Lại nói sau trận đại chiến giữa Bắc Cương và Bắc Liêu, quân Trần Châu bỗng nổi danh như cồn, người ta gọi là đội quân đứng đầu Bắc Cương.
Trận ấy, quân Trần Châu bỗng đâu đánh một đòn xuất kỳ bất ý, đến Hoàng Xuân Huy cũng không lường trước.
Người nhà còn bất ngờ, nói gì đến kẻ địch.
Đó là cách nhìn của quân Bắc Cương. Còn quân Trần Châu thực hư ra sao, người ngoài cũng chỉ mới nghe phong thanh.
Giỏi!
Sắc bén!
Nghe đâu đã đánh cho kỵ binh Vân Sơn của Lâm Nhã bò lăn bò càng…
Nghe trăm câu, không bằng thấy một lần.
Ngay trước mắt, hơn nghìn kỵ binh xuống ngựa răm rắp, quỳ một gối, cùng cất tiếng hô vang.
- Ra mắt Phó sứ!
Đã gọn gàng dứt khoát, lại mang theo một luồng hơi lạnh của gươm đao phả thẳng vào mặt.
Trên đầu thành, Phương Sước liếc đám văn quan, thấy ai nấy mặt mày cứng đờ, có kẻ còn lộ rõ vẻ sợ hãi.
Sợ chính quân mình, tâm trạng ấy vốn đã chẳng bình thường. Rồi đám văn quan như sực tỉnh, lại đổi sang vẻ kinh ngạc.
- Quả đúng là hổ bôn Bắc Cương!
- Đằng đằng sát khí!
Sát khí là thứ nói chẳng thành lời, tả chẳng thành hình.
Ngươi tưởng sát khí là mặt mũi hằm hằm… Không, chẳng phải vậy. Cái gọi là mặt mang sát khí, ví như có kẻ trông rất hung dữ, hầm hầm như muốn giết người. Ví như mấy tên ác thiếu du đãng nơi phố chợ, nhưng thứ sát khí ấy thực ra chỉ là hung khí, là bản tính hung hăng lâu ngày thành ra khí chất.
Rất có thể quay lưng đi, kẻ ấy liền bị người ta đánh cho một trận, rồi quỳ xuống xin tha.
Quân Trần Châu trước mắt chỉ làm một động tác quỳ một gối xuống, đã khiến người trên thành thấy sát khí ngùn ngụt. Đó cũng là khí chất.
Chỉ là, khác với loại phải nhờ mặt mày hung ác, họ cứ giữ nguyên bộ mặt vốn có là đủ.
Dương Huyền mỉm cười, thong thả nói:
- Vào thành.
- Vào thành!
Từng kỵ binh lên ngựa, chậm rãi tiến vào thành.
Lúc này mới thấy rõ thế nào là sát khí.
Từng tướng sĩ mặt mày lạnh tanh, dường như chẳng để tâm đến bất cứ thứ gì.
Lại dường như dù trước mặt có là núi đao biển lửa, họ vẫn dám xông lên, chém ra một con đường máu.
Nhưng, là vì ai?
Mọi người không kìm được, cùng nhìn về phía Dương Huyền.
Vị Phó sứ Tiết độ Bắc Cương vừa mới nhậm chức này.
Phương Sước khẽ nói:
- Người này xưa nay vẫn kín tiếng, hôm nay lại có phần phô trương.
Chúc Niên nhạt giọng đáp:
- Đổi là ngươi, ngươi còn phô trương hơn hắn.
Một văn quan nghe thấy, buột miệng nói:
- Đó không phải phô trương, mà là…
Y nhìn kỹ Dương Huyền.
- Mà là ung dung.
Dương Huyền xoay người, chắp tay đứng yên.
Kỵ binh vào thành, dân chúng hai bên phố đổ ra đón chào.
Chân Tư Văn dẫn thuộc hạ thúc ngựa quay đầu.
- Dàn trận!
Hơn nghìn kỵ binh dàn thành đội ngũ.
