- Mẹ kiếp, hắn đang dọa chúng ta đấy à?
- Chứ còn gì nữa! Hay là… cứ từ chối đi.
- Đây là thế chết. Hắn muốn kéo người xuống nước, bắt chúng ta chết theo.
- Đồ chó nô hèn mạt, mau cấp người cho hắn!
Trong nha huyện vang lên một tràng chửi rủa om sòm, rồi cuối cùng cũng chịu nhượng bộ. Nhưng dân phu đâu thể gọi đến đủ ngay tức khắc?
- Những nha lại nào không có việc thì đều đi hết, mau lên!
Hôm nay trong huyện đúng lúc có cuộc họp bàn việc. Các chức sắc ở thôn làng quanh vùng đều đã có mặt. Thế là cả bọn họ cũng bị lùa đi… Cả vùng lập tức rối tung.
Huyện lệnh đứng ngoài cổng thành, gào lên:
- Mau đi!
Mọi người nháo nhào chạy đi.
Huyện lệnh tức đến mép miệng sùi bọt trắng. Viên nha lại tâm phúc vội dâng chén trà.
Nịnh bợ đúng lúc.
Nhìn sắc mặt người trên mà làm việc…
Quả là tuyệt hảo!
Huyện lệnh nhấp một ngụm trà, hài lòng liếc viên nha lại. Thế rồi ông ta đột nhiên quát:
- Sao ngươi còn chưa đi?
Ông ta đá viên nha lại lăn sang bên, rồi hỏi:
- Kẻ này đúng là gan lì. Hắn là ai?
Viên huyện thừa đứng cạnh đáp:
- Huyện úy huyện Vạn Niên, Dương Huyền.
Huyện lệnh nhìn huyện thừa với vẻ tò mò.
Huyện thừa ngập ngừng một lát:
- Hạ quan đi ngay đây.
…
Ngoài doanh trại, hai người thợ mỏ nằm trên bãi cỏ.
Chu Ninh đã khám cho họ một lượt.
- Thế nào?
Lão Tặc hồi hộp nhìn nàng.
Chu Ninh dùng mu bàn tay đẩy cặp kính mai rùa, nói:
- Có chỗ không ổn.
Nàng đứng dậy, khẽ cau mày. Rất hiếm khi nàng để lộ vẻ mặt như vậy.
- Dương Huyền đâu?
- Lang quân ở hầm mỏ.
Bên ngoài hầm chính, Chu Ninh vừa định hỏi lính gác thì nghe tiếng người bên trong quát:
- Tránh ra!
Hai người lính vội né sang bên, đồng thời nhắc nàng:
- Chu trợ giáo, tránh ra!
Chu Ninh nhẹ nhàng lách mình. Lão Tặc còn nhanh hơn nàng.
Một bóng người lao vụt ra. Chu Ninh nhìn kỹ, hóa ra là Dương Huyền.
Lúc này, hắn để trần thân trên, gánh một đôi sọt. Vừa lao khỏi cửa hầm, hắn liền đổ đất đá xuống rồi quay người định trở vào.
- Dương Huyền!
Hắn dừng chân, đưa đòn gánh cho Lão Tặc:
- Đổi lão nhị vào.
Rồi hắn bước tới hỏi:
- Sao rồi?
Thân hình Dương Huyền khá đẹp, hơi gầy. Lúc này mồ hôi đầm đìa, khiến Chu Ninh cảm thấy một sức ép lạ lùng từ nam nhân, bất giác muốn lùi lại.
Nàng kín đáo lui một bước:
- Ra chỗ khác nói.
Đến nơi vắng người, Chu Ninh mới lên tiếng:
- Không phải dịch bệnh.
- Cái gì?
- Không phải dịch bệnh. Nàng quả quyết nói: Huyền học có vô số sách vở, trong đó ghi chép y thuật suốt hơn nghìn năm. Các bậc tiền bối trong Huyền học từng ghi lại tình trạng của những trận dịch bệnh. Ta đã cố nhớ lại kỹ càng, chắc chắn lần này không phải.
- Nàng chắc chứ?
- Chắc chắn.
Dương Huyền không ngờ chuyện này lại không phải dịch bệnh.
- Tốt! Mạng lão tử coi như giữ lại được một nửa. Nửa còn lại đành trông vào ý trời.
Chuyến này Dương Huyền đã chuẩn bị sẵn tinh thần hy sinh. Chẳng ngờ lại nhận được tin tốt như vậy.
