Lại nói, một buổi vua một buổi tôi.
Câu ấy không chỉ nói về hoàng đế, mà còn nói về bầy tôi dưới quyền.
Hoàng Xuân Huy cáo lão. Ba người tâm phúc của ông ta, trước khi ông ta rời Bắc Cương, đã lần lượt đi hết.
Ta sắp đi rồi, giữ tâm phúc ở lại vừa khiến người ta chướng mắt, lại dễ gây va chạm. Đến lúc ấy Liêu Kình phạt cũng dở, không phạt cũng dở.
Chi bằng đưa đi cho gọn.
Ai cũng nhẹ lòng, mai này gặp lại còn giữ được chút tình.
Đó chính là chỗ khôn ngoan của Hoàng Xuân Huy.
Liêu Kình tiếp nối chức Tiết độ sứ, theo lệ cũ, Tiêu Minh Trung sẽ một bước lên mây, thành cánh tay trái phải của y.
Đó là điều tất phải làm, bằng không còn ai chịu theo mình nữa.
Nhưng ngay lúc Tiêu Minh Trung đang mơ về một tương lai tươi đẹp thì Liêu Kình bị đâm gục.
Bao nhiêu viễn cảnh tốt đẹp đều tan thành bong bóng.
Cú đánh quá lớn ấy khiến Tiêu Minh Trung phát điên.
Hắn bất chấp thân phận mà gây sức ép trong đại đường. Lưu Kình không tiện ra mặt, những người còn lại càng không dám hé răng.
Ai phản đối, kẻ ấy là phường vong ân bội nghĩa.
Nhưng Dương Huyền đã tới.
Vừa mở miệng đã nói phản đối.
Tiêu Minh Trung mất hết chừng mực, gào lên:
- Phó sứ muốn ngồi nhìn trung thừa không gượng dậy được sao?
Dương Huyền cau mày:
- Bao giờ đến lượt ngươi làm chủ Bắc Cương vậy?
Hắn không ngờ mình chỉ chậm trễ hai ngày mà Đào huyện đã loạn cả lên.
Một viên Lục sự tham quân cỏn con lại dám phấn son ra mặt, đè đầu cưỡi cổ Lưu Kình cùng bao người khác.
Cái này chẳng phải cáo mượn oai hùm, nấp sau rèm mà nhiếp chính hay sao.
Tiêu Minh Trung không còn đường lui, đành cứng đầu nói:
- Ưng vệ Bắc Liêu đâm trung thừa vẫn đang lẩn trốn, nói gì đến chuyện làm chủ.
- Ồn ào!
Dương Huyền quay sang hỏi Lưu Kình:
- Lưu công, trung thừa giờ ở đâu?
Lưu Kình đáp:
- Ở nhà.
Dương Huyền nói:
- Ta đi thăm.
Hắn đi, mọi người đành phải theo.
Hàng tướng Tôn Ngạn đi cạnh Tiêu Minh Trung, hạ giọng bảo:
- Hắn vừa đến đã lấn lướt chủ nhà. Lẽ ra phải tranh lấy phần cho trung thừa, nhưng ban nãy ngươi lại tỏ ra vô lễ với Lưu Kình...
Tiêu Minh Trung cười khổ:
- Ta mà mặc kệ thì phụ lòng cất nhắc nhiều năm của trung thừa. Ta mà nhúng tay thì thành vượt quyền. Tính đi tính lại, hóa ra không có đường nào để đi. Đã vậy, chi bằng lấy cái danh, cứ ngang ngược cho xong.
Đây là lời gan ruột, Tôn Ngạn thở dài:
- Nhưng thế là đắc tội với phó sứ rồi.
- Ta chỉ vì trung thừa mà thất thố, chứ hồi trước chính ngươi mới là kẻ nói năng vô lễ. Tiêu Minh Trung nói.
