Dương Huyền không vào cung.
Hắn đứng đợi bên ngoài hoàng cung. Vương lão Nhị ngồi cạnh, miệng nhai thịt khô mà nhai uể oải, chẳng thấy ngon lành gì.
Lại nói tên Vương lão Nhị vô lo vô nghĩ này, nay bỗng dưng u sầu.
Vương lão Nhị cất miếng thịt khô đi.
- Lang quân, ta không thích Trường An.
Dương Huyền hỏi:
- Vì sao?
- Người Trường An nom giả tạo lắm.
- Ở đâu mà chẳng có kẻ giả tạo. Dương Huyền từng thấy trong cuộn tranh một thế giới khác, ở đó hầu như ai cũng đeo mấy lớp mặt nạ, gặp hạng người nào thì giở ra bộ mặt ấy.
- Nhưng người Bắc Cương không giả đến thế.
- Cũng phải.
Gió lạnh phương Bắc thổi đời này sang đời khác, mới ra được giống người Bắc Cương hiếu thắng hay đánh nhau.
Vương lão Nhị tựa lưng vào tường.
- Lang quân, sao người Trường An lại cứ… dịu dàng… mềm mỏng thế nhỉ?
Dương Huyền đáp:
- Vì có gió ấm.
- Có thấy ấm gì đâu. Vương lão Nhị còn ngẩng đầu nhìn trời.
- Gió ấm từ trong cung thổi ra.
Dương Huyền cũng tựa vào tường, tính chuyện về sau.
Việc này xong xuôi, chức Tiết độ phó sứ chắc cũng sắp thành rồi.
- Tử Thái!
Các trọng thần ra khỏi cung.
Chu Vĩ đang vẫy tay, Chu Tuân thì mặt lạnh như tiền.
Dương Huyền chắp tay chào trước, rồi quay sang cười với Trịnh Kỳ.
- Trịnh Thượng thư, có chuyện vui phải không? Mặt đỏ ửng lên thế kia.
Trịnh Kỳ mỉm cười.
- Ha ha!
Chu Tuân nói:
- Có kẻ bảo ngươi mưu đồ bất chính.
Khỏi nói cũng biết, chính là Trịnh Kỳ.
Dương Huyền cười híp mắt, ra vẻ thật lòng mừng cho Trịnh Kỳ.
- Trịnh Thượng thư chắc lại mới nạp thêm thiếp nhỏ chứ gì? Phải rồi, chẳng hay quả cật của Thượng thư còn dùng tốt không? Lần trước ta nghe ai nói Thượng thư đi hỏi mua thuốc, thuốc gì ấy nhỉ, lão Nhị…
Vương lão Nhị lớn tiếng đáp:
- Hồi Xuân đan, hắn khỏe, ta cũng khỏe!
Phì!
Có viên quan đứng bên phì cười.
Trịnh Kỳ không cười.
Dương Huyền vẫn cười.
- Trịnh Thượng thư, lên đường mạnh giỏi nhé!
Thế chẳng phải trù ẻo người ta sao?
Mọi người không khỏi tặc lưỡi, đều thấy gã này quả thực to gan.
Trịnh Kỳ vẫn cười tươi, nhưng Dương Huyền dám chắc, lão già này trong bụng đang chửi rủa không ngớt.
Dương Huyền bồi thêm một câu.
- Đi cho tốt đấy!
Rồi lại thêm câu nữa.
- Thuận buồm xuôi gió!
Đến câu thứ ba!
Có người chịu không nổi, lên tiếng mỉa mai.
- Người trẻ tuổi, hà cớ gì cứ bám riết mà trù ẻo một ông già?
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Ngươi có biết hắn đã làm gì không?
Kẻ kia lắc đầu.
Dương Huyền mỉm cười.
- Đã không biết hắn làm gì, vậy ngươi có biết vì sao ta trù hắn mà hắn không dám cãi lại một lời không? Không biết? Vậy ngươi ra mặt làm gì?
Kẻ kia thở dài.
- Làm người, phải độ lượng!
Dương Huyền lùi lại một bước.
Ai nấy đều nghĩ lời khuyên này quả có sức thuyết phục.
Dương Huyền mở miệng gọi.
- Lão Nhị.
Vương lão Nhị đáp:
- Có!
- Sau này gặp hạng người chẳng biết đầu đuôi ra sao đã khuyên ngươi phải độ lượng, thì tránh xa ra.
Lão Nhị khéo biết tung hứng.
- Vì sao?