- Bệnh gì mà khiến mấy nghìn người cùng ngã bệnh?
Chu Ninh đáp:
- Ta sẽ tiếp tục tra xét.
- Vất vả cho nàng rồi.
Dương Huyền nghĩ mình đã khiến Chu Ninh phải chịu liên lụy.
- Không sao. Ta thích chữa bệnh.
Chu Ninh chỉ lên thân trên của hắn:
- Ngươi không cần tự mình làm những việc ấy.
- Ta không thể không làm.
- Vì sao?
- Tránh ra!
Một giọng trẻ thơ vang lên.
Chu Ninh ngẩng đầu nhìn.
Cậu bé chừng sáu, bảy tuổi đang kéo một chiếc sọt từ trong hầm mỏ ra.
Đất trong sọt chỉ đầy được hai phần. Đôi giày rách bươm, ngón chân cái thò hẳn ra ngoài. Mỗi lần cậu bé gắng sức đạp xuống đất, ngón chân lại cọ sát vào nền.
Máu tươi chảy đầm đìa.
Cậu bé ngẩng đầu. Trong mắt cậu chỉ có vẻ kiên cường.
Dương Huyền nói:
- Ta không thể khoanh tay đứng nhìn.
- Tránh ra!
Vương lão nhị lao vụt ra. Tốc độ của hắn nhanh hơn Dương Huyền rất nhiều, lượng đất đá chở ra cũng đầy hơn hẳn.
- Mau lên!
Dân phu đã tới.
Đông nghịt một vùng.
Viên quan dẫn đầu hầm hầm hỏi:
- Ai là Dương thiếu phủ?
- Là ta!
Năm trăm người đàn ông vác cuốc xẻng, ai nấy đều sôi sục giận dữ. Nhưng khi trông thấy Dương Huyền để trần thân trên, đang gánh đất đá, tất cả đều lặng thinh.
Viên quan lau mồ hôi trên trán:
- Thiếu phủ cứ dặn dò, chúng tôi phải làm gì?
Dương Huyền chỉ về phía sau:
- Trong hầm còn hơn mười người mắc kẹt. Năm trăm người thay phiên nhau đào, không được dừng tay. Càng cứu họ ra sớm, cơ hội sống sót càng lớn.
Hắn chắp tay:
- Ta biết trong lòng các vị đang tức giận. Có gì cứ chờ cứu người ra rồi hãy trút giận. Đến lúc ấy, Dương mỗ vẫn đứng ở đây, mặc cho các vị đánh chửi.
Viên quan bước tới, giật lấy đòn gánh của hắn, rồi xông vào hầm mỏ đầu tiên.
- Mau lên!
Chu Ninh nhìn cảnh ấy, khẽ nói:
- Đúng là bậc nam nhi!
Năm trăm người gia nhập, tốc độ đào bới ngày một nhanh.
- Thiếu phủ!
Vương Tùng chạy như bay tới:
- Dọn sạch rồi.
Hơn trăm người quần quật suốt nửa buổi, cuối cùng doanh trại cũng được dọn sạch.
Hơn trăm người ngồi xổm bên cạnh nôn thốc nôn tháo, mặt mày trắng bệch.
- Ta chết chắc rồi.
- Làm lụng suốt nửa buổi, thế nào cũng nhiễm dịch bệnh.
Chu Ninh liếc nhìn Dương Huyền.
Hắn lắc đầu, ra hiệu tạm thời đừng nói.
Đám vô lại này đáng bị trị cho một trận.
- Cảm thấy thế nào?
Hắn bước vào nhà gỗ, ân cần nắm lấy tay người thợ mỏ.
Mặt người thợ mỏ trắng bệch, yếu ớt đáp:
- Tiêu chảy… mệt lả.
- Tiêu chảy sẽ khiến người ta suy nhược.
Chu Tước lên tiếng.
Trên đường tới đây, Dương Huyền đã đọc được nhiều kiến thức liên quan.
- Đun nước, pha nước muối.
Lúc này sát khí trên người Dương Huyền rất nặng, không ai dám lên tiếng phản đối.
Hắn lần lượt đến thăm những người thợ mỏ. Dần dần, trong doanh trại cũng có thêm sinh khí.
- Đa tạ thiếu phủ!
Có người yếu ớt chắp tay cảm tạ.
- Muốn tạ ơn thì phải tạ ơn bệ hạ mới đúng!
Trong số quân sĩ đi theo, có người lặng lẽ gật đầu.
