Lại nói Chúc Niên nhẩm tính bước chân của Dương Huyền, đoán chắc hôm nay hắn sẽ tới nơi, bèn tụ cả đám về châu nha, sửa soạn đón vị Tiết độ phó sứ Bắc Cương mới nhậm này.
Có người cảm khái:
- Tuổi chưa đầy ba mươi đã làm Tiết độ phó sứ, thật khiến người ta giật mình.
Lại có người nói:
- Ta ở tuổi ấy mới vừa ra làm quan.
Một ông lão thở dài:
- Lão phu cũng chẳng hơn gì, khi ấy chỉ là một viên tiểu lại quèn. Vậy mà vị kia nay đã thành Tiết độ phó sứ Bắc Cương.
Đặng Châu cách Bắc Cương không xa, nên mỗi lần đại quân Bắc Liêu tràn xuống phía nam, quan dân Đặng Châu cũng nếm đủ mùi khổ sở.
Có người hạ giọng:
- Vị kia xưa nay cứng rắn lắm.
Người khác tiếp lời:
- Phải đó, đánh tới đâu giết tới đó. Ba bộ lớn trên thảo nguyên, Đàm Châu... nơi nào cũng chất thành gò xác.
Cả đám khẽ khàng bàn về nhân vật truyền kỳ của Bắc Cương là Dương Huyền.
Chúc Niên cùng mấy người tâm phúc ghé tai nhau thì thầm.
Có kẻ hiến kế:
- Đừng cứng đầu chống hắn, cứ mềm dẻo mà dây dưa. Hắn là người ngoài, lẽ nào dám xuống tay tàn độc với người Đặng Châu? Hắn không có gan ấy đâu.
Phương Thước ghé giọng thưa:
- Hắn đến, ta cứ ra đón, ăn ngon uống ngọt hầu hạ đủ đầy. Hắn muốn dẹp dân loạn, cần cho cái gì thì ta cho cái ấy. Chỉ một chữ thôi, dây dưa cho mòn mỏi.
Chúc Niên điềm tĩnh nhắc:
- Hắn tới là để dẹp dân loạn.
Có người gật đầu:
- Phải đấy.
Hai người nhìn nhau cười.
Chúc Niên lại dặn Phương Thước:
- Điềm tĩnh.
Phương Thước đáp:
- Lão phu biết rồi.
Cộp cộp cộp.
Tiếng vó ngựa dừng ngay trước cổng châu nha. Một viên quan trổ một màn phi thân xuống ngựa, rồi lảo đảo chạy bổ vào trong.
Viên quan kia kêu lên:
- Sứ quân, sứ quân, không hay rồi.
Chúc Niên sầm mặt hỏi:
- Chuyện gì?
Viên quan thưa:
- Dương Huyền đã tới ngoài thành, người của ta va chạm với người của hắn. Hắn sai hạ quan về truyền lời, buộc sứ quân trong nửa canh giờ phải có mặt.
Phương Thước bực bội mắng:
- Ngông cuồng.
Ai nấy đều lộ vẻ giận dữ.
Viên quan thở hổn hển nói thêm:
- Hắn bảo, sứ quân có thể không đi.
Chúc Niên lạnh lùng buông một câu:
- Ngông cuồng hết chỗ nói.
Mọi người nghe sứ quân cứng giọng như vậy, ai cũng chấn động trong bụng. Phen này sắp đấu nhau to rồi đây, Dương chó với sứ quân nhà mình.
Chúc Niên đứng dậy nói:
- Lão phu đang muốn ra ngoài thành xem sao.
Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.
Phương Thước đỏ mặt giục:
- Còn không mau đi.
Lại nói Vương lão Nhị với Lão Tặc đang ngồi ngoài thành.
Lão Tặc gặm tấm bánh khô của mình, vừa nhạt vừa chán miệng, bèn gọi:
- Lão Nhị, lôi thịt khô ra đây.
Vương lão Nhị rầu rĩ đáp:
- Hết rồi.
Hắn nói:
- Dọc đường ăn sạch cả rồi.
