Dương Huyền thúc ngựa quay đầu.
Trên mặt thành lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng vó ngựa của hắn nện xuống đất.
Vừa lẻ loi, lại vừa ngông nghênh hết mực.
Dương Huyền giật mạnh dây cương, chiến mã chồm hai vó trước lên trời.
Hắn chỉ tay lên đầu thành, ngửa mặt cười lớn.
- Ha ha ha ha!
Chiến mã xoay một vòng tại chỗ, bốn vó vừa chạm đất liền lao vụt về phía trước.
Thuật cưỡi ngựa ấy, phải gọi là tuyệt đỉnh.
Trên thành sững sờ hồi lâu, mới có người chửi đổng một câu.
- Dương cẩu!
Dương Huyền được Lâm Phi Báo và Trương Hủ kèm hai bên, đi tới trước hơn hai trăm kỵ binh.
Hơn hai trăm kỵ binh giãn ra nhường một lối cho hắn phi qua, rồi bám sát theo sau.
Người ngựa chẳng đông.
Trên thành có quân sĩ lẩm bẩm một câu.
- Sao ta lại có cảm giác như đang đối mặt với thiên binh vạn mã thế này? Hơi sợ.
Một lão lính già liếc mắt nhìn quanh, thấy quan trên không ở gần mới lên tiếng.
- Đó là Dương cẩu đấy! Văn võ song toàn, văn tài không ai sánh kịp, võ công che lấp thiên hạ. Một mình hắn, đã chống nổi mười vạn đại quân.
Có kẻ không phục.
- Mười vạn đại quân, nói quá rồi đấy?
Lão lính dùng ánh mắt kiểu như muối ta ăn còn nhiều hơn cơm ngươi ăn, cầu ta đi qua còn dài hơn đường ngươi đi, thản nhiên nói.
- Trưởng lăng công chúa, có biết không?
- Đương nhiên là biết!
- Ở Ninh Hưng có bao nhiêu kẻ tự xưng tài lớn muốn lấy lòng công chúa, nhưng ngươi xem công chúa có từng liếc mắt tới bọn họ lần nào không? Lão lính thở dài. Năm ấy lão phu từng có dịp may trông thấy công chúa một lần. Đẹp! Đẹp ghê gớm!
Người đẹp như vậy, lại có tài, dĩ nhiên coi thường đám người kia. Vậy mà nàng lại ưu ái Dương cẩu. Nếu không phải tài hoa của Dương cẩu làm nàng động lòng, ngươi tưởng công chúa sẽ vì kẻ đối đầu mà cúi mình sao?
Cả một quãng mặt thành chìm vào lặng im.
Dương cẩu mà người mình còn phải cúi mình, hắn đã tới rồi.
Lại nói Dương Huyền dẫn nhân mã quay về, doanh trại đã dựng được một nửa.
Bộ tốt kéo tới sau, đi cùng còn có tù binh.
Cũng chính là lính công trình Bắc Cương.
Dương Huyền đứng ở rìa doanh trại, nhìn về thành Nam Quy.
Hách Liên Yến nói.
- Trước khi tới đây, tôi có hỏi góa phụ Lạc. Nàng ta bảo thành Nam Quy khá vững chắc, nhiều lần tu sửa, thủ tướng từng nói muốn biến thành Nam Quy thành tòa thành không bao giờ thất thủ.
Dương Huyền hỏi.
- Sao nàng ta chịu nói những điều này với ngươi?
Góa phụ Lạc ở Dương gia là một tồn tại đặc biệt. Bảo nàng ta đã thần phục thì không đúng, nàng ta với Dương Huyền vẫn giữ dáng vẻ kiêu ngạo. Bảo nàng ta chưa thần phục cũng không đúng, bởi Dương gia chẳng hề phòng bị nàng ta, muốn đi lúc nào cũng được.
Mỗi tháng có tiền tiêu hàng tháng, nàng ta tự giữ lấy. Ra cửa, thậm chí ra khỏi thành cũng chẳng ai quản, muốn đi thì dắt bừa một con ngựa là xong.
Vậy mà góa phụ Lạc vẫn mãi không đi.
Hách Liên Yến đáp.
- Tôi bảo rằng nếu trận này thua, lang quân ở Đào huyện sẽ khó sống. Ngày tháng của lang quân khó sống, ngày tháng của nàng ta cũng khó yên. Tôi lại bảo, thành Nam Quy chẳng có thiện cảm gì với nàng ta, không, cả Bắc Liêu đều chẳng có thiện cảm với nàng ta, đều cho rằng người đàn bà này mang điềm gở.