Tôn Ngạn cười nhẹ:
- Trung thừa gục rồi, chúng ta là người của ông ấy, ai mà chèn ép chúng ta, kẻ ấy là phường thừa nước đục thả câu. Trong quan trường, coi trọng nhất là thanh danh.
Tiêu Minh Trung liếc y một cái:
- Ngươi đúng là đồ... lanh lợi. Rồi hắn lại liếc Dương Huyền. Phó sứ vừa mới tới, muốn tiếp lấy quyền hành thì phải tỏ ra cung kính với trung thừa. Như vậy, chúng ta là người của trung thừa, hắn dù có tức cũng phải nén xuống.
Dương Huyền dừng chân quay lại, mọi người cũng dừng theo.
Đó là quy củ quan trường, tôn ti nghiêm ngặt.
Dương Huyền chỉ vào Tiêu Minh Trung:
- Ngươi ở lại.
Tiêu Minh Trung sững sờ:
- Phó sứ...
- Hửm!
Dương Huyền nhìn hắn, trong mắt đã thêm nét nghiêm khắc.
Thế này là muốn trút giận thay Lưu Kình sao.
Tiêu Minh Trung lòng thắt lại:
- Tuân lệnh!
Mọi người theo Dương Huyền ra khỏi phủ Tiết độ sứ, vòng ra phía sau.
Bên ngoài, một dãy xe ngựa đang đỗ.
Dương Huyền đi tới cạnh xe, nói:
- Bên này còn có việc, A Ninh mọi người cứ qua trước. Phải rồi, hôm nay bận rộn, cơm nước cứ mua thẳng ở ngoài.
Chu Ninh vén rèm xe, Dương Huyền ghé đầu vào, cười với cậu cả vừa tỉnh ngủ:
- A Lương, chúng ta sắp về đến nhà rồi.
- A... cha!
- Ngoan!
Dương Huyền quay lại:
- Trương Hủ, lôi Mã Thương lại đây.
Trương Hủ từ một cỗ xe lôi một tay xách Mã Thương ra.
- Mã Thương?
Có người kêu thất thanh.
- Phải, là Mã Thương. Trương Hủ một tay xách một người mà dáng vẫn nhẹ như không.
Mã Thương lại bị Dương phó sứ bắt sống ư.
Mọi người vừa kinh hãi vừa ngơ ngác.
Lưu Kình hỏi:
- Tử Thái, ngươi bắt được tên này bằng cách nào?
Dương Huyền nói:
- Gặp giữa đường.
- Tên chó này định tóm gọn cả chính sứ lẫn phó sứ Bắc Cương ta đây mà. Lưu Kình nổi giận, bước tới vung tay tát Mã Thương một cái.
Mã Thương tuyệt vọng nhìn xuống mặt đất, thân mình khẽ đung đưa theo tay Trương Hủ.
Giờ phút này, điều hắn hối hận nhất chính là mình đã vẽ rắn thêm chân.
Hách Liên Hồng sai hắn tới đâm Liêu Kình, dặn dù thành hay bại, xong việc phải trốn thật xa.
Nhưng hắn lại tham công.
Vòng nửa vòng quanh phủ Tiết độ sứ, cũng giống như nha môn Trần Châu, phía trước là công đường, phía sau là nhà ở.
Gõ cửa xong, người gác thấy Dương Huyền thì sắc mặt đổi khác, nhìn mà như có ý bất mãn và giận dữ.
Vương lão Nhị nhạy cảm nhất, nổi nóng. Lão Tặc kéo hắn lại, bảo:
- Đám người này vốn mong theo đó mà thành người trên kẻ trước, nào ngờ Liêu trung thừa lại gục xuống. Lúc thế này, chưa quá đáng thì cứ nhịn.
Vương lão Nhị ấm ức nói:
- Liêu trung thừa gục xuống, liên quan gì tới chúng ta?
Lão Tặc cứng họng.
Phải đó.
