Lại nói Lỗ Nhị vốn là một nông dân an phận. Nhờ sức vóc khỏe mạnh, một mình hắn cày cấy hết ruộng nương trong nhà. Cha mẹ ở nhà làm thêm ít nghề thủ công, cũng đủ bù đắp chi tiêu.
Ngày tháng chẳng gọi là sung sướng gì, nhưng cơm ăn áo mặc không phải lo.
Những ngày như thế, Lỗ Nhị chỉ liếc mắt đã thấy tận cùng. Cày cấy, thu hoạch, lại cày cấy, lại thu hoạch... Cưới vợ, sinh con, nuôi dạy con cái, chăm sóc vợ con... Rồi dần dần già đi, lại lo cho con cháu.
Lúc sắp chết, nằm trên giường nhìn con cháu quây quần, lòng thấy mãn nguyện, xen lẫn đôi phần luyến tiếc không nỡ rời. Một đời như vậy cũng xem là trọn vẹn.
Vậy mà những năm tháng yên tĩnh bỗng chốc bị phá nát.
- Hào tộc họ Trương ở địa phương đòi mua ruộng đất nhà tiểu nhân. Đó là kế sinh nhai của cả nhà tiểu nhân, cha mẹ tiểu nhân đời nào chịu bán. Sang ngày thứ hai, liền có viên lại mò tới cửa, nói thuế má nhà tiểu nhân còn chưa nộp đủ. Cả nhà tiểu nhân cùng hắn cãi lý...
Dương Huyền khẽ lắc đầu. Hôm trước có người tới mua đất bị từ chối, hôm sau đã có viên lại tới cửa gây khó dễ. Rõ ràng là hào tộc địa phương cấu kết với quan lại, muốn thôn tính ruộng đất.
Lúc như thế mà còn cãi lý chỉ rước họa vào thân. Hoặc gật đầu bán đất, hoặc...
- Bọn viên lại dẫn người đánh đập cả nhà tiểu nhân. Cha mẹ tiểu nhân không còn cách nào, đành gật đầu bán đất, vậy mà bọn viên lại còn ép giá, ép xuống ba thành. Đó là tiền giữ mạng của cả nhà con mà!
Lỗ Nhị thân hình vạm vỡ, khóc tới không thành tiếng.
- Thế rồi...
Dương Huyền vẫn giữ vẻ bình tĩnh, suy nghĩ lại trôi đi đâu đó.
- Cả nhà tiểu nhân không chịu, viên lại liền xuống tay tàn độc. Chúng dùng xích sắt quất roi, đánh chết cha tiểu nhân. Sau đó viên lại cũng sợ, ép mẹ tiểu nhân điểm chỉ... nói cha là ngã mà chết.
Lỗ Nhị nấc nghẹn, nói tiếp.
- Chôn cất cha xong mới được hai hôm, mẹ liền hóa điên, gặp ai cũng hỏi có thấy cha con đâu... Chẳng qua mấy ngày thì không thấy người đâu nữa. Tiểu nhân chạy đôn chạy đáo đi tìm, có người nói từng thấy mẹ ở bờ sông. Tiểu nhân chạy tới nơi, chỉ thấy mẹ nổi trên mặt sông...
Hắn ngẩng đầu lên.
- Khoảnh khắc ấy, tiểu nhân chỉ muốn hủy hết thế gian này. Hủy sạch mọi thứ mắt mình trông thấy. Tiểu nhân chôn cất mẹ, rồi kéo theo một đám dân làng bị dồn tới bước đường cùng, dựng cờ làm phản...
Lỗ Nhị ngẩng đầu, thấy Dương Huyền mặt không biểu cảm, lòng không nén nổi tuyệt vọng.
Hắn liếc nhìn lá cờ lớn trên đầu thành, chút ý niệm còn sót lại tan biến trong chớp mắt.
Đệ nhất quân Bắc Cương, Dương Huyền chỉ cần xưng tên đã đủ làm thủ hạ của hắn bủn rủn tay chân, huống chi còn dám chống cự.
- Tiểu nhân, lòng không cam!
Lỗ Nhị phủ phục xuống đất.
Dương Huyền mở miệng.
- Một lũ súc sinh!
Hắn thúc ngựa quay đầu, thong thả đi vào trong thành.
- Sao hắn lại quay về rồi?
- Lỗ Nhị kia... Lỗ Nhị còn đang quỳ kìa!
Lỗ Nhị không dám ngẩng đầu, phía sau có người gọi: - Lỗ Nhị, mau đứng lên đi!
Lỗ Nhị cúi đầu hét lớn: - Là Dương Huyền ở Bắc Cương!
Bịch!
Kẻ phía sau quỳ sụp xuống.
- Là Dương Huyền!
- Là chó họ Dương!
Bịch!
Theo tiếng vó ngựa Dương Huyền vào thành, mấy nghìn dân loạn lần lượt quỳ xuống.
Giống như một cánh đồng lúa mì!
Bị gió lớn thổi rạp lưng.
Dương Huyền vào thành, vẫy tay: - Xuống hết đi.
