Thương nhân Nam Chu đến rất nhanh.
- Nghe đồn hoàng đế Nam Chu hết mực cưng chiều vị công chúa này. Hôm nay gặp rồi mới thấy quả không sai.
Nghe tin ấy, ai nấy đều nhất trí kéo đến xem náo nhiệt. Di nương là người hăng hái nhất.
Đoàn xe nối đuôi nhau tiến vào thành Trường An. Đám thương nhân Nam Chu ăn mặc hoa lệ, điềm nhiên ngắm nhìn kinh thành, ánh mắt ánh lên vẻ háo hức.
- Đúng là đồ nhà quê.
Lão Tặc khinh khỉnh nói.
- Không phải đồ nhà quê đâu.
Tào Dĩnh lên tiếng:
- Họ đang tính xem có thể kiếm tiền ở Trường An bằng cách nào.
Thương nhân vốn coi trọng lợi lộc.
Thương nhân Nam Chu vâng lệnh đến Trường An, đương nhiên chẳng thể chỉ để chăm nom món báu vật của Nam Chu.
- Đàn bà thật sướng!
Trong mắt Di nương phủ thêm một làn sương mờ mang tên ghen tị.
Tào Dĩnh ho khan:
- Ngần này tuổi rồi, còn ghen với thiếu nữ sao?
Di nương cười lạnh:
- Nhìn ông kìa, già thế rồi mà còn học đám trẻ đánh phấn.
Lão Tặc nghe vậy lập tức phấn chấn, bước đến trước mặt Tào Dĩnh:
- Đâu nào, đâu nào? Già ngần ấy tuổi còn muốn quyến rũ cô nương trẻ. Lão Tào, lần trước ông chẳng bảo mình hết xài được rồi sao?
Tào Dĩnh ngượng ngùng che mặt:
- Mặt nổi cái mụn, ta đánh phấn che đi thôi.
- Coi chừng có độc.
Dương Huyền nhớ trong phấn có pha chì.
Đoàn xe rầm rộ kéo vào thành, cho dân chúng Đại Đường mở mang tầm mắt trước sự xa hoa của thương nhân Nam Chu.
Lương Tĩnh chẳng khác nào con ong chăm chỉ, thoắt cái đã chạy qua chạy lại giữa chợ Đông và nhà họ Dương.
- Mua được rồi, nhưng muốn san bằng thì tốn kém lắm.
Lương Tĩnh nhăn nhó, lòng đầy băn khoăn.
Dương Huyền chỉ cười.
- Ôi, thương nhân Nam Chu đến rồi mà chẳng thấy động tĩnh gì!
- Họ còn phải dò xét tình hình.
- Được thôi, cứ dò xét đi.
Lần này Lương Tĩnh bỏ ra một khoản không nhỏ, trong bụng không yên, ngày nào cũng chạy sang nhà họ Dương.
- Hoàng hậu ngày càng ra vẻ. Hôm qua, bà ta sai người đến chỗ quý phi, bảo rằng trong người không khỏe, mời quý phi sang bàn chuyện. Quý phi đâu có ngốc, dẫn theo cả đoàn người rầm rộ đến đó…
Lương Tĩnh lắc đầu thở dài.
- Rồi sao nữa?
Dương Huyền nhớ đến mấy cuốn tiểu thuyết cung đấu mình từng đọc. Nào là hoàng hậu bỏ độc nữ chính, hoàng hậu hãm hại nữ chính, hoàng hậu chèn ép nữ chính… Hoàng hậu trong truyện xuyên không cứ như mụ phù thủy độc ác.
Lương Tĩnh cười nhạt:
- Hoàng hậu ngoài mặt trong lời đều nói gì mà phải đoan trang, phải khuyên bệ hạ giữ gìn long thể…
Dương Huyền lấy làm lạ:
- Không bỏ thuốc, cũng chẳng hãm hại gì sao?
Lương Tĩnh ngạc nhiên nhìn hắn, đưa tay sờ trán:
- Đâu có nóng!
- Ta không sốt.
- Đây là trong cung. Dù muốn hãm hại cũng phải đứng cách xa. Hoàng hậu mà dám hại quý phi ngay trước mặt, chẳng cần chứng cứ, bệ hạ cũng trị tội bà ta, bảo đảm nhà họ Dương mất sạch thể diện.
