Lại nói Ninh Nhã Vận dường như chẳng mặn mà gì với chuyện ngắm hoa. Sau khi ra mặt bênh vực Chu Ninh cho hả giận, bà liền quay về tĩnh tọa, ngẫm ngợi đạo lớn.
Hàn Kỷ không biết đã lần tới từ lúc nào, ông ta vuốt râu, nhìn theo bóng lưng Ninh Nhã Vận ở phía trước rồi nói:
- Chưởng giáo họ Ninh là người khôn ngoan. Thật ra lang quân chẳng cần bận lòng quá làm gì. Nên biết, từ sau khi rời Quốc Tử Giám, huyền học vốn đã không còn con đường thứ hai để đi. Nếu ông ta xa cách lang quân, không chịu ra sức cho lang quân, lang quân chỉ cần gạt huyền học sang một bên. Khi ấy đất trời tuy rộng, thử hỏi còn chỗ nào dung nổi bọn họ?
Dương Huyền thấy Hàn Kỷ tính toán quá cay độc, liền đáp:
- Đó là lối nói chỉ tính lợi hại.
Hàn Kỷ cười, đổi sang chuyện khác:
- Trinh sát vừa về báo, thành Nam Quy đang gia cố mặt thành.
Dương Huyền hỏi:
- Có đáng phải thế không?
Hàn Kỷ đáp chắc nịch:
- Đứng ở phía giữ thành mà xét, rất đáng.
Đêm xuống, thành Nam Quy vẫn không được yên. Hà Tùng cùng Đức Trường thay phiên nhau đốc thúc phu phen đắp thêm mặt thành.
- Chỗ này, đắp chắc vào đây.
Một người phu vác đất lên thành chẳng may trượt chân ngã xuống, gãy cả chân. Tiếng kêu thảm thiết khiến đám phu phen đã mệt rã rời nhìn nhau, mắt ai cũng lộ vẻ thê lương.
Hà Tùng quát lớn:
- Kẻ kéo tới là con chó Dương. Chó Dương hung tàn, hễ phá được thành là thích giết người nhất, thích lấy đầu người cùng thây xác chất cao thành gò để khoe công. Không muốn thành một cái xác trong gò đầu người đó thì nhanh tay lên cho ta.
Nhìn mặt thành đang được bồi đắp từng lúc một cao dày thêm, Đức Trường mê mẩn nói:
- Cứ để con chó Dương đâm đầu vào đây vỡ trán chảy máu đi.
Hà Tùng nói:
- Tiên đế ngự giá thân chinh thất bại, chó Dương lập công đầu ở cánh trái. Trận này khiến hắn gãy cánh trở về, đối với Đại Liêu chẳng kém gì một trận đại thắng. Tin đưa về Ninh Hưng, cả Đại Liêu sẽ reo hò vì chúng ta.
Hắn liếc Đức Trường một cái. Trong mắt hai người đều có khát vọng, lại sen lẫn nét dữ tợn.
Đức Trường siết chặt hai nắm tay:
- Cứ để hắn tới. Xem hắn có bao nhiêu mạng người để lấp xuống đây.
Hà Tùng khẽ ngâm:
- Giết người đầy đồng, phong tới vạn hộ hầu, sướng khoái biết bao.
Đuốc trên đầu thành nối nhau thành một dải dài. Có người đang nhìn về phía đại doanh quân Đường ở xa xa.
- Bọn chúng dám đốt đống lửa kìa.
Sau khi đóng trại, theo lệ thường là không được để lộ ánh sáng. Dù muốn xem văn thư khẩn cũng phải xin phép trước, được trên chuẩn y rồi sẽ có người trông chừng, giữ ánh sáng trong một khoảng thật nhỏ.
Nói cách khác, sau khi đóng trại, không được để lại dấu vết gì cho kẻ địch định vị.
Vậy mà lúc này trong đại doanh quân Đường lại có không ít chỗ sáng đèn.
Đây là sự khiêu khích trắng trợn.
Tới đi.
Tới đánh lén ban đêm đi.
Không tới thì làm cháu ta.
Một quân sĩ bất bình chỉ về phía đại doanh, nói:
- Tường ổn, đại doanh quân Đường cứ để đèn sáng mãi.
Hà Tùng đi qua nhìn một cái, quả đúng như vậy, mí mắt hắn giật giật:
- Mặc kệ.
