“Đi Kỳ Châu ư?”
Dương Huyền nghe vậy thì mừng thầm. Đây chẳng phải là cơ hội tốt để lập công hay sao?
Điều hắn thiếu lúc này chính là công lao và tư lịch. Việc làm càng nhiều, tư lịch càng dày, công lao cũng càng lớn.
- Mỏ sắt của Vương thị ở Kỳ Châu xảy ra chuyện. Bệ hạ lệnh cho ngươi đến đó xử lý. Làm cho tốt, cố gắng đi sớm về sớm.
Viên lại truyền lệnh nhìn hắn một cái rồi quay người bỏ đi.
Dương Huyền mỉm cười.
- Sao ta cứ cảm thấy ánh mắt của hắn giống như đang thương hại ta vậy?
Lão Tặc gật gù.
- Ánh mắt ấy, lão phu thấy quen lắm.
- Có ý gì?
- Giống như… ánh mắt người ta nhìn một kẻ sắp chết.
Lão Tặc từng nhìn thấy người chết nhiều nhất, dĩ nhiên rất quen với ánh mắt ấy.
Tào Dĩnh chỉ quan tâm đến một chuyện:
- Nhân thủ đâu?
- Bái kiến Dương thiếu phủ!
Một trăm kỵ binh đi theo, người dẫn đầu là Hiệu úy Trần Tiến.
Dương Huyền nói:
- Trước hết phải đến Vương thị hỏi cho rõ.
…
Vương thị.
- Dịch bệnh bùng lên quá đột ngột. Ban đầu chỉ có vài người tiêu chảy không dứt, sau đó hơn hai nghìn người phần lớn đều mắc phải. Đám thợ mỏ hoảng hốt bất an. Đúng lúc ấy, hầm mỏ bất chợt sập xuống, hơn mười người bị kẹt bên trong…
Người đàn ông bẩm báo tỏ vẻ căng thẳng.
Vương Đậu Hương hỏi:
- Thầy thuốc đã xem qua chưa?
Vương thị có bố trí một thầy thuốc thường trú trên núi, nhưng y thuật chỉ thuộc hạng tầm thường. Thời buổi này, mọi nguồn lực đều dồn về bên cạnh những kẻ quyền quý. Người dân thường bị bệnh mà có thầy thuốc chịu đến xem đã là một điều may mắn.
- Đã xem rồi. Thầy thuốc nói đó là dịch bệnh.
- Dịch bệnh…
Vương Đậu Hương cau mày.
- Ngoài lúc mua bán vật tư và thay ca, mỏ sắt hầu như không tiếp xúc với bên ngoài. Dịch bệnh từ đâu mà ra?
- Nhị lang quân.
Một vị mưu sĩ bước vào.
- Người của Thuần Vu thị đến thúc giục chuyện giao sắt.
Vương Đậu Hương mặt mày sa sầm.
- Còn bao nhiêu thì giao hết cho chúng.
Chuyện xảy ra trong nhà khiến bầu không khí căng thẳng đến mức ngay cả Vương Tiên nhi cũng cảm nhận được.
- Nghe nói trên mỏ xảy ra dịch bệnh.
Tiên nhi buồn bã hỏi:
- Không chữa được sao?
Một thị nữ chạy tới.
- Tiểu nương tử, thiếu niên kia đến rồi.
Mắt Tiên nhi sáng lên.
- Dương Huyền ư? Bây giờ hắn ở Quốc Tử Giám thế nào rồi?
Thị nữ đáp:
- Tiểu nương tử, giờ hắn đã làm huyện úy rồi.
- Ghê gớm lắm sao?
Tiên nhi chun mũi.
- Đến báo cho ta một tiếng cũng không chịu.
Dương Huyền gặp Vương Đậu Hương.
Vương Đậu Hương ôn tồn nói:
- Lâu rồi không gặp. Nghe nói ngươi đã làm huyện úy, khiến lão phu nhớ đến thiếu niên từng gặp ở Nguyên Châu năm xưa. Khi ấy ngươi lỗ mãng, làm việc thẳng băng, chẳng hiểu chút đạo lý đối nhân xử thế nào. Giờ xem ra ngươi đã tiến bộ rất nhiều, lão phu thấy mừng cho ngươi.