Một đám người từ trên thành xuống, miệng năm miệng mười.
- Nên phái người đi bắt người chứ!
- Hạ quan xin đi!
Dương Huyền đưa tay ấn xuống.
Chẳng hiểu vì sao, sau khi thấy Dương Huyền chỉ dùng một lá cờ đã khiến tên hung đồ Lỗ Nhị quỳ gối, đám đông bất giác im bặt theo cái ấn tay của hắn.
- Coi kìa, quan lại Đặng Châu vẫn còn hiểu quy củ.
Dương Huyền khen một câu, rồi mặt lạnh hẳn đi: - Bắt lấy Chúc Niên, Phương Thước!
Phương Thước nhảy cao ba thước: - Dương Huyền, ngươi không có quyền ấy!
Chúc Niên vừa lùi vừa nói: - Đây là Đặng Châu, không phải Bắc Cương. Dù triều đình sai ngươi tới xử lý việc này, ngươi cũng không có quyền xử trí lão phu, ngươi làm vậy là vượt quyền! Đáng giết!
Vương lão Nhị nhào tới, một bạt tai quất cho Chúc Niên trợn trắng mắt, rồi lôi y lại đây, ngẩng đầu, háo hức hỏi: - Lang quân, hay treo hắn lên đầu thành đi!
Thằng nhỏ này gần đây ít được giết người, thành ra ngứa ngáy chân tay.
Dương Huyền thấy nhức đầu, lo Vương lão Nhị sau này sẽ thành một kẻ cuồng giết thật sự, một ngày không giết người thì khó chịu.
- Tư Văn, dẫn người ra ngoài thành, tạm thời giữ mấy dân loạn kia lại.
Chân Tư Văn dẫn kỵ binh ra khỏi thành, khiến đám dân loạn ré lên khóc lóc một trận.
- Nếu là thời loạn, đây chính là điềm báo đầu tiên. Hàn Kỷ cười lạnh. Thiên hạ này sắp loạn rồi, đám quyền quý ở Trường An vẫn còn ca hát nhảy múa. Họ tưởng mình đứng ngoài được, sao không giở sử sách ra xem, khi thiên hạ bị đánh nát, ai thoát được? Càng giàu sang, càng thê thảm!
- Lang quân, bắt được Vương Tam rồi. Lão Tặc dẫn Phan Sinh ra ngựa, lần theo manh mối, tóm Vương Tam về.
- Thằng này trốn trong nhà hàng xóm, lúc bị bắt còn đang ôm đàn bà ngủ! Lão Tặc trở tay tát một cái, đánh cho Vương Tam gầy khô kêu thảm một tiếng.
- Tra khảo!
Lão Tặc lôi Vương Tam đi tìm chỗ dùng hình, Dương Huyền chỉ về phía trước: - Tra khảo ngay tại đây.
Trước mặt quan lại cùng quân dân Đặng Châu, một cuộc tra khảo bắt đầu.
Mới lóc một miếng thịt nhỏ ở bắp chân, Vương Tam đã sụp đổ hẳn.
- Mã Võ cũng nhúng tay, còn có...
Dương Huyền đứng ở đó, Vương Tam khai ra một cái tên, hắn liền gật đầu.
- Viên tham quân cũng nhận của ngon của đám hào tộc, đứng ra che đậy cho chúng.
Từng viên quan lại bị bắt xuống.
Rồi lại khai ra thêm nhiều kẻ nữa.
Khi lời khai lấy xong toàn bộ, số quan lại còn lành lặn đứng trước mặt Dương Huyền, chỉ còn đúng năm người.
Dương Huyền hồi lâu mới thở dài: - Không dễ dàng gì!
Một vụ dân loạn lại lôi ra cả một ổ tham nhũng...
- Hào tộc địa phương dính án, bắt hết!
Theo lệnh của Dương Huyền, Chân Tư Văn dẫn kỵ binh Trần Châu tung hoành khắp Đặng Châu.
Từng nhà hào tộc bị phá cửa xông vào, phần lớn đều chọn chống cự.
- Mấy nhà hào tộc ấy nuôi không ít tay chân, nhà ít nhất cũng lôi ra vài trăm trai tráng, binh khí đầy đủ, thậm chí còn có nỏ cứng. Hàn Kỷ lắc đầu nhìn tin tức vừa đưa tới. Còn có một nhà, lại có hơn một nghìn người, còn học qua trận pháp, dám bày trận nghênh chiến.
Đây là nơi Dương Huyền đóng tạm.
Dương Huyền chậm rãi dạo bước: - Ta đang nghĩ, nếu thiên hạ đại loạn, sẽ ra sao?
Hàn Kỷ nói: - Mấy hào tộc ấy sẽ kết đảng, ví như hào tộc Đặng Châu một khi liên thủ, nhẹ nhàng cũng dựng được hơn vạn đại quân. Nhìn khắp thiên hạ... Lang quân, ngươi chắc muốn đối địch với đám người này?
Dương Huyền gật đầu: - Làm người, không thể làm cỏ đầu tường, ngươi nói có phải không!
- Con đường này sẽ rất khó đi.