Đức Trường nói:
- Con chó Dương giỏi nhất là dắt mũi đối thủ của mình, hắn lại là danh tướng, lẽ nào lại phạm lỗi sơ đẳng thế này? Trong chuyện này quá nửa là có bẫy.
- Là cố ý đấy.
- Phải, muốn dụ quân ta ra đánh, rồi phục kích phía sau.
- Hừ. Mơ mộng hão huyền.
- Tiếp tục tu bổ. Hà Xung hô lớn.
Trên đầu thành, người chen chúc đông nghịt.
Đuốc cháy phừng phừng.
Trong đại doanh quân Đường, Dương Huyền mặt xanh như sắt, đứng trước một cái lều đã bị cháy rụi.
Mấy tù binh quỳ bên cạnh, Tác Vân quỳ ở một bên, thưa:
- Là tiểu nhân trông giữ không nghiêm, xin phó sứ trách phạt.
Một tù binh ngẩng đầu, chỉ vào kẻ bên cạnh mà nói:
- Phó sứ, là hắn đốt.
Tên tù binh kia bỗng cười nhạt:
- Nơi này là thành Nam Quy, tu sửa nhiều năm, trong thành binh tinh lương đủ. Tiếc là ngọn lửa này chưa đốt cháy được cả đại doanh, nếu không...
Dương Huyền khoát tay:
- Giết kẻ này. Những kẻ cùng lều với hắn, biên hết vào cảm tử doanh, lúc công thành đi đầu mở đường.
Mấy tù binh cùng lều cảm động rơi nước mắt, dập đầu lia lịa.
Dương Huyền quay người lại, Nam Hạ ghé thấp giọng nói:
- Còn xem tướng giữ thành thế nào đã.
Dương Huyền nói:
- Bán cho hắn một sơ hở. Có điều ban đêm không cần đổi gác luân phiên, phần lớn cứ nghỉ ngơi, cho trinh sát tiến lên phía trước một chút là được, phát hiện quân địch mò tới đánh lén hãy báo lại.
Khi hai quân chém giết, đánh lén ban đêm là một thủ đoạn quan trọng.
Ngươi giữ mặt thành, phải đề phòng kẻ địch mò lên trong đêm. Ngươi đóng trại, càng phải đề phòng bị tập kích ban đêm.
Vì vậy cứ đêm xuống, ngoài doanh trại cách một quãng lại nổi hiệu trống tù và.
Đêm ấy Dương Huyền ngủ rất ngon. Lúc dậy vào tảng sáng, hắn có phần thất vọng nói:
- Xem ra tướng giữ thành rất cẩn trọng.
Hắn nào biết, giờ đây danh tiếng của mình lớn tới mức khiến hai tướng giữ thành Nam Quy là Hà Tùng và Đức Trường phải dè dặt từng bước, căn bản không dám ra khỏi thành. Còn ý nghĩ mò ra đánh trộm, vốn chưa từng nảy ra trong đầu bọn chúng.
Lão Tặc mang theo một thân sương sớm quay về.
- Cả đêm cổng thành chưa từng mở lấy một lần. Lão phu dám đánh cược, dù trong đại doanh chỉ còn một mình lang quân, tướng giữ thành cũng không dám tới đánh trộm.
Dương Huyền nghe mà nghẹn lời.
Nói vậy là bao nhiêu chuẩn bị đêm qua đều uổng phí cả.
Ninh Nhã Vận nhắc:
- Ngươi phải quen dần với thân phận của mình. Ngươi không còn là kẻ vô danh tiểu tốt nữa, mà là danh tướng Đại Đường lừng lẫy tiếng tăm.
Dương Huyền đùa một câu:
- Phải biết giữ dáng danh tướng ư?
Ninh Nhã Vận cũng đùa lại:
- Đúng vậy.
Có thành vững để cố thủ, tội gì phải ra đánh.
Đó là lối nghĩ của Bắc Liêu... dĩ nhiên, trước kia không phải thế. Trước kia quân Bắc Cương ít khi dám chủ động ra đánh, hễ phát hiện quân Bắc Cương, quân giữ thành Bắc Liêu sẽ reo hò xông ra, gặt lấy chiến công.
Bây giờ, hai bên đã đổi đầu cho nhau.