Vị mưu sĩ ngồi bên cạnh cũng lộ vẻ kinh ngạc.
Vương Đậu Hương tiếp lời:
- Khi ấy ngươi đầy vẻ hoang dã, nay thay đổi thật lớn!
Dương Huyền thầm nghĩ, ta cũng đâu muốn thay đổi. Nhưng từ khi biết thân thế của mình, lại bị một đám người xô đẩy vào con đường tạo phản, nếu không đổi khác thì chỉ còn nước ngồi chờ chết.
Hắn khiêm nhường đáp vài câu, rồi nói:
- Nghe nói mỏ sắt của Vương thị xảy ra chuyện, triều đình lệnh cho ta đến xử lý…
- Ồ!
Ánh mắt Vương Đậu Hương rõ ràng sa xuống. Hiển nhiên, ông ta cho rằng Dương Huyền chưa đủ sức gánh vác việc này.
Vị mưu sĩ nâng chén rượu lên môi, nhân đó che đi vẻ kinh ngạc.
Theo lẽ thường, chuyện này phải do Vương thị tự mình giải quyết. Thế mà triều đình lại phái người đến, rõ ràng là muốn nhúng tay vào việc nội bộ của Vương thị.
Nhưng mỏ sắt đang xảy ra dịch bệnh, sắp xếp như vậy cũng không thể bắt bẻ. Hơn nữa, để Dương Huyền đi còn có liên quan đến mối duyên mong manh giữa hắn và Vương thị.
Vị mưu sĩ lần lượt kể lại tình hình.
Dương Huyền nghe xong, hỏi thêm mấy điều rồi cáo từ.
Hắn vừa đi khỏi, Vương Đậu Hương hỏi mưu sĩ:
- Ngươi thấy thế nào?
- Quý phi vừa được sắc phong, dưới tay chưa có người tài, nên muốn bồi dưỡng viên huyện úy nhỏ bé này một phen. Không, lão phu cho rằng bà ta muốn mượn Dương Huyền để cho mọi người thấy sự hiện diện của mình.
Mưu sĩ phân tích thấu đáo từng lớp.
Vương Đậu Hương im lặng.
Một lúc lâu sau, mưu sĩ nói:
- Nơi đó đang có dịch bệnh. Lúc này vẫn để hắn đi, đủ thấy ý định lợi dụng là chính.
Vương Đậu Hương chậm rãi nói:
- Đã làm quý phi mà không biết dùng người bên dưới, sớm muộn gì cũng bị đám đàn bà trong cung hại chết.
Ông ta ngừng một lát rồi hỏi:
- Chuyến này Dương Huyền đi, sẽ rơi vào thế nào?
Trong mắt vị mưu sĩ thoáng hiện vẻ tiếc nuối.
- Thế chết.
Mưu sĩ nhìn Vương Đậu Hương. Ông ta biết vị lang quân này còn muốn nói một câu quan trọng.
Có lẽ đó sẽ là lời quyết định mối quan hệ giữa Vương thị và hoàng đế.
Vương Đậu Hương im lặng hồi lâu rồi nói:
- Đừng cho Tiên nhi biết.
…
Di nương ở lại Trường An để dò la tin tức, đồng thời chờ tin từ phía Dương Lược nếu bên ấy có truyền đến.
Những người còn lại đều theo Dương Huyền lên đường.
Trước khi đi, Dương Huyền ghé Quốc Tử Giám một chuyến.
Ninh Nhã Vận ngạc nhiên:
- Chu Ninh ư? Ngươi gọi nàng đi làm gì?
- Trên mỏ có dịch bệnh.
Dương Huyền không có thầy thuốc mà mình tin tưởng đi cùng. Chuyến này mà cứ thế lên đường, chẳng khác nào tự tìm cái chết.