- Không khó, đời này coi như sống uổng.
Hàn Kỷ bật cười: - Phải! Không khó, đời này còn gì thú vị?
Hai người nhìn nhau, đều thấy tâm đầu ý hợp.
- Lang quân. Ô Đạt bước vào. Chúc Niên trong tù xin gặp, nói có tin tức trọng đại.
- Ta đi một chuyến, chỗ này lão Hàn trông giúp, vài việc ngươi cứ tự quyết là được.
Lúc nên buông tay thì buông tay, như vậy chủ công được nhàn, thuộc hạ thấy mình được trọng dụng, hai bên đều vui.
- Lang quân yên tâm. Hàn Kỷ gật đầu, đợi Dương Huyền đi khỏi, y vào trong lấy tin tức mấy ngày gần đây đưa tới, nghiền ngẫm kỹ từng chuyện.
Chẳng biết qua bao lâu, có hộ vệ tới bẩm: - Hàn tiên sinh, anh em vừa đi bắt một hộ hào tộc, kẻ ấy chửi rủa lang quân rất độc địa...
- Chưa xử lý sao? Hàn Kỷ ngẩng đầu, thần sắc bình thản.
Ở thời này, lời nguyền rủa bị coi là có thật, lại gây ra đủ thứ hậu quả khiến người ta sợ hãi.
- Anh em đánh rụng hết răng miệng hắn. Thị vệ có phần khó xử. Một anh em ra tay không biết nặng nhẹ, lỡ đánh chết hắn rồi.
Mấy hộ vệ này đều coi Dương Huyền như thần linh, thành kính hết mực. Nghe có người nguyền rủa Hỏa thần đại nhân, cơn giận bốc lên, dù hoàng đế đứng ngay trước mắt, họ cũng dám giết.
Nhưng dù sao đó cũng là hào tộc!
Cho nên hộ vệ có phần bất an: - Người anh em ấy đang ở ngoài xin chịu tội.
- Kẻ ấy chống cự tới cùng, bị giết ngay tại chỗ. Sau mới tìm được chứng cứ mưu phản, mới hay vì sao hắn điên cuồng như vậy. Hàn Kỷ nói rất bình thản.
Hộ vệ mừng rỡ: - Đa tạ Hàn tiên sinh.
Hàn Kỷ lắc đầu: - Là ý của lang quân.
Hộ vệ cảm kích rơi nước mắt, lát sau đi ra, nghe bên ngoài có người gào khóc: - Đa tạ Hỏa thần đại nhân!
Hàn Kỷ cười cười, lắc đầu, tiếp tục xem tin tức.
Đồ Thường nãy giờ không hé răng bỗng nói: - Ngươi đang tránh hiềm nghi?
Hàn Kỷ nói: - Thân là quân sư của lang quân, mấy việc bẩn thỉu, mấy việc mang tiếng xấu, lão phu gánh lấy. Đó là bổn phận. Còn ban ơn, chỉ có thể là lang quân, không thể là lão phu!
Đồ Thường lặng đi hồi lâu, giơ ngón cái lên: - Lão phu bỗng thấy kết cục của ngươi, hình như lại sáng sủa thêm đôi phần.
...
Chúc Niên thứ sử Đặng Châu từng uy nghiêm khó lường, giờ đây râu tóc bạc trắng, nếp nhăn trên mặt càng hằn sâu, sắc mặt cũng từ hồng hào chuyển sang xám xịt.
Y ngây dại ngồi bệt trong phòng giam, nghe tiếng bước chân, đôi mắt đờ đẫn mới chậm rãi xoay chuyển.
- Nghe nói, ngươi muốn gặp ta?
Dương Huyền chắp tay đứng bên ngoài.
Chúc Niên chậm rãi ngẩng đầu, mắt sáng lên: - Dương phó sứ.
- Ta bận lắm. Dương Huyền liếc sang hai bên, đều là quan lại đợt này bị bắt, hơn nữa...
- Xếp theo phẩm cấp đấy à? Dương Huyền hỏi.
Cấp trên bị bắt, đồng liêu bị bắt quá nửa... Tên ngục tốt cười lấy lòng: - Dạ phải! Phải xếp chỗ theo phẩm cấp, không thì họ quấy phá không ngớt. Tiểu nhân thấy phiền, bèn chiều theo họ, bắt đầu từ thứ sử, rồi biệt giá... xếp dài xuống dưới.
Ngồi tù mà cũng ngồi theo phẩm cấp, thật hết nói nổi.
Chúc Niên lại thấy đó là lẽ đương nhiên: - Dương sứ quân có biết mình đang nguy trong sớm tối không?
- Đừng giở mấy lời bệ hạ với Dương Tùng Thành sẽ thừa cơ bới lỗi của ta các thứ. Dương Huyền có phần mất kiên nhẫn.
- Lang quân, ngồi. Ô Đạt tự nhận là con chó trung thành nhất đưa ghế con tới, tên ngục tốt hối tới xanh ruột, thầm nhủ sao mình không nghĩ ra!
Dương Huyền ngồi xuống: -