Đồ Thường nghe vậy lại thấy nhẹ người, ôm tấm bánh mà khen:
- Bánh ngon.
Ô Đạt ngồi xổm một bên, ăn bánh của mình, một miếng bánh một ngụm nước, ăn tới vã mồ hôi trán.
Ô Đạt hỏi:
- Lang quân, liệu Chúc Niên có không tới không?
Dương Huyền uống một ngụm nước, đáp:
- Cũng có thể lắm.
Cộp cộp cộp.
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới.
Dương Huyền ngồi trên ghế xếp, vẫn thong thả ăn nốt tấm bánh.
Có tiếng hỏi lớn:
- Dương phó sứ ở đâu?
Chúc Niên tươi cười đi tới.
Hàn Kỷ đứng dậy chào:
- Lang quân.
Dương Huyền không nhúc nhích, cắn thêm một miếng bánh.
Chúc Niên chắp tay thưa:
- Hạ quan ra mắt Dương phó sứ. Hạ quan đã soạn sẵn tiệc rượu, mong Dương phó sứ nể mặt...
Dương Huyền nhét nốt mẩu bánh cuối cùng vào miệng, vỗ tay đứng dậy nói:
- Ta chỉ muốn hỏi một câu.
Chúc Niên đứng ngay ngắn thưa:
- Mời Dương phó sứ cứ hỏi.
Dương Huyền chỉ vào cái bụng to tướng của Phương Thước, hỏi:
- Dân chúng ăn trấu nuốt rau còn chẳng đủ no, sao các ngươi còn nuốt trôi, còn có lòng dạ bày vẽ tiệc rượu? Các ngươi ăn được, chứ ta thì nuốt không trôi.
Nói rồi hắn lên ngựa bỏ đi.
Chúc Niên đứng trơ tại chỗ, mặt xanh như tàu lá.
Lão đã nghĩ tới đủ kiểu đối phó với Dương Huyền.
Kể cả việc bị Dương Huyền mắng ngay mặt là bất tài, lão cũng đã nghĩ sẵn cách chống đỡ.
Vậy mà lão không ngờ Dương Huyền chẳng thèm đi theo lẽ thường. Trước hết bắt lão trong nửa canh giờ phải tới nơi, đánh dập vẻ làm cao. Sau đó mắng quan lại Đặng Châu bụng no óc mỡ, trong khi dân chúng quằn quại vì đói.
Mọi tính toán chuẩn bị trước đều đổ sông đổ bể.
Hơn nữa còn bị làm cho bẽ mặt ê chề.
Lão trừng mắt nhìn Phương Thước:
- Ngươi cũng nên ngó lại bộ dạng của mình đi.
Phương Thước sờ cái bụng lớn, phân bua:
- Lão phu uống nước lã cũng béo.
Về tới châu nha, Dương Huyền ngồi chễm chệ ghế trên, ánh mắt lạnh lẽo quét khắp lượt.
Hắn nói:
- Triều đình giao cho ta toàn quyền định đoạt vụ dân loạn Đặng Châu.
Ai nấy ngồi ngay ngắn, nín thở.
Dương Huyền thong thả nói:
- Dẹp dân loạn thì dễ thôi. Giết người, nếu Dương mỗ nhận thứ hai, chẳng ai dám nhận thứ nhất.
Lời ấy đằng đằng sát khí, lại gắn với chiến tích của vị Dương phó sứ này, không ai dám không tin.
Hắn nói tiếp:
- Giết người thì dễ, nhưng người ta giết nhiều nhất là dị tộc, còn người Đại Đường thì ít. Không phải không xuống tay được, mà giết người Đại Đường phải có lý do. Vậy nên Dương mỗ muốn hỏi...
Hắn đưa mắt nhìn quanh:
- Đám dân loạn kia, vì sao làm loạn? Ai nói cho ta nghe được?
Phương Thước giật mí mắt, cất tiếng:
- Dương phó sứ...
Chúc Niên mở miệng trước:
- Lỗ Nhị vốn là dân gian xảo quyệt, nợ thuế mấy năm không nộp, còn đánh trọng thương tiểu lại tới tận nhà thúc thuế...
