Lại nói sau khi Đại Đường lập quốc, Bắc Liêu liền dốc đại quân xuôi nam, ép Đại Đường phải ký hòa ước ngay dưới chân thành, thật là mối nhục chưa từng thấy.
Về sau Đại Đường đánh trả thành công, Bắc Liêu thu mình ẩn náu hơn mười năm, dần dần khôi phục nguyên khí.
Từ đó, hai nước dọc vùng Bắc Cương va chạm liên miên, mâu thuẫn chồng chất. Cách vài năm mà không đánh một trận lớn, quân dân hai bên đều thấy lạ.
Quân thần Đại Đường, hay quân thần Đại Liêu, lẽ nào lại rủ nhau đổi sang ăn chay cả rồi?
Trong bối cảnh lớn ấy, vị trí của Bắc Cương trở nên quan trọng chưa từng có.
Bắc Cương quân là đội quân mạnh nhất của Đại Đường. Dù Nam Cương quân có nói giọng chua chát rằng ông đây cũng chẳng kém, vẫn không che được sự thật là bản lĩnh mình thua một bậc.
Thuở còn chế độ phủ binh, Bắc Cương quân chủ yếu gồm con em Quan Trung cùng phủ binh phương bắc hợp thành, lại luân phiên thay nhau theo định kỳ.
Cơ cấu như vậy khiến tướng lĩnh dù có lòng khác cũng chẳng có chỗ mà dùng.
Gì cơ? Muốn tạo phản ư? Ngươi điên rồi sao!
Chế độ luân phiên khiến chủ tướng không sao lung lạc được đám thuộc hạ. Còn chưa kịp sưởi ấm lòng quân, xin lỗi nhé, đến kỳ phải đổi rồi.
Nhưng về sau dân số ngày một đông, chuyện thôn tính ruộng đất càng lúc càng dữ, chế độ phủ binh sụp đổ.
Phủ binh sụp đổ thì cũng đành, nhưng Bắc Cương và Nam Cương lại không thể bỏ mặc không phòng thủ.
Thế là cha con Lý Nguyên bèn nghĩ ra một cách, gọi là chế độ mộ binh.
Hết lính rồi ư? Các ngươi tự đi chiêu mộ dũng sĩ đi!
Nhưng một khó khăn khác liền nảy sinh. Biên cương không có quyền tự chủ về tiền bạc, thuế má hằng năm đều phải giải lên Trường An trước, sau đó Trường An lại phát trả về.
Chi phí đi về hao tốn đến mức Hộ bộ chỉ muốn hộc máu.
Thế là hoàng đế phất tay áo, đừng làm phiền phức thế nữa, các ngươi tự thu thuế lấy!
Xong.
Từ đó về sau Bắc Cương, Nam Cương liền thành vương quốc riêng.
Tự thu thuế, tự chiêu mộ quân mã. Nếu không phải quyền bổ nhiệm quan lại vẫn nắm trong tay triều đình, bảo Bắc Cương, Nam Cương làm phản cũng chẳng ai nghi ngờ.
Hoàng Xuân Huy trở mặt với hoàng đế, nhưng mọi người đều chẳng lo hắn mưu phản. Vì thế khi Hoàng Xuân Huy tới Trường An, ai nấy đều mỉm cười hiểu ý.
Chỉ là giận dỗi một chút thôi, rồi u ám sẽ hóa nắng.
Nhưng hiện giờ một vấn đề khác, hay nói đúng hơn là một cơ hội lớn, đã xuất hiện.
Một miếng thịt béo được hoàng đế ném ra.
Ai có bản lĩnh thì cướp lấy!
Phó sứ tiết độ, đích thị là trọng thần.
Người kế vị hiển nhiên của tiết độ sứ.
Lúc Hoàng Xuân Huy còn tại vị, ông ta hết lòng tiến cử Dương Huyền, nhưng giờ hoàng đế lại đưa ra người của mình, Đại Lý Tự khanh, Viên Tốn!
Viên Tốn trước kia từng ở trong Nam Cương quân hơn mười năm, chiến tích cũng chẳng tầm thường.
