Trời hanh nóng.
Bên vệ đường quan đạo, hơn chục người đang ngồi nghỉ chân.
Mã Thương ngồi ở giữa, xung quanh chen chúc toàn người là người.
Hắn hắng giọng một tiếng, tay phải khẽ động đậy, cau mày bảo:
- Xương cốt e là bị một quyền của Liêu Kình đánh cho nứt rồi.
Mọi người nhìn hắn, có kẻ lên tiếng hỏi:
- Mã công, Liêu Kình trúng một đòn của ngài, còn sống được bao lâu?
Mã Thương lắc đầu:
- Khó nói lắm. Có điều, kẻ này dù sống được cũng thành phế nhân rồi.
Thấy mọi người còn ngơ ngác, hắn cười giải thích:
- Công pháp tổ truyền nhà ta, từ nhỏ đã phải đem trâu dê ra thử. Luyện tới mức chọc một cái là trâu dê ngã lăn, mà ngoài da không thấy vết tích mới gọi là thành. Liêu Kình bị lão phu chọc một đòn, lúc ấy chân đã nhũn ra...
Mọi người mừng rỡ.
- Mã công, thế cũng kể là đại công rồi, chúng ta còn chưa về sao?
Mã Thương lắc đầu:
- Đây là mưu tính của thống lĩnh. Sau khi bệ hạ băng hà, thống lĩnh... các ngươi phải hiểu, hoàng thái thúc lên ngôi, Ưng Vệ chúng ta sẽ chịu mũi đầu tiên.
Muốn tránh bị tẩy rửa, một là phải lập công, để hoàng thái thúc thấy được bản lĩnh của chúng ta. Hai là phải tỏ lòng trung... Tân đế đăng cơ, Ưng Vệ dâng tin mừng... Đó chẳng phải trung lòng thì là gì?
Mọi người bừng tỉnh, không giấu nổi vui mừng.
Một triều vua một triều tôi, đám mật thám càng như thế.
Nếu Lý Bật băng hà, tân đế muốn rửa đầu tiên chính là Kính Đài. Vương Thủ mà khôn ngoan thì mau kiếm sợi dây treo cổ, còn kiếm được cái tiếng trung nghĩa.
Nếu hắn còn ôm may mắn, kết cục sẽ thê thảm lắm.
Sắc mặt Mã Thương thoáng mơ màng một chớp mắt:
- Năm xưa lão phu bị kẻ thù truy sát, nhờ thống lĩnh che chở mới sống. Lão phu ra tay hung ác, nhưng có ơn tất báo. Nay thống lĩnh thân sa hiểm cảnh, lão phu lẽ nào khoanh tay đứng nhìn?
Có kẻ hạ giọng nói:
- Hoàng thái thúc lên ngôi, Lâm Nhã và bọn kia e chẳng chịu ngồi yên. Lúc thế này, hoàng thái thúc sẽ không rửa Ưng Vệ chứ?
Mã Thương lắc đầu:
- Các ngươi coi thường hoàng thái thúc rồi, đó là kẻ tàn nhẫn, giết chóc quyết đoán.
Với lại, rửa Ưng Vệ cũng đơn giản, tóm một nửa đầu lĩnh, số còn lại ắt run rẩy, không dám vượt lôi trì một bước, không dám vượt lằn ranh nửa bước.
Rồi thong thả xem ai trung lòng, ai đối phó, sau đó thay tiếp... Hai ba năm sau, Ưng Vệ đã thành tâm phúc của tân đế.
Hắn cười cười:
- Lão phu sống lâu, thấy nhiều, nên mới biết những điều này.
- Mã công, bên cạnh tên chó họ Dương có Ninh Nhã Vận đấy! Một tên Ưng Vệ nói: Không phải tiểu nhân nhát gan, nhưng thực lực như Ninh Nhã Vận... khiến người ta thấy chẳng cần chống cự làm gì.