Đâu phải bọn họ đâm, bọn họ tự xét với áy náy cái gì.
Vương lão Nhị nói không nhỏ, tên người ở nghe thấy, quay đầu muốn cãi lại, nhưng nghĩ tới nghĩ lui, lại chẳng tìm ra lời nào để cãi.
Kiểu tự xét này, bắt nguồn từ thói quen truyền lại nhiều năm.
Người ta còn chưa nói gì, mình đã tự xét trước: ủa, lời mình có làm ai tổn thương không, thái độ mình có đủ khiêm nhường không...
Tới ngoài phòng ngủ, có người ở vào bẩm báo, lát sau đi ra:
- Mời Dương phó sứ vào.
Dương Huyền theo vào.
Trong phòng kê một chiếc giường lớn, trông đã có tuổi. Liêu Kình nằm trên giường, ngước mắt nhìn hắn:
- Ngươi tới rồi.
- Trung thừa.
Dương Huyền bước nhanh mấy bước, nắm lấy tay Liêu Kình:
- Ta tới rồi.
Chuyện này hắn khó mà phân bua, muốn tự trách cũng được: đều tại ta tới muộn, nếu ta đi thẳng tới Đào huyện chứ không về nhà trước, có khi Mã Thương đã không đắc thủ.
Nhưng lời tự trách quá mức ấy, Dương Huyền nói không nổi.
Ngàn lời vạn tiếng, chỉ có ba chữ ta tới rồi là hợp nhất.
Liêu Kình nhìn tay mình:
- Ngươi nhiệt tình quá mức rồi.
Ta nên đau buồn... Dương Huyền cười khổ:
- Muốn giả vờ đau đớn khôn xiết lại thấy giả tạo quá. Nghĩ ngài nghe cũng thấy lợm giọng.
- Ít ra ngươi không ứng phó qua loa với lão phu, lão phu rất mừng.
Liêu Kình chỉ sang bên cạnh, đợi Dương Huyền ngồi xuống rồi nói:
- Dạo này, ngày nào cũng có người tới thăm lão phu, miệng đầy những câu trung thừa ắt khỏe lại như xưa, hay người lành ắt có trời giúp...
Nghe nhiều, lão phu vui lắm. Nhưng người đi rồi, hết náo nhiệt rồi, lão phu nhìn căn phòng trống không, bỗng thấy những lời ấy đều là lời rỗng, lời giả.
Nếu không có những lời rỗng lời giả ấy, lão phu còn có thể yên lòng. Nhưng đã nghe rồi, biết là giả mà vẫn muốn được nghe tiếp, ngày nào cũng nghe. Lão phu nghĩ, được tâng bốc chắc cũng như vậy thôi.
- Không tốt sao? Dương Huyền hỏi.
Liêu Kình lắc đầu:
- Nếu cứ mãi như vậy, nửa đời sau lão phu sống trong lời dối trá cũng được. Nhưng lão phu biết, náo nhiệt không kéo dài. Khi khoảnh khắc ấy tới, những náo nhiệt này đều hóa thành hối hận.
Thà sống với sự thật còn hơn sống trong hư ảo. Ít ra, lão phu thấy giờ mình đang sống.
- Ngài nhìn thấu được tất cả, ta thật lòng mừng.
Đổi lại là người khác rơi vào tuyệt cảnh thế này, phần nhiều sẽ sụp đổ.
- Lão phu cũng từng tuyệt vọng trong đêm, chỉ là không muốn người nhà lo. Liêu Kình cười. Đường đi có bình an không?
- Mã Thương dẫn người phục kích giữa đường.
- Vận khí của hắn không tốt.
- Phải, giờ hắn đang ở sân trước, ngài xem muốn xử trí thế nào.
- Bắt sống ư?
- Phải.
Thấy ánh dữ lóe lên trong mắt Liêu Kình, Dương Huyền thấy lão Ninh đúng là người tốt.