Hách Liên Yến khá tò mò.
- Lang quân không sợ nàng ta sao?
- Vì sao phải sợ nàng ta? Dương Huyền nheo mắt nhìn thành Nam Quy, ngẫm nghĩ mấy chi tiết của trận đánh này.
Hách Liên Yến cười tới mức ngực rung lên.
- Người đàn bà ấy mang điềm gở đấy!
- Người mà đủ hung hãn, đến ông trời cũng phải sợ! Dương Huyền cười cười.
Vị lang quân này!
Thật là hào mại phóng khoáng không câu nệ.
Có điều, nếu không như vậy, lão nương đây sao chịu ra sức cho hắn?
Hách Liên Yến thấy Giang Hạc Nhi ngồi xổm bên cạnh, hình như bắt được một con chim, hớn hở trêu đùa, không nén được cười.
Rồi nàng trông thấy hai thủ lĩnh tù binh là Tác Vân và Lam Kiên.
Bèn tránh đi.
Hai người kia quỳ xuống.
- Bái kiến phó sứ!
Tác Vân còn nâng giày của Dương Huyền, thành kính hôn lên.
Dương Huyền chịu không nổi kiểu thân thiết này, chủ yếu là không quen để nước bọt của người khác dính lên giày mình, bèn nói.
- Dọc đường vất vả rồi, nghỉ ngơi cho khỏe.
Tác Vân ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ sùng bái.
- Không vất vả. Tiểu nhân lần này đã chỉnh đốn lại một lượt, phó sứ cứ việc sai bảo, dù là núi đao biển lửa, bọn họ cũng dám xông vào.
Dương Huyền đưa tay, khẽ xoa đỉnh đầu Tác Vân, ôn tồn nói.
- Tốt!
Hách Liên Yến thấy khóe mắt Tác Vân đỏ hoe, dần dần nước mắt ứ đầy, nghẹn ngào khó nén.
- Tiểu nhân nguyện làm ưng khuyển cho phó sứ.
Dương Huyền gật đầu, Tác Vân mừng rỡ, đứng dậy cáo lui.
Hách Liên Yến bước tới.
- Trong xương tủy Tác Vân vốn ngạo mạn khó thuần.
Dương Huyền thản nhiên nói.
- Ta biết. Có điều, kẻ ngạo mạn khó thuần tới đâu cũng có cách thu phục.
Hách Liên Yến cười lả lơi.
- Chuyện này, tôi từng được nếm trải rồi.
Con hồ ly tinh lẳng lơ này... Dương Huyền ho khan một tiếng.
- Nói bậy nói bạ.
Hách Liên Yến thi lễ, cố ý học thủ đoạn của Chương Tứ Nương, uốn éo vòng mông một cái.
Chẳng bao lâu, đã nghe tiếng ông chủ Dương vọng ra.
- Cơm tối, nấu thanh đạm thôi!
Thế là bữa tối của hắn rất thanh đạm.
Ăn thanh đạm thì tiêu hóa nhanh, sau bữa cơm Dương Huyền cầm một tấm bánh, cùng Ninh Nhã Vận tản bộ.
Dưới ánh chiều tà, hai người chậm rãi sánh bước.
Dương Huyền hỏi.
- Chưởng giáo thấy mảnh đất ấy thế nào?
Hắn đã chọn cho Huyền học một khoảnh đất trong thành, Ninh Nhã Vận tới xem, lại mời mấy vị giáo sư giỏi bố trí từ Trần Châu tới nghiên cứu hồi lâu.
Ninh Nhã Vận vẩy cây phất trần, vẻ mặt hưởng thụ, cũng chẳng biết lão đang hưởng thụ cái gì.
- Tốt thì tốt, chỉ là nước hơi ít. Không có nước, ắt không có linh khí!
- Hay là dẫn một con sông tới? Dương Huyền hỏi.
- Hay đấy! Chỉ là, có phiền phức quá không? Ninh Nhã Vận mừng rỡ trong lòng.
Dương Huyền cười.
- Phiền gì chứ, cứ thong thả mà làm!
Đây là muốn thầy trò Huyền học nhà ta đi làm phu phen... Ninh Nhã Vận ho khan một tiếng.
- Chung quy quá xa xỉ, không ổn!
Đám gậy gỗ ấy, nếu còn bắt họ làm việc nặng, e có người dám mò vào phòng trực của lão, đốt luôn cây đàn của lão.
Dương Huyền nghiêm túc hỏi.
- Thật sự không cần?
Ninh Nhã Vận thái độ kiên quyết.