Nhìn quân Đường diễu võ dương oai dưới thành, Hà Tùng đau lòng khôn xiết.
Đức Trường chỉ về phía trước:
- Bọn chúng tới rồi.
Một đám tù binh đông nghịt kéo ra.
Bọn chúng vác thang, mang binh khí, mặt mày ai cũng đỏ gay... bữa sáng có canh thịt, lại ăn thỏa sức không hạn lượng.
Nhiều người đều biết, đây là bữa ăn cuối cùng của mình, nên cứ ăn cho no nê.
Lính già không ăn no căng bụng, vì họ biết ăn quá nhiều sẽ làm chậm phản ứng của con người, cũng làm giảm sức ra tay.
Nói cách khác, ăn càng nhiều, chỉ càng chết nhanh hơn.
Trên đầu thành, quân địch đứng san sát.
Đám tù binh đứng yên vào vị trí.
Lúc này mọi thứ đều lặng xuống, chỉ còn tiếng gió thổi cờ lớn phần phật.
Trời đất như cũng đông cứng lại, ai cũng nhìn chằm chằm vào kẻ địch của mình.
Triệu Vĩnh cũng vậy.
Hắn nhìn lướt qua đám lính dưới tay, bên cạnh là Nhậm Đạt vừa được bổ về. Lúc này Nhậm Đạt đang run rẩy, mặt đỏ bừng.
Triệu Vĩnh nói:
- Bình tĩnh, còn sớm lắm.
Nhậm Đạt liếc hắn một cái, gượng cười:
- Vâng, đội chính.
Triệu Vĩnh nói:
- Gọi ta là huynh trưởng.
Nhậm Đạt bĩu môi, không đáp.
Triệu Vĩnh cười cười, nhìn về phía lá cờ lớn. Khi thấy bóng người dưới cờ, ánh mắt hắn nóng rực lên.
Hắn đã lập công, nghe nói phó sứ từng đích thân hỏi tới công trạng của hắn, nhưng lại gạt đi đề nghị cho Triệu Vĩnh thăng vượt cấp.
Nhậm Đạt thấp giọng nói:
- Đội chính, nghe bảo lần này huynh vốn được thăng liền hai cấp, là phó sứ đè xuống đấy.
Triệu Vĩnh bình thản nói:
- Phó sứ làm vậy là tốt cho ta.
Nhậm Đạt hỏi lại:
- Thật sao?
Triệu Vĩnh đáp:
- Ừ. Ta tin chắc như vậy. Nếu cất nhắc ta lên lữ soái, mà ta chưa từng chỉ huy nhiều người như thế, chỉ làm hỏng việc. Phó sứ người mắt sáng như điện, dĩ nhiên thấy rõ cái hại này. Cho nên lúc nghe tin ấy, ta mừng rỡ vô cùng.
Nhậm Đạt nhìn hắn:
- Thế mà còn mừng được ư?
Triệu Vĩnh gật đầu:
- Ngươi không hiểu đâu, chỉ có bước từng bước chắc xuống đất, ngươi mới đi cho vững. Nhìn phó sứ mà xem, lúc mới ra làm quan chỉ là kẻ tuần đêm bắt trộm, từng bước tích công lên tới huyện úy. Sau này sẵn có Quý phi để nương nhờ mà không dùng, lại tới Thái Bình. Thái Bình hồi ấy ra sao? Chỉ là một thành tội lỗi. Vậy mà phó sứ cứ từng bước biến Thái Bình thành đất Giang Nam ngoài ải như ngày nay. Nếu hồi đầu phó sứ bám lấy váy Quý phi để một bước lên mây, liệu có ngày hôm nay không?
Nhậm Đạt lặng thinh.
Triệu Vĩnh nói tiếp:
- Con đường mình đi phải đi cho vững, từng bước đều phải đặt chân tới. Người ta đỡ ngươi nhảy qua mấy bước, nhìn qua tưởng chuyện tốt. Nhưng thiếu mất mấy bước ấy, trời mới biết sau này sẽ mang tới cho ngươi những gì, phúc hay họa khó lường lắm.
Nhậm Đạt bị đoạn lời này lay động:
- Đội chính nói hay thật đấy.
Triệu Vĩnh đáp:
- Là huynh trưởng dạy ta đấy.