Dương Huyền nhìn lão chằm chằm:
- Ta hỏi ngươi sao?
Chát.
Người trong công đường đều nghe rõ tiếng bạt tai giòn giã.
Mặt Chúc Niên hết xanh lại tím, hết tím lại xanh.
Dương Huyền gọi:
- Phương biệt giá, ngươi nói đi.
Tiết độ phó sứ, ở Trường An cũng dám so vai với Thượng thư sáu bộ.
Chức cao, cũng thường thấy.
Nhưng vị Dương phó sứ trước mắt này chiến công lẫy lừng, ở Bắc Cương cứ nhắc tới miệng là dân chúng lập tức kể vanh vách công trạng của hắn hồi lâu.
Nhìn hắn, người ta liền nghĩ ngay tới chiến công hiển hách đứng sau cái tên ấy.
Chúc Niên là tay lão luyện chốn quan trường, đón người tiễn khách chưa từng sơ suất.
Vậy mà hôm nay bị Dương Huyền làm cho thảm hại, tiến thoái đều lỡ dở.
Dương Huyền hỏi Phương Thước, nhưng mắt lại nhìn Chúc Niên.
Nào, có ý kiến thì nói ra xem.
Chúc Niên chậm rãi hít một hơi, mỉm cười.
Phong độ ấy, cái nhẫn nhịn nuốt răng gãy vào bụng ấy, khiến Hàn Kỷ cũng phải gật đầu khen thầm.
Kẻ này, có chút thú vị.
Phương Thước liếc Chúc Niên một cái rồi thưa:
- Đúng như sứ quân đã nói, Lỗ Nhị kia là phường điêu dân...
Dương Huyền nhìn y chằm chằm hỏi:
- Ngươi chắc chứ? Mỗi lời ngươi nói lúc này đều sẽ thành căn cứ để xử trí việc này. Nếu vì lời sai của ngươi mà sinh ra rắc rối, ngươi gánh nổi trách nhiệm không?
Phương Thước giật bắn người, buột miệng đáp:
- Gánh nổi.
Dương Huyền gật đầu:
- Được vậy thì tốt.
Hắn đứng dậy, mọi người vội đứng theo.
Một viên quan luống cuống chậm nửa nhịp, thấy ai cũng nhìn mình, run giọng chữa thẹn:
- Lão phu tê chân, tê chân ấy mà.
Dương Huyền lên tiếng:
- Ta đã tới đây, việc này phải tra cho rõ trắng đen. Ai phạm lỗi, cổng nơi ta ở luôn mở, biết thú nhận thì khoan hồng, ngoan cố thì nghiêm trị. Nghe rõ cả chưa?
Cả đường đồng thanh:
- Rõ rồi.
Lần đáp này còn rời rạc.
Hắn hỏi lại:
- Nghe rõ cả chưa?
Lần này đều răm rắp:
- Rõ rồi.
Ông chủ Dương hài lòng.
Đợi hắn đi nghỉ rồi, mọi người trong công đường mới thở phào.
Có kẻ ra vẻ anh hùng sau trận, hỏi:
- Sao phải sợ hắn?
Có người cười khẩy:
- Tin Hách Liên Phong thân chinh ngự giá truyền tới, trên dưới Đặng Châu nơm nớp lo sợ, lão phu nhớ khi ấy ngươi cũng run cầm cập còn gì.
Người ấy tiếp:
- Hách Liên Phong hùng hổ kéo tới mà vẫn thua. Vị Dương phó sứ này là công đầu.
Lão nói tiếp:
- Lâm Nhã là nhân vật có thể chống Hách Liên Phong bao năm, kỵ binh Vân Sơn uy danh lẫy lừng, đến lão phu còn biết, vậy mà bị vị Dương phó sứ này đánh bại trong một trận. Đứng trước một con người như thế, ngươi có sợ không?
Viên quan kia im bặt.
Lúc nãy ông chủ Dương nói chuyện, lão sợ tới mức không dám ho he.
Mà khi nãy hô rõ rồi, chính lão hô to nhất, thành kính nhất.