Lúc này y đứng nép một bên, mặc cho quần thần dòm ngó.
Ngoài bốn mươi, đúng là độ tuổi đẹp nhất của đàn ông, tinh lực, từng trải, năng lực, đều vào lúc chín muồi nhất.
Ai tán thành!
Ai phản đối?
Hoàng đế nhìn quần thần.
Vương Đậu La khẽ cựa mình.
Vương thị và Dương Huyền từng có giao tình, chỉ tiếc về sau Vương thị buông tay, bằng không đã có thêm một đồng minh.
Chu Tuân chậm rãi mở miệng:
- Bệ hạ, thần xin tiến cử một người.
Trịnh Kỳ cười hỏi:
- Chu thị lang định tiến cử con rể mình chăng?
Chu Tuân gật đầu:
- Thần xin tiến cử Thứ sử Trần Châu, Dương Huyền!
Đến lúc vạch mặt chỉ đích danh thế này thì còn kiêng kỵ gì nữa, Chu Tuân xé toang thể diện, cởi trần ra trận vì con rể!
Trịnh Kỳ liếc Dương Tùng Thành một cái. Vị quốc trượng rủ mắt, dường như đang nhập định.
Hoàng đế giọng bình thản:
- Dương Huyền ư?
Chu Tuân gật đầu:
- Dương Huyền tuy là con rể của thần, nhưng bao năm ở Bắc Cương, hắn đi lên từ chức huyện lệnh Thái Bình, dù cầm quân đánh trận hay cai trị địa phương đều vào hàng đầu. Gọi là tiến cử người trong mà không tránh người thân, thần xin tiến cử.
Mấy câu ấy, trọng điểm là võ công và trị dân.
Tức là cả văn lẫn võ.
So về mặt này, Dương Huyền thật chẳng sợ ai.
Tư lịch của Viên Tốn cũng đủ, nhưng dù chiến tích hay năng lực cai trị đều kém Dương Huyền rất xa.
Nghĩ tới đây, Chu Tuân không nén được thầm khen con rể giỏi giang. Nếu không phải vậy, ông cũng chẳng còn mặt mũi đứng ra tiến cử.
Trịnh Kỳ mỉm cười:
- Dương sứ quân dĩ nhiên là tốt, chỉ tiếc còn trẻ! Lão phu cho rằng nên rèn giũa thêm vài năm nữa.
Trung Nguyên từ xưa đã có lệ luận tư xếp hàng theo vai vế, mà vai vế lớn nhất chính là tuổi tác. Lão phu năm mươi rồi, ngươi mới ba mươi, còn trẻ lắm, ráng thêm hai chục năm nữa đi!
Với đời người, tuổi tác càng nhiều càng khiến người ta phiền muộn sốt ruột.
Nhưng với nhiều nghề, tuổi tác lại là của báu.
Tuổi tác đại diện cho nhiều thứ, kinh nghiệm, trầm ổn, sáng suốt…
Người trẻ, bốc đồng lắm!
Một câu nói đánh lật cả thuyền.
Chu Tuân đáp:
- Thời nước Trần, có đại tướng mười tám tuổi đã dẫn quân ra ải, ba trận ba thắng, đánh tan tác đại quân dị tộc. Lại có giai thoại mười hai tuổi đã làm tể tướng. Tuổi tác, xưa nay chẳng phải vấn đề.
Con rể của lão phu cũng đã ngoài hai mươi rồi.
Trịnh Kỳ nói:
- Trẻ tuổi dễ bồng bột.
Trịnh Kỳ hệt như người đàn bà oán chồng, lật đi lật lại chỉ mấy câu cũ rích.
Chu Tuân cười:
- Nhớ lúc Đại Đường mới lập quốc, ngoài hai mươi tuổi đã làm Thượng thư cũng có.
Buổi đầu lập quốc, nhân tài Đại Đường đông đảo, ngoài hai mươi đã thành trọng thần chẳng phải chuyện lạ.