- Kẻo đến lúc sét đánh hắn lại lây sang ngươi!
Kẻ kia đỏ mặt tía tai, lẩn vào đám đông rồi biến mất.
Chu Tuân bước tới.
- Chu Thượng thư đã nói đỡ cho ngươi.
Dương Huyền chắp tay.
- Đa tạ Chu công.
Lúc này mà dám nói đỡ cho hắn, đều là đang liều mình!
Nhạc phụ thì khỏi nói, một lòng một dạ không chùn bước. Chu Vĩ chịu ra mặt, thật đáng quý.
Còn La Tài thì không cần nhắc tới.
Chu Vĩ cười hiền.
- Người trẻ tuổi, gắng làm cho tốt!
Dương Huyền trịnh trọng đáp.
- Vâng.
Chu Vĩ mỉm cười bỏ đi.
Chu Tuân hạ giọng.
- Lúc nãy sắc mặt hoàng đế rất khó coi… Lão đưa Viên Tốn ra đấu với ngươi, kể như thua trắng. Nhất là chiêu cuối cùng ngươi cho ba nghìn kỵ binh chạy vòng tròn, giả làm mấy vạn đại quân, khiến Dương Tùng Thành và đám kia cứng họng không nói được gì.
Tử Thái, ngoài mặt bọn họ không tìm được ai sánh với ngươi nữa đâu. Nhưng vội đắc ý còn sớm. Còn lại, là thủ đoạn trong tối. Nhớ kỹ, dạo này phải vững vàng!
Dương Huyền cười.
- Hay ta ra chùa ngoài thành lánh ít bữa?
Nhạc phụ chẳng buồn để ý tới hắn, mặt mày rạng rỡ bước tới, chắp tay chào.
- Trần tướng.
Tả tướng Trần Thận gật đầu, liếc Dương Huyền một cái.
- Gió, hơi lớn.
Dương Huyền chắp tay.
- Đa tạ Trần tướng nhắc nhở.
Trần Thận mở miệng đã là hiếm.
Nói bốn chữ lại càng hiếm!
Gió, hơi lớn.
Ý là nhắc Dương Huyền dạo này cẩn thận một chút, đừng lật thuyền vào lúc then chốt.
Nhưng Dương Huyền lại chẳng có cái giác ngộ ấy.
Ra khỏi hoàng thành, hắn liền dẫn Vương lão Nhị cùng mấy hộ vệ đi dạo khắp nơi.
Trong lò rèn nhà họ Hoàng, Vệ vương vẫn để trần nửa người, múa cây búa sắt nhẹ như múa cọng cỏ.
Hoa lửa bắn tung tóe, thỉnh thoảng văng lên người hắn.
Dương Huyền tựa bên cửa hỏi:
- Không đau sao?
- Quen rồi. Vệ vương vẫn gõ đe.
- Không hỏi ta vì sao về Trường An à?
- Phó sứ!
- Ừ!
Hai người lặng đi một lúc, Vệ vương hỏi:
- Khi nào về?
- Còn xem ý trong cung. Dương Huyền chỉ lò rèn chéo đối diện. Chỗ khỉ ho cò gáy này, ngươi mở một lò rèn đã là lạ đời, sao còn mọc thêm một lò nữa?
- Kẻ đối đầu mở đấy, cốt để nhìn chằm chằm bản vương.
- Đó đâu phải canh chừng ngươi, ta thấy là cố ý làm ngươi chướng mắt!
- Ừ!
- Chưa từng nghĩ ra tay sao?
- Sợ dọa phụ nữ!
- Chà! Ngươi xem ngươi kìa, thành người si tình rồi. Nhưng cũng là chuyện tốt.
Trong lò rèn đối diện, hai thợ rèn uể oải ngồi ngoài cửa… một người nhìn Dương Huyền, một người ngủ gật.
Còn biết thay phiên nhau nữa!
Lò rèn này mở được hai tháng. Lúc đầu còn lén lút, sau thì trắng trợn nhìn chằm chằm bên này.
Ô Đạt đi dò tin về báo.
- Bên ấy rèn một con dao, rẻ hơn bên này ba phần.
Dương Huyền vỗ khung cửa.
- Ấy! Nói chuyện đi!
- Nói gì? Vệ vương vẫn rèn sắt.
- Ngươi theo Hoàng đại muội rèn sắt ở đây, tiền kiếm được chắc chắn do nàng giữ, mỗi tháng lời bao nhiêu nàng biết rõ. Mối bị người ta cướp mất, các ngươi ăn gì? Ngày tháng thế này, ngươi sống nổi sao?