- Kiên quyết không cần!
Chao ôi!
Dương Huyền có phần tiếc nuối... Nguồn nước trong thành phân bố không đều, hắn định làm một kế hoạch dẫn nước từ bắc xuống đông, nhưng công trình không nhỏ. Các tiên sinh Huyền học ai nấy sức khỏe vô cùng, nếu chịu ra tay, chậc chậc!
Tiếc quá!
Ông chủ Dương tiếc đứt ruột, Ninh Nhã Vận sợ hắn nhắc lại chuyện này, bèn cười nói.
- Lần xuất chinh này sao còn cần lão phu tới?
Dương Huyền đáp.
- Theo lẽ thì thành Nam Quy chưa cần tới thanh bảo đao như chưởng giáo, nhưng mọi việc! Không sợ kẻ địch bên ngoài, chỉ sợ gian tế bên trong.
Ninh Nhã Vận hỏi.
- Ngươi nói trong nội bộ Bắc Cương?
- Phải.
- Gần đây thái độ của ngươi với hào tộc không tốt, còn tịch biên cả họ Hoàng, đám người ấy... nếu lén lút đưa tin cho Bắc Liêu, lẽ nào không sợ sau khi Bắc Cương bị phá, nhà mình cũng bị Bắc Liêu cướp sạch?
Dương Huyền cười.
- Ngài đánh giá họ cao quá, mà cũng xem thường họ quá.
Ninh Nhã Vận mỉm cười.
- Lời này, giải thích ra sao?
Lão Ninh cái gì cũng tốt, chỉ là tự giam mình ở Quốc Tử Giám nhiều năm, với nhiều chuyện bên ngoài không đủ nhạy bén.
Dương Huyền nói.
- Bảo đánh giá họ cao quá, là vì trong mắt đám người này chỉ có lợi ích nhà mình. Còn Bắc Cương, lúc quốc thế Đại Đường hưng thịnh, họ sẽ hô vạn tuế Đại Đường, ra vẻ một lòng trung thành. Nhưng một khi quốc thế Đại Đường suy yếu, họ không lo lắng ưu sầu, ngược lại còn mừng rỡ...
- Vì sao?
- Quốc thế suy yếu, ắt đi kèm với cai trị đổ nát, vừa hay tiện cho họ trên dưới lộng hành...
Những năm qua, hào cường Bắc Cương đã thôn tính bao nhiêu ruộng đất?
Cứ nói họ Hoàng, lần tịch biên này tra ra không ít thứ, trong hai mươi năm, ruộng đất họ Hoàng từ hơn nghìn mẫu, tăng lên hơn vạn mẫu.
Có thể nói thẳng, họ Hoàng phát tài chính trong hai mươi năm này. Cho nên, ngài đã đánh giá cao khí tiết của hào cường rồi.
Ninh Nhã Vận gật đầu.
- Lòng người, rốt cuộc vẫn xấu xa.
Dương Huyền nói.
- Bảo ngài xem thường họ, câu này nói vẫn là lòng người. Hắn chỉ sang bên trái, nơi có một khóm hoa, hai người đi tới cạnh đó, ngắm hoa dưới ánh chiều tà.
- Dục vọng của con người sẽ phình to, khi một người, một gia tộc sở hữu của cải tới một mức nào đó, trong mắt hắn và gia tộc, nước chỉ là một vật chứa, còn hắn và gia tộc chỉ trú nhờ trên vật chứa ấy. Nói vậy ngài có hiểu không?
Ninh Nhã Vận gật đầu.
- Chẳng khác nào con đỉa hút máu.
Dương Huyền vỗ tay một cái.
- Đúng như con đỉa ngài nói. Khi vật chứa ấy bị hút tới yếu ớt gầy mòn, bị người ngoài ức hiếp, họ sẽ không do dự vứt bỏ vật chứa này, lao sang vật chứa mới...
Ninh Nhã Vận chắp tay sau lưng ngắm hoa.
- Đó là không vua không cha, không nước... chỉ còn nhà. Cần nhiều tiền của như vậy để làm gì? Lẽ nào mang xuống mồ được sao?
Lão Ninh đúng là người chẳng màng khói lửa nhân gian... Dương Huyền cười cười.
- Tham lam là bản tính con người, ta cũng tham. Nếu không phải ta có mục tiêu, năm xưa ở Trường An ta đã làm món mì Nguyên Châu to lớn mạnh mẽ, một đường tham lam như con đỉa hút máu...
Ninh Nhã Vận trêu chọc.
- Làm nhà giàu nhất Đại Đường cũng không tệ chứ!
