Lại nói Dương Huyền vốn thấy chuyện dân loạn ở Đặng Châu chẳng dính dáng gì tới mình. Hàn Kỷ ghé tai nói nhỏ:
- Lang quân, Đặng Châu cách Bắc Cương hơn ba trăm dặm.
Dương Huyền động lòng, nghĩ bụng một khi đã giương cờ đánh kẻ nghịch tặc, ai ủng hộ, ai chống đối, khó mà nói trước.
Nếu nhân dịp này thu phục được lòng quân dân Đặng Châu...
Việc này, cứ thế mà làm thôi!
- Còn nữa, mỏ sắt!
Hàn Kỷ dường như trông thấy lưỡi của ông chủ nhà mình đang nhảy múa trong cổ họng, bèn lùi lại một bước, đứng thật cung kính.
Viên quan truyền lệnh biết chuyện này triều đình làm chẳng đẹp mặt, sợ Dương Huyền thẳng thừng từ chối, liền nói:
- Tin dân loạn ở Đặng Châu hôm qua mới đưa tới, hôm nay triều đình bàn bạc, nhiều người kiến nghị mời phó sứ đi một chuyến.
Nhiều người!
Dương Huyền cười lạnh:
- Lão chó Trịnh Kỳ, đẻ con không có lỗ đít!
Phải, ai bảo không phải chứ!
Viên quan thấy việc này chẳng liên quan tới mình, cười hề hề nói:
- Còn mong sứ quân mau lên đường, nghe đâu... loạn lớn lắm.
Dương Huyền dẫn hộ vệ lên đường.
Trong lò rèn nhà họ Hoàng, Đinh Trường lặng lẽ tìm tới:
- Đại vương, thái tử... bệnh mất rồi!
Vệ Vương ngẩng đầu lên, nói:
- Đi bình an!
Rồi hắn cúi đầu tiếp tục đập sắt.
- Đại vương, đây là cơ hội.
- Bản vương, không vội!
- Việt Vương sẽ sốt ruột!
- Hắn càng sốt ruột, a da sẽ càng muốn gõ đầu hắn!
- Còn có quốc trượng đấy!
- Hắn mà khôn hồn thì nên bớt mượn thế lực của Dương Tùng Thành, bằng không... có biết vì sao thái tử chết không?
Đinh Trường lắc đầu:
- Lão nô không biết.
- Chỉ vì hắn là cháu ngoại của Dương Tùng Thành!
Đinh Trường sững người.
- Phu quân!
Tiếng Hoàng Đại Muội từ bên ngoài vọng vào, Đinh Trường vội lui ra, nép sang một bên.
Mông to, dễ đẻ. Đại vương lần này coi như tìm được người con gái tốt. Chỉ là, nếu to hơn chút nữa thì càng hay. Đinh Trường đang ngẫm xem ở đâu còn có người đàn bà mông to, tìm về cho Vệ Vương làm nàng hầu.
- Trưa ăn mì lạnh, ta nấu cho mình canh thịt dê...
- Ừ!
- Tối ta làm bánh nướng kiểu Hồ, ăn với canh dê và dưa muối.
- Ừ!
- Ta xuống bếp đây, mình rảnh thì nghỉ thêm một lát.
- Ừ!
Keng keng keng!
Trong lò rèn tiếng đe búa vẫn vang đều.
Chu Cần ở nhà hay tin thái tử bệnh mất, cười lạnh nói:
- Hoàng đế giết con trai mình, sử sách phen này dứt khoát phải ghi một nét!
Lão bộc nói:
- A lang, có tận mắt thấy đâu!
Chu Cần xách lồng chim, một tay chắp sau lưng:
- Nhiều lúc, khỏi cần tận mắt thấy, chỉ cần... Ông ta chỉ vào đầu mình. Tự mình nghĩ.
- A ông!
Chu Tân bước vào.
- Tỷ phu của con đi rồi?
- Triều đình cho người tới, bảo tỷ phu đi Đặng Châu, nói là có dân loạn gì đó, bắt tỷ phu đi dẹp!
Chu Cần giơ lồng chim lên toan đập, con chim dường như biết đại họa lâm đầu, vội cất tiếng hót lấy lòng.