Trịnh Kỳ nói:
- Khi ấy trăm việc đều mới, việc gấp thì đành tùy cơ.
Chu Tuân vặn lại:
- Phía Bắc Cương lúc này, lẽ nào đang êm ấm hòa khí?
Hai bên giằng co không phân cao thấp.
Dương Tùng Thành hắng giọng, nói:
- Tình hình Bắc Cương phức tạp, chẳng những phải cầm quân chém giết, còn phải cai trị địa phương, quan trọng hơn là phải đối phó với Bắc Liêu ra sao.
Một mực cứng rắn không xong, một mực mềm yếu cũng không xong.
Ứng phó thế nào, còn cần trầm ổn, cần cân nhắc lợi hại… Như vậy, nếu không phải người già dặn chín chắn, làm sao gánh nổi trọng trách?
Lời này, không sai!
Bắc Liêu nhiều lúc trực tiếp qua lại với Bắc Cương, khi ấy phải xem bản lĩnh ngoại giao của người cầm lái.
Dương Tùng Thành khen ngợi:
- Lúc Hoàng tướng công còn tại vị, trầm ổn vô cùng.
Nghe như thể ông ta đã quên mất chuyện năm xưa chính mình dẫn thuộc hạ mắng Hoàng Xuân Huy là đồ rùa rụt cổ.
Làm chính trị, là phải mặt dày!
Càng mặt dày, địa vị càng cao.
Chu Tuân phản bác:
- Bắc Cương trước hết cần cai trị, cần bản lĩnh cầm quân chém giết, chứ không phải ngoại giao gì đó!
Dương Tùng Thành cười khà khà:
- Thượng sách là đánh vào mưu lược, nhiều khi chẳng cần động binh cũng hóa giải được nguy cơ, tội gì không làm? Chu thị lang nói thế… lẽ nào muốn cho chém giết giữa Đại Đường ta và Bắc Liêu kéo dài triền miên?
Chu Tuân nói:
- Lời của quốc trượng từ đâu mà ra?
Hai phe đấu khẩu, chẳng ai nhường ai.
Trịnh Kỳ nhập cuộc.
La Tài đã nhịn từ lâu xắn tay áo bắt đầu phun nước bọt như mưa, phun đến mức Dương Tùng Thành phải lấy tay áo che mặt.
Sức chiến đấu của lão La quá dữ, dần dần Chu Tuân lui về tuyến sau, nhìn một mình La Tài nhắm vào đám Trịnh Kỳ mà phun, chỉ đông đánh tây, quát mắng một trận…
- Ngoại giao dĩ nhiên quan trọng, nhưng không có quân đội chống lưng phía sau, ngoại giao là cái gì? Là rắm thối!
Vì thằng nhãi mình xem trọng, lão La hóa thân thành lão lưu manh:
- Tư lịch gì, tuổi tác gì, tư lịch để làm gì? Tư lịch, chỉ có chiến công hiển hách, cai trị địa phương đắc lực mới gọi là tư lịch. Làm quan tầm thường, đánh trận tầm thường, hạng người ấy dù có sống đến trăm tuổi vẫn là đồ vô dụng!
Lão La thở hổn hển vung tay, đứng thẳng, ngó quanh.
Sao đều không nói gì thế?
Dương Tùng Thành mặt không đổi sắc lau nước bọt trên mặt, Trịnh Kỳ hắng giọng, muốn nói lại thôi.
Hoàng đế đứng dậy:
- Bãi triều!
Hoàng đế sải bước dài đi về hậu cung, Hàn Thạch Đầu bám sát theo sau.
Hoàng đế chợt dừng bước, nói:
- Điều trẫm hối hận nhất lúc này chính là năm xưa đã giữ lại con chó già La Tài này.
Hàn Thạch Đầu học vẹt như chim, tức tối nói:
- Con chó già ấy, chết cũng chưa đền hết tội!
La Tài lúc này đi lẻ loi trong hoàng thành, không, là đi đầy kiêu ngạo.
Chu Tuân bước tới:
- Đa tạ.