Dân chúng hai bên nhìn đến ngây người, đến trẻ con cũng không dám khóc thành tiếng.
Một luồng hơi lạnh buốt phả thẳng vào mặt.
Đây, chính là quân Trần Châu ư?
Dân chúng không kìm được, ngẩng đầu nhìn vị Dương Phó sứ trên đầu thành.
Dương Huyền chắp tay đứng đó, ánh mắt chậm rãi quét qua đám dân chúng.
Giương cờ đánh nghịch, dù cờ đã dựng lên, dân chúng có chấp nhận không, có ủng hộ không… quân các nơi thái độ ra sao, quan viên tướng lĩnh thái độ ra sao, đủ thứ chuyện chồng chất, bao nhiêu vấn đề.
Chỉ trông vào quân đội mà đánh thẳng một mạch, dù có san bằng được, thì ở những nơi lấy hào tộc văn nhân làm gốc rễ, lửa chiến vẫn có thể bùng lên bất cứ lúc nào, khiến Dương Huyền mệt mỏi đối phó.
Dù sao, hắn không thể dựng ra mấy trăm vạn đại quân để đi trấn giữ khắp nơi… Dù có dựng nổi, cục diện ấy cũng chẳng bền. Khi khắp thiên hạ đâu đâu cũng là đốm lửa, sụp đổ chỉ là chuyện sớm muộn.
Dương Huyền từng nghĩ qua nhiều cách giải quyết, suy cho cùng, vẫn phải đoàn kết số đông.
Trước mắt chính là một cơ hội.
Quan viên, chưa chắc đã đều là quân cờ và đồng đảng của hào tộc.
Dân chúng và quân đội thì đơn giản hơn nhiều.
Trước hết, phải trấn áp tinh thần!
Dương Huyền giơ tay lên.
Soạt!
Trong tầm mắt, mọi tiếng động đều lắng xuống.
- Dân Đặng Châu nổi loạn, triều đình sai ta tới xử trí.
Phương Sước khẽ nói:
- Lẽ ra phải là trấn áp mới đúng chứ?
Dương Huyền đổi chữ trấn áp thành xử trí. Kẻ ngu độn không nghe ra ẩn ý, kẻ khôn ngoan lại ngồi không yên.
- Là xử trí, không phải trấn áp!
Trong đám đông, có người khẽ nói, khó giấu vẻ mừng rỡ.
- Là xử trí ư?
- Đúng vậy.
- Chẳng phải nói là trấn áp sao?
Dân chúng xì xào bàn tán.
Dương Huyền nói tiếp:
- Hẳn có người muốn hỏi vì sao không phải là trấn áp!
Trong thành, lại lần nữa yên lặng.
Chỉ còn giọng Dương Huyền vang vọng trên đầu thành.
- Ta xuất thân thôn quê Nguyên Châu, từ nhỏ đã sống khổ. Nhìn dân làng sớm tối cày cấy ngoài đồng.
Vất vả một năm, cứ ngỡ được mùa thì ngày tháng sẽ dễ chịu hơn nhiều.
Nhưng tiểu lại tới, nha lại thu thuế tới. Gặp kẻ còn biết giữ bổn phận thì còn đỡ, đáng bao nhiêu thu bấy nhiêu.
Nhưng kẻ giữ bổn phận được mấy người. Phần đông bọn nha dịch sẽ vơ vét, ngươi không đưa, chúng liền dùng đủ thủ đoạn hành hạ ngươi!
Ánh mắt Dương Huyền trầm xuống, như nhớ lại chuyện năm xưa.
- Có người tức không chịu nổi, lén đi báo quan, nhưng hôm sau kẻ bị tố cáo liền mò tới, dắt mất trâu cày, còn viện cớ đánh cho người ta một trận nhừ tử.
Sống đến bước ấy, đa số vẫn nhịn, tự nhủ, dù sao cũng chưa đến nỗi chết đói.
Hắn thấy nực cười, chưa chết đói, vậy mà thành mục tiêu cuối cùng của dân chúng.
