Đoàn xe của nhà họ Dương xuất phát, đi về hướng Đàm Châu và các nơi khác. Đồn rằng đi mua lương thực, khiến đám hào cường cười vỡ bụng.
Phó sứ đại nhân đáng kính, nữ sĩ nhà họ Chu đáng kính, trước mặt đám hào cường cũng chỉ đành cúi đầu, lời này truyền ra ngoài, danh tiếng hào cường Bắc Cương một thời không ai sánh bằng.
Lại có kẻ công khai chê cười vợ chồng Dương Huyền, bảo Dương Huyền chỉ là một gã quê mùa, chẳng biết gì về sức mạnh của hào cường. Còn nữ sĩ họ Chu cũng chỉ có danh không có thực, lại không biết khuyên can chồng mình.
Người quản sự của nhà họ Chu ở Bắc Cương nghe vậy bèn đến nhà họ Dương xin gặp Chu Ninh, vừa gặp đã nói việc này khiến danh tiếng cô gia và nhà họ Chu tổn hại lớn, rồi đưa ra mấy đề nghị.
Nhưng cứ như đá chìm đáy biển, Chu Ninh căn bản chẳng để ý đến.
Đám hào cường càng thêm đắc ý, suốt ngày yến tiệc liên miên.
Dương Huyền thì vẫn thản nhiên như không, còn Chu Ninh, vẫn đứng vững như núi.
Đứng vững như núi, đó là lời đám hào cường châm chọc Chu Ninh.
Mà Dương Huyền không ra mặt đỡ đòn cho vợ, cũng bị chúng chê cười, bảo rằng biết thế này thà ngày xưa đừng ra vẻ.
Dương Huyền bận lắm.
- Thành Nam Quy đối diện Bắc Cương, là một đại thành, quân dân trong thành không ít. Hiện nay đóng giữ tám nghìn quân, các thành Kiến Thủy, Kim Sơn xung quanh đều đã nâng cao cảnh giác…
Nam Hạ ngẩng đầu lên:
- Nếu Bắc Cương muốn chính thức đánh Bắc Liêu, trước hết phải đánh Nam Quy, bằng không sẽ có nguy cơ bị chặn đứt đường lui, càng có nguy cơ đứt đường lương.
Dương Huyền gật đầu:
- Phía Bắc Liêu muốn biến Nam Quy thành một khúc xương cứng. Ta đi gặm, lỡ không cẩn thận sẽ gãy răng. Không gặm thì không thể tấn công sâu vào. Tính toán thế quả không sai, bất quá…
Hắn nhìn quanh chư tướng:
- Nó dù có là một hạt đậu bằng đồng, ta cũng phải đập dẹp nó!
Quân Trần Châu được điều đến.
Quân Bắc Cương vừa bị Dương Huyền răn dạy một trận, nay đâm ra lúng túng.
Quân Trần Châu đến tám nghìn, quân Bắc Cương xuất năm nghìn, tổng cộng mười ba nghìn.
Trời Bắc Cương gần đây đẹp, mưa bụi lất phất.
Buổi sớm tắm trong mưa bụi, nếu không có gió sẽ bức bối khó chịu.
Nhưng Bắc Cương thiếu gì cũng được, chứ không thiếu gió.
Gió nhỏ thổi, mưa bụi tưới, mát mẻ vô cùng.
Dương Huyền cứ thế trong một buổi sớm mát mẻ ấy, chuẩn bị dẫn quân xuất kích.
Mấy hôm nay hắn và Liêu Kình tranh luận mãi về sự cần thiết của trận này, cuối cùng Liêu Kình đành nhượng bộ, nhưng dặn hắn cẩn thận lại càng cẩn thận.
Lưu Kình tiễn hắn ra thành:
- Lão phu vẫn chưa hỏi, ngươi đánh Nam Quy là để chấn nhiếm tướng sĩ Bắc Cương, hay vì gì khác? Nếu là để chấn nhiếm tướng sĩ, lão phu tin ngươi còn cách khác, chẳng cần động đao binh. Dù sao đao thương vừa động, lương thảo phải đi trước, tốn kém không nhỏ.