Mã Thương bảo:
- Ninh Nhã Vận, lão phu sẽ giữ chân. Lão phu cũng không bắt các ngươi liều mạng, chỉ một điều, đánh úp, một đòn rồi đi ngay.
Mọi người ăn lương khô, uống nước, có kẻ lẩm bẩm:
- Liêu Kình ngã rồi, tên chó họ Dương mà ngã nữa, Bắc Cương sẽ loạn. Tiếc là đại quân đã rút, nếu không phản công một trận...
Ánh mắt Mã Thương xa xăm:
- Hai kẻ này ngã xuống, phe Hoàng Xuân Huy coi như đứt đoạn. Sau đó, Trường An sẽ cài người vào Bắc Cương, tiếp đến là tẩy rửa...
Bắc Cương từ thời Bùi Cửu đã manh nha ý tự lập. Mấy năm nay, quân dân Bắc Cương ngày càng bất mãn với Trường An.
Lý Bật vốn đa nghi, một khi ra tay tẩy rửa, Bắc Cương sẽ máu chảy thành sông.
Tới lúc ấy, Đại Liêu lại xuất binh, nhẹ nhàng quét sạch quân Bắc Cương!
- Lý Bật lẽ nào không biết lẽ ấy?
- Hắn đương nhiên biết.
- Vậy sao còn làm như thế?
Mã Thương uống một ngụm nước, cơn đau ở vai khiến hắn hít vào một hơi lạnh, rồi nói:
- Thống lĩnh từng bảo, xem lời nói việc làm của Lý Bật trước và sau khi đăng cơ, kẻ này vốn chẳng coi giang sơn ra gì. Giang sơn trong mắt hắn chỉ là món đồ chơi mà thôi!
Hạng người ấy, nghìn năm khó gặp một. Đại Đường có vị vua như thế là kiếp số. Ngược lại, đó chính là phúc của Đại Liêu ta!
Mọi người lặng đi, nhưng nỗi uất nghẹn tích tụ từ sau trận bại đang dần tan biến.
Những lời này đều là Mã Thương nghe được từ chỗ Hách Liên Hồng.
Lộc cộc lộc cộc!
Một kỵ mã phi nhanh tới, tới gần liền hô:
- Đến rồi, hơn ba mươi cỗ xe lớn, hơn hai trăm kỵ đi theo hộ tống.
Mọi người nhìn về phía Mã Thương.
- Cả gia quyến cũng theo tới.
Mã Thương lưỡng lự. Sau khi đắc thủ vụ ám sát, hắn lập tức trốn đi. Ba chục hảo thủ dưới tay hắn bị quân giữ Đào huyện giết quá nửa ngay tại trận, số còn lại để yểm hộ cho hắn chạy thoát đã dũng cảm quay lại chặn hậu... nhưng cũng chỉ cầm cự được một chớp mắt đã chìm trong mưa tên đao thương.
Giờ trong tay hắn chỉ còn hơn chục người.
Theo sắp xếp của Hách Liên Hồng, dù ám sát thành hay không, hắn đều phải rút về.
Nhưng đắc thủ rồi, Mã Thương lại nghĩ nhiều hơn... Liêu Kình ngã xuống, Dương Huyền ắt phải vội tới Đào huyện chủ trì đại cục, thế là lão phu chặn giết hắn trên đường bắt buộc phải qua...
Hắn thấy mưu tính này có thể nói là hoàn mỹ, có thể nói là vẹn toàn.
Nhưng dưới tay chỉ có hơn chục người, muốn đánh úp cũng chỉ chọn được một mục tiêu, nếu để đám người bên cạnh tên chó họ Dương có thời gian trở tay, thoáng cái cục diện sẽ lật ngược.
Giết Dương Huyền, hay giết vợ con hắn?
Một tên Ưng Vệ nói:
- Chỉ sợ không chắc ăn.
Đúng vậy!