Dương Huyền lắc đầu.
- Làm nhà giàu nhất Đại Đường dĩ nhiên tốt, nhưng để giữ được gia sản đồ sộ, phải tìm cho mình một chỗ dựa. Mà chỗ dựa lấy gì để giúp ngươi? Chỉ có cắt xén một phần việc làm ăn để hối lộ chỗ dựa.
- Ngươi nỡ sao? Ninh Nhã Vận cười hỏi.
- Dù sao, giữ được một phần gia sản cũng không tệ. Có điều, theo tính tình của ta, nếu đi tới bước ấy, hoặc lôi kéo một đám quan lại, hoặc tự mình xắn tay áo ra trận, vẫn sẽ bước lên con đường ra làm quan.
- Đều không dễ.
- Ai bảo không phải! Dương Huyền thật sự cảm khái muôn phần. Cho nên ta hiểu tâm tư của đám hào cường.
Ninh Nhã Vận nói.
- Nếu họ nghe được những lời này của ngươi, e rằng sống lưng lạnh toát, hoặc quy phục ngươi, hoặc chỉ còn cách liều mạng với ngươi.
Dương Huyền cười ngượng ngùng, khiến Ninh Nhã Vận buồn nôn thành công.
- Chuyện A Ninh bị người ta quét rớt mặt mũi, lão phu hỏi sao ngươi không động đậy, nói xem.
Ninh Nhã Vận cảm thấy không thể cùng Dương Huyền bàn về nhân tính, nếu không sẽ bị hắn làm cho buồn nôn.
Dương Huyền thản nhiên nói.
- Đó không phải chuyện lớn. Dương Huyền thản nhiên nói. Lương thực mà thôi, Trần Châu bên kia không có? Thái Bình không có?
Nói thật, ta từ nhỏ bị đói sợ rồi, cho nên thích trữ lương.
Từ khi tới Thái Bình, ta đã trăm phương nghìn kế gom góp lương thực. Tới Trần Châu cũng vậy...
Số lương trữ ấy không nhỏ, tùy tiện điều ra một ít, là có thể vả cho đám hào cường kia mặt mũi đau rát.
Ninh Nhã Vận khó hiểu, trong lòng quá nửa nghi hoặc, lo Dương Huyền đổi thái độ với Chu Ninh. Nhưng lần trước lão còn hỏi An Tử Vũ, An Tử Vũ bảo hai vợ chồng tình cảm vẫn tốt!
Đã như vậy, vì sao Dương Huyền khoanh tay nhìn Chu Ninh bị vả mặt?
Dương Huyền cười.
- Ta kể một chuyện.
- Ngươi kể đi. Ninh Nhã Vận ít nhiều có vẻ bất bình thay cho người nhà mẹ đẻ của Chu Ninh.
Dương Huyền cúi người ngắt một đóa hoa, đưa lên mũi ngửi, khoan khoái nói.
- Trước kia người ngoài gọi ta là danh tướng Đại Đường, ở Trần Châu ta nói một câu, trên dưới Trần Châu quân không nghĩ ngợi liền tuân theo.
Nhưng Bắc Cương quân thì khác, Trần Châu quân là quân địa phương, Bắc Cương quân là tinh nhuệ trực thuộc tiết độ sứ, trời sinh đã cao hơn một bậc.
Khi hai bên phối hợp lúc trước còn tốt, ta tới Đào huyện, việc đầu tiên liền muốn thu phục Bắc Cương quân...
Hắn liếc Ninh Nhã Vận một cái.
Ninh Nhã Vận thản nhiên nói.
- Sao, sợ lão phu đem mấy lời đại nghịch bất đạo của ngươi truyền ra ngoài? Lão phu đã nói, ngươi là kẻ tài hoa lộ rõ, lão phu chỉ nhìn một cái đã biết khắp người ngươi đều là lòng không thần phục. Cứ nói đi!
Ha ha!
Dương Huyền cười gượng một tiếng.
- Ta mãi không tìm được cơ hội ra tay. Họ Hoàng ra tay, nói thật, ta mừng rỡ vô cùng! Chỉnh đốn họ Hoàng, tiện thể dùng Trần Châu quân chấn nhiếp Bắc Cương quân, đây là bước thứ nhất.
Người võ biền mà! Muốn thu phục triệt để họ, chỉ có ở sa trường.
Nhưng vừa mới đại chiến, tuy báo tin thắng, mà trên dưới Bắc Cương đều hô hào thái bình giáng xuống, một lòng chỉ muốn sống mấy ngày thái bình, lúc này nếu ta xuất chinh...
