Nước Trần sụp đổ, các nhà môn phiệt thế gia cùng bọn hào cường ở địa phương đua nhau chọn phe. Đó vốn là bản năng của kẻ ăn trên ngồi trốc.
Kẻ chọn phe trúng, sau khi Đại Đường dựng nước thì được đền đáp hậu hĩnh. Kẻ chọn phe trật, tổn thất chẳng hề nhỏ. Lại còn kẻ chẳng chọn bên nào...
Có thể nói thẳng một câu, Đại Đường dựng được nước, công của thế gia môn phiệt cùng hào cường không hề nhỏ.
Mở nước rồi, môn phiệt thế gia hay hào cường địa phương đều được trả công.
Thế gia môn phiệt đứng trên đỉnh cao, xâu xé thiên hạ. Hào cường địa phương ở xứ mình cũng chẳng kém, ăn phần riêng càng gọn, càng đẫm.
Cũng có người chướng mắt với lũ ăn trên ngồi trốc ấy, dâng sớ đàn hặc, rồi bị biếm đi làm quan ở địa phương... Hào cường địa phương tự khắc ra tay thu xếp hắn.
Người tinh ý nhận ra một điều. Thế gia môn phiệt cùng hào cường địa phương càng to béo, càng giàu sụ, thì đất nước này càng nghèo, càng yếu.
Nói cách khác, sự lớn mạnh của thế gia môn phiệt và hào cường địa phương luôn đi cùng với sự suy vong của quốc gia... Hai đằng ngược chiều nhau.
Đại Đường hiện nay, thế lực của thế gia môn phiệt và hào cường địa phương đã lớn tới một mức... gần chạm tới cái mức trước khi nước Trần mất.
Hào cường địa phương thế lớn, quan mới tới nhậm chức, việc đầu tiên là tới bái kiến mấy con rắn đất ấy, bóng gió, hứa hẹn... Thứ đáng có, vẫn phải có đủ.
Kiệu hoa thì người người cùng khiêng, hào cường địa phương đáp lại bằng thiện ý, thế là địa phương được gọi là đại trị.
Quan mãn nhiệm rời đi, hào cường địa phương phát huy ảnh hưởng của mình, nào là lọng vạn dân, nào là vạn dân đưa tiễn...
Ngươi được tiếng thơm, bọn ta được mối lợi, ai nấy đều toại nguyện, ấy là đôi bên cùng thắng.
Còn dân thì sao?
Trong mắt cả hai bên, dân chẳng qua là trâu dê thôi sao?
Thế nên mới có cái thuyết chăn dân.
Hôm nay hào cường địa phương phái tới hai kẻ đại diện, vừa là tỏ thiện ý, cũng là một kiểu dằn mặt.
Này anh bạn, giữ ý giữ tứ một chút được không?
Cái gì mà thăm hỏi dân tình, anh tưởng bọn này vừa mù vừa điếc vừa ngu thật chắc?
Huống hồ Dương Huyền còn là quan khách, quan từ xứ khác tới.
Ở đất này không gốc rễ, không quan hệ, lấy gì mà đấu với bọn ta!
Oai phủ đầu đáng cho thì ngươi cho rồi, bọn ta cũng nhận rồi, mọi người... có gì từ từ nói!
Lần cầu kiến này, ý tứ bên trong phong phú lắm.
Trong mắt bọn chúng, thật có thể gọi là tiến thì đánh được, lùi thì thủ được.
Vậy mà Dương Huyền chỉ đáp bằng một chữ.
- Cút!
Khương Hạc Nhi đứng cạnh ông chủ nên nhìn rất rõ, gã áo xanh tên Tống Cốc kia, mặt chợt đỏ bừng, còn gã tên Hạ Do, mặt trắng bệch, lửa giận như muốn phun ra từ tròng mắt.
Dương Huyền bưng chén nước, nói:
- Rồng mạnh khó đè rắn đất, sao nào, hôm nay hai ngươi định diễn cho Dương mỗ xem một màn chăng?
Tống Cốc hít sâu một hơi, nói:
- Dương phó sứ định sỉ nhục bọn ta sao?
Đây là cơ hội cuối để vớt vát!
Dương Huyền gật đầu, nói:
- Phải.
- Đi!
Tống Cốc phất tay áo xoay người, Hạ Do cười nhạt, nói:
- Mong Dương phó sứ ở Đặng Châu mọi sự đều thuận buồm xuôi gió.
Đó là lời đe dọa!
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi đang dọa ta?
Hạ Do xưa nay ngang ngược đã quen, nói:
- Thì sao?