Con người ta mà.
Sao lại mặt dày đến thế.
Ý nghĩ ấy cứ lởn vởn trong lòng tất cả mọi người.
Ai cũng thấy mình trong trắng như ngọc, còn kẻ khác đầy vết nhơ.
Quạ đậu lưng heo, chỉ thấy heo đen mà không thấy mình đen.
Mọi người nhìn về phía Chúc Niên, thầm hỏi vị Dương phó sứ này rõ ràng chẳng có ý tốt, chúng ta phải làm sao đây.
Chúc Niên im lặng hồi lâu rồi nói:
- Lão phu không thẹn với lòng, giải tán.
Đám đông tản đi.
Chỉ còn Chúc Niên và Phương Thước.
Phương Thước nói:
- Xem ra hắn có ý bất mãn với chúng ta.
Chúc Niên mỉm cười, khẽ đáp:
- Thì đã sao?
Lại nói Dương Huyền vào trú sở, việc đầu tiên là tắm rửa.
Tắm xong, người ngợm sảng khoái.
Hắn truyền:
- Bàn việc.
Ông chủ Dương ngồi ghế trên, thấy dưới trướng nhân tài đông đủ, khó tránh dâng lên chí khí ngút trời.
Hàn Kỷ mỉm cười nhìn mọi người:
- Chuyện chiếm đất sát nhập ruộng ở đâu cũng có, Bắc Cương cũng có. Đặng Châu nhiều núi, núi nhiều thì ruộng ít. Dân chúng sống chật vật, theo lý phải ngang ngạnh một chút... mọi người thử nghĩ dân Bắc Cương chúng ta, có phải như vậy không?
Đồ Thường nói:
- Dân Bắc Cương hung hãn, Đặng Châu cách Bắc Cương chỉ ba trăm dặm mà khác hẳn, chuyện này không ổn.
Lão Tặc ngồi xổm một bên, nom chẳng khác con khỉ lớn, chen vào:
- Mười dặm đã khác phong tục.
Dương Huyền lên tiếng, mọi người vội ngồi ngay ngắn. Hắn nói:
- Ta nhìn dân Đặng Châu, cứ ngỡ như từng con chim cút bị dọa cho sợ vỡ mật.
Hắn chậm rãi nói:
- Dân chúng dù khổ, mặt cũng chỉ khổ sở, chứ không phải sợ hãi, như thể ngay sau đó sẽ có quan lại tới nhà, gõ xương hút tủy. Đặng Châu này, không ổn.
Trương Hủ thưa:
- Lang quân, lão phu cho rằng, thứ duy nhất khiến dân mặt mang vẻ sợ hãi, chỉ có thuế má.
Dương Huyền im lặng, mọi người tưởng hắn không vừa ý, bèn lặng ngắt cả.
Lâm Phi Báo đứng bên quan sát, thấy lang quân nay càng thêm uy nghi.
Hắn không biết rằng, Lão Tặc và đám người cũ đã nhìn Dương Huyền đi từ một thằng nhãi vô danh, từng bước tới hôm nay. Ngoảnh lại chặng đường ấy, chỉ có thể gọi là không thể tin nổi.
Một vị chủ công như vậy, giờ nghĩ gì, nói thật, đến tay giang hồ lão luyện như Lão Tặc cũng đoán không ra.
Một khi đoán không ra, trong bụng lão lại lẩm bẩm, sợ mình để lại ấn tượng xấu trong lòng chủ công, dần dần làm việc gì cũng dè dặt.
Uy nghiêm của người bề trên, tác dụng lớn nhất chính là răn đe.
Dương Huyền không biết đám thuộc hạ nghĩ những điều ấy, đợi mạch suy nghĩ thành hình, hắn mở miệng.
Hắn nói:
- Trong mắt dân chúng, nhà quan với họ chẳng liên quan gì. Ta nộp thuế, ngươi thu thuế, tới phiên đi phu thì ta đi.
Hắn ví von:
- Chuyện này như buôn bán, một bên đưa ra thứ gì, một bên thu về thứ ấy, tiền trao cháo múc.