Mã Thương gật đầu khen ngợi tên Ưng Vệ ấy:
- Mười chim trong rừng, không bằng một chim trong tay. Bên cạnh tên chó họ Dương ắt phòng bị nghiêm ngặt. Vậy thì, đánh úp vợ con hắn.
Tới phút cuối, Mã Thương vẫn chọn cách chắc ăn.
Dù sao mạng là của mình, sống được chẳng tốt sao?
- Chuẩn bị!
Ven đường bọn chúng đã đào sẵn hố từ trước, hố không lớn, chui vào ngồi xổm vừa vặn ẩn mình, bên trên đậy tấm cỏ. Mã Thương xem qua mấy lượt, thấy rất kín đáo.
- Dù chẳng bằng Tình Nhân Ty của Nam Chu, cũng đủ đè bẹp đám cọc ngầm của Kính Đài!
Mã Thương chui xuống cuối cùng, rồi lặng im chờ đợi.
Chẳng phải đợi lâu, tiếng vó ngựa vọng tới, hơn chục kỵ.
Đó là thám báo.
Mã Thương không nhúc nhích.
Sau đó, đại đội nhân mã kéo tới.
Trong xe ngựa, A Lương vẫn đang ngủ.
Chu Ninh ôm nó, khẽ trò chuyện cùng Di nương.
- Nhà cửa ở Đào huyện đã sửa sang xong từ lâu, chỉ là mới đến, nhà ta không nên phô trương quá, mua sắm gì cũng phải kín đáo một chút...
Di nương gật đầu:
- Đúng là lẽ ấy.
A Lương mấp máy môi, Chu Ninh cúi nhìn, thấy thằng bé lại ngủ say, không nhịn được cười:
- Đứa nhỏ này ham ngủ, lang quân bảo nó là thần ngủ.
- Không được nói bừa. Di nương nghiêm mặt.
- Phải đấy! Chu Ninh nói: Thần linh không nên bịa đặt, không nên đem ra đùa cợt.
Di nương bảo:
- Tiểu lang quân vốn là thần linh giáng trần.
Chu Ninh lặng thinh.
Nàng nhìn vẻ nghiêm túc của Di nương, đã hiểu ý bà.
Con nhà quyền quý sinh ra thường kèm dị tượng, nào là đỏ rực đầy nhà, hương thơm đầy nhà, tiên hạc bay múa, có tiên nữ rắc hoa, có rắn lớn gật đầu, có phượng hoàng...
Nói một câu, nếu bảo đứa trẻ sinh ra chẳng có động tĩnh gì, hoặc động tĩnh quá nhỏ, ra đường cũng ngại chào hỏi người ta.
Quyền quý, vì sao quý?
Thân phận cao, nghe vẫn còn thô.
Phải làm từ trước lúc sinh, rằng sắp sinh thì người mẹ mơ thấy cái này cái nọ nhập vào lòng, nhập vào bụng...
Người mẹ ngơ ngác, đâu có! Tôi ăn ngon ngủ yên, một giấc tới sáng, có mơ gì đâu!
Ngốc ơi!
Không mơ!
Sao khiến người ta coi trọng đứa nhỏ?
Thế là, người mẹ đã nằm mơ.
Mơ đủ thứ kỳ quái.
Ý của Di nương chính là vậy.
Về sau phải dần dần thêu dệt cho A Lương vài chuyện thần kỳ, tạo thanh thế.
- Bao Đông giỏi việc này. Di nương cười: Kẻ ấy nói dối như thật.
Nhắc tới Bao Đông, Chu Ninh cũng không nhịn được cười:
- Nhân tài!
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng hú dài.
- Bảo vệ lang quân!
Đó là phản ứng đầu tiên của đám hộ vệ.
- Bảo vệ nương tử!
Trước là đàn ông, sau mới tới đàn bà trẻ nhỏ.
Thứ tự của thời nay là như thế.
Hơn chục tên Ưng Vệ từ hố đất phóng vút lên trời, lao tới.
