Trên bờ, Dương Huyền đứng đó, chư tướng vây quanh hắn thành một vòng kín.
- Ta là người nhân hậu. Ông chủ Dương thản nhiên nói.
Hàn Kỷ bảo:
- Quân dân Trần Châu ai cũng khen ngợi.
Lão Hàn mà cũng biết tung hứng, hiệu quả cũng tạm được... Dương Huyền bỗng cười nhạt:
- Văn không có thứ nhất, võ chẳng chịu thứ hai, không phục là chuyện thường. Dẫu kẻ ấy là danh tướng, là thượng quan, ông đây vẫn không phục! Điều ấy, ta nhận!
Chư tướng vừa mừng vì học được điều hay, vừa thấp thỏm sợ hãi, nghe câu này người đều nhẹ nhõm.
Nhưng sao vẫn có kẻ khác thường?
Khổng Thụy và Hoàng Chương, sao mặt mày trắng bệch.
- Tranh khí khái hơn thua, ta chỉ cười bỏ qua. Tấm lòng của ông chủ Dương nuốt được cả mặt trăng mặt trời sao trời. Nhưng lại có kẻ lòng dạ khó lường! Khổng Thụy! Hoàng Chương!
Khổng Thụy ngẩng đầu:
- Hạ quan không dám, hạ quan chỉ là bất mãn, hạ quan luyện quân dưới trướng nhiều năm, phép luyện binh trong quân Bắc Cương đều do tướng công cùng trung thừa định ra, hạ quan lúc ấy hồ đồ...
- Thế là, ta sửa phép luyện trong quân, liền thành bất kính với tướng công và trung thừa họ Liêu ư? Dương Huyền mỉm cười. Cái đầu của ngươi, không vào triều cùng lũ cáo già kia lừa lọc nhau, thật phí.
Khổng Thụy liều mình:
- Hạ quan chỉ biết binh pháp của tướng công cùng trung thừa!
Đã không còn đường lui, vậy cứ liều kéo Hoàng Xuân Huy cùng Lưu Kình vào.
Có gan thì ngươi động thủ thử xem!
Ngươi động thủ, tức là vả vào mặt Hoàng Xuân Huy và Lưu Kình!
Dương Huyền lắc đầu:
- Trò ly gián của ngươi cũng khá đấy, thật đó, nhân tài khó kiếm.
Hắn chậm rãi nhìn chư tướng:
- Binh pháp, lấy gì mà phân cao thấp? Bàn suông trên giấy chỉ khiến người cười, chỉ có chiến tích! Chiến tích của ta ở đây, ai ra so thử?
Không ai hé răng.
Hàn Kỷ thản nhiên nói:
- Quân Thái Bình năm ấy đến bọn trộm ngựa cũng dám ức hiếp, bọn trộm ngựa cũng phá được thành. Lang quân nhà ta tới rồi, chỉ nửa năm, đã giết sạch trộm ngựa quanh vùng. Qua nửa năm nữa, bộ Vạ Tạ từng khiến Thái Bình khiếp đảm cũng chỉ biết nhìn Thái Bình mà than thở. Về sau, càng diệt gọn Vạ Tạ. Từ chỗ bị trộm ngựa ức hiếp, đến chỗ diệt được bộ Vạ Tạ, chiến tích như vậy, ai có? Tới Trần Châu rồi, lang quân dẫn binh xuôi nam. Trận đánh phương Nam, lang quân dẫn kỵ binh sắt Bắc Cương của ta giết người Nam Chu đầu lăn lóc, cờ chữ Dương đi tới đâu, nơi ấy ai cũng khiếp vía. Sau trận, trên dưới quân Nam Cương, không ai không phục! Rồi sau diệt ba bộ lớn, đánh bại Hách Liên Vinh ở Đàm Châu... Lúc đại chiến, càng đánh tan kỵ binh Vân Sơn của Lâm Nhã ở cánh trái, đi đầu dấy lên phản công...
Đó là một danh tướng mà các ngươi chỉ biết ngước nhìn! Không! Là danh soái!