Hắn nhìn Liêu Kình.
Thái độ xử trí Mã Thương của Liêu Kình cho thấy tính toán tiếp theo của ông với chính mình.
Là sạch sẽ cáo lão, hay gắng gượng ra chủ trì đại cuộc.
Nghe nói Liêu Kình nửa người dưới mất hết cảm giác, nửa dưới mất cảm giác nhưng vẫn có thể ngồi ghế đặc chế mà ra mặt.
Liêu Kình hít sâu một hơi:
- Chắc ngươi đã hỏi qua rồi?
- Phải, Mã Thương khai, thủ đoạn ấy dùng hơi thở trong người cắt đứt vài thứ trong xương sống, đứt rồi thì từ nửa người dưới, thậm chí từ ngực trở xuống đều mất cảm giác.
Ở một thế giới khác, thủ pháp này gọi là cắt dây thần kinh.
- Ta đã hỏi bên huyền học, ngài biết đấy, vợ ta cũng học y. Trong cột sống con người có nhiều thứ điều khiển thân thể, chằng chịt, nhỏ đến mắt thường khó thấy. Một khi bị cắt...
Phần còn lại, Dương Huyền không nói.
Liêu Kình im lặng một lúc:
- Lão phu đã thử, không thể tự mình ngồi dậy. Khi ấy lão phu vạn niệm xám tro, thấy... cõi đời này sụp đổ rồi.
Cảm giác ấy Dương Huyền hiểu được.
- Lão phu mạnh mẽ quá nửa đời, già rồi lại chỉ trông vào người ta cõng đi, bảo lão phu sao chịu nổi. Khoảnh khắc ấy lão phu chửi hết thần phật trên trời. Thần phật... không giáng tai họa xuống, khiến lão phu có phần thất vọng.
Đó là muốn chết.
Dương Huyền lòng thở dài.
- Lão phu bình tĩnh lại, nghĩ tới chuyện cáo lão, vào Trường An, đi thăm cố nhân. Nhưng lão phu nghĩ... Liêu Kình cười mỉa. Lão phu năm xưa đã phụ nàng, giờ để người ta cõng tới gặp nàng là ý gì. Là cố ý khiến lòng nàng bất an, hay muốn lấy đó tranh chút thương hại. Lão phu không nỡ, cũng chẳng thèm làm vậy.
- Lão phu nghĩ rất lâu. Nếu lúc này lão phu cáo lão, Trường An sẽ mừng như điên.
Dương Huyền gật đầu:
- Bọn họ đã mong đổi người nắm Bắc Cương từ lâu.
Liêu Kình nhìn hắn:
- Lão phu cũng từng nghĩ, đã ra nông nỗi này thì mọi sự còn liên quan gì tới lão phu nữa.
- Ta chết rồi, mặc kệ nước lụt ngập trời. Dương Huyền mỉm cười.
- Phải. Liêu Kình cũng mỉm cười. Nhưng lão phu nhớ tới tướng công. Bao năm nay ông ấy vẫn luôn gồng gánh. Thân thể ông ấy nếu tĩnh dưỡng, biết đâu còn được trường thọ.
Ông ấy ngày ngày ngồi trong đại đường, mắt tưởng như cụp xuống, mà trong đầu nghĩ tới khắp nơi ở Bắc Cương. Nghĩ tới khả năng xảy ra đại chiến... Ông ấy cứ nghĩ như vậy, ngày nào cũng hao tâm tổn sức. Vì sao. Chỉ vì không nỡ buông.
- Ta vừa từ Trần Châu ra, nhìn bách tính nơi ấy, nhìn những gì thân thuộc, cũng không nỡ như vậy. Nếu có kẻ muốn phá hoại tất cả, ta nghĩ, ta sẽ cùng chúng một mất một còn.
- Phải đó. Nên lão phu nghĩ đi nghĩ lại... Liêu Kình nhìn Dương Huyền. Tử Thái.