Dương Huyền quay về phía cửa thành:
- Hách Liên Phong ngự giá thân chinh, thiên hạ chấn động, dường như chỉ một khắc nữa Bắc Cương sẽ bị thiết kỵ Bắc Liêu giẫm thành bột mịn. Bách tính Trần Châu cũng kinh sợ không ít.
Lúc ấy ta nghĩ, sao chỉ để quân dân Bắc Cương chịu sợ hãi? Chẳng lẽ… chúng ta có tật thích bị người bắt nạt?
Ta nghĩ là không.
Nhưng Bắc Liêu thế lớn quá! Cứ thế lần này đến lần khác đến ức hiếp Bắc Cương. Bắc Cương cứ như một người đẹp, chỉ biết lần lượt chịu đựng.
Hơn nữa ta còn nhận ra, quân dân Bắc Cương lại đã quen với việc bị ức hiếp như thế.
- Thế không bằng người, biết làm sao!
Lưu Kình cười khổ.
- Không, chẳng phải chỉ là thế không bằng người, theo ta thấy, nhiều hơn là một thứ bất đắc dĩ. Trường An ra lệnh không được tự ý xuất kích, Hoàng tướng công phần lớn chỉ có thể nhẫn nhịn. Nhưng bây giờ là ta!
Dương Huyền chỉ vào mình, mỉm cười:
- Năm xưa ta săn bắn trong núi Đông Vũ, lần đầu gặp cọp, ta sợ đến hồn phi phách tán, liều mạng chạy xuống núi.
Về nhà sốt hai ngày, không ai chăm sóc, suýt nữa thì chết.
Tỉnh dậy, ta lấy thịt khô cất giấu ra ăn từ từ, đợi có chút sức lực, việc đầu tiên ta làm…
Lưu công có biết ta đã làm gì không? Ta mang theo hoành đao và cung tên, lại lên núi.
Lần ấy, ta phục hai ngày, một tên bắn mù con mắt trái của con cọp.
- Nhá chi tất báo, có thù ắt báo!
- Không, là không chịu thua.
Dương Huyền cười cười:
- Từ nhỏ ta đã biết mình phải liều mạng mới sống được. Đến nay, nhiều người bảo ta đã mất đi thứ hung hãn ấy.
Lần này ta sẽ cho bọn họ biết, ta vẫn là ta.
Ngài vẫn là ngài của ngươi!
Lưu Kình nhìn hắn lên ngựa đi xa, thổn thức:
- Đứa nhỏ này, từ bé lớn lên trong khổ cực. Đến nay, quanh mình vẫn nguy cơ giăng bốn phía. Đổi lại người khác, nhất định chọn đường trầm lắng, từ từ mà làm, dùng thời gian để mài mình, cũng để mài mòn đối thủ…
Dù sao mình còn trẻ hơn mà.
Nhưng Tử Thái lại chọn lấy răng đền răng. Ngươi Bắc Liêu đến được, ta đi được! Ngươi dám nhếch răng với ta, ta đánh rụng cả hàm răng của ngươi!
Quan viên bên cạnh nói:
- Nhưng nguy hiểm lắm!
- Nguy thì đúng là nguy.
Lưu Kình quay người:
- Quân dân Bắc Cương ta sống vì cái gì? Chẳng phải sống bằng một hơi thở sao? Vì cái hơi ấy, dù là thiên vương lão tử, lão phu tin Phó sứ cũng dám lôi hắn từ chín tầng mây xuống! Giết chết hắn!
Ông hít một hơi sâu:
- Thấy hắn thế kia, lão phu, vui mừng!
Lưu Kình nhìn mọi người:
- Các ngươi, có vui không?
- Vui!
Lời của Dương Huyền truyền đến tai Liêu Kình.