Chu Cần nén lại, chỉ là bàn tay nắm quai lồng nổi gân xanh.
- Tử Thái vừa mới làm Tiết độ phó sứ, lúc này việc phải làm là thu lòng quân dân Bắc Cương. Giờ lại bắt hắn đi dẹp dân loạn... giết càng nhiều, tiếng dân của Tử Thái càng tệ! Tổ cha nó!
...
Kính Đài.
Triệu Tam Phúc và Vương Thủ đang bàn việc.
Triệu Tam Phúc bây giờ đã chẳng còn là kẻ mờ nhạt, gần như ngồi ngang hàng với Vương Thủ.
Vương Thủ vứt tờ giấy trong tay xuống:
- Đặng Châu lưu dân đông, Chúc Niên lại không chịu cứu tế, có dân loạn là Lỗ Nhị đứng lên giương cờ làm phản, chuyện này... e đã xảy ra từ lâu, chỉ là Chúc Niên muốn giấu nhẹm đi.
Chúc Niên, thứ sử Đặng Châu.
Triệu Tam Phúc cầm lên xem:
- Mấy năm nay, lưu dân ngày càng nhiều.
Vương Thủ cười:
- Triều đình bắt Dương Huyền đi dẹp, vị Dương phó sứ uy danh lẫy lừng, giết đầu người dị tộc lăn lông lốc, lần này tới Đặng Châu, chẳng biết hắn sẽ chất xác thành mấy cái gò.
Triệu Tam Phúc lặng thinh.
Hắn nhớ năm xưa mình và Dương Huyền đứng trên đầu thành Trường An lúc tảng sáng, nhìn những làn khói bếp mà thề nguyện.
Ta muốn giữ lấy hơi ấm bếp núc ấy, vậy mà giờ đây, hơi ấm ấy đang dần tàn lụi.
Tử Thái, phải bớt giết người thôi!
...
Ở Ninh Hưng, khi linh cữu của hoàng đế được xe ngựa kéo vào thành, hoàng thái thúc quỳ xuống đất khóc lớn.
Trường Lăng quỳ chếch phía sau ông ta, ngẩng đầu, lặng lẽ rơi lệ.
- A!
Hoàng thái thúc gào khóc.
Đối lập rõ rệt với vẻ lặng im của Trường Lăng.
Sau đó, mọi người rước linh cữu vào thành.
Hách Liên Hồng đi tới bên cạnh Trường Lăng, khẽ nói:
- Trước khi xuất chinh bệ hạ đã biết thân mình...
- Thái tử? Trường Lăng hỏi.
Hách Liên Hồng im lặng.
Trường Lăng đưa tay đặt lên xe tang:
- Phụ thân, rốt cuộc cũng đi rồi!
Nước mắt lăn dài trên mặt.
Nỗi đau không thành tiếng dễ khiến lòng người rung động nhất, Hách Liên Hồng khuyên:
- Muốn khóc, cứ khóc ra đi.
Trường Lăng lắc đầu:
- Phụ thân từng bảo ta tính tình chẳng vội chẳng vàng, ngày nào người mất, ta nhất định chỉ lặng lẽ mà khóc. Ta cũng muốn khóc to lên, nói với người, người sai rồi. Nhưng ta...
Nàng lắc đầu.
Chầm chậm ngẩng đầu nhìn trời cao.
Cất tiếng.
- Phụ thân, hồn hãy về đây!
...
Đặng Châu.
Đặng Châu lắm núi. Núi nhiều, ruộng ít, thế nên từ thời nước Trần, dân Đặng Châu đã thưa thớt.
Đất không nuôi nổi ngần ấy miệng ăn, số dôi ra, hoặc làm lưu dân, hoặc đi làm nghề khác.
Đầu xuân, dãy núi ở Đặng Châu trông vẫn xám xịt, cây cối chưa đâm chồi non.
Nơi đặt công đường của châu là Định Đông cũng vậy.
Trong công đường, thứ sử Đặng Châu Chúc Niên ngoài ba mươi, chưa tới bốn mươi, đang uống trà, ngồi dưới là phó quan biệt giá Phương Thước.