Nhậm Đạt hỏi:
- Huynh trưởng? Người ở đâu?
Triệu Vĩnh ngẩng đầu nhìn bầu trời. Trời rất xanh, một đám mây trắng đứng yên phía trên, tựa như một đôi mắt.
- Người đang ở trên ấy nhìn ta.
Cờ lớn lay động, có lệnh truyền tới:
- Phó sứ có lệnh, xe bắn nỏ tấn công.
Xe bắn nỏ vào vị trí.
- Bắn.
Tiếng dây bật vang dồn. Những mũi tên nỏ khổng lồ bay lên đầu thành, trong tiếng kêu thảm, hơn chục người trúng tên.
Sĩ khí của quân giữ thành mắt thấy đang tụt xuống.
Dương Huyền liếc về phía trại tù binh:
- Bắt đầu đi.
Tác Vân rút đao, mũi đao chỉ lên đầu thành:
- Công thành.
Đám tù binh ầm ầm chuyển động.
Ăn no rồi, giờ đi nộp mạng thôi.
Đám tù binh từng mơ tới Bắc Cương đốt giết cướp bóc một phen, giờ vì một bữa no mà biến thành bia đỡ tên.
Không ai dám dừng bước, Lam Kiên mặt mày hung ác dẫn đội đốc chiến ngay phía sau, hễ thấy ai chùn chân không tiến là giết ngay.
Chẳng ai quan tâm một tù binh sống chết ra sao, chết cũng là chết uổng.
Nhưng tù binh có thể lập công, có thể lấy công đổi đủ thứ lợi lộc, từ được ăn thịt, được áo mặc, được giảm hình, tới được tự do...
Một bên là cái chết, một bên là sự dụ dỗ của đường sống.
- Giết.
Đám tù binh gào thét, nấp sau thang, giơ khiên lên...
Trên thành hô lớn:
- Bắn tên.
Mưa tên trút xuống, đám tù binh đang lao lên ngã xuống không ít.
Dương Huyền gật đầu:
- Nỏ thủ tiến lên.
Các nỏ thủ bám sát phía sau.
Tới tầm bắn, tướng lĩnh hô:
- Chuẩn bị...
Bên cạnh lá cờ lớn, viên Chiêu Vũ phó úy chỉ huy quân Bắc Cương trận này là Hồng Già nói với phó thủ là Chấn Uy hiệu úy Tăng Quang:
- Thủ đoạn này chẳng có gì mới.
Tăng Quang gật đầu:
- Quân Đường lợi hại nhất là nỏ cứng, lúc công thành dùng nỏ đè cung thủ trên thành, thủ đoạn này dùng nhiều năm rồi.
Hồng Già liếc Dương Huyền một cái:
- Phó sứ định lấy máu tù binh nhấn chìm đầu thành ư?
Tăng Quang gật đầu:
- Quá nửa là vậy.
Hoàng Xuân Huy về hưu, Liêu Kình kế nhiệm, đây là thứ tự khiến trên dưới quân Bắc Cương đều nể phục... Liêu Kình giữ Bắc Cương nhiều năm, không ai không phục.
Vốn theo ý Hoàng Xuân Huy, Liêu Kình tiếp quản Bắc Cương, Dương Huyền làm phó, mài giũa vài năm. Trong mấy năm ấy, hắn còn có thể quen dần trên dưới Bắc Cương, dần thu phục lòng quân dân Bắc Cương.
Nhưng kế hoạch không theo kịp đổi thay, ai ngờ Liêu Kình bị ám sát ngã xuống, Dương Huyền bị ép phải đứng lên gánh vác.
Tướng sĩ quân Bắc Cương phần nhiều kiêu ngạo khó bảo, Dương Huyền vừa tới đã ra lệnh sửa thao điển, cú này xem như chọc vào tổ ong bò vẽ, dẫn tới vô vàn phản ứng ngược.
Hồng Già và Tăng Quang chính là hai con ong trong bầy ấy.
Hai người theo quân xuất chinh lần này, trước lúc lên đường, đồng bào trong quân đã dặn, bảo bọn họ xem cho kỹ trận hình của phó sứ rốt cuộc có tác dụng gì.
Đám tù binh xông lên rồi.
Lên rồi là hết đường lui, hoặc giết ra một đường máu, hoặc chờ chết.