Vệ vương gật đầu.
- Cũng được.
Người này ba gậy đánh không ra một tiếng rắm!
Dương Huyền đá văng đám xỉ than dưới đất, Vệ vương ngẩng đầu, cau mày.
- Bản vương thích những ngày thế này.
- Vậy thì đi cày ruộng!
- Không biết cày!
Dương Huyền bật cười.
- Thôi, việc này để ta giải quyết.
- Cũng tốt, ngươi lắm mưu nhiều mẹo, lại giảo hoạt. Vệ vương thản nhiên rèn tiếp.
Dương Huyền xoay người đi ra.
Mấy hộ vệ theo sau.
Trời lạnh, hàng xóm đều ở nhà tránh rét, chỉ có một ông lão bướng bỉnh đứng ngoài cửa, nhìn chằm chằm một người đàn bà qua đường, vẻ mặt nghiêm trang, cứ như đang nghiên cứu kết cấu áo váy trên người đàn bà ấy.
Người đàn bà bước đi càng lúc càng uốn éo.
Dương Huyền đi đến trước cửa lò rèn chéo đối diện, Ô Đạt bước lên.
- Rèn sắt!
Gã thợ rèn đang ngủ gật tỉnh dậy, gã còn lại cười cười.
- Rèn gì?
Dương Huyền cũng cười cười, rồi sầm mặt, vung tay tát một cái.
Gã thợ rèn ôm mặt.
- Đánh người! Đánh người!
Ô Đạt xông lên đánh túi bụi, Vương lão Nhị túm gã thợ rèn còn lại, thẳng tay vả miệng.
Người đàn bà ngạc nhiên dừng bước, tò mò nhìn Dương Huyền… nom cứ như kẻ ác thiếu gia!
Không, là phường ăn chơi!
Nhưng, phường ăn chơi này tuấn tú quá!
Dương Huyền khẽ cười với nàng.
- Nương tử là người quanh đây?
Người đàn bà lắc đầu, thầm nghĩ người đàn ông này ăn nói dễ nghe, trông cũng không tệ…
Dương Huyền nói:
- Vậy phải cẩn thận đấy!
Hắn chỉ hai gã thợ phó.
- Hai thằng ngu này, dám lấy phân ngâm đồ sắt, còn bảo làm thế vừa rẻ vừa tốt.
Người đàn bà buồn nôn.
- Không đến nỗi chứ?
Vương lão Nhị nện mạnh một quyền vào bụng gã thợ rèn, rồi ném hắn ra.
- Nhìn kìa!
Dưới người gã thợ rèn có vệt ướt, mùi hôi lan ra.
- Eo ơi!
Người đàn bà che mặt bỏ đi.
Ông lão tiếc nuối tiễn bóng người đàn bà khuất sau đầu ngõ, rồi la lên.
- Không xong rồi, lò rèn đối diện nhà con Đại muội, lấy cứt ngâm dao phay rèn xong rồi!
Dương Huyền liếc Vệ vương, thầm nghĩ gã này được lòng người, nên hàng xóm mới chịu ra tay giúp.
Hắn bước vào lò rèn nhà họ Hoàng, nói:
- Ở Trường An, sống không dễ.
Đứa cháu lớn bị cha nó coi như bia đỡ, nhưng xem ra thằng bé không dại, thà chui trong ngõ rèn sắt, cũng không chịu ra triều làm bia thịt.
Vệ vương ngẩng đầu.
- Ngươi không làm Tiết độ phó sứ, với Trường An còn đường lui. Đã làm rồi, sau này tính ẩn cư ở đâu? Ngoài biển, hay trong núi?
- Vì sao phải ẩn cư?
- Đế vương bạc tình.
- Năm xưa ta từng thề với Hoàng tướng công, đời này không phụ Đại Đường!
- Hay!
Dương Huyền nhìn hắn thêm một cái.
- Bảo trọng!
- Ngươi cũng vậy!
Dương Huyền ra khỏi lò rèn nhà họ Hoàng, lúc đi ngang ông lão liền nói:
- Lão trượng thật khỏe khoắn, từng này tuổi còn thích ngắm người đẹp.
Ông lão đắc ý.
- Không có việc gì ngồi cửa ngắm người đẹp, tinh thần nó phấn chấn!
- Lời này, có lý!
Dương Huyền đi chưa được bao xa, phía sau lò rèn bước ra một nam tử, mặt trắng không râu, cất giọng the thé.