- Nói những chuyện ấy làm gì! Dương Huyền xua tay, chỉ vào hai người Khổng Thụy. Có suy nghĩ, bất mãn, được thôi, nhưng một mặt ngoài vâng trong trái, một mặt sai người trong quân la ó, tưởng ta là kẻ điếc, kẻ mù sao? Bắt lấy!
- Ngươi dám! Khổng Thụy bỗng bật dậy, Vương lão Nhị tiến lên tát một cái, rồi đá một cước khiến Khổng Thụy bay ra ngoài, ngã ngay trước hàng quân Bắc Cương vừa lên bờ.
Hoàng Chương dập đầu:
- Hạ quan bị Khổng Thụy che mắt, phó sứ, hạ quan với phó sứ một lòng trung thành!
Chữ một lòng trung thành há dùng được với bề tôi sao?
Dương Huyền tiến lên đá một cước.
Hoàng Chương vừa lăn lộn, vừa kêu:
- Hạ quan oan uổng quá!
Lâm Phi Báo hắng giọng:
- Không thấy lang quân mệt sao?
Trương Hủ xông lên, túm lấy Hoàng Chương đánh cho một trận nhừ tử!
Dương Huyền xoay người, mắt sáng quắc:
- Kiên nhẫn của ta có hạn. Hôm nay giải thích cho các ngươi, đây là lần đầu, ta mong cũng là lần cuối. Lần sau...
Sẽ nói chuyện bằng đao!
Ánh mắt hắn sắc như đao, chư tướng cúi đầu.
Vào lúc này, không ai dám nhìn thẳng vào vị phó sứ đại nhân này.
Hàn Kỷ nói nhỏ với Đồ Thường:
- Lang quân vừa ban ơn vừa thị uy, bước đầu đã nắm được quân Bắc Cương, hay lắm!
Đồ Thường nói:
- Thật ra, lang quân vẫn muốn tìm dịp nhúng tay vào quân Bắc Cương, nhưng có Lưu Kình ở đó, hắn khó ra tay. Lúc hai tên ngốc Khổng Thụy và Hoàng Chương gây sự, lão phu dám chắc, lúc ấy lang quân mừng tới mức muốn hôn ngươi một cái.
Hàn Kỷ sờ mặt mình, run lên một cái:
- Lão phu không chuộng món ấy.
Đồ Thường hắng giọng:
- Lưu Kình hẳn cũng đang ngóng xem.
Hàn Kỷ nói:
- Muộn rồi!
- Phải đấy! Ai cũng chẳng ngờ lang quân lại trấn áp chư tướng Bắc Cương gọn gàng nhường ấy. Phen này, vui rồi!
- Lão Đồ ngươi chưa từng nghĩ tới cầm quân sao? Hàn Kỷ bỗng hỏi.
Đồ Thường lắc đầu không đáp, ánh mắt chuyển đi... Vương lão Nhị hí hửng kéo Khổng Thụy về, vừa kéo vừa cố ý dằn xuống đất, Khổng Thụy chịu không nổi rên la, mà Vương lão Nhị nghe rên la càng thêm khoái chí, tay càng nặng.
Giống như đứa trẻ, ngơ ngác chưa biết gì, giẫm chết sâu bọ mà chẳng thấy tàn nhẫn, tự nhiên như uống nước ăn cơm.
Trong mắt Đồ Thường thêm vẻ hiền từ:
- Đời này của lão phu, không màng giàu sang phú quý.
Hàn Kỷ nói:
- Có điều sau việc này, phía Lưu Kình e sẽ sinh hiềm khích.
Khổng Thụy bị Vương lão Nhị ép quỳ xuống đất, hai mắt đỏ ngầu, gào lên:
- Chó họ Dương, ngươi coi thường trung thừa, hống hách! Vượt quyền! Trung thừa, người mở mắt ra mà xem! Quân Bắc Cương này, sắp mang họ Dương rồi!
Lão tử họ Lý!
Chư tướng trong lòng lạnh buốt, lại thấy Dương Huyền thong dong lên ngựa, chuẩn bị về.