Hắn nói tiếp:
- Dân đã nộp thuế, lẽ ra phải chẳng sợ gì. Nhưng dân Đặng Châu thấy chúng ta lại như chuột thấy mèo. Ta có uy nghi đến thế sao?
Lão Tặc cười khan đỡ lời:
- Có chứ.
Câu phụ họa ấy khiến ông chủ Dương vui vẻ, nhưng lại cắt đứt mạch nghĩ của hắn.
Dương Huyền chỉ vào Lão Tặc:
- Ta nghĩ tới điều gì? Dân bị ức hiếp, thuế bị thu nặng, không nộp thì bị trị tội... phần đông dân chúng đều bị dọa cho khiếp, thấy quan lại sợ như sợ cọp.
Phân tích này chặt chẽ không kẽ hở.
Hàn Kỷ thầm nghĩ vị chủ công này xuất thân nghèo khổ, thấu rõ lòng dân, thấu rõ nỗi khổ dân gian.
Đây chẳng phải ý trời sao.
Dương Huyền nói tiếp:
- Tâm tư dân chúng không khó đoán, phần đông đều sống cho qua ngày, không bị dồn tới đường cùng thì chẳng ai phản kháng. Nên phần đông đều cúi đầu, nén giận và sợ hãi trong lòng, thành ra bộ dạng như chúng ta đã thấy.
Có người hỏi:
- Lang quân, còn Lỗ Nhị thì sao?
Dương Huyền đón chén nước Khương Hạc Nhi đưa, uống một ngụm trà, chép miệng như chưa vừa ý, đáp:
- Luôn có kẻ không cam chịu bị đè nén, bèn vùng lên khởi sự.
Hắn đặt chén xuống, ra lệnh:
- Tra, xuống dân gian mà tra.
Một hộ vệ vào bẩm:
- Lang quân, bên ngoài có người xin gặp.
Một viên quan được dẫn vào, cung kính hành lễ thưa:
- Sứ quân xin hỏi Dương phó sứ, khi nào tiến quân dẹp Lỗ Nhị?
Dương Huyền gẩy nhẹ ngón tay, như phủi một con ruồi, hỏi lại:
- Tiến đánh dẹp loạn? Ai bảo ta muốn tiến đánh?
Ngay khi quan lại Đặng Châu mỏi mắt mong chờ Dương phó sứ thống lĩnh quân Đặng Châu tiến đánh Lỗ Nhị nghịch tặc, để mọi người được xem bản lĩnh của vị danh tướng Đại Đường này ra sao.
Thì cổng trú sở của ông chủ Dương mở toang, từng hộ vệ tỏa ra khắp nơi.
Có kẻ ngó nghiêng:
- Bọn họ đi đâu vậy?
Chéo đối diện, hai gã ăn mày nhìn nhau, rồi co cẳng chạy.
Trong cổng, Lão Tặc nhìn theo hai gã ăn mày cười khẩy:
- Trong lòng không có quỷ, sao phải cho người rình rập... có tật giật mình, khinh.
Dương Huyền chắp tay đi bách bộ trong sân.
Hắn cười nơi mép, chắp tay sau lưng thong thả bước, hỏi:
- Một lũ ngốc cứ chờ ta xuất binh dẹp Lỗ Nhị. Lão Hàn, ngươi bảo giờ này bọn họ ra sao?
Hàn Kỷ đáp:
- Trong mắt mọi người, lang quân thăng chức Tiết độ phó sứ Bắc Cương, việc đầu tiên phải làm là ban ơn, chứ không phải gây thù.
Lão nói tiếp:
- Dân loạn địa phương dây dưa quá nhiều, lang quân phải trống dong cờ mở trấn áp, sau đó bắt sống đầu đảng, diễu khắp Đặng Châu.
Dương Huyền cười khẩy:
- Thiên hạ càng lúc càng loạn.
Hắn mỉa mai:
- Môi hở răng lạnh, thỏ chết cáo buồn. Nếu ta không hỏi rõ trắng đen đã trấn áp dân loạn Đặng Châu, dân Bắc Cương, dân thiên hạ sẽ nhìn ta thế nào?