- Dịch bệnh à!
Ninh Nhã Vận đưa tay vuốt dây đàn.
- Gọi Chu Ninh đến đây.
Mái tóc nàng chỉ búi hờ, cặp kính mai rùa che khuất đôi mắt thanh tú. Chu Ninh chậm rãi bước vào.
Ninh Nhã Vận nói:
- Dương Huyền có việc công, phải đến mỏ sắt. Ở đó đang xảy ra dịch bệnh. Ngươi có bằng lòng đi cùng không?
Chu Ninh liếc Dương Huyền một cái. Ánh mắt nàng lạnh tanh.
Dương Huyền thầm hối hận đến đứt ruột. Giá mà hắn không nghe lời Chu Tước, tìm cách trêu chọc nàng thì tốt biết bao.
Chu Ninh im lặng giây lát.
- Được.
Mọi người lập tức tập hợp rồi lên đường.
Ba ngày sau.
Dưới chân một dãy núi, hàng chục binh sĩ đang phong tỏa con đường lên núi.
Trong lúc kiểm tra công văn và thân phận, Lão Tặc hỏi viên tướng giữ đường:
- Trên núi thế nào rồi?
Viên tướng lắc đầu.
- Không ai dám lên, cũng chẳng ai xuống được.
Lão Tặc run lên, quay đầu nhìn Dương Huyền.
Đám binh sĩ phong tỏa đường núi nhìn bọn họ bằng ánh mắt kính phục.
Đúng lúc này mà vẫn dám lên núi, quả thật chẳng khác nào không thiết sống nữa.
- Đúng là hào kiệt!
Ánh mắt mọi người khiến da đầu Dương Huyền tê dại. Nhưng hắn vẫn thản nhiên phất tay.
- Lên núi!
Lão Tặc hạ giọng:
- Lang quân, lời này chẳng lành đâu.
- Vì sao?
- Người chết được khiêng lên núi chôn cất, cũng gọi là lên núi.
- Miệng quạ đen!
Dương Huyền nói:
- Từ giờ trở đi, tất cả mọi người phải cẩn thận. Không được tùy tiện chạm vào bát đũa của những người kia. Trước khi ăn và sau khi đi ngoài đều phải rửa tay. Đặc biệt là Lão Tặc và lão Nhị.
Lão Tặc lẩm bẩm:
- Hồi trước ở cạnh quan tài, vừa moi bụng quan tài xong đã thấy đói, lão phu còn dùng chính bàn tay ấy cầm đồ ăn.
Vương Nhị thì chẳng buồn để tâm.
Con đường núi vắng ngắt. Thỉnh thoảng, từ sườn núi bên cạnh lại vọng tới tiếng chim kêu.
- Đứng lại!
Mắt thấy sắp đến khu mỏ, phía trước chợt vang lên một tiếng quát dữ dằn.
Sau đó là tiếng chân hỗn loạn.
Một người đàn ông từ khúc quanh lao ra. Đằng sau, mấy gã to khỏe đuổi sát nút.
“Bốp!”
Có kẻ ném một cây gậy, đập ngã người đàn ông xuống đất. Mấy gã kia lập tức xông tới, vây quanh đánh túi bụi.
Dương Huyền giật giật mí mắt.
- Dừng tay!
Một gã to khỏe ngẩng lên nhìn hắn.
- Cứ đánh tiếp!
Bốp bốp bốp!
Dương Huyền chỉ vào mấy gã kia.
- Nghe không hiểu tiếng người à? Đánh!
Vương Nhị lướt người lao ra, rồi lại lướt trở về.
- Lang quân, đánh thế nào?
Thằng nhóc này ra tay chẳng biết nặng nhẹ, vì vậy lần nào Dương Huyền cũng phải đích thân dặn dò.
- Đánh cho đến khi mẹ chúng cũng không nhận ra.
Ầm ầm ầm ầm ầm ầm!
Chẳng bao lâu sau, mấy gã to khỏe mặt mũi sưng vù như đầu lợn, quỳ rạp trước mặt Dương Huyền.