- Dương Huyền từng thề sao?
Vệ vương thản nhiên.
- Ngươi từ trong cung theo Dương Huyền ra đây, thấy hắn tới chỗ này thì lẻn vào trước… A da muốn nghe hắn nói gì? Nói muốn cùng bản vương mưu phản chăng?
Tên nội thị cười khan.
- Bệ hạ sai ta đến, chỉ là thăm Đại vương mà thôi.
Vệ vương chìa tay, tên nội thị khựng lại.
- Tiền!
Thăm hoàng tử, không có tiền tài thì thăm cái gì?
Tên nội thị xót của, móc một thỏi bạc đặt bên cạnh.
- Đại vương, nô tỳ cáo lui.
Nhìn hắn đi ra, Vệ vương lắc đầu.
- Người theo sau Tử Thái tu vi ghê gớm, thằng ngu này trốn phía sau, thật tưởng Tử Thái không phát hiện? Có điều, lời thề của Tử Thái, là thật hay giả?
- Phu quân!
Hoàng đại muội đi chợ về, thấy lò cạnh tranh chéo đối diện bị đập phá tan tành, mừng đến đỏ bừng mặt.
- Ai làm đấy? Hay quá!
- Một người qua đường.
- Người qua đường?
- Cũng là một người tốt!
- Người qua đường ấy đến chỗ hẻo lánh này làm gì?
- Nghe nói đến thăm huynh đệ của mình!
Dương Huyền và mọi người đi ra ngoài, Hàn Kỷ nói:
- Đám ngự sử sẽ vin vào đó mà đàn hặc, lang quân vốn còn cách khác để giúp Vệ vương.
- Khi ấy, ta chỉ nghĩ ra cách này.
- Lang quân muốn nhắn cho những kẻ kia, đừng đi khiêu khích Vệ vương…
Dương Huyền lặng thinh.
Hàn Kỷ còn muốn nói, Đồ Thường kéo hắn lại.
- Lang quân có phần hành động theo cảm tính. Hàn Kỷ thấy bậc làm chủ không nên như vậy.
Đồ Thường khẽ nói:
- Vệ vương một mình một ngựa chạy tới Bắc Cương, ngươi tưởng để làm gì?
- Muốn dự trận này! Hắn, rốt cuộc vẫn nhòm ngó cái ghế ấy. Hàn Kỷ vốn tin con người ta ác sẵn.
- Làm mưu sĩ, lão phu không bằng ngươi. Làm người, lão phu lại có thể giảng cho ngươi nghe.
Hàn Kỷ cười khan.
Đồ Thường không cười.
- Vệ vương một mình nghìn dặm tới Bắc Cương, trông như đánh trận kiếm chút tiếng tăm. Nhưng ngươi phải biết, Đông cung thiện chiến không phải tiếng hay. Thiện chiến thì đi làm tướng, đế vương, cần là đầu óc!
Đồ Thường chỉ đầu mình.
- Vệ vương tới Bắc Cương, chỉ vì một chuyện…
Nghe nói trận này hung hiểm, hắn tới giúp huynh đệ của mình!
Hàn Kỷ lặng thinh.
Vương lão Nhị hỏi:
- Vậy lang quân tới đây làm gì?
Lão Nhị càng ngày càng ham học… Đồ Thường nói:
- Nghe nói huynh đệ mình bị người ta bắt nạt, lang quân tới chống lưng cho hắn!
Hoàng đế hôm nay không vui.
Quý phi thay áo sa mỏng, dù người đẫy đà mỡ, vẫn lạnh đến nổi da gà khắp mình.
Một khúc múa đứt ruột… không, một khúc múa nửa che nửa hở, mà vẫn không kéo được hoàng đế ra khỏi nỗi u ám.
- Bệ hạ.
Quý phi mồ hôi đầm đìa, hoàng đế gượng cười.
- Bệ hạ!
Tên nội thị lúc trước xuất hiện ở chỗ Vệ vương đã về.
- Dương Huyền lúc trước tới chỗ Vệ vương.
- Hắn làm gì?
- Dương Huyền đập lò rèn chéo đối diện.
- Hắn với thằng nghịch tử kia giao tình không mỏng.
- Sau đó Dương Huyền nhắc một chuyện. Tên nội thị cười nịnh. Hắn nói từng thề, đời này không phụ Đại Đường.
Hoàng đế nhướng mày.
- Thề với ai?
- Hoàng Xuân Huy.
