Trong phòng có bảy người, bốn nam ba nữ. Trong đó một người là chỗ quen cũ, con gái của gã Đại Thối, Ngụy Linh Nhi.
Ngụy Linh Nhi mừng rỡ đứng bật dậy, vẫy tay rối rít.
- Tử Thái!
Dương Huyền đưa mắt nhìn khắp lượt, gật đầu chào, cười nói.
- Náo nhiệt thật đấy.
Đám người này tuổi tác xấp xỉ hắn. Vậy mà hắn vừa bước vào, trừ Ngụy Linh Nhi líu lo không ngớt, còn lại đều im phăng phắc.
Gã Vương nhị lang ngẩn ra một lúc rồi chắp tay thi lễ.
- Sứ quân lại đích thân tới đây, thật vinh hạnh cho bọn ta.
Mọi người lúc này mới sực tỉnh, ai nấy niềm nở chào hỏi.
Dương Huyền đáp lễ.
- Các vị khách sáo rồi.
Hắn vừa uống rượu với đám người, vừa quan sát, vừa nghe Ngụy Linh Nhi ngồi bên thì thầm kể chuyện gần đây.
- Ta nghe nói anh sắp tới, liền dỗ mẹ, bảo là Hồng Hoa rủ ta đi dạo phố, rồi lén chạy ra đây.
- Hồng Hoa gần đây đang xem mặt, cãi nhau với nhà mấy bận. Nếu biết anh tới, chắc chắn nàng sẽ trèo tường ra cho xem.
- Đông Thanh dạo này càng mê dự văn hội. Lần nào đi cũng có thơ hay, danh tiếng ngày một lớn.
Dương Huyền nghe mà cảm khái.
- Thời gian trôi nhanh thật!
Nhớ năm xưa, một đám con nhà quyền quý chẳng biết trời cao đất dày kéo nhau chạy lên Bắc Cương rồi bị bắt, gây ra bao nhiêu chuyện rắc rối.
Chớp mắt một cái, người đã lấy chồng, người đang xem mặt.
Ngụy Linh Nhi hỏi.
- Tử Thái, anh bảo Đông Thanh đi dự văn hội để làm gì?
Ta có thể nói là để nổi danh, tiện tìm một lang quân như ý hay sao?
Dương Huyền chỉ cười, kể cho mọi người nghe vài chuyện vui ở Bắc Cương.
- Dương sứ quân, trận này ta nghe gia huynh kể lại, nghe mà máu nóng sôi trào, chỉ hận không thể lập tức tới quân Bắc Cương góp sức…
Một người trẻ tuổi nhìn hắn đầy háo hức, chỉ chờ hắn gật đầu là về thu xếp hành lý, theo hắn lên Bắc Cương.
Dương Huyền nói.
- Nghe mà máu nóng sôi trào là một chuyện, xông vào chém giết lại là chuyện khác. Thứ nghe qua tưởng đẹp, thực chất toàn máu tanh. Lấy ví dụ, trận này vừa mở màn, trước hết là thám báo chém giết nhau. Trăm người ra đi, về được ba bốn chục. Một khi bị bắt, tự tận là giải thoát tốt nhất. Bằng không, sẽ sống không bằng chết…
Sắc mặt người trẻ tuổi dần đổi khác.
Dương Huyền bật cười vang.
- Nào, Dương sứ quân, ta kính ngài một chén.
Hắn nâng chén, lái câu chuyện sang hướng khác.
Ngụy Linh Nhi ghé tai nói nhỏ.
- Anh đang dọa hắn đấy!
Dương Huyền lắc đầu.
- Ta đã thu nhận không ít người rồi.
Ngụy Linh Nhi sững lại.
- Thật sự thê thảm đến thế sao?
Dương Huyền đáp.
- Chỉ thảm hơn thế.
Hắn cùng đám đông nói toàn chuyện vui ở Bắc Cương, tuyệt nhiên không đả động tới thơ phú.
Tiệc tàn, chủ khách đều vui, Dương Huyền đứng dậy ra về.
- Tỷ phu, có cần ta tiễn không?
Chu Tân cười hì hì tiễn hắn ra tới đầu cầu thang tửu lâu.
Dương Huyền xua tay.
- Tự chơi đi!
Hắn không biết đám này sau đó còn trò gì, nhưng có ông anh rể này ngồi đó, Chu Tân sẽ gò bó tay chân.
Chu Tước lên tiếng.
- Sợ gì chứ? Có cả cha vợ con rể cùng nhau chơi bời kia mà.
Dương Huyền cười cười, bước xuống lầu.