Di nương sợ Dương Huyền ra ngoài phải chịu khổ, còn chuẩn bị cho hắn một chiếc ghế con. Việc này do Lão Tặc phụ trách.
Dương Huyền ngồi xuống.
- Nói đi!
Tên cầm đầu ngẩng cao đầu.
- Đây là mỏ của Vương gia!
- Ta là quan viên triều đình.
Dương Huyền đưa tay. Lão Tặc nhanh nhẹn dâng lên cây gậy ngắn mà Tào Dĩnh vừa kiếm được.
Bốp!
Dương Huyền quật một gậy khiến tên kia kêu thảm thiết.
- Nói.
Hắn giơ gậy lên. Tên cầm đầu vội đưa tay che mặt.
Vương Nhị lại bước tới.
- Lão Nhị, khoan đã!
Dương Huyền vội ngăn thằng nhóc lại. Nếu để nó tát xuống, tên kia e rằng sẽ mất mạng.
Tên cầm đầu thấy đám người này thật vô lý.
- Hắn muốn trốn ra ngoài!
Người đàn ông vừa bị đánh nằm dưới đất vội nói:
- Trên núi có cả một đám người nằm la liệt. Tiểu nhân sợ mình cũng chết ở đó…
Chu Ninh cau mày.
- Đã nghiêm trọng đến vậy rồi sao?
Dương Huyền vừa giơ gậy, tên cầm đầu đã vội nói:
- Sau khi dịch bệnh bùng lên, Vương Tùng lệnh cho chúng tôi phong tỏa toàn bộ khu vực xung quanh. Sau đó gom những người phát bệnh lại một chỗ, không cho họ tự ý đi lại.
Tào Dĩnh hỏi:
- Lương thực thì sao?
- Vẫn còn lương thực dự trữ.
Một khu mỏ có hơn hai nghìn người, số lương thực dự trữ chắc chắn không ít. Nếu không, chỉ cần tuyết lớn phong tỏa núi vài ngày là đủ gây ra một thảm họa kinh hoàng.
Dương Huyền hỏi:
- Đã chết bao nhiêu người?
- Năm mươi người rồi…
- Đi!
Lão Tặc xách ghế lên, quay người định xuống núi.
- Đi đâu? Lão lang hỏi.
- Lên núi.
…
- Ha ha ha ha!
Cách Vương Tùng xuất hiện thật rầm rộ.
Dương Huyền lạnh lùng nhìn gã cho đến khi tiếng cười trở nên gượng gạo rồi tắt hẳn.
- Dẫn ta đi xem.
Vương Tùng đi bên cạnh hắn, hạ giọng nói:
- Trong nhà gửi thư đến, nói Dương thiếu phủ sẽ đến xử lý việc này. Tiểu nhân mừng khôn xiết…
- Ta làm việc công bằng, không thiên vị.
Vương Tùng nghẹn lời.
Tào Dĩnh bước lên đi song song với gã.
- Nói cho rõ ràng.
- Ngài là…
- Tiểu lại huyện Vạn Niên, Tào Dĩnh.
Vương Tùng lập tức kể:
- Năm ngày trước, sau bữa trưa, có người bắt đầu tiêu chảy. Tiểu nhân không để tâm, nhưng sau đó số người mắc bệnh càng lúc càng nhiều… Tiểu nhân lập tức ra lệnh phong tỏa khu mỏ.
Tào Dĩnh hỏi:
- Vì sao các ngươi vẫn bình an?
Vương Tùng đáp:
- Chúng tôi không ở chung với thợ mỏ.
Thợ mỏ là một tầng lớp, người quản lý lại là một tầng lớp khác. Hai bên vốn đã bị ngăn cách tự nhiên.
- Tiểu nhân đang lo liệu chuyện này thì hầm mỏ đột nhiên sập xuống. Hơn mười người ở lại trong hầm trước bữa trưa bị mắc kẹt. Tiểu nhân dẫn người đi cứu, nhưng thật sự không thể lo liệu cả hai bên.