- Ngài cứ nói.
- Tâm huyết của Bùi Cửu, tâm huyết của tướng công, tâm huyết của bao quân dân Bắc Cương, không thể tiện tay vứt bỏ. Lão phu ở nhà sau, ngươi ở phía trước. Dám không?
Thế này chẳng phải buông rèm nghe chính hay sao.
Dương Huyền nhìn Liêu Kình, gật đầu.
Liêu Kình toàn thân thả lỏng:
- Tốt!
Dương Huyền đứng dậy:
- Từ nay, ngày nào ta cũng qua.
Liêu Kình gật đầu:
- Sẽ có kẻ dằn mặt ngươi, xử trí thế nào, lão phu không nói nữa.
Dương Huyền gật đầu:
- Ngài biết tính ta, hiền lành rộng lượng nhất.
Đi tới cửa, Liêu Kình gọi:
- Tử Thái.
Dương Huyền quay lại.
Liêu Kình ngập ngừng một chút:
- Thôi, ngươi đi đi.
Dương Huyền ra ngoài, nghe thấy Liêu Kình dặn:
- Treo cổ Mã Thương ngoài cổng thành, hong khô.
May quá, không phải hành hạ.
- Tiểu Huyền tử, vì sao Liêu Kình không chịu ra phía trước mà lại để ngươi bước lên đài?
- Ngày nào cũng để người ta cõng ra cửa, đưa tới đại đường, quan lại dưới quyền sẽ dần sinh lòng lười nhác, sẽ...
Dương Huyền lại xuất hiện trong đại đường.
Không do dự, hắn đi tới vị trí ấy, ngồi xuống.
Quan viên tướng lĩnh bên dưới hành lễ.
- Ra mắt phó sứ.
- Ngồi!
Nhìn mọi người ngồi xuống, Dương Huyền nảy sinh cảm giác không thật.
Ngày đầu chọn tới Bắc Cương, mục tiêu của hắn chính là chiếc ghế này.
Khi ấy, Tào Dĩnh vắt óc nghĩ ngợi, nghiền ngẫm đủ mọi tình huống, nửa đêm gọi Dương Huyền dậy, mặt nghiêm trang nói, lão phu cho rằng, hai mươi năm sau, lang quân có thể nắm Bắc Cương.
Di nương nghe xong mừng rỡ, bảo hai mươi năm sau Dương Huyền cũng mới ngoài ba mươi, đúng độ chín.
Nhưng bây giờ đây.
Hạnh phúc với dáng vẻ khiến mọi người không kịp trở tay, bỗng dưng ập tới.
Lòng hắn dậy sóng, nhưng nhiều năm lặn ngụp chốn quan trường đã dạy hắn cách che giấu.
Vì vậy trong mắt mọi người, vị phó sứ bước ra phía trước này, lúc này mang vẻ mặt u sầu.
Hắn đang lo cho tương lai sao.
Lúc này, hắn phải tỏ rõ thái độ của mình.
Bên dưới.
Chúng ta làm thế nào đây.
Là hăng hái làm lớn một phen.
Hay khiêm nhường giữ nếp cũ...
Dương Huyền chậm rãi mở miệng.
- Nhà ta dọn nhà mới, lát nữa, đều tới uống rượu.
Mọi người im phăng phắc.
Ba ngọn lửa đầu đâu rồi.
Dương Huyền đứng dậy:
- Lễ thì khỏi đưa. Đều đừng đưa.
Đưa nhiều quan viên xót ruột, đưa ít họ lại nơm nớp, sợ đắc tội Dương Huyền.
Cách sau cùng, không đưa.
- Thế bọn ta mang gì tới? Có người hỏi.
Dương Huyền nói:
- Mang một cái miệng tới.
- Ha ha ha ha!
Chiều hôm ấy, mọi người tới nhà họ Dương.
