Hạc Nhi, nói:
- Phải! Năm xưa ta quét sân còn sợ giẫm chết kiến.
Khương Hạc Nhi bĩu môi, tin ngươi mới lạ!
Nam Hạ dẫn các tướng lĩnh tới.
Các tướng đứng xếp hàng ngay ngắn, Dương Huyền đứng phía trước.
Hắn nói:
- Hôm nay, một là chuẩn bị đánh thành.
Đó là lẽ đương nhiên.
Hắn nói tiếp:
- Hai là chuẩn bị dàn trận chém giết!
Đánh ngoài đồng ư?
Tăng Quang nhịn không được, nói:
- Phó sứ, tướng địch xem ra khá cẩn trọng, e không chịu rời thành kiên cố ra đánh ngoài đồng đâu!
Dương Huyền liếc y một cái, liếc đến mức Tăng Quang lạnh buốt trong lòng, sực nhớ đám hào cường ở Đặng châu từng bị ông chủ Dương thu xếp ra sao.
May mà Dương Huyền chỉ liếc một cái:
- Hắn không ra, vậy khỏi cần ra nữa.
Các tướng mặt đầy ngơ ngác.
Dương Huyền lên ngựa:
- Xuất phát!
Hôm nay xuất phát, ngoài xe nỏ còn có một đoàn xe không nhỏ. Trên xe chở những cấu kiện gỗ mà ai nhìn cũng không hiểu.
Dọc đường đi chầm chậm, trinh sát phía trước chạy đi chạy lại không ngớt.
Có trinh sát báo:
- Trinh sát địch rút về rồi.
Dương Huyền rộng lời khen:
- Tốt!
Sau khi đại quân vây thành, quân giữ thành đã đóng hầu hết cổng, chỉ chừa một cửa làm lối ra vào.
Đại quân tới nơi.
Dương Huyền liếc lên đầu thành:
- Sĩ khí không tệ.
Hắn khoát tay:
- Bắt đầu đi!
Trên đầu thành, Hà Xung trầm giọng nói:
- Thành Kim Sơn đưa tin tới, sứ giả đã lên đường đi Ninh Hưng, tin thắng trận đầu, có thể khiến bệ hạ vui mừng khôn xiết.
Đức Trường nén niềm vui:
- Lấy chắc chắn làm đầu công.
Hà Xung nhìn quân Bắc Cương bên dưới:
- Trong triều không yên, lúc này cần nhất là tin thắng trận.
Chó họ Dương tới rồi, ta nghĩ hắn vừa đến Đào huyện, chân chưa đứng vững, cũng muốn dùng một tờ tin thắng trận để giúp mình đứng vững.
Đôi bên cùng một ý nghĩ, nhưng hắn đã coi thường ta, coi thường Đại Liêu.
Nhìn đám tù binh kia, ủ rũ mất hồn, hôm nay còn dùng được ư?
Tới đi! Dùng quân Trần Châu, dùng xác quân Bắc Cương lấp đầy chân thành, ta chờ hắn!
Đức Trường mắt sáng rực, nói:
- Trận này lại thắng, sĩ khí trong quân chó họ Dương ắt tan sạch, đến lúc ấy, nếu hắn không lui, quân ta có thể ra ngoài quấy rối, tìm cơ hội thậm chí phát động đột kích.
Mấy năm nay hắn quá thuận buồm xuôi gió, phá được vài tòa thành liền tưởng mình vô địch thiên hạ.
Nhưng đây là Nam Quy thành, tòa thành Đại Liêu dùng để làm nhục Đại Đường.
Đức Trường nói tiếp:
- Chó họ Dương một vạn ba nghìn người, quân ta tám nghìn người, cộng tráng đinh trong thành, đâu kém gì hắn! Mười thì vây, một chọi một, hắn cũng xứng ư? Hôm nay nhất định bắt hắn ôm hận dưới thành!
Hà Xung chỉ những cỗ xe lớn:
- Đó là gì?
Từng tốp người bận rộn, dỡ đồ trên xe xuống, bên cạnh có người bắt đầu lắp ráp.
Từng khung gỗ cao lớn dần thành hình.
Đôi bên không ai biết đó là thứ gì.
Lão thợ cả chạy tới, thở hổn hển nói:
- Phó sứ, xong rồi!
Dương Huyền gật đầu, lấy roi ngựa chỉ lên đầu thành:
- Cho bọn chúng một phen bất ngờ.
Hơn hai mươi cỗ máy gỗ dàn hàng ngang.
Từng đội quân sĩ đặt đá tảng vào chiếc giỏ da phía sau.
Lão thợ cả đi kiểm tra từng cỗ, không thấy trục trặc, liền toe miệng cười, hét về phía Dương Huyền:
- Động thủ!
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Cách gọi ấy, chưa đủ oai!
Đám quân sĩ vung búa, ra sức nện xuống.
Khương Hạc Nhi tò mò hỏi:
- Đó là gì?
Tiếng búa nện vang dồn, bịch bịch bịch...
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Chân lý!
Tiếp đó, Khương Hạc Nhi thấy những cánh tay đòn đột ngột quật mạnh về phía trước.
Chiếc giỏ da cũng lao theo về trước, rồi đá tảng trong giỏ bay thẳng lên đầu thành.
Mọi người không khỏi há hốc miệng, ánh mắt đuổi theo những hòn đá...
Trên đầu thành, Hà Tùng đang cười:
- Nỏ bắn được bao nhiêu người? Một lần mười mấy mạng, dọa người thì được. Chó họ Dương nay cũng hết cách rồi, dựng mấy cái khung gỗ, chẳng biết để làm gì. Ta đang nghĩ, lẽ nào muốn dọa bọn ta? Ha ha ha ha... ặc!
Mọi người cũng cười theo.
Rồi tiếng cười im bặt.
Hơn hai mươi tảng đá bay tới, một tảng sượt qua bên trái Hà Tùng.
Bịch một tiếng, Hà Xung thấy sau lưng bên cạnh mình ươn ướt, hắn đưa tay quệt một cái, rồi đưa tay ra trước mắt nhìn.
Đỏ trắng lẫn lộn.
Hắn, mặt trắng như giấy!