Đám tù binh tru lên, vung đao chém về phía kẻ địch vốn cũng là người Bắc Liêu như mình.
Nhờ luồng khí hung hãn không sợ chết ấy, đám tù binh lại mở được một chỗ hổng.
- Hay. Tác Vân đỏ cả mắt, rút đao: - Ta lên xem sao.
Lam Kiên vội ngăn hắn lại:
- Đợi thêm đã.
Trên đầu thành, đám tù binh đang mở rộng chỗ đột phá.
Dương Huyền trông thấy, khen:
- Quả nhiên cừ lắm, về ghi công cho bọn họ.
Không sợ chết mới không chết, đạo lý này đã lan truyền trong quân đã lâu. Đạo lý là đạo lý, mãi mãi không bằng một trận đánh ngay trước mắt.
Đám tù binh không sợ chết, khai chiến chưa tới một khắc đã mở được lỗ hổng.
Trên đầu thành, Hà Tùng vẫn bình tĩnh.
- Lên được bao nhiêu rồi? Hắn hỏi.
- Hơn ba trăm.
- Còn thiếu một chút.
- Sàng nỏ chuẩn bị.
- Vâng.
Hà Tùng nhìn lá cờ lớn của quân Bắc Cương một cái, hắn mãi chưa dùng sàng nỏ là để đề phòng mấy chục tráng hán dưới trướng Dương Huyền.
- Năm trăm rồi.
Giọng Đức Trường có phần hào hứng.
Hà Tùng điềm nhiên nói:
- Bắt đầu đi. Cho con chó Dương một niềm vui bất ngờ.
Cờ hiệu phất, quân giữ hai bên bỗng bỏ mặc mặt chính diện, ào mạnh về phía sau lưng đám tù binh ở chỗ đột phá.
Chiêu này là muốn cắt đứt đường về của bọn chúng.
Đoạn thành bọn chúng giữ bỗng lỏng hẳn ra, đám tù binh mừng như điên xông lên.
Cờ lệnh phất, dưới thành có mấy trăm cung thủ xông lên.
Tay thương dài theo sát phía sau.
Giương cung lắp tên, ngắm thẳng vào đám tù binh đang mừng cuồng.
Tướng lĩnh lạnh lùng vung tay:
- Bắn tên.
Từng đợt mưa tên biến đám tù binh vừa xông lên thành con nhím, tiếp đó tay thương dài từ hai bên ùa tới, xếp hàng ngang tiến lên, dồn đám tù binh còn sót xuống dưới.
Còn đám tù binh ở chỗ đột phá cũng gặp phiền lớn... đường lui sau lưng bị quân địch cắt đứt, kẻ đi trước ngã xuống, bị đâm loạn bằng thương, bị chém loạn bằng đao.
Hơn ba trăm người còn lại bị quân giữ thành vây giết, chẳng chống đỡ được bao lâu thì bị diệt sạch.
Trên đầu thành, mọi thứ lặng xuống.
Sĩ khí đám tù binh tụt hẳn, mặc đội đốc chiến thúc giục, chúng vẫn chậm rì rì trèo lên.
Nam Hạ thấy cảnh ấy, nói với Dương Huyền:
- Lang quân, đây là đòn tướng giữ thành đã mưu tính sẵn.
Dương Huyền gật đầu:
- Đánh trận là đánh vào dũng khí. Hà Tùng nhìn qua cẩn trọng mà lại giăng một cái bẫy cực liều... ta đã xem nhẹ hắn rồi. Thu quân về, chỉnh đốn lại.
Đây là lần đầu tiên Dương Huyền nhận mình chịu thiệt.
Kẻ địch không phải Hách Liên Vinh, cũng chẳng phải Lâm Nhã, mà là một tướng lĩnh vô danh.
Hắn thở dài:
- Chớ xem thường anh hùng trong thiên hạ.
Câu này vốn là lời Hàn Kỷ định nói, lại bị chủ công giành mất.
Tiếng chiêng thu quân vang lên.
Đám tù binh như được đại xá, rút về như thủy triều.
Nam Hạ từ phía trước quay về, mặt nặng trĩu:
- Tổn thất hơn bảy trăm.
Tổn thất này có thể gọi là nặng nề.
Dương Huyền nói:
- Là ta xem nhẹ đối thủ.