Ninh Nhã Vận hắng giọng một tiếng.
- Chưởng giáo? Dương Huyền nhìn lão, ông lên đi chứ!
Lão soái ca lẩm bẩm:
- Sáng nay lão phu xem lịch, hôm nay không tiện giết người.
Dương Huyền bật cười:
- Lịch chẳng phải do Huyền Học biên soạn sao?
Năm xưa Huyền Học cũng từng chủ trì biên soạn lịch pháp, đó cũng là vốn lập thân, vốn lập thân của họ.
Ninh Nhã Vận thở dài:
- Hôm nay không tiện chủ động giết người!
Mã Thương tới nơi, lăng không tung một quyền, nhắm thẳng Ninh Nhã Vận mà đánh.
- Chà! Tinh mắt đấy! Ninh Nhã Vận vui vẻ trong lòng, liền nghênh đón.
Hơn chục tên Ưng Vệ giữa đường đổi hướng, lao về phía xe ngựa.
- Bọn chúng nhắm vào nương tử và tiểu lang quân! Có người hô.
Hơn chục tên Ưng Vệ liều mạng xông tới.
Trong tay Cù Long Vệ, tới một tên chết một tên.
Nhưng bọn chúng dùng máu thịt của mình mở đường cho kẻ đi sau tiếp cận xe ngựa.
Mã Thương đang ở giữa không trung trông thấy cảnh ấy, mừng như điên, rồi trúng một chưởng của Ninh Nhã Vận, thổ huyết rơi xuống.
Phải chạy thôi!
Mã Thương chạm đất đã muốn trốn xa, nhưng hắn muốn xem kết quả.
Đây là cục tất sát do hắn kỳ công bày, bày công phu, nếu giết được vợ con tên chó họ Dương...
Tên Ưng Vệ cuối cùng giỏi nhất là ẩn nấp lẩn tránh.
Đám Ưng Vệ phía trước đã mở đường cho hắn, thân hình hắn vặn vẹo khác thường, áp sát xe ngựa, trường đao trong tay mạnh mẽ chém xuống.
Màn xe vén lên.
Một cây thước vươn ra, khẽ gõ lên lưỡi đao.
Một luồng nội tức dồi dào không sao chống nổi theo lưỡi đao lan tới, Mã Thương thấy tên Ưng Vệ bay bổng lên.
Màn xe buông xuống, An Tử Vũ đầy bụng oán trách, đầy bụng càu nhàu:
- Ta tới đây là vì khoảnh khắc này, xong còn phải vội về ngay.
Chu Ninh cười dịu dàng:
- Vất vả rồi.
Mã Thương vừa chạm đất đã thất vọng cùng cực, vừa muốn trốn, mới định trốn thì phát hiện xung quanh toàn là hộ vệ của Dương Huyền.
Đám hộ vệ phần lớn cầm nỏ trong tay, ngay trong chớp mắt hắn tham lam nán lại xem kết quả, bọn họ đã vào vị trí.
Nỏ giương dày đặc, Mã Thương chắc chắn mình không thoát nổi, dày tới mức ấy.
- Ngươi biết lão phu sẽ tới ám sát? Mã Thương thấy không thể nào: Thống lĩnh đâu có sắp xếp ám sát ngươi.
Đúng là đồ ngốc... Dương Huyền giục ngựa lại gần:
- Ta chỉ cẩn thận thôi. Phải rồi, ngươi tên gì?
- Mã Thương.
- Lời to rồi! Dương Huyền cười: Chết sống đều được!
- Người sống thì nhân tình lớn hơn. Hàn Kỷ nói.
Dương Huyền liếc Ninh Nhã Vận một cái, vẻ mặt chẳng sao cả... Lão Ninh, chết cũng được.
Xem khí độ này! An Tử Vũ vén màn xe nhìn ra ngoài, khen:
- Tử Thái ngày càng độ lượng.