Hàn Kỷ cười đáp:
- Đồ tể.
Dương Huyền nói:
- Đám ngốc ở Trường An đang chờ đội lên đầu ta cái mũ đồ tể ấy, nhưng sao ta phải chiều lòng bọn họ?
Một hộ vệ vào bẩm, giọng phấn khởi:
- Lang quân, trong châu nha rối loạn cả lên, bao nhiêu người vội vã chạy ra, tỏa đi các nơi. Chúc Niên ở trong châu nha chửi lớn lang quân không giữ quy củ, nghe như đập phá thứ gì, có người kêu thảm.
Đây là muốn bịt miệng.
Dương Huyền điềm tĩnh nói:
- Ngăn miệng dân còn khó hơn ngăn lũ lụt, lẽ ấy mà Chúc Niên cũng không biết sao? Vậy giữ hạng ngu xuẩn ấy lại làm gì?
Theo lối làm việc thông thường, dù Dương Huyền muốn tra vụ dân loạn, cũng phải tới nhà Lỗ Nhị mà tra. Hàng xóm của Lỗ Nhị đã bị thay cả lượt từ lâu... đám cũ bị bắt với tội đồng đảng của loạn tặc, đám dọn tới toàn dân hiền lành dễ bảo.
Nên Chúc Niên yên chí, cho rằng kê cao gối mà ngủ.
Nhưng lão không ngờ Dương Huyền chẳng thèm chơi theo quy củ với lão, mà...
Dương Huyền quát một tiếng, thuộc hạ tỏa đi bốn phía lùng sục tin tức:
- Lão tử đây muốn đập nát mấy thứ quy củ ngầm chó má ấy.
Hàn Kỷ mỉm cười bảo Lão Tặc:
- Chúc Niên tự cho mình thông minh, nào biết trong mắt lang quân, lão chỉ là thằng hề nhảy nhót mà thôi.
Tin tức không ngừng dồn về.
Dương Huyền xem mà mặt xanh như sắt.
Đúng lúc ấy...
Có người vào bẩm:
- Lang quân, mấy hào cường bản địa tới, nói muốn ra mắt lang quân.
Dương Huyền đưa xấp ghi chép trong tay cho Khương Hạc Nhi, dặn:
- Viết chữ to ra.
Khương Hạc Nhi lầm bầm:
- Chính ngươi bảo phải tiết kiệm.
Dương Huyền bực mình đáp:
- Ta bảo tiết kiệm vải, có ai nghe đâu?
Khương Hạc Nhi cúi nhìn ngực mình, bĩu môi:
- Hừ.
Dương Huyền ngồi ngay ngắn, rồi hai gã đàn ông được dẫn vào.
Hai gã chào:
- Ra mắt Dương phó sứ.
Dương Huyền hỏi:
- Tới vì việc gì?
Gã áo xanh mỉm cười thưa:
- Dương phó sứ văn võ song toàn, nhất là văn tài xuất chúng, bọn tôi ngưỡng mộ đã lâu... hôm nay nắng xuân tươi đẹp, đúng là tiết trời tốt để du ngoạn, bọn tôi đã soạn sẵn rượu thịt, mong Dương phó sứ nể mặt.
Hào cường địa phương chính là thổ hoàng đế, rồng mạnh qua sông cũng phải lấy lòng bọn họ.
Nên hai gã đàn ông ngoài mặt tươi cười, mà nụ cười đầy dè dặt bề trên.
Ngươi, lẽ nào dám từ chối?
Một khi từ chối, bọn ta sẽ khiến ngươi ở Đặng Châu thành kẻ mù mở mắt, tấc bước khó đi.
Ở một thế giới khác, khâm sai đại thần tới địa phương bị rắn đất làm cho bẽ mặt đâu có thiếu. Cái gì mà mang hoàng mệnh trên người... ở địa phương, hào tộc chính là đế vương.
Dương Huyền nhìn hai gã, chậm rãi nhả một chữ:
- Cút.