Dường như hoàn toàn chẳng để tâm!
Trung thừa họ Liêu sẽ ra sao?
Sẽ ngấm ngầm bất mãn, rồi phát động thế lực mình gây dựng nhiều năm ở Bắc Cương, giáng cho Dương phó sứ một đòn.
Giữa bao phỏng đoán, Dương Huyền đã về tới trong thành.
Đi ngang một cửa tiệm, hắn xuống ngựa bước vào.
- Ôi! Lại là phó sứ ư? Chưởng quỹ đang dời bàn thấp, thấy Dương Huyền vội bỏ bàn xuống đón.
- Bận việc của ngươi đi! Dương Huyền chỉ chiếc bàn thấp, ý bảo chưởng quỹ cứ bận rộn, hắn chỉ xem qua.
Tiệm này bán đồ trẻ con, phần nhiều là đồ chơi.
Chưởng quỹ đi bên cạnh hắn, mặt đầy cười.
- Buôn bán ra sao? Dương Huyền cầm một cái trống bỏi hỏi.
- Khá hơn trước trận đại chiến! Chưởng quỹ nói thật.
- Phải đấy! Phàm nơi nào trải qua chiến loạn lâu ngày, buôn bán đều chẳng khá. Dương Huyền thấm thía điều này lắm. Nhà ngươi mấy miệng ăn?
- Mười một miệng.
- Mấy đứa nhỏ làm nghề gì?
- Đứa lớn ở nhà giúp tiểu nhân buôn bán, hai đứa còn lại đi lính, con gái út vẫn ở nhà...
- Ba con trai, hai đứa đi lính, đáng gọi là một lòng vì nước.
- Chỉ một lòng vì Bắc Cương. Chưởng quỹ cười. Còn nước là gì, tiểu nhân còn chưa biết.
Hàn Kỷ ở phía sau mỉm cười... Đây là chuyện tốt.
- Không có nhà, lấy đâu ra Bắc Cương? Không có Bắc Cương, lấy đâu ra Đại Đường. Ngược lại cũng vậy, không có Đại Đường, Bắc Cương đứng không vững. Không có Bắc Cương, nhà cũng chẳng còn... Đó là lẽ nương nhau mà sống.
Chưởng quỹ ngoài miệng vâng dạ, nhưng trông vẻ chẳng lấy làm phục.
Dương Huyền chọn mấy món đồ, lúc trả tiền chưởng quỹ nhất quyết không lấy.
- Trước kia thương nhân Bắc Cương địa vị thấp hèn, là phó sứ mở đường buôn bán ở Thái Bình, mở đường buôn bán ở Trần Châu, coi trọng thương nhân, kéo theo thương nhân huyện Đào cũng được thơm lây. Không giấu ngài, trước kia tiểu nhân gặp viên lại nhỏ cũng phải khom lưng cười nịnh.
- Nay thì sao?
- Nay chỉ cười nịnh, khỏi khom lưng!
Dương Huyền vỗ vai y, ra hiệu cho Trương Hủ trả tiền:
- Làm ăn cho tốt!
Dương Huyền đi rồi, chưởng quỹ sờ vai, đắc ý nói với hơn mười thương nhân nghe tin chạy tới:
- Phó sứ người đã vỗ vai lão phu, ôi! Áo này lão phu về nhà sẽ thay ra cất đi. Coi như của gia truyền.
Một thương nhân bước vào:
- Ôi! Chuyện lớn!
Mọi người quay lại:
- Chuyện gì?
Thương nhân vừa lau mồ hôi, vừa nói:
- Lúc trước trong quân có người gây chuyện, nhắm vào Dương phó sứ... Nghe nói không ít tướng sĩ cũng dự vào.
Chưởng quỹ nghe liền sững người:
- Vì sao?
Thương nhân nói:
- Bảo là, những tướng sĩ ấy thấy phép luyện của phó sứ quá nghiêm khắc, lại có người nói, quân Bắc Cương luyện như vậy mấy chục năm không đổi, dựa vào đâu phó sứ tới là phải đổi?