Dương Huyền chợt hiểu, hóa ra mình đã lạc hậu.
Không, phải nói người đời sau mới là kẻ lạc hậu.
Thì ra hãm hại người ta ngay trước mặt là chuyện không thể nào!
- Vậy sao quý phi còn dẫn theo cả đám người?
- Đương nhiên là để thị uy.
- Ra thế!
Gã ngờ nghệch chuyện cung đấu chuyển đề tài:
- Mảnh đất kia thế nào rồi?
Lương Tĩnh vuốt râu:
- Đang san bằng.
Sau khi ông ta đi, Di nương giảng cho Dương Huyền nghe một lượt những điều cần biết về chuyện chốn cung đình.
- Trừ phi hoàng hậu còn quyền thế hơn cả hoàng đế, bằng không, trò hãm hại vụng về ấy ắt là do hoàng đế sai khiến.
- Nếu hoàng hậu còn quyền thế hơn hoàng đế thì việc gì phải làm hoàng hậu? Cứ thay triều đổi đại cho rồi.
Lão Tặc ngồi xổm bên cạnh gặm thịt khô.
- Ừ!
Di nương liếc xéo, quát lên:
- Giữ quy củ!
Lão Tặc vội quỳ ngay ngắn xuống.
Vương lão nhị giơ tay:
- Con ăn xong rồi.
- Ăn, ăn, ăn! Suốt ngày chỉ biết ăn!
Di nương vừa lẩm bẩm vừa đi lo đồ ăn.
Ăn xong, Dương Huyền dẫn người đi tuần phố.
Là pháp tào úy, hắn không chỉ trông coi hình luật mà còn phải giữ gìn trị an.
Sau lưng hắn là một hàng nha dịch và thư lại. Dương Huyền tiến vào chợ Đông.
- Nhìn kìa, thương nhân Nam Chu.
Lão Tặc chỉ tay về phía trước.
Mấy thương nhân Nam Chu đang nói chuyện với chủ tiệm.
Dương Huyền đặc biệt ghé qua mảnh đất kia xem thử.
- Làm nhanh lên.
Gã Lương Tĩnh này cũng có mặt ở đó.
- Lười việc!
Chu Tước khinh khỉnh nói.
- Tử Thái.
Dạo này Lương Tĩnh ngày càng thân thiết, vừa mở miệng đã gọi tên tự của Dương Huyền.
- Đây là… phát tài rồi à?
Dương Huyền nhướng mày.
Lương Tĩnh làm bộ điềm nhiên:
- Vừa rồi có mấy thương nhân Nam Chu đến dò hỏi, muốn mua mảnh đất.
- Lương huynh không bán chứ?
- Ta là quan Đại Đường, sao có thể buôn bán với thương nhân Nam Chu? Làm vậy chẳng phải khiến nương nương mất mặt sao?
- Nếu họ trả giá cao thì sao?
Lương Tĩnh gỡ vẻ giả vờ, buông lời thật:
- Nếu họ trả giá cao, bán đi được không?
- Lương huynh muốn có con gà mái đẻ trứng, hay muốn chém một nhát, chỉ còn con gà trống đem làm thịt?
- Đương nhiên là gà mái.
Lương Tĩnh cười nham nhở, ý tứ mập mờ:
- Ta vốn không thích đàn ông.
Lão già háo sắc này!
- Cho thuê chẳng phải tốt hơn sao?
Bốp!
Lương Tĩnh tự vỗ một cái lên trán, mạnh đến nỗi trán đỏ bừng.
- Hay đấy!
Giá cửa tiệm trong thành Trường An chỉ có thể tăng dần, chuyện này Dương Huyền tin chắc.
Quán mì đang sửa sang. Thỉnh thoảng Dương Huyền lại ghé qua xem, chỉ ra vài chỗ chưa ổn.
Hàn Oánh làm việc rất tận tâm. Ngày nào nàng cũng đến công trường từ sớm, có khi còn theo người ta khuân đồ.
- Người đàn bà này hóa rồ rồi.
Lão Tặc lắc đầu.