- Sứ quân về đấy ư?
Chưởng quầy đon đả chạy tới, lại nói.
- Phải rồi, có người đang đợi sứ quân.
Một nam nhân ngoài năm mươi tuổi đứng ở bên sảnh, đang nhìn hắn.
Người kia chắp tay.
- Đinh Trường ra mắt Dương sứ quân.
Y mắt sáng quắc, nhìn khá uy nghiêm.
Dương Huyền hỏi.
- Ông là…
Sau lưng, Trương Hủ lặng lẽ tiến lên, đứng sát bên hắn, giữ tư thế có thể ra tay bất cứ lúc nào.
Đinh Trường liếc chưởng quầy một cái, chưởng quầy cười ha hả bỏ đi.
Đinh Trường nói.
- Lão phu trước đây coi việc trong vương phủ ở Kiền Châu. Nay vương phủ coi như trống không, lão phu tới Trường An hầu hạ đại vương.
Dương Huyền hỏi.
- Đã gặp đại vương chưa?
Đinh Trường hơi ngượng.
- Vẫn chưa tới gặp.
Đứa cháu lớn đi theo Hoàng Đại Muội đập sắt trong ngõ, có Hoàng Đại Muội ở đó, Đinh Trường không sao tới gặp được.
Đinh Trường chắp tay, trịnh trọng cảm tạ.
- Lão phu nghe nói tình nghĩa của sứ quân dành cho đại vương, đặc biệt tới đây tạ ơn.
Dương Huyền đáp.
- Khách sáo rồi.
Hắn có phần ngưỡng mộ những nhà này, sao nhà nào cũng có tôi trung được nhỉ?
Trên đường về, hắn nêu câu hỏi ấy ra.
Hàn Kỷ đáp.
- Lang quân, chim khôn chọn cây mà đậu. Nhà quyền quý dù sa sút, dẫu sao tiếng tăm vẫn còn. Biết đâu ngày nào đó lại ngóc đầu lên được.
Dương Huyền hỏi.
- Chỉ vì tiếng tăm thôi sao?
Hàn Kỷ nói.
- Còn thêm chút tình nghĩa trung liệt ở trong. Nhưng, trung nghĩa là dành cho kẻ bề trên.
Lời này nghe cay nghiệt.
Nhưng lại là lời thật.
Vào tới phường Vĩnh Ninh, mấy lính giữ phường ngồi xổm bên đường chẳng biết chơi gì, lão Tặc cũng ở đó.
- Đi thôi đi thôi, mai lại tới nói tiếp.
Lão Tặc cười hì hì đứng dậy.
- Ra mắt sứ quân.
Mấy lính giữ phường đứng dậy hành lễ.
Dương Huyền gật đầu. Lão Tặc bước tới, hạ giọng.
- Người của Kính Đài tới rồi.
Dương Huyền hỏi.
- Bao nhiêu?
Lão Tặc đáp.
- Hơn chục người, rải khắp phường, trong ngõ Trần Khúc có ba.
Hàn Kỷ mỉm cười.
- Đây là muốn bám riết lấy lang quân. Tới nước này, chẳng lẽ bọn họ còn mong tìm được điểm yếu của lang quân?
Dương Huyền chẳng buồn để ý chuyện ấy.
Tới đầu ngõ Trần Khúc, bên trong có người hô.
- A lang ra ngoài, tránh ra!
Dương Huyền cười cười, vẫn cưỡi ngựa đi vào.
- Kẻ nào to gan thế? Cút ra!
Một tên nô bộc xông ra, vừa định giơ tay, trông thấy Dương Huyền liền vội nặn ra nụ cười.
- Thì ra là Dương sứ quân.
Trần Vĩnh Định ngồi trên lưng ngựa vốn mặt lạnh tanh, nghe vậy liền xuống ngựa, chắp tay.
- Ra mắt Dương sứ quân.
Dương Huyền ngồi trên cao nhìn xuống y.
- Khách sáo rồi.
Trần Vĩnh Định đáp.
- Không dám!
Mãi tới khi Dương Huyền vào nhà, Trần Vĩnh Định mới lên ngựa đi ra.
Mấy tên tùy tùng thì thầm.
- Lang quân làm ở Hộ bộ, sợ gì hắn?
Một kẻ khác nói.
- Lang quân làm ở Hộ bộ mới phải sợ hắn.
Kẻ kia hỏi.
- Vì sao?
Kẻ ấy đáp.