La Tài lắc đầu:
- Dương Huyền cũng là người trẻ tuổi lão phu nhìn lớn lên từng ngày. Hắn làm ở Bắc Cương thế nào? Không tệ! Đám người kia vin vào tuổi tác, chẳng qua rên rẩm vô bệnh.
Nếu việc gì cũng luận tư xếp hàng, Đại Đường này cách già cỗi chẳng còn xa. Thật ra, đã già cỗi rồi. Lão phu có thể làm cũng chỉ là gắng hết sức.
Chu Tuân khẽ nói:
- Vẫn phải cảm ơn ông.
Việc này hoàng đế lôi kéo đám Dương Tùng Thành, thanh thế to lớn. Phía Chu Tuân đơn độc lẻ loi, hôm nay nếu không có La Tài đứng ra, chuyện này e đã hỏng rồi.
Tính nết con rể thế nào Chu Tuân vẫn biết ít nhiều. Nếu không mưu được chức Phó sứ tiết độ, Trần Châu quá nửa sẽ thành nước trong nước của Bắc Cương.
Thằng con rể ấy, trừ Lưu Kình, Hoàng Xuân Huy và mấy người khiến hắn cam tâm cúi đầu phò tá, ngay cả Liêu Kình cũng chẳng trấn nổi hắn.
Huống hồ là Viên Tốn gì đó.
Một khi như vậy, cục diện sẽ phức tạp.
Cho nên lời cảm ơn của Chu Tuân thật lòng thật dạ, chỉ hận không thể quay về mời La Tài say một trận.
Có tiếng gọi:
- La Thượng thư!
La Tài quay lại, thì ra là Trịnh Kỳ gọi.
La Tài mặt lạnh hỏi:
- Có việc gì?
Với hạng người như Trịnh Kỳ, La Tài xưa nay chẳng bao giờ tươi cười.
Trịnh Kỳ bước tới gần:
- Lão phu biết La Thượng thư có giao tình với Dương sứ quân, Dương sứ quân mỗi lần tới Trường An đều tặng quà cho La Thượng thư, đúng chứ?
Mấy thứ dược liệu ấy… La Tài gật đầu:
- Đúng.
Lúc này mà chối chính là tự vả vào mặt mình.
Trịnh Kỳ lắc đầu thở dài:
- Đi nhé.
Không lâu sau, có người dâng sớ đàn hặc La Tài nhận hối lộ của quan viên địa phương.
Một bản, hai bản… Tấu sớ bay vào cung như bông tuyết.
La Tài cười khổ:
- Đây là muốn đuổi lão phu về quê ư?
Tùy tùng khuyên:
- La công hà tất tranh chấp với bệ hạ? Lùi một bước biển rộng trời cao mà!
La Tài chỉ vào ngực mình, chậm rãi nói:
- Sau này lão phu xuống đất, gặp tiên đế cùng Vũ hoàng thì ăn nói sao? Bảo lão phu trước áp lực đã chọn sống nhục cho qua ngày ư? Lão phu, không còn mặt mũi!
Một quan viên bước vào, vẻ mặt lo lắng:
- Thượng thư, Trịnh Kỳ ra tay rồi.
La Tài bình thản nói:
- Đồ già do mụ vợ bé nuôi!
Lão La văng tục rồi.
…
Dương Huyền đã về tới Trường An.
Hắn dặn:
- Lão Tặc dẫn bọn họ đi mua lương thảo, dê cũng mua vài chục con về.
Tùy tùng của hắn ngót hai trăm người, ăn uống hằng ngày đã là một khoản không nhỏ.
Lão Tặc hỏi:
- Vậy bữa trưa ăn gì?
Hắn đáp:
- Bảo quán mì kéo Nguyên Châu đưa tới… Thôi, số lượng lớn quá, bọn họ không đủ người. Cứ ăn ngay trong phường vậy.
Vương lão Nhị bổ sung:
- Lão Tặc, ta muốn bánh hồ của nhà họ Hoàng.