Cứ nói lần xuất chinh này, không ít quân dân Bắc Cương bất mãn, bảo ta hiếu chiến hao binh!
Ninh Nhã Vận bất mãn nói.
- Ngươi nói nửa ngày, có quan hệ gì với chuyện của A Ninh?
- Đương nhiên có. Dương Huyền cười. Làm phó sứ tiết độ, ta cần trận này để thu phục tướng sĩ trong quân. Nhưng ta cần lý do!
Nay đám người ấy chửi mắng ta hiếu chiến hao binh, nhưng đợi ta phá được thành Nam Quy, mang tiền lương chất như núi trở về, chưởng giáo, đám quân dân ấy sẽ ra sao?
Ninh Nhã Vận thở dài.
- Bảo ngươi anh minh.
Dương Huyền cười cười.
- Còn nữa.
Ninh Nhã Vận ôm trán.
- Còn nữa?
- Đương nhiên, nếu không sao đáng để ta thân chinh? Dương Huyền cầm đóa hoa, dưới ánh chiều tà, hoa nở rực rỡ. Khi ta mang lượng lớn tiền lương khải hoàn, tiền có thể dùng đi nơi khác mua lương thực, còn lương thực...
Dương Huyền cười rất thuần lương.
- Lần này đám hào cường thao túng giá lương, đám lái buôn gạo càng nhân cơ hội kiếm một món. Món tiền ấy có thể gọi là tài lộc lúc quốc nạn... Dùng nó để vả mặt. Chưởng giáo, ngài thấy ta có phải người độ lượng không?
Ninh Nhã Vận lắc đầu.
- Ngươi mà độ lượng, lão phu ắt tự nuốt nước bọt vào mặt mình.
Cái ví von này của ngài, thật quá hợp... Dương Huyền mỉm cười. Khi ta ném lượng lớn lương thực xuống...
Mí mắt Ninh Nhã Vận giật liên hồi.
- Trời đất ơi, đám người ấy sao lại đắc tội với ngươi! Ngươi đem giá lương đập xuống như vậy...
Dương Huyền cười.
- Ngài nghĩ tới bách tính đi.
Ninh Nhã Vận đã nghĩ tới.
- Bách tính sẽ mừng rỡ, thái độ với ngươi sẽ đổi hẳn.
Dương Huyền xoay xoay đóa hoa giữa ngón tay.
- Lần sau ta lại xuất chinh, ngài nói xem, quân dân Bắc Cương sẽ ra sao?
Ninh Nhã Vận nhìn kỹ hắn, thần sắc nghiêm túc.
- Lần sau ngươi lại xuất chinh, quân dân Bắc Cương sẽ mong ngóng đi theo ngươi để vớt vát thứ gì, sẽ chờ đợi, sẽ vui mừng...
Tử Thái, thủ đoạn cỡ này, trong mắt lão phu, chính là quyền thần đích thực... Ngươi kinh doanh Bắc Cương liên tục như vậy, tới khi ngươi muốn làm gì đó, quân dân Bắc Cương sẽ lựa chọn ra sao? Cái thiên hạ này!
Ninh Nhã Vận có phần đau đớn.
- Hứa với lão phu, chớ để dã tâm đốt cháy lương tri của mình.
Dương Huyền cười rất vô tội.
- Ta không phải hạng người ấy.
Ninh Nhã Vận nhìn hắn.
- Nhưng thủ đoạn của ngươi... Người đời chỉ thấy ngươi muốn trút giận cho A Ninh, lại không thấy mưu tính phía sau của ngươi, mưu tính với lòng người. Không, là với nhân tính. Ngươi lợi dụng kẽ hở tham lam của lòng người, từng bước nắm lấy quân dân Bắc Cương. Thủ đoạn cỡ này...
- Đây là thủ đoạn đế vương!
Dương Huyền giơ tay.
- Ta từng thề, đời này không phụ Đại Đường!
Ninh Nhã Vận nhẹ nhõm trong lòng, cười nói.
- Chả trách ngươi dám đem mớ mưu tính này nói thẳng với lão phu.
Dương Huyền cười cười.
- Ta cũng chỉ nói với mình ngài.
Ninh Nhã Vận do dự một lát, vỗ vai hắn.
- Ngươi yên tâm về lão phu đến vậy sao?
Dương Huyền nói.
- Trên đời này người đáng để ta tin tưởng triệt để không nhiều, ngài chính là một trong số đó.
Ánh mắt Ninh Nhã Vận hơi ấm lại.
- Lão phu biết rồi.
Độ tin cậy của lão Ninh cộng một.