- Hộ bộ là địa bàn của quốc trượng, lang quân cũng coi như người của quốc trượng. Lại ở cùng một ngõ với hắn, ngẩng đầu không gặp thì cúi đầu cũng gặp. Nếu hắn nảy ý xấu…
Ngươi có biết quanh hắn có bao nhiêu tay giỏi không? Bên Bắc Cương đồn rằng, quanh Dương Huyền có một đám tay giỏi, lâm trận xung phong không gì cản nổi. Kẻ dữ dằn như thế mà ra tay với lang quân…
Một kẻ chép miệng.
- Hồi hắn mới dọn tới, chỉ là thằng nhà quê. Vậy mà từng bước từng bước, lại tới được địa vị hôm nay.
Kẻ khác tiếp lời.
- Nghe nói chức Tiết độ phó sứ đã chắc rồi. Tiết độ phó sứ đấy! Ấy là chỗ có thể ngồi ngang hàng với quốc trượng trong triều.
Dương Huyền chẳng hơi đâu ra tay với một viên lang trung Hộ bộ. Về tới nhà, hắn tới thẳng nhà bếp.
Lấy ít thịt dê băm nhỏ, thêm gia vị trộn đều để cho ngấm. Nhào bột cho kỹ, cán mỏng ra, gói thịt dê vào trong.
Nhóm lửa, đặt tấm sắt lên, rưới ít dầu.
Đặt bánh lên tấm sắt nghe xèo xèo.
Chẳng bao lâu mùi thơm đã lan khắp nơi, Dương Huyền lật mặt bánh, nướng tiếp.
Hai mặt vàng ruộm là được.
Dương Huyền hít sâu một hơi.
- Tuyệt!
Phía sau có tiếng động, hắn quay lại. Lão Tặc và Vương lão Nhị đang ngồi xổm ngoài cửa, vờ ra vẻ hộ vệ, mà nước miếng chảy ròng ròng.
Dương Huyền gọi.
- Vào cả đi.
Lão Tặc ngượng nghịu.
- Thế thì ngại quá!
Dương Huyền nói.
- Vậy thì đứng xem.
Hai gã ngốc bước vào, mỗi người làm một cái bánh, nhưng cũng biết phép tắc, lại ra ngoài cửa ngồi xổm ăn.
Bánh thịt dê vị đậm đà, Dương Huyền ăn xong, vẫn thòm thèm nói.
- Giá có thêm bát canh nóng nữa thì tuyệt.
Có điều, đời người vốn chẳng vẹn toàn, biết đủ là vui.
Ngay lúc Dương Huyền hưởng bữa khuya, Đinh Trường cũng đang đi trong ngõ nhỏ.
Đêm đông nhìn thêm vắng lặng, hai bên nhà cửa, thi thoảng có tiếng ho khan, hay tiếng trẻ con la hét.
Trời lạnh tới mức chó cũng chẳng buồn ra ngoài.
Ánh trăng lạnh lẽo rải xuống đất, kéo bóng người thành vệt dài.
Phía trước có hai cái bóng rất dài, Đinh Trường dừng bước ngẩng đầu.
- Có chuyện gì?
Hai nam nhân đứng phía trước, bên hông đều đeo hoành đao.
Nam nhân bên trái hỏi.
- Ngươi đã nói gì với Dương Huyền? Ngoài ra, thân phận của ngươi là gì?
Đinh Trường nhìn hai gã, bỗng bật cười.
- Hai ngươi theo từ ngoài tửu lâu tới đây, mà chỉ dám ra tay trong ngõ, đủ thấy thân phận chẳng dám lộ ra ánh sáng. Nào, nói cho lão phu nghe, chủ tử sau lưng hai ngươi là ai!
Một gã quát.
- Lão chó!
Chớp mắt, trong ngõ nổi kình phong.
Bịch!
Bịch!
Hai nam nhân ngã vật xuống đất, Đinh Trường mỗi tay xách một gã nhấc lên.
- Lão phu bận lắm, chỉ muốn hỏi, bọn ngươi định làm gì Dương sứ quân!
Hai nam nhân cắn răng không nói.
Đinh Trường nói.
- Lão phu thích nhất là xương cứng, nhất định phải gắng chịu đấy!
Lão xé áo hai gã, vo thành cục nhét vào miệng chúng, rồi ngồi xổm xuống, năm ngón tay lướt trên người chúng như gảy đàn.
Hai nam nhân mặt đỏ bừng, thân mình quằn quại dữ dội. Trời lạnh như vậy mà mồ hôi túa đầy đầu, áo dần ướt sũng mồ hôi.
Đinh Trường cười tủm tỉm hỏi.
- Chịu nói chưa?