Ông ngồi dưới gốc cây, tai nghe tiếng ve, cuốn sách trong tay khẽ khép lại, ngẩng đầu nhìn tán lá.
- Lão phu, cũng vui mừng!
…
Thành Nam Quy, năm xưa vốn là địa phương của Đại Đường, thành trì xây dựng khá vững chắc. Sau bị Bắc Liêu chiếm đoạt, lại không ngừng gia cố trên nền cũ, dần trở thành kiên thành của Bắc Liêu đối diện Bắc Cương.
Theo lời phía Bắc Liêu, lần trước nếu không phải bị phản tướng Tôn Ngạn dối lừa, Bắc Cương muốn đánh hạ Nam Quy thì phải chuẩn bị dùng thây người lấp đầy dưới chân thành.
Nếu Bắc Cương xuất binh, trừ phi binh lực hùng hậu đến cực điểm, dám bỏ lại một hai vạn quân bao vây Nam Quy, bằng không không dám quăng lại toà thành này mà vô tư tiến sâu.
Vì thế, trong thành Nam Quy đồn trú tám nghìn quân Bắc Liêu.
Lương thảo binh khí, vật tư thủ thành lại càng nhiều không đếm xuể.
- Thật ra, ta khá mong Dương cẩu đến, tốt nhất là ngay bây giờ.
Trên đầu thành, thủ tướng Hà Tung vỗ lên lan can thành, có chút sầu não nhìn về phương bắc.
Hắn là người của Nam viện đại vương Hách Liên Lễ, trước khi Hách Liên Phong thân chinh đã được Hách Liên Lễ tiến cử ra trấn Nam Quy.
Nam Quy là kiên thành, hắn tự thấy đây là mỹ sai, không ngờ Hách Liên Phong thân chinh thất bại, rồi tân đế đăng cơ… trong triều loạn cào cào.
- Gần đây trong triều loạn lắm.
Phó tướng Đức Trường nhìn hắn:
- Bệ hạ kế vị vì tiên đế giữ hiếu, liên tiếp mười mấy ngày chỉ uống nước gạo, hiếu tâm cảm thiên động địa, vậy mà vẫn bị quở là giả hình giả dạng…
- Nhưng Bệ hạ có gầy đâu!
Hà Tung cười khổ.
Uống mười mấy ngày nước gạo mà Hách Liên Xuân lại trắng trẻo mập mạp thêm, nhìn mặt béo tai to, khiến người ta bó tay.
Tân đế lên ngôi, lại chẳng phải huyết mạch hoàng đế, nên bị đủ kiểu nhằm vào.
Không chỉ hoàng đế, Nam viện đại vương Hách Liên Lễ cũng bị nhằm, có người đàn hặc ông bổ nhiệm người riêng, đưa Hà Tung đến chỗ hiểm yếu như Nam Quy.
Đàn hặc đương nhiên phải có căn cứ… năm năm trước Hà Tung dẫn quân chinh phạt loạn lạc thảo nguyên, trận ấy hắn biểu hiện khá xuất sắc, nhưng chẳng may lại trúng một đao, máu chảy không ngừng, suýt không cứu được.
Hắn dưỡng thương gần bốn năm mới phục xuất, lại không có chức vị thích hợp. Mãi đến khi Nam Quy xảy chuyện, ân chủ Hách Liên Lễ trao đổi chút lợi ích với người ta, mới thành công đưa hắn ra trấn.
Nay bọn kia lại lấy chuyện ấy ra đàn hặc Hách Liên Lễ.
Một đứa ngu suýt bị bộ tộc thảo nguyên giết chết, mà cũng trấn được Nam Quy ư?!
Ngươi Hách Liên Lễ nhận hối lộ của nó rồi chứ gì!
Lời này bẩn thỉu, nhưng Hách Liên Lễ trăm miệng khó cãi, chỉ đành lôi chiến tích nhiều năm trước của Hà Tung ra khoe.
Nhưng đó là chuyện thuở nào rồi!