Cái gọi là thịnh thế Đại Càn này đã vả vào mặt ai?
Dân chúng lặng thinh, nhưng ánh mắt nhìn Dương Huyền đã đổi khác.
Hàn Kỷ nhận ra, lúc trước dân chúng nhìn Dương Huyền phần nhiều là kính sợ, mà giờ đây lại thêm một thứ tình cảm gọi là gần gũi.
Giống như… nhận ra một người nhà.
Còn có cả sự nương tựa, dường như người đàn ông trước mắt chính là chỗ dựa của mình.
Chỉ vài câu nói, ông chủ đã thu phục được lòng dân… Y liếc Đồ Thường một cái, Đồ Thường khẽ nói:
- Lòng tin của lão phu với lang quân, chưa từng lay chuyển.
Người đàn ông này, dọc đường đã đem lại cho mọi người bao phen bất ngờ, trước mắt, chẳng qua lại thêm một lần nữa mà thôi.
- Nhưng ta thấy gì ở Đặng Châu? Là dân chúng lầm than!
Ầm!
Dân chúng dùng đủ tiếng kinh ngạc tạo nên một trận xôn xao.
Cả tòa thành như đang run rẩy.
Đánh người không đánh mặt, mắng người không bóc mẽ!
Dương Huyền là khách từ xa tới, đến Đặng Châu lẽ ra phải giữ thể diện cho quan viên sở tại.
Vậy mà hắn vừa mở miệng, đã dùng bốn chữ dân chúng lầm than, ngay trước mặt dân chúng, giáng một cái tát nảy lửa vào mặt quan lại Đặng Châu.
Không chừa chút nể nang nào!
- Đồ súc sinh!
Phương Sước mặt mày xanh mét, Chúc Niên bề ngoài còn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng hai tay nắm chặt, hai chân run run, không phải vì sợ, mà vì giận đến cực điểm.
Đặng Châu dân không sống nổi, trách ai?
Dĩ nhiên trách quan lại Đặng Châu.
Dương Huyền tới đây mang tính chất khâm sai, lời nhận xét của hắn về quan lại Đặng Châu sẽ thành căn cứ để triều đình xử lý việc này về sau.
Một câu nói, quan lại Đặng Châu, tự cầu phúc đi!
Quan lại giận sôi gan, dân chúng lại hân hoan vui mừng.
- Dương Phó sứ anh minh!
Có người nước mắt lưng tròng.
- Nói hay lắm!
Dương Huyền thấy được lòng dân, trong lòng cảm khái.
Những dân chúng này là những dân chúng tốt nhất, chỉ cần cho một con đường sống, họ sẽ không làm loạn, sẽ dốc sức phối hợp.
- Ta thấy dân chúng đang chịu đói! Dương Huyền nói: Một con người, khi trước mặt bày ra hai con đường chết đói và tạo phản, nhiều người sẽ chọn chết đói, nhưng, sẽ có người chọn tạo phản.
Mọi người lặng đi, thứ ấm áp của kẻ được thấu hiểu khiến không ít người rưng rưng nước mắt.
- Quan ép dân phản, dân, không thể không phản!
Ầm!
Câu ấy vừa thốt ra, đầu thành liền nổ tung.
Quan lại kẻ giận dữ, kẻ tủi hờn, kẻ đờ đẫn…
Đủ mùi cảm xúc xô vào nhau, có người khản giọng kêu:
- Hạ quan tận trung giữ chức phận!
Chúc Niên cũng không giữ nổi vẻ điềm tĩnh, y trầm giọng nói:
- Hạ quan tự thấy không thẹn với lòng!
Dương Huyền không ngoảnh lại.
- Dân Đặng Châu quằn quại trong đói khát, họ nộp thuế, họ phục dịch cho Đặng Châu, họ phục dịch cho quan lại, họ đã làm tròn bổn phận của mình, họ, mới gọi là tận trung giữ chức phận.