Hai nam nhân gật đầu lia lịa.
Muộn hơn, Đinh Trường xuất hiện ở sân sau lò rèn họ Hoàng.
Lão cố ý dậm chân nặng hơn một chút, cửa phòng ngủ lặng lẽ mở, Vệ vương bước ra.
- Đại vương!
Vệ vương chỉ tay về phía trước, hai người đi vào trong lò rèn.
Trong phòng còn sót chút hơi nóng, Đinh Trường hành lễ.
- Lão nô ra mắt đại vương, đại vương chịu khổ rồi.
Vệ vương hỏi.
- Sao ngươi lại tới?
Đinh Trường cười khổ.
- Từ khi vương phi đi rồi, lòng người trong phủ đã tan. Lão nô thấy cứ thế này không phải cách, bèn tới Trường An xin chỉ thị của đại vương, hay là cho giải tán bớt người đi?
Vệ vương nắm lấy cán búa tạ.
- Vương phủ mất chủ, đám người dưới cũng mất hồn. Giữ lại vài người quét dọn, còn lại cho giải tán.
Đinh Trường thưa.
- Vâng. Lão nô trước có tới vương phủ, đám nô tì trong phủ không ai quản thúc, ngày càng chẳng ra thể thống gì. Lão nô muốn về giải tán đám người ấy, rồi tới Trường An… đại vương thấy có được không?
Vệ vương nói.
- Ngươi tuổi cũng không còn trẻ, bớt lăn lộn đi.
Đinh Trường đáp.
- Lão nô còn khỏe lắm! Còn phải nhìn đại vương con cháu đầy nhà, mới dễ ăn nói với nương nương.
Năm xưa Thục phi sinh Vệ vương xong, trong cung liền phái Đinh Trường tới trông nom… cũng như Di Nương được xếp tới bên cạnh mẫu thân của Dương Huyền là Hoàng thị, đều vì sợ có kẻ hạ độc thủ.
Đinh Trường nhìn Vệ vương lớn lên, dần dà cũng dồn tâm sức cho đứa trẻ này. Tới khi Vệ vương ra cung lập phủ, lão liền đi theo, coi sóc vương phủ Tiềm Châu suốt từ đó.
Vệ vương nói.
- Đêm hôm thế này mà ngươi tới, hẳn có việc?
Đinh Trường gật đầu.
- Lúc trước lão nô đi gặp Dương sứ quân, trên đường về có kẻ theo dõi, lão nô bắt lấy tra hỏi, mới biết…
Lão nín thở nghe ngóng xung quanh, rồi mới mở miệng.
- Bọn người kia coi Dương sứ quân là người của đại vương…
Vệ vương thản nhiên.
- Thì sao?
Đinh Trường nói.
- Hôm nay bệ hạ sai người tới quở trách thái tử.
Vệ vương lặng thinh.
Ánh trăng lạnh lẽo, hắn nhìn còn lạnh lẽo hơn.
Đinh Trường nói.
- Tính bệ hạ đại vương ắt phải biết, cái gọi là tình phụ tử vốn không hề có. Bệ hạ giữ lại thái tử, chẳng qua để chắn những kẻ dòm ngó ngôi báu… những hoàng tử khác.
Mấy năm nay bệ hạ mặc kệ thái tử, bỗng dưng sai người quở trách, đại vương, đây là một tín hiệu.
Vệ vương mở miệng.
- A gia định phế thái tử sao? Tử Thái lần này tới là để tranh chức Tiết độ phó sứ. Nhìn bây giờ, thế cục rất tốt.
Nếu hắn thành Tiết độ phó sứ Bắc Cương, đám người kia sẽ thấy bản vương có thêm một viện thủ mạnh… Hai gã kia là người của Dương Tùng Thành, hay người của lão tam?
Đinh Trường đáp.
- Đại vương anh minh, là người của Việt vương.
Vệ vương lạnh lùng.
- Lý lão tam, hiểm độc nhất!
Mắt Đinh Trường rực lửa.
- Đại vương, cơ hội tới rồi!
Vệ vương chắp tay sau lưng nhìn ánh trăng, không nói một lời.
…
Nhà họ Dương.
Nhà họ Dương có phép dưỡng sinh tổ truyền, điều thứ nhất là ngủ sớm dậy sớm.
Lúc Chu Tân và bạn bè còn đang chơi bời, Dương Tùng Thành đang ngâm chân.
- A lang!
Lão bộc xuất hiện.
- Hộ vệ Đông cung tăng thêm ba phần.