Trong mắt mọi người, Hà Tung chỉ là một tướng lĩnh hết thời, không có Hách Liên Lễ thì cả đời cũng chỉ đến thế.
- Tài năng của tường ổn, hạ quan khâm phục, mấy chuyện tranh chấp trong triều ấy, hạ quan cho rằng tường ổn không cần để tâm.
Đức Trường rất biết nhìn mặt, thấy Hà Tung thần sắc sầu não liền an ủi.
Hà Tung phấn chấn tinh thần:
- Liêu Kình bị ưng vệ ám sát trúng, nghe nói nửa người dưới tê liệt hết. Dương Huyền mới nắm Bắc Cương, dây mơ rễ má kiềm chế chắc chắn không ít. Vốn ta còn nghĩ hắn có dám xuất kích không… nay xem ra, ý nghĩ ấy thật đáng cười.
- Đúng thế! Trong cục diện này, hắn sao dám xuất kích?
Đức Trường cũng thất vọng:
- Tường ổn cần chiến tích để bật lại đám ngu ngốc đàn hặc, hạ quan cũng cần chiến tích để tích luỹ công huân, chờ thăng chuyển. Nhưng… haizz!
Hai thủ tướng đều chút thất ý, thở dài trên đầu thành.
Một toán lính do thám chuẩn bị ra thành trinh sát.
Kẻ dẫn đội hướng lên đầu thành hành lễ.
Hà Tung nói:
- Lần này đi trinh sát xa hơn chút, gặp người Đường thì giết vài tên!
- Tuân lệnh!
Đám do thám vui vẻ đi.
- Tường ổn muốn chọc giận Dương cẩu?
Đức Trường hỏi.
Hà Tung nói:
- Tính khí Dương cẩu ta cũng đoán được đôi phần, là kẻ không thể nhẫn nhất. Bất quá, hiện giờ hắn đang đầu tắt mặt tối, dù giết người khiêu khích, e rằng hắn cũng phải nuốt vào.
- Nuốt hoài nuốt mãi, thì thành rùa đen!
- Ha ha ha ha!
Đầu thành cười vang.
Trời đẹp, âm u lại mưa bụi, từng cơn gió thổi qua, mát rượi.
Hai thủ tướng trên đầu thành bàn chuyện cục thế trong triều gần đây, đều lo lắng, sợ mình bị cuốn vào vòng xoáy ở Ninh Hưng.
- Chỉ có lập công!
Hà Tung xác định con đường tương lai của mình… Hách Liên Lễ nay cũng bị đối thủ công kích, chẳng rảnh lo cho hắn. Như thế, hắn phải tự cứu!
Nghĩ thông suốt, Hà Tung phân phó:
- Từ nay trở đi, phái thêm do thám du kỵ, gặp người Đường là giết, nhất định phải chọc giận Dương cẩu!
Đức Trường nhận lệnh, cười:
- Giết nhiều rồi, xem hắn còn mặt mũi nào trốn ở huyện Đào không ra mặt.
- Không ra mặt, chẳng phải vừa khéo là rùa đen sao?
- Ha ha ha ha!
Hai người không nhịn được ôm bụng cười.
- Do thám về rồi, ớ! Không đúng!
Hà Tung ngẩng đầu, chỉ thấy hơn mười kỵ do thám trong mưa bụi điên cuồng quất ngựa.
- Đây là…
Đám do thám vào thành, kẻ cầm đầu lên đầu thành, trên người còn vết đao.
Hà Tung hỏi:
- Gặp do thám của quân Đường rồi à?
Do thám quỳ xuống, khoé mắt đỏ hoe:
- Bọn con gặp Vương lão Nhị, huynh đệ bị hắn giết… hu hu!
Tên do thám nấc lên vài tiếng.
- Tên cuồng ma chặt đầu ấy à?
Hà Tung tính nhẩm khoảng cách:
- Không đúng!
Đức Trường hỏi:
- Các ngươi hơn trăm kỵ, Vương lão Nhị mang bao nhiêu người?