- Bắt lấy!
Hạ Do sững người, Tống Cốc quay lại, nói:
- Dương... phó sứ, ngươi định làm gì?
Ô Đạt bước vào, một tay túm cổ áo Hạ Do lôi ra ngoài.
- Dương Huyền, ngươi dám bắt lão phu ư?
Hạ Do gầm lên.
- Ồn ào!
Dương Huyền phẩy tay.
Ô Đạt nện một đấm ngay giữa mặt Hạ Do.
Máu mũi bắn tung tóe, thế giới liền yên tĩnh lại.
Tống Cốc giậm chân, nhìn Dương Huyền thật sâu một cái, rồi bỏ đi.
Đồ Thường hỏi:
- Lang quân định trở mặt với bọn chúng sao? Hào cường địa phương... không yếu đâu!
- Ta tới Đặng Châu là vì dân.
Dương Huyền chỉ một câu đã nói rõ lập trường của mình.
- Muốn nói giúp dân, ngươi phải đứng về phía họ.
Triều nay có một vị quan thanh liêm nổi tiếng, khi làm quan ở địa phương, vừa tới nhậm chức đã lật lại những vụ tranh chấp tồn đọng nhiều năm, phàm là tranh chấp giữa hào cường địa phương và dân, xử cho dân thắng hết.
Trước kia Dương Huyền không hiểu vì sao ông ta làm vậy, giờ thì hắn hiểu rồi.
- Hào cường địa phương bắt tay với quan lại, dân chỉ còn là cừu chờ làm thịt. Nhiều lúc, muốn uốn cái cong, ắt phải uốn quá tay!
Theo lời Dương Huyền, các hộ vệ tỏa ra hết.
Ngoài ruộng đồng, trong thôn xóm, trên phố lớn ngõ nhỏ... đâu đâu cũng thấy cảnh họ hỏi han dân chúng.
Rồi bọn gia nô của hào cường xuất hiện.
Từng tên áo lượt ngựa béo, tay xách roi ngựa, mặt lạnh tanh nhìn chằm chằm đám dân ấy.
- Đi đi đi!
- Để bữa khác hãy nói!
- Lão còn phải đi mua rau đây!
Chớp mắt, trước mặt hộ vệ đã chẳng còn một ai.
Mẹ kiếp!
Hộ vệ quay phắt lại, chửi:
- Lũ chó nô hèn hạ, dám dọa dân ngay trước mặt ông mày hả?
Hơn chục tên gia nô chỉ cười nhạt.
Không gây sự, cũng không cúi đầu!
Đó là quy củ đã định sẵn trước khi tới.
Hộ vệ vốn là người thảo nguyên, tính hoang dã còn đủ. Mấy năm nay theo Hỏa Thần đại nhân học được không ít quy củ, đã hiền đi nhiều, nhưng lúc này lại nổi giận.
Hỏa Thần đại nhân dặn họ ra ngoài dò hỏi dân tình, càng kỹ càng tốt.
Vậy mà dân bị dọa chạy sạch, hắn còn hỏi han vào đâu?
Nổi giận, hộ vệ vung tay ném một hòn đá.
Bốp!
Một tên gia nô bị đập trúng trán, lộn cổ xuống ngựa.
- Chó chết ra tay rồi!
Đám gia nô này ở Đặng Châu mượn oai hùm đã quen, vênh váo lâu ngày khiến chúng tưởng mình chính là thần thánh.
Hai bên nhanh chóng lao vào đánh nhau túi bụi.
Trong đám gia nô có mấy tên biết võ, hộ vệ ít không địch nổi nhiều, nằm lăn ra đất, mặt mũi bầm dập.
Đám gia nô cũng ngã quá nửa, số còn lại vừa chửi bới vừa xông lên đá đấm hộ vệ.
- Đây là hộ vệ của con chó họ Dương đấy!
Có kẻ tỉnh táo lại, ôm trán kêu thất thanh.
- Mau, về bẩm báo lang quân!
- Hắn ra tay trước, sợ cái chim!
Một lũ gia nô ríu rít gọi xe lớn tới, chở đồng bọn về nhà.
Hộ vệ nằm trơ trọi ở đó, cố mở đôi mắt sưng húp thành một khe hẹp.
Trong đám người đứng xem, một thanh niên lưỡng lự một thoáng rồi bước ra.
- Thường Tam Lang, ngươi không cần mạng nữa sao?
Có người khẽ kêu.
Thanh niên khựng lại, ngẫm nghĩ, rồi vẫn bước tiếp, ngồi xuống cạnh hộ vệ.