Nhấp nhẹ một ngụm trà, Chúc Niên ngước mắt, gương mặt trắng trẻo thêm vẻ khoan khoái:
- Sang xuân rồi, mà trong núi vẫn không có cái ăn, tên nghịch tặc Lỗ Nhị kia, chắc sắp chết đói rồi nhỉ!
Phương Thước đặt chén trà xuống, vuốt râu, mắt ánh lên vẻ tinh anh:
- Sứ quân, trời này, coi bộ sắp mưa. Mưa xuân dầm dề, một khi rả rích không dứt, ngày tháng trong núi khó sống lắm. Lạnh cũng đủ lạnh chết người. Không có cái ăn, không có cái mặc...
Chúc Niên cười lạnh:
- Tên chó ấy, chết trăm lần cũng chưa đền hết tội.
Phương Thước cũng nghiến răng nói:
- Vốn đã vây hắn trong núi, ngờ đâu tên chó ấy lại men theo đường nhỏ mà ta không biết mò xuống núi, áp sát Định Đông, gây hoảng sợ, bằng không chuyện này sao tới tai Trường An được!
Bàn tay Chúc Niên nắm chén trà trắng cả khớp ngón, trong mắt thêm vẻ dữ dằn:
- Phía Trường An, chỗ nào cần lo lót đều lo lót cả rồi.
Phương Thước đặt chén trà xuống, nhìn ra cửa, rồi quay lại, khẽ nói:
- Chỉ sợ mấy nhà hào tộc không chịu hết lòng.
- Yên tâm! Chúc Niên nhạt giọng nói. Bọn họ cũng ở trong vòng xoáy này, cứu chúng ta, chính là cứu bản thân họ.
- Giá mà Triệu thị chịu ra tay... Phương Thước cầm chén trà che mặt. Xem lão phu vừa nói gì kìa. Triệu thị là nhà thế gia truyền kỳ trong lòng người đọc sách phương Bắc, đời nào chịu vì chúng ta mà ra tay.
- Triệu thị ở Đặng Châu chỉ là một nhánh, cành chính vẫn ở huyện Lỗ thuộc Bắc Cương. Chúc Niên u u nói. Việc này, ông khỏi lo. Truyền kỳ, thánh nhân, cũng phải ăn cơm chốn nhân gian thôi!
Phương Thước giật mình:
- Sứ quân muốn nói...
- Lão phu, chẳng nói gì cả. Vẻ giễu cợt trong mắt Chúc Niên còn chưa tan, hắn đã đổi đề tài. Cũng chẳng biết phía Trường An sẽ phái ai tới.
- Dân loạn, theo lệ Binh bộ phải điều binh tới dẹp. Phương Thước nói. Lão phu ở Binh bộ có người quen cũ, đã viết thư hỏi rồi.
- Tướng lĩnh Trường An có thể điều động, lão phu đã nghĩ qua hết. Chúc Niên cười nhẹ. Tới thì rượu ngon thức ngon tiếp đãi.
- Rượu ngon thức ngon chưa đủ. Phương Thước thấy hắn lạc quan quá.
- Có phải ăn mày đâu, người Trường An tới mắt nhìn cao lắm! Lão phu biết. Chúc Niên hờ hững nói. Đến lúc đó, mời gia chủ Triệu thị là Triệu Lê tới ngồi cùng. Gia chủ một nhánh Triệu thị, ai mà chẳng kính nể?
Sứ quân rõ ràng có giao tình với Triệu thị, lại giấu lão phu... Phương Thước cười có phần gượng:
- Như vậy thì không phải lo nữa!
Chúc Niên mỉm cười:
- Triệu thị là họ lớn phương Bắc, danh vọng vượt trội. Nhà lớn như vậy quý lông quý cánh nhất. Chuyện lão phu có giao tình với Triệu thị, khó nói, không thể nói. Lão Phương này.
Mí mắt Phương Thước giật mấy cái, nén ghen tị xuống:
- Sứ quân.
- Việc như vầy, cần chắc chắn. Chúc Niên nói nặng lời thấm thía. Ông, không nắm nổi đâu!
Trong lòng Phương Thước càng thêm chua xót, Chúc Niên thấy sắc mặt hắn không tự nhiên, không nén được cười:
- Triệu Lê thích bàn thơ phú, ông lại không giỏi món ấy.