- Tám mươi mấy kỵ!
- Ngươi còn dẫn được hơn mười kỵ về, không tệ!
Đức Trường thấy tên do thám này khá được.
Lộc cộc lộc cộc!
Phía xa truyền đến tiếng vó ngựa.
Mưa bụi như tơ, như đuôi mắt tình nhân.
Mấy chục kỵ từ trong mưa lao ra.
Kẻ cầm đầu quăng thứ trong tay xuống.
Bịch!
Vật tròn tròn lăn mấy vòng trong nước mưa, hoá ra là một cái đầu người.
Kẻ ấy cười dữ tợn với đầu thành:
- Người ít quá, không kiếm được tiền! Cho thêm vài tên nữa!
- Là Vương lão Nhị!
Hà Tung vừa sợ vừa mừng:
- Vương lão Nhị đến rồi, vậy Dương cẩu…
Lộc cộc lộc cộc!
Tiếng vó ngựa mơ hồ truyền đến, rất dày đặc.
Trong màn nước do mưa bụi dệt nên, một lá đại kỳ tung bay.
- Đó là chữ gì?
Có người hỏi.
- Dương!
- Dương cẩu đến rồi!
Tiếng vó ngựa chấn động đất trời, mấy nghìn kỵ đen ngòm ập tới.
Đến dưới chân thành.
Dương Huyền đứng dưới lá đại kỳ, chỉ lên đầu thành:
- Lần trước đến, chỗ này còn mấy chỗ hở, nay chẳng những tu bổ mà còn nâng cao thêm. Tâm tư Bắc Liêu hiện nay, đại khái là kiên thủ.
- Hách Liên Phong giá băng, Hách Liên Xuân kế vị, lúc này e rằng đang đầu tắt mặt tối. Vậy nên dạo này Bắc Liêu nhất định kiên thủ, chỗ nào cũng vậy.
Hàn Kỷ liếc lão tặc một cái, thầm nghĩ sao lần này gã chẳng tranh thể hiện.
Lão tặc trầm tư, nửa ngày mới nói:
- Hách Liên Xuân không muốn dùng chiến công để trấn nhiếm nước sao?
- Nhìn ngươi còn chưa hả dạ, lão tặc, ngươi từ bao giờ học cách nuốt lời thế?
Vương lão Nhị hỏi, trên lưng ngựa vòng tay qua vai lão tặc.
- Tay ngươi toàn máu, tránh xa ra!
Lão tặc ghét bỏ đẩy tay gã ra.
Câu sau ấy là: cùng tình cảnh của lang quân hiện nay khá tương tự.
Dương Huyền xuất binh để chấn nhiếm Bắc Cương, Hách Liên Xuân lại chọn cố thủ, từ đó có thể thấy Hách Liên Xuân thiếu tiến thủ tâm.
Sâu hơn một tầng nữa là: đi theo chủ công như thế, tiền đồ vô lượng đây!
Dương Huyền dẫn chư tướng xem xét thành trì, xong xuôi phân phó:
- Chế tạo khí giới công thành, hạ trại.
Mấy nghìn kỵ rút lui, chỉ để lại Dương Huyền và hai trăm mấy kỵ.
- Lão Hàn, ta ở đây chỉ có hai trăm mấy kỵ, ngươi nói thủ tướng có xuất kích không?
- Lang quân muốn lấy thân làm mồi ư?
- Thủ tướng Hà Tung, Yến này! Kể cho bọn họ nghe đi.
Dương Huyền vẫy tay.
Hách Liên Yến đến, nói:
- Hà Tung là người của Hách Liên Lễ, năm xưa trấn áp phản loạn thảo nguyên bị trọng thương, dưỡng rất lâu. Nay ra trấn Nam Quy, chắc chắn muốn có tác động.
Nhìn xem, thuộc hạ có thêm một người thông Bắc Liêu, còn hữu dụng hơn thêm một quân sư.