Vừa vào đã thấy nhà cửa sáng sủa hẳn lên.
- Toàn gỗ tốt.
- Tay chạm này, cừ thật.
Mọi người ngắm một vòng, lòng nghiêm lại.
- Tốn không ít tiền.
- Nhìn không xa hoa, nhưng chỗ gỗ ấy mà đem bán còn đáng tiền hơn cả phủ Tiết độ sứ.
Mọi người bàn tán xôn xao.
Hàn Kỷ tiếp khách, mỉm cười:
- Họ Dương, không thiếu tiền.
Dương Huyền uống ngà ngà say, vừa muốn về sân sau thì Hách Liên Yến tới.
- Lang quân. Hách Liên Yến đỡ hắn một tay. Người của phủ Lương Vương ở Trường An tới.
Dương Huyền uống canh giải rượu rồi tiếp sứ giả của Lương Vương.
- Tiểu lang quân trong phủ rất khó khăn.
- Vì sao?
- Ai cũng biết tiểu lang quân thân với phó sứ, đại vương coi trọng tiểu lang quân, muốn để tiểu lang quân vượt qua lang quân mà tiếp chưởng phủ Lương Vương, ai cũng biết ý ấy. Những kẻ kia lo tiểu lang quân nắm phủ Lương Vương sẽ bắt tay với phó sứ và Vệ Vương nên ra tay khắp nơi.
- Thủ đoạn gì?
- Ngoài đường đồn ầm lên chuyện tiểu lang quân bại hoại đạo đức. Tiểu lang quân cứ thế này thì hỏng hết thanh danh.
Sứ giả cười khổ:
- Ý đại vương là, phó sứ có cách nào không?
Hách Liên Yến liếc Dương Huyền, thầm nghĩ Lương Vương là con cáo già trong tông thất, chuyện này lại không có thủ đoạn ư.
Vậy ông ta cho người tới thỉnh giáo lang quân là ý gì.
Trước mắt Hách Liên Yến sáng lên.
Đây là muốn nhân đó kéo gần quan hệ với lang quân... quả nhiên, người ta một khi đổi địa vị thì bạn bè tự tìm tới.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Chuyện này, đơn giản.
Trạm dịch.
Mấy kỵ sĩ phi tới.
- Đổi ngựa. Chuẩn bị nước uống lương khô.
Người tới xuống ngựa, ném ra một tấm thẻ bài.
Trưởng trạm liếc một cái, run bắn lên:
- Mau, chuẩn bị ngựa.
Đợi người đi rồi, lính trạm hỏi:
- Kẻ tới là ai. Âm u lạnh lẽo.
Trưởng trạm nói:
- Là tai mắt của Kính Đài.
Lính trạm nói:
- Trông như đi chịu tang.
Chát.
Trưởng trạm tát hắn một cái, ngay lúc lính trạm nhăn nhó thì nói:
- Phải đó. Đúng là như đi chịu tang.
Ba kỵ sĩ đổi ngựa không đổi người, chạy thẳng tới Trường An.
- Bệ hạ, Liêu Kình bị đâm, nằm liệt giường.
Hoàng đế nghe tin, đặt quyển sách trong tay xuống, thản nhiên nói:
- Thời tiết, không tệ.
Lộc cộc cộc.
Hai kỵ sĩ xông vào thành Trường An.
- Bệ hạ, Tiết độ sứ Bắc Cương Liêu Kình cho người đưa tấu chương tới.
- Trẫm, xem thử.
Hoàng đế xem tấu chương, bỗng ném xuống đất, đứng dậy đi vào trong.
- Tiếp tục tấu nhạc, Quý phi đâu. Múa tiếp đi.
Hàn Thạch Đầu bước tới, nhặt tấu chương lên.
Thấy một dòng chữ...
Thần may thoát được một kiếp, tuy đi lại không tiện, việc cai quản vẫn không trở ngại.