- Đồ ngu! Chưởng quỹ nổi giận. Đổi hay không phải xem người chứ! Phó sứ người cầm quân đánh trận, ai từng nghe nói thua bao giờ?
Mọi người lắc đầu.
- Phép luyện của danh tướng bất bại như vậy, ắt là hạng tốt nhất, lũ ngốc ấy vào núi báu mà về tay không!
- Phải đấy!
- Nếu ai có kế kiếm tiền chịu nói cho lão phu, lão phu lập bài vị cho hắn, sớm tối hương khói, coi như ân nhân. Đằng này bọn võ nhân lại coi ân nhân thành kẻ thù, đồ ngu!
- Đây là có kẻ hiếu thắng tranh mạnh đấy!
Chưởng quỹ ngồi không yên, dặn tiểu nhị:
- Gọi thằng cả ra trông tiệm, lão phu vào doanh.
Có người hỏi:
- Ngươi vào doanh làm gì?
Chưởng quỹ nói:
- Chịu khổ chịu khổ, cũng như bọn ta buôn bán, khổ không? Khổ! Nhưng càng khổ lại càng kiếm ra tiền còn gì?
- Phải đấy! Hạng thương nhân suốt ngày nhàn rỗi, chẳng làm gì, buôn không bao lâu, ắt lỗ sạch vốn liếng, phải đi làm thuê nuôi nhà.
Chưởng quỹ sốt ruột, không chờ được nữa:
- Thằng hai thằng ba đều ở trong quân, lão phu đi thăm ngay, hỏi xem ai nhúng vào chuyện này, nếu đứa nào dám... lão phu đánh cho một trận!
Mọi người nhìn nhau.
- Chính là lẽ ấy, phó sứ một tấm lòng tốt, có kẻ coi như lòng lang dạ thú. Nhưng con cái chúng ta không thể như vậy!
Những lời ấy, cứ thế lan ra.
...
Trời nóng, Lưu Kình cũng nằm không yên, gọi người cõng mình ra dưới gốc cây trong sân.
- Chỗ kia trồng ít hoa cỏ, chỗ này đào cái ao. Lưu Kình đang tính toán sân vườn.
- Lang quân. Một người hầu tới. Dương phó sứ tới.
- Mời hắn vào.
Dương Huyền bước vào, liền thấy mấy người hầu đang đào đất, đào hai bên sân vườn tung tóe, liền bật cười:
- Trung thừa định đào ao trong nhà ư?
Lưu Kình lắc đầu:
- Ngồi đi.
Dưới cây có chiếu, Dương Huyền ngồi xếp bằng, lưng tựa thân cây:
- Trước kia tướng công trồng rau trong sân, tốt thì tốt, chỉ là tới mùa hạ, sâu bọ nhiều không kể xiết...
- Cho nên, lão phu nhổ hết rau đi, tướng công ở Trường An, ắt sẽ nổi giận nhỉ! Lưu Kình nói.
- Ta nghĩ tướng công không đến nỗi ấy. Dương Huyền nhìn y. Người thích trồng rau, nhưng trung thừa lại thích hoa cỏ. Bắt một người thích hoa cỏ, ngày ngày đối mặt một luống rau, mùi vị ấy...
Lưu Kình đổi đề tài:
- Mấy ngày nay thấy thế nào?
- Nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng.
- Sợ ư?
- Chưa đến nỗi.
- Phía Bắc Liêu, tân đế lên ngôi, tiếng hô báo thù cho Hách Liên Phong ắt ầm ĩ. Lưu Kình cười mỉa. Có người nói sau đại chiến, giữ được mười năm thái bình cho Bắc Cương. Nhưng thế nào là thái bình?
- Cân bằng, thậm chí chiếm ưu thế, mới có thái bình. Dương Huyền nhặt một chiếc lá rụng năm ngoái, nghịch trong tay. Ngươi yếu, đã là có tội.
- Lời ấy, cũng có lý. Lưu Kình lấy lưng cọ vào thân cây mấy cái. Phía Đàm Châu phải theo dõi sát, nếu quân Đàm Châu được bồi đắp, phải cẩn thận.