Thăm hết một vòng, Chu Ninh thầm khâm phục.
- Xin nàng giữ kín chuyện này.
Dương Huyền dặn nàng.
Chu Ninh ngạc nhiên hỏi:
- Giữ kín bao lâu?
- Tốt nhất là… suốt đời.
Dương Huyền nhìn nàng.
- Ánh mắt phải đằm thắm hơn nữa! Chu Tước đang chỉ bảo người mới vào nghề.
Chu Ninh nhìn hắn:
- Được.
Dương Huyền thở phào nhẹ nhõm.
Lần sau gặp lại, Vương Tùng đã tỏ ra kính cẩn với hắn hơn nhiều. Trông là biết lòng thành thật.
- Đun nước muối lên, rồi cho họ uống.
Dương Huyền ra lệnh.
Tiêu chảy đáng sợ nhất là làm cơ thể mất nước. Hơn năm mươi người chết kia đều là những người bị tiêu chảy nặng nhất.
Hắn quay lại, gọi hiệu úy Trần Tiến tới.
- Ngươi đã tận mắt thấy cảnh thảm thương ở đây. Lập tức sai người về Trường An, phi ngựa đi ngay, bẩm báo với bệ hạ. Cần thầy thuốc, cần dược liệu, cần người. Càng nhanh càng tốt!
Trần Tiến nhìn hắn, trong mắt tràn đầy kính trọng. Hắn đập mạnh vào ngực:
- Thiếu phủ cứ yên tâm!
Trần Tiến hẳn là người của phe nào đó. Nhìn phản ứng của hắn, Dương Huyền đoán y là một võ tướng trung thành với hoàng đế.
Hắn ngồi xuống, nhìn ráng đỏ phủ khắp núi rừng, thư thái nói:
- Sống lại rồi.
Ngựa đưa tin trong quân đội nhanh hơn những gì người thường có thể tưởng tượng. Nếu không, trái cây từ phương nam đâu thể đưa đến Trường An mà vẫn còn ăn được.
Sáng ngày thứ ba.
Một kỵ mã phi vào thành Trường An.
Trong triều, có người lên tiếng:
- Mỏ thuộc về Vương thị, nhưng sản lượng quặng sắt liên quan đến vận mệnh Đại Đường. Vì sao không thể mở cửa mỏ?
Thượng thư Bộ Hình Trịnh Kỳ dồn ép đến cùng.
Vương Đậu La bình thản đáp:
- Người đông, khó tránh khỏi sơ suất. Một khi dịch bệnh bị mang ra ngoài, hậu quả sẽ khôn lường. Người của Vương thị đã lên đường…
- Nhưng đã chậm trễ mấy ngày rồi! Trịnh Kỳ cười lạnh. Thợ mỏ đang kêu gào, có ai nghe thấy không? Vương thị ư? Cuối cùng vẫn là bệ hạ phái người tới.
Sau khi biết đó là dịch bệnh, phản ứng đầu tiên của Vương Đậu La là phong tỏa mỏ.
Lão hiểu rất rõ, một khi dịch bệnh lan ra ngoài, Vương thị sẽ khó thoát khỏi cái chết.
Dịch bệnh càng nghiêm trọng, Vương thị càng gặp tai họa thê thảm.
Vương Đậu La nói:
- Để đối phó với trận dịch này, Vương thị đã treo thưởng hậu hĩnh và tập hợp nhân lực lên đường. Ai nấy đều coi như mình đã chết.
Như vậy đã đủ chưa?
Lão nhìn Trịnh Kỳ:
- Nếu có thể, lão phu cũng sẽ đích thân đi.
Chỉ cần giúp Vương thị vượt qua kiếp nạn, lão cam lòng hy sinh tính mạng.
Trịnh Kỳ nghiêm giọng:
- Ngươi đi thì có ích gì? Hiện nay quặng sắt khan hiếm, giá sắt ở Trường An tăng vọt. Vương thị định ứng phó thế nào?
Hoàng đế nhìn Tả tướng Trần Thận. Lão quan trầm tĩnh ấy vẫn im lặng, như thể Vương thị gặp nạn chẳng liên quan gì đến mình.
Dường như cảm nhận được ánh mắt hoàng đế, Trần Thận ngẩng lên:
- Làm việc đi.
Trịnh Kỳ quay lại:
- Vương thị phải mở cửa mỏ thì triều đình mới tiện sắp xếp.
Trần Thận nhìn ông ta.