Dương Tùng Thành nhấc chân lên, thị nữ ngồi xổm phía trước sáp tới, cởi vạt áo, để lộ lồng ngực, đặt đôi chân của hắn vào lòng mình, rồi lấy khăn vải lau khô, nhẹ nhàng nắn bóp.
Dương Tùng Thành nhắm mắt lại.
Lão bộc hơi khom người, đứng yên bất động.
Chỉ có thị nữ vẫn nắn bóp từng cái một.
Dương Tùng Thành lên tiếng.
- Xong rồi!
Đôi chân của hắn đã được ủ ấm trong lòng thị nữ, thị nữ lùi ra, mãi tới khi ra ngoài mới mặc lại áo cho ngay ngắn.
Nàng vừa định đi, chợt nghe Dương Tùng Thành u uẩn nói.
- Hắn cũng không sợ gặp ác mộng sao?
…
Không có đám trẻ quấy phá, buổi sáng Dương Huyền ngủ rất ngon.
Dậy luyện công, ăn sáng.
- Lang quân.
Hàn Kỷ bước vào.
- Trong cung có người tới, nói mời lang quân sang Đông cung.
Dương Huyền ngạc nhiên.
- Sang Đông cung?
Hàn Kỷ gật đầu.
- Lão phu cho rằng, hoàng đế sắp phế thái tử rồi. Còn việc mời lang quân đi, ấy là coi lang quân như kẻ ủng hộ Vệ vương, muốn thái tử tự biết đường cút đi.
Dương Huyền cười cười.
- Thái tử phần lớn không chịu cút… chết vinh không bằng sống nhục. Thế là hoàng đế bèn gọi ta tới, mang thân phận trợ thủ của Vệ vương mà tới. Chẳng có ý tốt!
Hàn Kỷ nói.
- Đúng vậy, lang quân cẩn thận. Có điều, đây cũng chẳng phải chuyện xấu, xong việc này, lang quân nên về bắc thôi.
Về bắc!
Mang theo chức Tiết độ phó sứ.
Hơi thở Dương Huyền nghẹn lại, lại có cảm giác nóng lòng không chờ nổi.
- Bảo hắn đợi một chút!
Dương Huyền cầm đũa lên lại, gắp một lát thịt dê, nhai kỹ nuốt chậm.
Hàn Kỷ cười nói.
- Vâng.
Lão cười đầy mặt bước ra.
Tiền viện, một nội thị đang chờ.
- Lang quân đang dùng bữa, xin chờ cho một lát.
Nội thị đáp.
- Dễ nói thôi!
Dương Huyền để chờ hẳn một khắc mới thay áo ra ngoài.
- Để chờ lâu rồi.
Nội thị rất khách sáo.
- Không dám!
Dương Huyền liền cùng hắn ra cửa.
Dương Huyền buột miệng.
- Quý nhân hòa khí thật đấy.
Gọi hắn đi gặp thái tử rốt cuộc là ý gì?
Là muốn qua hắn khiến thái tử triệt để chết lòng, hay đào sẵn hố, chôn cả hắn lẫn thái tử cùng một lượt.
Nội thị trông rất nghiêm nghị, Dương Huyền thầm cười nhạt, thấy mình nghĩ nhiều rồi.
Người trong cung kín miệng, hắn với nội thị này lại chẳng quen biết, người ta dựa vào đâu mà tuồn tin cho hắn?
Nội thị mở miệng.
- Đêm qua, bệ hạ phái người tới quở trách thái tử!
Trời ạ!
Đây đúng là nhịp điệu sắp phế thái tử rồi!
Vì sao hoàng đế phế thái tử?
Vì tuổi đã cao, thấy sức cùng lực kiệt, định chuẩn bị người nối ngôi cho mình, hay là định dựng một tấm bia mới.
Vệ vương, Việt vương…
Dương Huyền càng nghĩ càng thấy đây là một vòng xoáy khổng lồ.
- Đa tạ.
Dương Huyền gật đầu, lại nói.
- Thứ cho ta nói thẳng, người trong cung thường không chịu lộ tin tức, ngươi đây là…
Chẳng lẽ chúng ta là huynh đệ thất lạc nhiều năm?
Nội thị vẫn giữ bộ mặt cứng đơ.
- Ta từ nhỏ đã muốn tòng quân, vì nước góp sức. Nhưng không được chọn, nhà lại nghèo, một dao cắt phăng rồi vào cung. Ta nghe tin đại chiến Bắc Cương, mừng rỡ không thôi. Dương sứ quân đúng là tấm gương cho bọn ta…
Ta lại gặp được một người hâm mộ… Dương Huyền cứng họng.
- …