- Ta biết.
- Ngươi phải nhớ một điều. Lưu Kình nhìn hắn. Mạng người Bắc Liêu, không đáng tiền.
- Bắc Liêu vẫn còn nhiều nơi giữ lối bộ tộc. Vả lại, Bắc Liêu nghèo khổ, đi lính cũng là một đường sống, chết trận có tiền tuất, lập công có thưởng, cho nên Bắc Liêu không thiếu nguồn binh.
- Ngươi biết được điều ấy là tốt. Thứ ngăn Bắc Liêu dấy lại đại chiến không phải thiếu thứ gì, mà là sĩ khí suy sụp.
- Ta đã sai thám báo luồn sâu vào thảo nguyên dò tin.
- Còn trấn Nam Bộ? Lưu Kình cười hỏi.
- Trấn Nam Bộ chắn ngang giữa Trần Châu và Đàm Châu, bảo vệ đồng cỏ Trần Châu, tác dụng không nhỏ. Còn về do thám, thương nhân, càng tốt.
- Thương nhân vì lợi, có thể bán đứng mọi thứ.
- Đúng.
Hai người trò chuyện hồi lâu.
- Con trai ngươi có nghịch không?
Nhắc tới chuyện này, Dương Huyền hết buồn ngủ ngay:
- Thằng nhỏ tính khí không tốt. Có điều, bé ra sao, lớn chưa chắc. Lúc này nói gì cũng quá sớm, là la hay ngựa, tới lúc ấy dắt ra dạo một vòng sẽ rõ.
Hai người cứ dưới gốc cây chậm rãi nói chuyện.
Một canh giờ sau, Dương Huyền mới cáo từ.
Tiêu Minh Trung đợi hắn đi rồi mới vào.
- Trung thừa, lúc trước Dương Huyền...
- Ừm! Lưu Kình nhắm mắt khẽ hừ.
- Vâng. Lúc trước Dương phó sứ tới giáo trường, gọi năm trăm quân Trần Châu, cùng năm trăm quân Bắc Cương xếp hàng, quân Bắc Cương thua...
- Không phục, thì đánh tới khi các ngươi phục! Lưu Kình gật đầu. Trong quân cứ một mực mềm mỏng vỗ về chỉ nuôi tính kiêu ngạo của tướng sĩ, thủ đoạn ấy, không tệ.
- Sau đó ra bờ sông ngoài thành, hai bên cùng xuống sông, quân Bắc Cương sợ trước.
- Lão phu, hiểu rồi. Lưu Kình mở mắt. Hàng ngũ luyện không phải binh pháp gì, mà là gan dạ cùng quy củ. Một tiếng lệnh không nhúc nhích mảy may, một tiếng lệnh dù vực sâu vạn trượng cũng bước vào. Quân đội như vậy, dù cầm gậy gỗ, vẫn khiến đối thủ khiếp vía. Thằng nhỏ giỏi lắm!
Tiêu Minh Trung cúi đầu:
- Dương phó sứ sai người bắt Khổng Thụy hai người.
- Ừm!
Tiêu Minh Trung nói:
- Hai người ấy là lão tướng Bắc Cương đấy! Trung thừa.
Lưu Kình tựa vào thân cây, nắng xuyên qua kẽ lá, rọi lên mặt y loang lổ:
- Lúc trước hắn tới, nói về chỗ này. Lưu Kình chỉ đống đất vừa đào hai bên. Tướng công thích trồng rau, lão phu thích hoa cây, lão phu dọn tới, ắt phải đổi thành hoa cây. Hiểu không?
Thấy Tiêu Minh Trung ngơ ngác, Lưu Kình thở dài:
- Chân lão phu, không cưỡi ngựa được nữa. Vậy trong quân ai quản? Chỉ có hắn quản. Đã là hắn quản, hắn thích trồng trọt cũng được, thích hoa cây cũng được, đều tùy hắn.
- Nhưng lại coi thường trung thừa.
Lưu Kình cười:
- Hắn tới, nói hơn một canh giờ, thật ra chỉ nói một lẽ.