Hộ vệ mở miệng, nói:
- Đi!
Thanh niên hỏi:
- Đi đâu?
- Đi, tìm chủ nhân của ta.
- Ai?
- Dương Huyền.
Cái tên ấy tựa như có ma lực, thanh niên run bắn cả người, xoay mình bỏ chạy.
Hắn chạy một mạch tới chỗ Dương Huyền đóng quân.
- Một người của các ông bị đánh trọng thương.
Cổng lớn mở toang, thanh niên được gọi vào, rồi có người dẫn hắn ra hậu viện.
Lúc gặp Dương Huyền, thanh niên có phần hoảng hốt.
- Cứ nói đi!
Dương Huyền rất hòa nhã.
- Tiểu nhân tên là Thường Tam Lang.
- Ừ! Tên hay lắm!
Cảm xúc căng thẳng của Thường Tam Lang được xoa dịu, hắn nói:
- Tiểu nhân thấy đám người ấy vây đánh người kia, đánh thảm lắm.
- Ồ!
Dương Huyền mỉm cười, gọi:
- Người đâu.
- Lang quân.
Một hộ vệ bước vào.
Dương Huyền chỉ Thường Tam Lang, nói:
- Đưa hắn về nhà, nhắn với những kẻ kia, người này, cùng người nhà của hắn, từ giờ phút này trở đi, nếu một người trong nhà đi đường gãy chân, lên núi ngã xuống, ngoài phố bị xe ngựa đâm, ban đêm bị người đánh lén... thì ta sẽ cho là quan lại Đặng Châu làm.
Thường Tam Lang còn đang ngơ ngác, lúc ra ngoài, Trương Hủ dúi cho hắn một bọc nhỏ, rất nặng.
- Về nhà đi, sau này có việc cứ nhờ người đưa thư tới Bắc Cương, nhớ chưa?
Thường Tam Lang gật đầu mà lòng mờ mịt, nói:
- Nhớ rồi.
Hắn còn chưa biết, từ đây mình đã thành nhân vật truyền kỳ của Đặng Châu. Quan lại địa phương coi hắn như ông tổ, chỉ sợ một nhà hắn xảy ra chuyện gì bất trắc, ma đầu ở Bắc Cương sẽ trách tội họ.
Thế là nhà họ Thường thành chốn đặc biệt nhất Đặng Châu.
...
- Xảy ra chuyện rồi.
Chúc Niên đang bàn việc với người ta trong nha môn châu, một tiểu lại chạy như bay tới.
- Kẻ hầu của Dương Huyền bị đám gia nô kia đánh trọng thương.
Chúc Niên ôm trán, cả người nhẹ nhõm, nói:
- Hay!
Phương Thước cười, nói:
- Đám hào tộc ấy rễ má chằng chịt, Dương Huyền cũng phải nhức đầu thôi!
- Đi dò tin đi!
Chúc Niên vui vẻ hẳn.
Chẳng bao lâu, tiểu lại quay lại lần nữa, lần này mồ hôi đầy đầu.
- Ra tay rồi, ra tay rồi!
- Cái gì ra tay?
- Dương Huyền, hắn dẫn hộ vệ đằng đằng sát khí ra tay rồi.
Phương Thước nhìn Chúc Niên, mặt cả hai dần dần thêm nét cười.
Phương Thước vỗ đùi, nói:
- Ha ha ha ha!
Chúc Niên cười dè giữ, nhưng nhanh chóng không nhịn nổi, ôm bụng cười lớn.
- Ha ha ha ha!
Quan lại bên ngoài ngơ ngác nhìn vào phòng trực, chẳng hiểu sao hai vị đứng đầu lại cười sướng đến vậy.
Nhưng ai nấy đều xoa bụng, rồi há miệng.
- Ha ha ha ha!
Khi ngươi không biết cơn vui của bề trên từ đâu tới, đừng lo, cứ cười theo là đúng.
...
Tiếng vó ngựa lộc cộc.
Dương Huyền ngồi trên lưng ngựa, mặt lạnh tanh, chỉ vào một nhà dân phía trước.
- Gọi cửa!
Một Cầu Long vệ bước lên, vung nắm đấm to như bát.
Rầm rầm rầm!
Cánh cổng rung bần bật.
- Ai đấy!
- Con mẹ nó! Mở cổng!
- Đứa nào chán sống, người đâu, có kẻ tới gây sự!
Bên trong ầm ĩ một trận, rồi tiếng bước chân dồn dập vọng tới.
Két!