Còn ngươi, đã làm gì? Thuế má Đặng Châu ba năm nay năm sau cao hơn năm trước.
Ngươi Chúc Niên, đánh giá ở Lại Bộ ba năm nay đều là thượng thượng. Những chữ thượng thượng ấy đổi bằng gì?
Dương Huyền chỉ vào dân chúng.
- Là đổi bằng mồ hôi máu của dân, bằng tiếng kêu khóc của dân. Chúc Niên, ngươi ôm những lời khen thưởng ấy, nửa đêm tỉnh giấc, chưa từng sợ hãi sao? Ngươi không sợ oan hồn dân chúng tới đòi mạng ư?
Chúc Niên cười lạnh.
- Lời ấy của Dương Phó sứ, xin hạ quan không dám tán đồng. Hạ quan ra sao, phải do triều đình định đoạt. Ngoài ra, Dương Phó sứ tự ý điều binh, hạ quan nhất định dâng sớ lên triều đình.
Đã bị Dương Huyền xé toạc mặt nạ, để tự bảo vệ mình, Chúc Niên cũng trở mặt.
Dâng sớ đàn hặc Dương Huyền, y đang kéo viện binh.
Hoàng đế, quốc trượng… những kẻ đối đầu kia sẽ như vớ được báu vật, nghiền ngẫm kỹ càng, rồi dùng tin tức y đưa, kéo Dương Huyền ngã ngựa.
Phương Sước nhìn cấp trên của mình, khen:
- Thủ đoạn hay!
- Lỗ Nhị tới rồi.
Có quân sĩ thét lên.
Dương Huyền lắc đầu.
- Bình tĩnh!
Một võ tướng hướng xuống thành hô lớn.
- Đóng cổng thành!
- Không cần! Dương Huyền lên tiếng, xoay người lại.
Từ xa, có thể thấy mấy nghìn người đang chậm rãi tiến tới.
Bên cạnh, Trương Hủ khẽ nói:
- Áo quần rách nát, binh khí lộn xộn, dao bếp, dao chẻ củi, gậy gỗ vót nhọn là nhiều nhất… không có giáp trụ.
Đó là một đám ăn mày.
Nhưng lại khiến cả Đặng Châu trên dưới kinh hồn bạt vía.
Võ tướng vội vã chạy tới, hành lễ.
- Dương Phó sứ, vì sao không đóng cổng thành?
- Vì sao phải đóng cổng thành? Dương Huyền hỏi ngược lại.
Võ tướng mặt mang vẻ sợ hãi.
- Bọn Lỗ Nhị hung tàn.
- Thuộc hạ của ta, còn hung tàn hơn!
Võ tướng chấn động.
Dương Huyền thần sắc ung dung, hai tay chống lên thành, nhìn đám loạn dân kia.
Khoảng cách gần dần.
Còn chừng trăm bước, loạn dân dừng lại.
Vậy mà lặng ngắt như tờ.
- Có phần thú vị. Hàn Kỷ cười nói: Lỗ Nhị này vậy mà luyện được một đám nông dân mới hôm qua còn cày ruộng thành ra thế này, không tầm thường.
Dương Huyền nói:
- Loạn thế sinh anh hùng.
Vô vàn sử sách chứng minh, dân gian lắm kẻ thảo mãng.
- Khi nước Trần suy vong, thiên hạ có bao nhiêu kẻ thảo mãng? Những nông dân, thương nhân, thợ thuyền ấy, cầm binh khí lên, đăng cao nhất hô, liền thành một phương kiêu hùng.
Dương Huyền kết lại:
- Thời thế tạo anh hùng, chỉ vậy mà thôi.
Nếu thiên hạ thái bình, những kẻ thảo mãng ấy kẻ cày ruộng cứ cày ruộng, kẻ buôn bán cứ buôn bán, đến chết vẫn chỉ là người thường.
Một nam tử thân hình vạm vỡ thúc ngựa tiến tới.