Dương Huyền hỏi:
- Thầy thuốc nói thế nào?
Nghe từ nãy đến giờ, hắn chẳng thu được tin tức gì hữu ích.
- Thầy thuốc nói… là dịch bệnh.
Mọi người cùng ngẩng đầu nhìn trời.
Nói cả buổi, rốt cuộc vẫn chẳng biết thêm được gì.
Khu nhà ở của hơn hai nghìn thợ mỏ kéo dài dọc theo sườn núi. Một con suối ở ngay gần đó, lấy nước rất thuận tiện.
Vừa bước vào doanh trại, một mùi hôi thối đã xộc thẳng lên mũi.
Phân và nước tiểu vương vãi khắp nơi.
Dương Huyền quay người.
- Dọn sạch đi.
Vương Tùng sững ra.
- Không có người ạ!
- Các ngươi không phải người sao?
Hơn trăm người đang đứng bên cạnh xem náo nhiệt.
Phần lớn là hộ vệ trông coi khu mỏ, số còn lại là những kẻ quản lý cấp thấp.
Vương Tùng cười gượng.
- Tiểu nhân sẽ lập tức viết thư về Trường An, xin trong nhà phái thêm người đến.
Dương Huyền quay lại.
- Nghe chưa hiểu à?
Vương Tùng ngơ ngác.
Dương Huyền chỉ vào gã.
- Ngươi dẫn bọn họ dọn dẹp doanh trại. Phải dọn cho sạch.
Vương Tùng biến sắc.
- Không, chuyện này…
- Ta cho ngươi nửa ngày.
Dương Huyền bước ra khỏi doanh trại.
- Sau nửa ngày mà nơi này vẫn chưa sạch…
Vương Tùng im thin thít.
Dương Huyền quay đầu, nói tiếp:
- Ta sẽ khiến ngươi chết không còn gì cả!
Vương Tùng vừa tức giận vừa không hiểu.
- Đây là địa bàn của Vương thị!
Cơn giận của Dương Huyền không sao kìm nổi. Hắn quay phắt lại, tát thẳng vào mặt gã.
- Người đâu!
Đám binh sĩ đi theo bước lên.
- Bái kiến thiếu phủ.
Dương Huyền chỉ vào doanh trại.
- Làm theo quy củ trong quân. Sau nửa ngày, nếu nơi này không đạt yêu cầu, treo cổ hắn bên ngoài hầm mỏ để tế thần!
- Tuân lệnh!
Vút một cái, Vương Tùng đã biến mất.
- Mau lên! Mau lên!
Gã vừa đấm vừa đá, lùa hơn trăm người kia ra ngoài rồi bắt tay vào dọn dẹp doanh trại.
Dương Huyền dẫn người đến trước cửa hầm mỏ.
Đi vào được một đoạn, đất đá đã chắn kín lối.
Một đứa trẻ chừng sáu, bảy tuổi quỳ bên đó, hướng vào trong hầm mà khóc gọi:
- Cha ơi, cha ơi…
- E rằng họ đều đã chết ngạt rồi.
Có người buột miệng nói.
Chu Tước lên tiếng:
- Không khí trong hầm vẫn đủ dùng trong một thời gian dài.
Dương Huyền hỏi:
- Những người bên trong mang theo bao nhiêu nước và thức ăn?
- Mỗi người một túi nước, vài chiếc bánh khô và mấy cọng dưa muối.
- Biết rồi.
Dương Huyền quay người.
- Xuống chân núi tìm đám binh sĩ kia. Bảo họ đến báo cho quan địa phương. Cứ nói là lời của Dương Huyền ta. Ta cần năm trăm dân phu, lập tức đưa đến đây.
Lão Tặc nói:
- Lang quân, e rằng quan địa phương không chịu phái người.
Dương Huyền trầm giọng:
- Đây là thế chết. Nói với chúng…
Hắn nhìn về phía hầm mỏ, từng chữ vang lên lạnh lẽo:
- Ta chết, bọn chúng cũng đừng hòng sống!