Cổng lớn mở ra, Cầu Long vệ nghiêng người tránh sang.
Hơn chục tên gia nô vác binh khí xông ra.
Thấy là Dương Huyền, chúng không khỏi sững lại.
Trong đám người đứng xem, có kẻ cười, nói:
- Thấy là Dương phó sứ, chắc chúng sắp co vòi rồi.
Ông chủ Dương nói:
- Giữa thanh thiên bạch nhật, lại có kẻ toan mưu nghịch!
Đám gia nô ngơ ngác, có kẻ nói:
- Dương phó sứ nói ai vậy?
Chủ nhà ra tới, chắp tay, nói:
- Ra mắt Dương phó sứ, Dương phó sứ tới đây...
- Có kẻ giết hộ vệ của Dương mỗ, ta tới xem, là ai mà gan lớn đến vậy!
Chẳng phải chỉ bị thương thôi sao? Gì mà giết với chết... Chủ nhà cười xuề, nói:
- Chỉ là ẩu đả thôi mà.
- Ta đã nói, đây là mưu phản!
Sắc mặt chủ nhà biến hẳn, nói:
- Dương Huyền, giữa thanh thiên bạch nhật, lẽ nào ngươi còn dám vu oan? Nhìn xem! Nhìn xem!
Chủ nhà chỉ đám người xung quanh.
- Lẽ nào ngươi dám chụp tội danh ấy lên đầu Vương mỗ một cách vô cớ?
- Các ngươi tay cầm binh khí, định làm gì?
Dương Huyền chỉ đám gia nô, hỏi.
Keng!
Keng keng!
Tay đám gia nô lỏng ra, binh khí rơi xuống đất.
Ông chủ Dương mừng rỡ, nói:
- Xem ra vẫn có người biết hối cải.
Mọi người vừa thở phào, đã nghe hắn quát lớn:
- Nhưng tội lớn mưu nghịch, lẽ nào buông đao xuống là thoát tội được sao? Người đâu!
Mọi người ầm ầm đáp:
- Có!
Dương Huyền chỉ vào cổng lớn, nói:
- Vương thị mưu nghịch, bắt hết!
Chủ nhà giận dữ, chỉ vào Dương Huyền, nói:
- Tên giặc kia, ngươi dám sao?
Dương Huyền thúc ngựa tới, nhìn xuống lão ta, như nhìn một con sâu đáng thương, rồi vung roi quất mạnh.
- Áu!
Tiếng gào thảm ấy chính là hiệu lệnh, các hộ vệ thúc ngựa xông vào cổng.
- Chặn chúng lại!
Mấy tên gia nô trung thành đứng ra, cầm đao chặn đường.
Hoành đao nhẹ nhàng xé toạc thân thể chúng, chiến mã nhẹ nhàng húc bay chúng.
- Cứu mạng!
Chiến mã xông vào sân trước, vó ngựa lộc cộc, giữa tiếng gào thảm, có người hô lớn:
- Buông đao quỳ xuống thì không giết!
Mẹ nó, đúng là lũ chày gỗ, coi chỗ này thành chiến trường thật rồi!
Ông chủ Dương giật giật mí mắt, định quay về sẽ thu xếp Ô Đạt.
Chủ nhà bị một hộ vệ xách tới, quát:
- Quỳ xuống!
Chủ nhà ngẩng đầu, mắt đầy oán độc, nói:
- Chúng ta chưa xong đâu!
- Phải đấy! Chưa xong!
Dương Huyền mỉm cười.
Rồi từng đầy tớ trai gái bị lôi ra.
- Quỳ xuống!
Trước mặt đám hộ vệ hung thần ác sát, bọn gia nô run rẩy quỳ xuống.
- Mấy tên ấy ngày thường hung dữ lắm, hôm nay lại ngoan ngoãn thế.
Trong đám người xem có kẻ kinh ngạc.
Một ông lão nói:
- Có gì lạ, trên đời này, kẻ dữ sợ kẻ ngang, kẻ ngang sợ kẻ liều mạng.
Có người hỏi:
- Vậy kẻ liều mạng sợ gì?
Ông lão chỉ Dương Huyền, nói:
- Sợ Dương sứ quân.
Dương sứ quân xuống ngựa, nói:
- Vương thị mưu nghịch, tội chứng rành rành.
- Con chó họ Dương, ngươi...
Chủ nhà ngẩng đầu, cây gậy trong tay Trương Hủ khẽ khua một cái, miệng chủ nhà sưng vù lên.