Dương Huyền trong lòng mát rượi, Hàn Kỷ nói:
- Gan dạ của người này ra sao? Thôi, lão phu hỏi thừa. Hắn dưỡng thương mấy năm, dù ngày xưa gan dạ lớn như núi, nay e rằng cũng biến thành cẩn thận cả rồi.
- Chưa chắc.
Dương Huyền nói:
- Lòng người đều tham lam, nay đại công lao ngay ngoài thành, lẽ nào hắn không động lòng?
Trên đầu thành, Hà Tung động lòng:
- Nếu ra thành đánh lén…
Đức Trường sắc mặt hơi biến:
- Tường ổn, đừng quên sự xảo quyệt của Dương cẩu. Bao nhiêu người chịu thiệt lớn trong tay hắn rồi!
Hà Tung nghĩ nghĩ:
- Thôi, vẫn nên cẩn trọng giữ thành.
- Chỗ Kiến Thủy các nơi lát nữa sẽ có tin, có chúng kiềm chế, trận này chắc nhẹ nhàng khoái trá.
Đức Trường chỉ kém đi tìm chỗ chợp mắt.
- Cho dân phu bắt đầu vận chuyển đi!
Hà Tung nói.
Vật tư thủ thành liên tục được khiêng lên, chất đống khắp nơi.
Hà Tung ngẩng đầu ưỡn ngực:
- Cơ hội đến rồi, ta sẽ không buông nó.
Dưới chân thành, Dương Huyền có chút tiếc nuối:
- Hoá ra là một kẻ cẩn thận.
Hàn Kỷ cười:
- Lang quân cũng nên nghĩ đến danh tiếng của mình chứ, danh tướng Đại Đường, trận nào thắng trận đó, quân Bắc Liêu chịu thiệt trong tay lang quân còn ít sao? Dù thủ tướng có không bình tĩnh, thuộc hạ của hắn cũng chẳng thể không bình tĩnh. Dù sao đầu chỉ có một cái, bị lang quân lấy đi thì hết đấy.
Dương Huyền cười khổ:
- Đến nay, ta lại khó cầu một trận đánh thế sao?
Cảm giác độc cô cầu bại ấy khiến hắn thoáng ngậm ngùi.
Trên đầu thành, một quân sĩ thấy Dương Huyền quay ngựa, liền gầm lên:
- Dương cẩu, dám công thành không? Ngài chờ ngươi!
- Mẹ kiếp!
Dương Huyền hơi giận, quay ngựa lại.
- Bảo vệ lang quân!
Lâm Phi Báo và Trương Hủ mỗi người cầm một chiếc thuẫn, một trái một phải theo sát hai bên Dương Huyền.
Hắn thúc ngựa đến gần chân thành, bỗng nở nụ cười:
- Sao ta cũng đi tranh hơn thiệt kiểu này? Thấy bảo dạo này nội hỏa không nhỏ. Ha! Bất quá, đã đến rồi thì cũng phải làm chút động tĩnh chứ?
Quân sĩ trên đầu thành thấy hắn áp sát, mừng rỡ, mười mấy thần tiễn thủ nấp sau lan can thành chuẩn bị đánh lén…
Hà Tung khẽ nói:
- Tiếp tục chửi!
Quân sĩ mắng:
- Dương cẩu, a nương của ngươi còn khoẻ không?
- Ha ha ha ha!
Đầu thành cười điên cuồng.
Ngay trong tiếng cười ấy, Dương Huyền nhanh như chớp rút ra bộ cung tên đã lâu chưa khai trương.
Theo nội tức tu vi tăng trưởng, chiếc cung hắn dùng cũng ngày càng lớn.
Giương cung lắp tên, buông tay.
Rồi thúc ngựa quay đầu.
Trên đầu thành, quân sĩ đang gầm gừ ấy ôm lấy mũi tên cắm ngang yết hầu, thân thể lảo đảo một cái, rơi xuống.
Bịch!
Đầu thành.
Tĩnh lặng!