Hàn Oánh nhìn thấy bọn họ, liền bước tới:
- Lang quân, e là phải tăng giá thêm một chút.
- Vì sao?
Dương Huyền không hiểu. Trước khi sửa sang, hắn đã tính toán ngân sách, đâu ra khoản phát sinh này?
- Đồ sắt tăng giá, chúng ta phải mua khá nhiều.
Giá sắt tăng cao đến cả Lương Tĩnh cũng cảm nhận được.
- Nhà họ Thuần Vu định làm loạn hay sao?
Xưởng nhà họ Thuần Vu bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi kha khá, nhưng lượng hàng dự trữ của họ đã đủ bù vào chỗ thiếu hụt. Lần này đột nhiên tăng giá, quả thật không đúng lúc.
- Không phải nhà họ Thuần Vu.
Lão Tặc đi dò hỏi tin tức rồi nói:
- Quặng của nhà họ Vương ít đi.
Lượng quặng nhà họ Vương giảm xuống có vẻ rất kỳ lạ.
Dương Huyền không tiện hỏi thẳng, bèn đến Quốc Tử Giám.
- Nghe nói mỏ quặng của nhà họ Vương xảy ra chuyện.
Chung Hội chẳng mấy để tâm đến việc đó:
- À, gần đây ngươi tu luyện thế nào?
- Tiến bộ nhiều lắm.
Dương Huyền chưa bao giờ lơ là tu luyện, nên rất tự tin.
- Nào, đấu thử với lão phu.
- Được thôi.
Một lúc sau, Dương Huyền đến gặp Chu Ninh.
- Bị thương à?
Chu Ninh đưa ngón tay thon dài đẩy gọng kính đồi mồi lên.
- Không sao.
Dương Huyền sờ lên khóe miệng bầm tím, gượng cười:
- Ta đến Quốc Tử Giám có việc, tiện thể ghé thăm trợ giáo.
- Đồ ngốc, con gái phải dỗ dành. Ngươi nên nói mình đến Quốc Tử Giám thăm nàng, tiện thể giải quyết công việc. Thứ tự khác nhau, cảm giác cũng khác nhau.
Chu Tước tiếc rèn sắt không thành thép.
Chu Ninh liếc nhìn khóe miệng hắn:
- Vừa bị thương à?
- Vừa va phải cây cột.
Dương Huyền nhớ đến lúc nãy Chung Hội kịp thời thu tay, quyền phong sượt qua khóe miệng hắn.
- Tâm trí không yên sao?
Bản năng của thầy thuốc được Chu Ninh thể hiện rõ mồn một.
Sau này nàng có nhìn thấu ta không nhỉ?
Dương Huyền nhìn nàng:
- Chẳng hiểu sao đầu óc ta cứ mơ màng, cảm thấy trong người có gì đó không ổn.
- Không ổn chỗ nào?
Chu Ninh lấy hộp kim châm ra.
- Trong đầu ta cứ nghĩ mãi… nghĩ đến cảnh trợ giáo khám bệnh cho ta. Chắc vết thương vẫn chưa lành.
Dương Huyền đang tìm lời để nói, chẳng để ý mình vừa thốt ra điều gì.
- Nằm lên bàn, cởi áo ra!
- Tiểu Huyền Tử, nhắm mắt lại!
Đèn xanh của Chu Tước chớp liên hồi.
Dương Huyền nằm lên bàn, bỗng thấy mình chẳng khác nào con dê chờ bị làm thịt.
- Nhắm mắt lại!
Hắn nhắm mắt.
Nàng định làm gì?
Kim châm giơ lên cao.
Vút!
- Cảm thấy thế nào?
- Ôi! Đau, căng, tê. Tê cả rồi, tê cả rồi…
Khám xong, Dương Huyền đứng dậy:
- Đa tạ trợ giáo.
Chu Ninh thu kim châm lại:
- Đi đi.
Dương Huyền rời khỏi đó. Chu Ninh vẫn ngồi quỳ tại chỗ, sắc mặt thoáng đổi khác.
- Lắm tâm tư thật!
Nàng khẽ hừ một tiếng.
- Trợ giáo!
Một học trò được người khác dìu đến cầu cứu.