Hắn trông khá thô hào, râu ria rối bời, đôi mắt to lớn nhìn thêm vài phần uy nghiêm…
- Lỗ Nhị này trước đây nổi tiếng thật thà. Hàn Kỷ khẽ nói.
- Thật thà, nhiều khi chỉ vì cám dỗ chưa đủ lớn. Thần sắc Dương Huyền lạnh đi.
- Ta cần một lẽ công bằng!
Giọng oang oang của Lỗ Nhị vang vọng trên đầu thành.
- Giết kẻ tiểu lại đã hại cha ta, Vương Tam! Ta cần đầu của hắn!
Dương Huyền quay lại, ánh mắt khóa chặt Chúc Niên.
- Ngươi, hay lắm!
Chúc Niên hô:
- Bắn tên, bắn chết tên nghịch tặc này!
Dương Huyền hừ lạnh một tiếng.
Bóng thương loang loáng, Đồ Thường nhảy lên lỗ châu mai, một đường bay vút qua.
Hơn chục quân sĩ giương cung chỉ thấy hoa mắt, rồi thấy tay nhẹ bẫng, nhìn kỹ, dây cung vậy mà đứt cả.
Đồ Thường thu thương ra sau lưng, quay người nhìn ra ngoài thành.
Lão Đồ, cứng cỏi thật!
Dương Huyền hỏi:
- Vương Tam ở đâu?
Trên đầu thành, đa số quan viên ánh mắt láo liên.
Quan trường là một chum tương, khi cả chum toàn nước đục, ngươi muốn giữ mình trong sạch khó vô cùng. Những kẻ ấy sẽ kéo ngươi xuống nước, ngươi từ chối, từ đó sẽ bị gạt ra rìa, bị chèn ép.
Không có ai ư?
Dương Huyền có phần thất vọng… Dù là chum tương, cũng phải có kẻ gần bùn mà chẳng hôi tanh chứ!
Một viên quan mặt đỏ bừng, mấy lần do dự, rồi mở miệng.
- Vương Tam trốn rồi.
Dương Huyền chỉ vào viên quan.
- Ta, bảo vệ ngươi!
Viên quan nước mắt lăn dài, nghẹn ngào nói:
- Hạ quan cũng muốn làm người tốt, nhưng… nhưng… thời buổi này, người tốt không sống nổi!
Dương Huyền chỉ vào y.
- Tìm ra Vương Tam!
Chúc Niên liếc ra hiệu cho một tên tiểu lại.
Vương lão Nhị nói:
- Ngươi nháy mắt với hắn làm gì?
Lão Nhị, mắt tinh lắm… Dương Huyền nói:
- Người trên thành, không được tự ý rời đi.
Xong!
Dương Huyền thấy không ít quan lại mặt trắng bệch, như tro tàn.
- Có giao đãi không, nếu không, gia gia ta công thành đây!
Lỗ Nhị nhìn cổng thành mở toang, trong mắt thêm phần tham lam.
Trong thành Định Đông có vô vàn vật tư, tiền bạc lương thảo binh khí, thứ gì cũng có. Lại có bao nhiêu dân chúng bất mãn quan phủ, chỉ cần dựng cờ, hắn có thể kéo lên một thế lực hùng mạnh.
Đến lúc ấy, nói không chừng còn ngó tới ngoài Đặng Châu… Nếu lại hạ thêm vài châu, có phải sẽ có mười vạn đại quân?
Quân Bắc Cương cũng chỉ hơn chục vạn tướng sĩ mà thôi.
Chuyện này…
Trên đầu thành, Dương Huyền nói:
- Ta đi!
- Lang quân! Hàn Kỷ nói: Mang nhiều hộ vệ theo.
- Không cần! Dương Huyền nói.
Tu vi Dương Huyền tuy thường thường, nhưng cũng không phải một nông dân hôm qua có thể sánh được.
- Chúng có cung tên. Lão Tặc nói.
- Mang theo một hộ vệ đi! Hàn Kỷ gần như van nài.
Ánh mắt Dương Huyền đảo qua, Ô Đạt và đồng bọn ưỡn ngực ngẩng đầu, đội Cầu Long háo hức muốn thử.