Hắn đang khích lão phu đấy! Nếu không bắt sống được Mã Thương, hắn nhất định sẽ dùng giọng thành khẩn nhất để bảo chết vẫn tốt hơn... Ninh Nhã Vận thở dài một tiếng, lướt tới.
Mã Thương vừa thổ huyết vừa lùi lại.
Ông chủ Dương xua tay:
- Giãn ra!
Cao thủ đánh nhau sấm chớp đùng đùng, đám ăn dưa như chúng ta phải đứng xa một chút, kẻo bị sét đánh.
Ninh Nhã Vận lướt tới, hiện ra ngay trước mặt Mã Thương.
Mã Thương gầm lên một tiếng, tay phải thành chưởng, mạnh mẽ chọc vào sườn Ninh Nhã Vận.
Ninh Nhã Vận xoay tròn tại chỗ, giơ tay vỗ một cái nhẹ như không.
Mã Thương vội giơ tay đỡ, đoàng một tiếng, người đã bay ra ngoài.
Chao ôi!
Chưởng này hơi nặng, đừng đánh chết mất!
Ninh Nhã Vận lướt tới, một tay tóm lấy Mã Thương, còn chu đáo thu bớt nội tức.
Mã Thương tưởng chừng đã hôn mê mở bừng mắt, cười dữ tợn:
- Chết đi!
Tay trái hắn mạnh mẽ chọc vào lưng Ninh Nhã Vận, nội tức cuồn cuộn...
- Chưởng giáo, coi chừng quả thận! Dương Huyền hô.
Vương lão Nhị lẩm bẩm:
- Ninh chưởng giáo có cưới nương tử đâu, thận mất thì mất thôi!
Lời này nghe bất ngờ có lý, nghe mà thấy có lý lạ.
Đồ Tang một mặt yên lòng, một mặt mừng rỡ.
Lão Tặc đưa tay sờ lưng mình, cảm khái:
- Đây là đồ tốt đấy.
Dương Huyền thấy lão Nhị sớm muộn cũng bị mình dần cho một trận.
Nhưng!
Hắn phát hiện một chuyện chí mạng, một chuyện chết người.
Ninh Nhã Vận vậy mà không nhúc nhích!
Mặt đầy từ bi nhìn Mã Thương.
Chưởng giáo, ngài điên rồi hay sao thế?
Dương Huyền hô:
- Mau! Chặn hắn lại!
Ô Đạt bắn một mũi tên tới.
Nhưng Mã Thương đã chọc trúng thận của Ninh Nhã Vận trước.
Dương Huyền ôm trán, trời ơi!
Mã Thương chụm ngón tay như đao, gộp ngón tay như đao chọc vào lưng Ninh Nhã Vận, nhưng lại như chọc phải tấm sắt.
Keng!
Cảm giác không đúng!
Lẽ nào Ninh Nhã Vận luyện bí kỹ gì?
Lão phu chọc nữa!
Keng!
Chọc nữa!
Keng!
Keng!
Ninh Nhã Vận đưa tay gạt mũi tên Ô Đạt bắn tới, thở dài:
- Ngươi tới ám sát, hay tới chọc chơi vậy?
Mã Thương nhìn năm ngón tay biến dạng rướm máu, gào khóc:
- Ngươi luyện bí kỹ gì thế? Lão phu chưa từng nghe nói!
Ninh Nhã Vận thò tay vào y phục, vào áo, mò ngược ra sau lưng, lôi ra một tấm thẻ không phải gỗ mà như gỗ, không phải sắt mà như sắt phế.
- Biểu tượng thân phận của chưởng môn Huyền Học, vật này dùng gỗ sắt nghìn năm ở Nam Hải chế thành, mỗi đời chưởng giáo đều lấy nội tức nuôi dưỡng, nghìn năm trôi qua, lúc nào cũng thấy bên trong như có một thứ thú vị đang ở, thứ ấy không thèm để ý tới người ta, lão phu muốn vỗ nó một cái lại thấy mình quá đáng. Hôm nay lại để ngươi chịu ủy khuất rồi.