Một vị chủ công chín chắn phải dám gánh lỗi do mình gây ra.
Ta đã chín chắn rồi... Dương Huyền thấy việc tự kiểm điểm có phần chưa quen:
- Rút về đại doanh.
Cái gì?
Hách Liên Yến là đầu lĩnh mật thám mà không dám tin:
- Rút quân ư?
Mới đánh có một trận mà?
Chết bảy tám trăm người đã rút quân, đây không giống phong cách của lang quân.
Dương Huyền cười:
- Rút quân. Đợi món đồ tốt kia làm xong, chúng ta lại tới.
Quân Bắc Cương rút về đại doanh, trên đầu thành vang dậy tiếng hoan hô.
Đức Trường chắp tay, khâm phục nói:
- Tường ổn chỉ huy vững vàng, khiến chó Dương gãy cánh trở về. Trận này đáng ghi vào sử xanh. Xin thứ cho hạ quan đường đột, người đâu, mang bút mực ra đây.
Đức Trường lấy thân phận phó tướng viết một bản báo tiệp, chủ yếu ca tụng chiến tích Hà Tùng một trận đánh tan chó Dương.
Tiên đế ngự giá thân chinh thất bại, cả Đại Liêu đều phủ trong mây mù.
Bản tin thắng trận này hẳn sẽ vực dậy lòng người cùng sĩ khí.
Chiến công này sẽ khiến Hà Tùng thành kẻ sáng chói nhất Đại Liêu.
Còn Đức Trường cũng sẽ theo đó mà một người đắc đạo gà chó lên trời.
Hắn mừng tới đỏ cả mặt, chép bản báo thắng ra mấy phần, sai mấy người đưa tin chia nhau lên đường... dù bị bắt cũng chẳng sợ, vừa hay đả kích sĩ khí quân Bắc Cương.
Cổng thành chậm rãi khép lại.
Hà Tùng nói:
- Phải cẩn trọng.
Đức Trường lúc này đã phục sát đất:
- Vâng.
Trong mắt Hà Tùng ánh lên một nét cười:
- Có điều trận đầu thắng lợi, phải báo cho cả thành biết.
Chẳng bao lâu, tiếng hoan hô vang lên khắp nơi trong thành.
Nhà họ Ngô cũng hò theo... hồi trước bị Dương Huyền phá thành, quân dân trong thành đều bảo tại mụ góa họ Lạc khắc chồng. Dần dần, nhà họ Ngô trong thành thành phường dị loại, người chê chó ghét.
Sau phụ thân của mụ góa họ Lạc giậm chân một cái, dứt khoát dẫn cả nhà dời tới thành Nam Quy.
Phụ thân mụ góa họ Lạc than với vợ:
- Lần trước Lạc nhi bị chó Dương bắt đi, chẳng biết giờ ra sao.
Người vợ cũng thở dài thật sâu:
- Lạc nhi xinh đẹp, quá nửa là còn sống.
Phụ thân mụ góa họ Lạc mặt mày ảm đạm:
- Nhiều khi sống còn khổ hơn chết.
Hai vợ chồng than thở một hồi, rồi bắt đầu chửi rủa Dương Huyền.
Nhưng cảm giác như trút được gánh nặng khiến lòng người vui sướng.
Dù sao nhà họ Ngô cũng chẳng dám thử lại cái số khắc người của mụ góa họ Lạc.
Trên đầu thành, Hà Tùng sai người làm cơm ngon, chuẩn bị tới trưa khao tướng sĩ.
Đức Trường đi khắp nơi xem xét, về nói:
- Sĩ khí tướng sĩ dâng cao.
Hà Tùng nhìn về phía đại doanh quân Bắc Cương ở xa, khẽ nói:
- Ta đợi ngươi đấy.
Cách đại doanh không xa, bên rìa một cánh rừng, mấy trăm thợ thủ công đang đóng đồ.
Lão thợ cả hô:
- Nhanh tay lên, phó sứ còn đang đợi đấy.
Có người đáp:
- Biết rồi.
Người đốn gỗ, người cầm đồ mộc sửa sang gỗ.
Từng bộ phận làm xong, chất lên xe lớn.
Xin hãy bỏ phiếu cho ta.
Xin nhớ tên miền phát hành đầu tiên của quyển sách này. Địa chỉ đọc trên điện thoại.