- Tư Văn!
Phó sứ quả nhiên đang tài bồi ta… Chân Tư Văn mừng rỡ.
- Có!
- Ngươi đi cùng ta!
- Tuân lệnh!
Chân Tư Văn phấn khởi đỏ bừng mặt, hắn thề, nếu kẻ nào muốn hại Phó sứ, phải bước qua xác của hắn trước!
Hai người thúc ngựa, chậm rãi ra khỏi cổng thành.
Trên đầu thành, Phương Sước nói:
- Lỗ Nhị kia trời sinh thần lực, con chó họ Dương nếu sơ sẩy bị hắn giết chết…
Chúc Niên nheo mắt.
- Vậy, là hắn khinh địch, tự chuốc lấy!
Hàn Kỷ đi tới.
- Khụ khụ!
Chúc Niên hai người chỉ cười lạnh.
Hàn Kỷ nói:
- Quên nói với các ngươi, trước khi rời Trường An, Phó sứ đã lấy được văn thư điều binh.
Môi Chúc Niên run lên.
Nhìn Dương Huyền đang ra khỏi thành, ánh mắt ấy vô cùng hung ác.
Ngươi, vì sao không chết đi?
Hàn Kỷ quay về, Lão Tặc nói:
- Cần gì nói với hắn những thứ ấy.
- Lang quân nói, phải từng chút bào mòn kiêu ngạo của quan lại Đặng Châu, đến đòn cuối cùng, làm việc này cho đẹp.
Ngoài thành, Dương Huyền khoát tay, Chân Tư Văn ở lại.
Hắn một mình thúc ngựa tiến gần Lỗ Nhị.
Lỗ Nhị rút đao, cảnh giác nói:
- Vương Tam đâu?
- Vương Tam đang bị lùng bắt, nếu đúng như ngươi nói, hắn giết dân, vậy, ta sẽ cho ngươi một lời giao đãi.
- Mẹ ta bị ép đến phát điên, nhảy sông tự vẫn. Lỗ Nhị hai mắt đỏ ngầu.
- Ta đã nói, sẽ tra xét từng việc, bất kể là thảm sự nhà ngươi, hay thảm sự nhà người khác, ta đã tới, sẽ nhất nhất dọn sạch.
Thần sắc Dương Huyền điềm nhiên.
- Ta biết, một con người, càng thấp hèn, có quyền trong tay càng dễ mê muội. Nay dưới trướng ngươi cũng có mấy nghìn người, hẳn sẽ nảy sinh những ý niệm không nên có. Ta đã tới, những ý niệm ấy, dẹp hết đi!
Mắt Lỗ Nhị co lại.
- Ngươi, là ai?
Chân Tư Văn phía sau giơ tay hô:
- Cờ lớn!
Trên đầu thành, Lâm Phi Báo một tay giương cờ lớn.
- Biết chữ không? Dương Huyền hỏi.
Lỗ Nhị gật đầu.
- Biết hơn trăm chữ.
Trong loạn dân có người biết chữ, hơn trăm chữ ấy đều do Lỗ Nhị học từ người đó.
Hắn ngẩng đầu, thấy trên đầu thành một lá cờ lớn tung bay trong gió.
Chữ ấy…
- Cờ chữ Dương, ngươi!
Lỗ Nhị kinh hãi nhìn Dương Huyền, một ý nghĩ quanh quẩn mãi trong đầu không tan.
Dương Huyền gật đầu, bình tĩnh nói:
- Ta tới rồi, ngươi định thúc ngựa quay về chỉnh quân, cùng ta đại chiến một trận, hay sao?!
Người trên đầu thành, quân sĩ trong cổng thành, Chân Tư Văn phía sau, cùng, mấy nghìn loạn dân không xa…
Dưới ánh mắt dõi theo của tất cả, Lỗ Nhị xuống ngựa, quỳ xuống, cúi đầu.
- Tiểu nhân, nguyện hàng!