- Ngươi cố ý ư?
Thấy Ninh Nhã Vận gật đầu, Mã Thương há miệng, thè lưỡi... chuẩn bị cắn xuống.
- Ấy! Ninh Nhã Vận nhét tấm thẻ, nhét tấm thẻ ấy vào miệng hắn: Gặm thử xem nào.
Rắc!
Mấy chiếc răng vàng khè rơi theo xuống.
Ninh Nhã Vận ném Mã Thương xuống đất, cầm tấm thẻ quay về:
- Túi nước.
- Ngài còn muốn rửa ư? Dương Huyền đưa túi nước của mình qua.
- Thứ này lão phu còn phải ngậm để nuôi dưỡng...
Dương Huyền thu túi nước về.
Ninh Nhã Vận ngạc nhiên nhìn hắn, Dương Huyền giật túi nước của Ô Đạt xuống:
- Túi của ta hết nước rồi.
Ninh Nhã Vận rửa sạch tấm thẻ gỗ, Dương Huyền tò mò hỏi:
- Ngài bảo bên trong có thứ gì đó... thật ư?
- Hơn nghìn năm rồi, vô số đời chưởng giáo ngày nào cũng ngậm nó... Ngươi làm bộ ghê tởm cái gì?
- Không, ta chỉ tò mò.
- Cứ lấy nội tức nuôi như thế, mỗi lần nuôi dưỡng lão phu đều thấy các vị tổ sư ở bên trong...
Lão Ninh không phải xuất hiện ảo giác rồi chứ?
Dương Huyền thấy rất có thể.
...
Đào huyện.
- Vô dụng!
Tiêu Minh Trung mặt mày xanh mét, quát mắng mấy viên tướng.
Hắn là tâm phúc của Liêu Kình, nên Lưu Kình cũng khó lên tiếng, kẻo bị bảo là thừa cơ đá xuống.
- Bắc Cương chỉ lớn có thế, tên Mã Thương lẽ nào bay về Ninh Hưng được? Đã phong tỏa đường về bắc rồi, mà người đâu? Đuổi theo! Phái cả Huyền Giáp kỵ ra!
Tiêu Minh Trung gần như gào lên điên dại, gần như gào lên mất trí.
Lưu Kình cuối cùng không nhịn nổi:
- Việc này không nên làm ầm quá. Với lại, Mã Thương tu vi ghê gớm, tìm chỗ nào trốn thì biết đâu mà tìm!
Tiêu Minh Trung ngắt lời hắn:
- Trung thừa gặp thích khách ngã xuống, Lưu tư mã muốn khoanh tay đứng nhìn sao?
Câu này, Lưu Kình không đỡ nổi!
Liêu Kình ngã xuống, Dương Huyền là người được lợi. Mà quan hệ giữa hắn với Dương Huyền ai cũng biết: thân như cha con.
Cho nên, Tiêu Minh Trung bảo hắn khoanh tay đứng nhìn, hắn chỉ đành nín nhịn.
Nhịn vì thằng nhãi ấy!
Tiêu Minh Trung sắp phát điên... Ân chủ Liêu Kình ngã xuống, sau này hắn biết làm sao?
Lúc này, ai phản đối xuất động đại quân truy sát Mã Thương đều là kẻ thù của hắn.
Dù là Lưu Kình!
Hắn nhìn mọi người:
- Ai phản đối?
Tên tiểu lại ngoài cửa bỗng khom người, vừa định lên tiếng, vừa định mở miệng lại thôi.
Rồi nhìn vào trong đại đường, sắc mặt kỳ quái.
Mọi người không khỏi nhìn ra cửa.
Dương Huyền bước vào.
Tất cả trong đại đường đứng dậy hành lễ.
- Ra mắt phó sứ!
Dương Huyền gật đầu, rồi mở miệng.
- Ta phản đối!