- Ai kể được nội tình, kể hay, Dương mỗ đảm bảo hắn vô sự, lại còn trọng thưởng!
- Tiểu nhân biết!
- Tiểu nhân tố cáo, lang quân cùng người ta hợp mưu làm phản!
Trước lưỡi hoành đao lăm lăm, cái gọi là trung thành tận tụy thành trò cười.
Quản gia gào khóc, nói:
- Vương thị đối với các ngươi ơn nặng như núi, lũ chó quên ơn bội nghĩa, ngày thường hô hào trung thành tận tụy, hôm nay lại xấu xa đủ vẻ. Thần linh trên cao, sao không giáng sấm sét trừng phạt lũ bất trung này!
Dương Huyền chậm rãi bước tới.
- Trung nghĩa với nhân nghĩa, đạo đức với gia quy, các ngươi cho rằng bên nào nặng hơn?
Không ai đáp!
Khương Hạc Nhi thấy trên người lang quân có một luồng khí tức bất bình, khẽ nói:
- Lang quân hình như giận rồi.
Hàn Kỷ gật đầu, nói:
- Lang quân xuất thân đồng ruộng, nỗi khổ từng nếm, ta với ngươi khó mà tưởng nổi.
- Trung thành là gì? Đầy tớ đối với chủ trung thành tận tụy, bảo gì làm nấy. Vậy ta có một điều thắc mắc.
Dương Huyền chỉ đám người đứng xem.
- Vương thị chiếm ruộng đất, ép dân tới bước đường cùng, phải bỏ xứ làm lưu dân, chết đói... Vương thị sai khiến, gia nô ra tay, đó là trung thành tận tụy. Vậy ta muốn hỏi, còn những người dân kia thì sao?
Dương Huyền vung tay, giận dữ nói:
- Những người dân kia thì sao? Những người gào khóc không nơi nương tựa, tuyệt vọng ấy thì sao? Cái thứ trung thành tận tụy chó má này, là đổi bằng máu và nước mắt của dân. Đó là trung nghĩa ư?
Đám dân ấy lặng ngắt.
Tâm trạng xem trò vui khi nãy đã tan sạch.
- Đạo đức thì sao? Đạo đức dạy ta biết thế nào là lễ nghĩa liêm sỉ. Nhưng gia quy của Vương thị lại khiến đám gia nô lấy việc ức hiếp dân làm vinh, lấy việc ép dân tới bước đường cùng làm vinh. Đó là đạo đức nhà ai? Đó là trung nghĩa nhà ai?
Keng!
Dương Huyền rút đao.
Một phen lời lẽ khiến chủ nhà họ Vương nghe đến hồn bay phách lạc, ngẩng đầu, há cái miệng sưng vù, dập đầu kêu:
- Tha mạng!
Hoành đao vung lên, chém đứt búi tóc của chủ họ Vương, tóc xõa xuống đầy mặt, trông như quỷ dữ.
- Ực!
Chủ họ Vương thở hắt một tiếng, rồi ngất lịm, dưới thân phân tiểu chảy tràn.
Nếu không còn cần khẩu cung, lúc này Dương Huyền đã muốn chém phăng kẻ này.
Lộc cộcộc!
Một Cầu Long vệ phi ngựa tới gấp.
- Lang quân, mấy nhà ra tay kia, một nhà nộp tên gia nô ra tay, còn lại... chạy cả rồi, mang theo vợ con tiền của, vội vội vàng vàng chạy ra ngoài.
- Ta đáng sợ vậy sao?
Dương Huyền quay lại hỏi.
Mấy nhà hào cường kia lúc đầu còn làm bộ dè giữ, nghe tin bên này ra tay giết người thì lập tức cuốn gói tiền của bỏ chạy.
- Giết người rồi! Con chó họ Dương giết người rồi!
Lộc cộcộc!
Từng đội kỵ binh xuất hiện trên quan đạo.
Ghìm ngựa, giương cung lắp tên.
Một viên tướng thúc ngựa bước ra, tiếng quát như sấm.
- Xuống ngựa quỳ xuống, hoặc là chết!
Chẳng ai dám chống lại.
Từng kẻ xuống ngựa quỳ xuống, kẻ sụt sịt, người gào khóc.
Viên tướng nhìn tiền của trên xe ngựa, khen:
- Ta là Trân Tư Văn ra tay, quả nhiên không gì cản nổi! Người đâu!
- Có!
- Cử một người về bẩm phó sứ, Trân Tư Văn dẫn quân tới kịp, xin phó sứ sai bảo!
- Tuân lệnh!
...
Xin phiếu bầu!