Đôi mắt già nua bình thản như mặt nước, nhưng còn phảng phất vẻ khinh miệt.
- Có ai ngăn ông đâu? Trần Thận hỏi.
- Vào đó làm gì? Lão lại hỏi.
- Vào để nhiễm dịch bệnh à?
Trịnh Kỳ không trả lời được.
Trần Thận chậm rãi quay sang hoàng đế:
- Hành quân đánh trận phải nắm rõ tình hình địch. Đối phó dịch bệnh cũng vậy. Bệ hạ phái người đến xử lý, tức là sai họ thu thập tin tức. Có tin rồi, triều đình mới ứng biến được. Người còn chưa trở về, ông sốt ruột cái gì?
Trịnh Kỳ chỉ nóng lòng muốn giẫm Vương thị dưới chân, chứ nào phải thật sự lo lắng cho ai.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Huyện úy ấy đã đi bốn ngày, cũng nên có tin tức rồi.
- Bệ hạ!
Hàn Thạch Đầu ngẩng lên, thấy một hoạn quan đang đứng đó.
- Dương thiếu phủ từ Kỳ Châu sai người về rồi.
- Cho hắn vào.
Ánh mắt hoàng đế vẫn bình thản.
Trịnh Kỳ liếc Vương Đậu La, gật đầu:
- Mong rằng đó là tin tốt.
Giọng điệu rất ôn hòa.
Nhưng Vương Đậu La cảm nhận được sát khí.
Sau khi sự việc xảy ra, vì phát hiện có dịch bệnh, lão không dám giấu giếm nên đã bẩm báo lên triều đình.
Hoàng đế im lặng suốt một ngày.
Trong ngày ấy, lão chỉ chăm chăm nhìn vào hoàng cung.
Vương Đậu La hiểu rõ hoàng đế định làm gì.
Hoàng đế muốn đẩy Tả tướng xuống đài.
Trước đó, ngài phải nhổ bớt cánh tay của Tả tướng.
Vương thị đứng mũi chịu sào.
Giờ thì tin tức đã tới.
Viên quân sĩ được dẫn vào, đầu cúi gằm, không dám ngẩng lên.
- Sau khi Dương thiếu phủ đến nơi, ngài lập tức sai người dọn dẹp doanh trại, rồi dẫn người đi cứu những thợ mỏ mắc kẹt…
Đảo lộn thứ tự trước sau!
Có người nheo mắt, lắc đầu, tỏ vẻ không tán thành.
- Dọn dẹp xong, Dương thiếu phủ đến an ủi những người thợ mỏ, thậm chí còn… nắm tay họ.
Chuyện này!
Bầu không khí trong điện lập tức thay đổi.
Kẻ ấy không sợ chết sao?
Từ trước đến nay, hễ có dịch bệnh, ai cũng nghĩ rằng càng tránh xa người bệnh thì càng an toàn.
- Dương thiếu phủ nói…
Viên quân sĩ nghẹn ngào.
- Ngài nói đang rất cần thầy thuốc, cần dược liệu, cần người. Càng nhanh càng tốt!
Trường An bắt đầu chuyển động.
Một lát sau, viên quân sĩ kia được dẫn đi gặp riêng Hàn Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu chuyển lời với hoàng đế:
- Những người thợ mỏ vô cùng cảm kích. Dương thiếu phủ nói, họ nên tạ ơn bệ hạ.
Hoàng đế khẽ ừ một tiếng.
Một lúc lâu sau, ngài mới lên tiếng:
- Bảo Vương Thủ rút người đã cài vào theo dõi Trần Khúc từ hôm kia về đi.
- Tuân chỉ.
Một lát sau, hoàng đế đến hậu cung.
- Hắn dám nắm tay những người ấy sao?
Quý phi kinh ngạc.
Bên ngoài cung thành.
Vương Đậu La lặng lẽ nhìn về phía trước.
Mưu sĩ bước tới:
- Đại lang quân.
Vương Đậu La chắp tay sau lưng, nói:
- Báo với nhị lang, mắt nhìn người của nó khá lắm.
Mưu sĩ ngạc nhiên.
- Chuẩn bị thầy thuốc giỏi nhất. Nếu Dương Huyền nhiễm bệnh, phải chữa khỏi cho hắn, bất kể giá nào!
- Tuân lệnh!
Vương Đậu La quay lại nhìn vào cung, vẻ khinh miệt hiện rõ trong mắt. Lão cất tiếng:
- Hoàng đế chó má!