- Chân em vừa rồi bị trẹo.
- Nằm xuống. Nằm lên chiếu, ai bảo em nằm lên bàn?
- Ái!
- Xong rồi, chỉ trật khớp thôi.
- Trợ giáo dữ thật.
Chu Ninh khẽ đẩy gọng kính đồi mồi, vẻ mặt bình thản, mang chút thánh khiết.
…
Trong cung.
- Bệ hạ.
Sau khi tan triều, hoàng đế thong thả bước vào hậu cung, sắc mặt ôn hòa.
- Hồng Nhạn hôm nay trông có vẻ khỏe khoắn.
Lời hoàng đế khiến quý phi e thẹn.
- Hoa quả phương Nam vừa đến, bệ hạ ăn mấy quả nhé.
Hoàng đế dùng bàn tay ngọc ngà của quý phi đút cho ăn mấy quả. Sau đó, sắc mặt ông trầm xuống. Quý phi xin chiếc khăn lau tay rồi hỏi:
- Trong triều có chuyện gì khiến bệ hạ phiền lòng sao?
- Nếu người khác hỏi như vậy, trẫm nhất định sẽ trị tội nàng ta vì dòm ngó việc triều chính.
Hoàng đế mỉm cười:
- Mỏ quặng của nhà họ Vương xảy ra chuyện, sản lượng quặng giảm mạnh. Nhà họ Thuần Vu không có quặng sắt thì đương nhiên chẳng thể sản xuất. Sắt ở Trường An đã đắt, trẫm chỉ lo sắt trong thiên hạ cũng đắt theo.
Quý phi sững người:
- Đồ sắt dùng được lâu mà!
- Người trong thiên hạ đông lắm.
Hoàng đế mỉm cười:
- Chưa kể binh khí, đủ loại nông cụ và đồ dùng. Mỗi năm tiêu tốn không biết bao nhiêu sắt. Một khi hết quặng sắt, chẳng lẽ dùng gỗ để đánh giặc?
Quý phi ngượng ngùng, rồi khuyên:
- Nếu đã vậy, cứ khôi phục mỏ quặng là được.
- Khó lắm.
Hoàng đế lắc đầu:
- Nghe nói dịch bệnh hoành hành, hầm mỏ lại sập, chẳng ai dám xuống dưới.
Quý phi giật mình:
- Vậy thì nguy rồi! Nhị lang, thần thiếp nhớ người già từng kể về dịch bệnh, mười nhà thì có đến chín nhà tan tác.
Hoàng đế gật đầu:
- Việc này hung hiểm. Trẫm đang nghĩ nên phái ai đi mới ổn. Người ấy phải gan dạ, không sợ chết, lại nhanh trí linh hoạt.
Một cái tên thoáng hiện trong đầu quý phi. Nàng buột miệng:
- Bệ hạ, Dương Huyền đi.
Hoàng đế sững người:
- Dương Huyền?
Hàn Thạch Đầu liếc nhìn quý phi.
Tiêu Lệ nói:
- Bệ hạ, chính là người lần trước cứu quý phi. Nghe nói giờ hắn làm huyện úy ở huyện Vạn Niên.
- À! Trẫm nhớ ra rồi. Lần trước hắn còn ngăn sứ giả Bắc Liêu. Một người trẻ tuổi thú vị.
Quý phi cười:
- Thần thiếp nghĩ đi nghĩ lại, trong số quan lại quen biết cũng chỉ có mình hắn.
Hoàng đế đưa tay, khẽ vỗ vai nàng.
- Hàn Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu bước lên:
- Nô tỳ có mặt.
Hoàng đế phán:
- Vậy sai Dương Huyền đi xử lý việc này.
- Tuân chỉ.
Hàn Thạch Đầu đi thẳng ra phía trước, dặn người làm thủ tục theo quy trình của ba tỉnh.
Hắn đứng ngoài điện, ánh mắt u trầm.
Sau lưng, một hoạn quan lên tiếng:
- Đó là dịch bệnh đấy! Chuyến này Dương thiếu phủ có về được không?
Hàn Thạch Đầu chắp tay sau lưng, nhìn về phía trước.
- Hắn nhất định sẽ trở về!