Phương Thước hít sâu một hơi:
- Sứ quân nói phải.
- Chúng ta, đều là người trên cùng một sợi dây, vinh nhục có nhau. Chúc Niên vỗ về. Nếu không thế, sao lão phu lại đem chuyện mình có giao tình với Triệu thị nói cho ông biết?
... Cho mặt mà không biết đường giữ, còn lải nhải nữa, lão phu trở mặt đấy!
Phương Thước cười xuề:
- Sứ quân tài hoa hơn người, lão phu bội phục tột cùng, thật lòng bội phục!
Một viên tiểu lại xuất hiện ngoài cửa:
- Sứ quân, người dò tin đã về.
- Cho vào.
Chúc Niên và Phương Thước nhìn nhau, cùng cười.
Một gã đàn ông phong trần mệt mỏi bước vào phòng trực, hành lễ.
Phương Thước có phần sốt ruột nói:
- Bỏ mấy lễ tiết rườm rà ấy đi, nói mau, Trường An phái ai tới, có phải danh tướng không?
Gã kia ngẩng đầu:
- Là Dương Huyền.
- Ai cơ?
Phương Thước kêu thất thanh.
- Dương Huyền.
Sắc mặt Phương Thước khó coi:
- Lại là con chó dữ ấy, chết nỗi là... chúng ta với hắn không có giao tình. Hắn tới, chúng ta phải làm sao?
- Bình tĩnh! Chúc Niên liếc viên tiểu lại, tiểu lại chắp tay, cáo lui.
- Ngu xuẩn! Chúc Niên sa sầm mặt mắng. Còn có người ở đây, mà ngươi cũng dám nói năng bừa bãi!
Phương Thước không nhận mình vừa rồi bị dọa khiếp vía:
- Hắn cũng là người của chúng ta, sợ gì?
- Nhiều việc, càng ít người biết càng tốt. Chúc Niên hỏi gã kia. Dương Huyền còn cách Đặng Châu bao xa?
Gã kia nói:
- Ba mươi dặm.
- Đồ chó đê tiện! Phương Thước đỏ mặt. Hắn nhất định vừa nhận lệnh đã phi ngựa tới ngay. Chúng ta với hắn không thù không oán, đến mức phải hầm hầm như vậy sao?
- Im miệng! Chúc Niên chỉ vào hắn, rồi hỏi tiếp. Hắn dẫn theo bao nhiêu người ngựa?
- Chưa tới hai trăm kỵ.
Trong lòng Phương Thước nhẹ nhõm:
- May quá may quá!
- Lão phu vừa nói gì? Bình tĩnh! Chúc Niên điềm tĩnh nói. Hắn tới thì làm gì được? Lẽ nào lật được trời. Những thứ ấy đã sớm không còn chứng cứ, chúng ta sợ gì? Hả?
- Lão phu bị danh tiếng của hắn dọa khiếp. Phương Thước thú thật. Trận đại chiến Bắc Cương lần này, hắn dẫn quân Trần Châu đánh tan đại quân Lâm Nhã của Bắc Liêu, quân Trần Châu cũng bởi vậy được gọi là quân mạnh nhất Bắc Cương. Người có tên, cây có bóng mà!
- Đó là chém giết, chỉ việc vung đao chém là xong. Nhưng chuyện Đặng Châu là một cái mạng nhện, chằng chịt rối rắm, cho dù cao thủ Đại Lý Tự cùng Hình bộ kéo tới, lão phu cũng chẳng sợ. Huống chi một tên họ Dương!
Chúc Niên giơ chén nước lên, uống một ngụm:
- Hắn mà khách sáo, thì có qua có lại.
- Nếu hắn không khách sáo thì sao!?
Chúc Niên cười giữ kẽ:
- Đây không phải Bắc Cương.
Gã kia vỗ trán:
- Quên nói, Dương Huyền nay đã là Tiết độ phó sứ Bắc Cương rồi.
Phương Thước im bặt.
Chúc Niên cũng ngây ra một thoáng:
- Bình tĩnh, lão phu đã nói, đây không phải Bắc Cương, không phải địa bàn của hắn. Nói