- Tảng đá! Trong mắt hoàng đế thêm một phần sinh khí.
Hàn Thạch Đầu khom người.
- Bệ hạ nhớ Hoàng tướng công, sai nô tỳ tới thăm.
- Vẫn là Thạch Đầu ngươi chu đáo! Hoàng đế mỉm cười.
Hàn Thạch Đầu ra khỏi cung, muộn hơn thì tới nhà họ Hoàng.
Hoàng Xuân Huy đang dạy hai đứa cháu đọc sách trong nhà, nghe nói Hàn Thạch Đầu trong cung tới, mặc kệ quản gia lo lắng, thong dong ra tiền viện.
Khách sáo một phen, Hàn Thạch Đầu nói:
- Nghe nói Dương sứ quân từng thề với tướng công?
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Hắn từng thề độc, đời này trung với Đại Đường.
Hàn Thạch Đầu liền trở về.
- A lang!
Có người nhà vào báo.
- Thượng thư Lễ bộ Chu nói, lát nữa tới uống rượu.
Hoàng Xuân Huy cười cười.
- Rượu ngon nhất, mang ra đây. Mừng cho thằng nhãi ấy!
Hàn Thạch Đầu về tới trong cung.
- … Lời của Hoàng tướng công, có giả không? Hàn Thạch Đầu bẩm xong, còn thêm mối nghi của mình.
Hoàng đế lắc đầu.
- Hoàng Xuân Huy tính khí không tốt, nhưng lòng trung với Đại Đường, trẫm chưa từng nghi ngờ. Lão sẽ không nói dối trong chuyện đại nghĩa thế này.
Hoàng đế chợt hỏi:
- Thạch Đầu ngươi cũng gặp Dương Huyền nhiều lần, ngươi giỏi nhìn người, ngươi nói xem, người này với Đại Đường, có trung thành tận tụy không?
Hàn Thạch Đầu ngẫm rất lâu, thành khẩn thưa:
- Nô tỳ nhìn không ra.
Hoàng đế cười cười.
- Quý phi đâu? Bảo nàng tới, trẫm vừa nghĩ ra một khúc nhạc.
Hàn Thạch Đầu ra khỏi vườn lê, thong thả đi trong cung.
Xung quanh không người, hắn khẽ nói:
- Bệ hạ, lang quân sắp một bước bay cao rồi. Nô tỳ mừng đến tim muốn nổ tung, bệ hạ, có mừng không?
Dương Huyền vốn định tới nhà nhạc phụ ăn chực bữa cơm, lại bị cậu em vợ kéo đi.
- Tỷ phu không biết đâu, ta với a ông từ Bắc Cương về, nhắc chuyện Bắc Cương, đám bạn đều khen không ngớt. Nghe nói huynh về Trường An, bạn bè ta bày tiệc mời.
Dương Huyền cùng hắn cưỡi ngựa trên đường Chu Tước, nghe vậy trêu:
- Không phải đám bạn lần trước chứ!
Lần trước Chu Tân suýt bị đám bạn gọi là bạn hố cho, vẫn là Dương Huyền gỡ vây cho hắn.
- Lần ấy là giao tình sơ sơ, lần này phần nhiều là bạn thân.
Chu Tân hạ giọng.
- A ông nói, tỷ phu muốn làm Tiết độ phó sứ, bớt một người chống, thêm một phần khả năng. Những người ấy, nhà nào nền tảng cũng không tầm thường.
Cậu em vợ này, dạy không uổng!
Hai người tới ngoài một tửu lầu, vừa vào đã nghe trên lầu có nam tử nói:
- Năm xưa ta từng tới dưới trướng Trương tướng công ở Nam Cương làm tán họa, dẫn ba trăm quân, diệt hai bộ tộc phản tặc…
Lập tức tiếng khen vang lên khắp nơi.
Nam tử nói quỳ ngồi ở ghế trên, vóc dáng vạm vỡ, vẻ mặt hào sảng.
- Đám phản tặc ấy hung hãn, ta cầm hoành đao, giết từ đầu đến cuối, chém hơn chục tên phản tặc, còn lại đều quỳ xuống xin hàng.
- Vương nhị lang quả dũng mãnh tuyệt vời!
- Trong chúng ta dũng mãnh nhất chính là nhị ca!
Ngoài vang tiếng bước chân, hai người đi tới cửa.
Vương nhị lang ngẩng đầu, lập tức đứng dậy, cung kính chắp tay, thưa:
- Ra mắt Dương sứ quân!