Lão Tặc hỏi:
- Mụ vợ nhà họ Hoàng da dẻ trắng nõn, có muốn bảo thị lấy ngực ủ nóng bánh cho ngươi không?
Vương lão Nhị khinh khỉnh:
- Toàn mồ hôi, ủ cái gì? Trời này mặc dày, ngươi cũng chẳng ngó được đùi mụ ấy đâu.
Lão Tặc nhướn mày:
- Ngắm ngực thì được… Mụ ấy dễ dãi lắm.
Dương Huyền quát:
- Càng nói càng bậy, cút!
Lão Tặc đáp:
- Cút ngay đây!
Lão liếc Vương lão Nhị, sờ đùi mình một cái rồi dẫn hộ vệ đi.
Đúng là đồ già mất nết!
Còn làm hư cả thằng Hai.
Dương Huyền dẫn người vào hoàng thành.
Một viên quan ra đón, Dương Huyền nhớ người này bên Lại bộ, bèn hỏi có việc gì.
Viên quan thở dài:
- Mấy hôm nay không ít người dâng sớ đàn hặc La công, đều là vì sứ quân.
Lời này là sao?
Dương Huyền ngạc nhiên, viên quan căm phẫn nói:
- Bệ hạ muốn để Đại Lý Tự khanh Viên Tốn làm Phó sứ tiết độ, Chu thị lang tiến cử sứ quân, La công vì sứ quân mà đứng ra, cứ lý tranh cãi, sau đó liền bị đàn hặc, bảo La công nhận hối lộ của sứ quân.
Thảo nào quan lại gặp lúc nãy đều sắc mặt lạ lùng, thì ra là vậy.
Hắn hỏi:
- Hối lộ gì?
Viên quan đáp:
- Sứ quân mỗi lần tới Trường An đều tặng đồ cho La công.
Chỉ là thứ rễ cỏ mọc đầy ngoài thảo nguyên thôi mà!
Một trong những nguyên liệu quan trọng của Hồi Xuân đan.
Chuyện ấy sao lại dính tới hối lộ?
Hắn bảo:
- Nói kỹ xem.
Viên quan kể:
- Chu thị lang tiến cử sứ quân, quốc trượng và đám người kia bảo sứ quân quá trẻ, chưa đủ trầm ổn. Nếu giữ chức ấy, khéo sẽ gây chiến bừa bãi.
Dương Huyền gật đầu:
- Biết rồi.
Viên quan nói:
- La công khổ lắm!
Chưa khóc là tốt rồi!
Dương Huyền quay lại bảo:
- Mang lễ ta chuẩn bị cho bệ hạ ra đây.
Lễ cho bệ hạ ư?
Lão Tặc không có mặt, Vương lão Nhị ngơ ngác.
Một đám đầu gỗ!
Dương Huyền nhìn Ô Đạt một cái, Ô Đạt giật mình, quay lại vác tới một bao tải.
Hai hôm nay Dương Huyền là nhân vật được bàn tán trong hoàng thành, thấy hắn cười như không cười xách một bao tải, mọi người liền xúm lại.
Người này định giở trò gì?
La Tài bị hắn liên lụy, ông nhạc cũng chẳng được dễ chịu, hai hôm nay người dâng sớ đàn hặc cũng không ít.
Dương Huyền cởi dây buộc miệng bao, dốc ngược xuống, dùng sức giũ mạnh.
Một đống cỏ rơi ra.
Dương Huyền nói:
- Đây chính là thứ ta tặng La công, chẳng những La công, năm xưa ta còn tặng không ít người, cả mấy tay tuần đinh huyện Vạn Niên cũng tặng…
Mọi người nhìn kỹ…
Có người kêu:
- Đây chẳng phải một đống cỏ sao?
Hắn đáp:
- Đúng, chỉ là một đống cỏ, nấu lên uống thì hạ hỏa.
Hắn chỉ vào đống dược thảo:
- Trên thảo nguyên thứ này mọc khắp nơi, đem cho bò dê ăn chúng còn chê, dân chăn nuôi gọi nó là đồ chó chê!
Ý là, đến chó còn chẳng thèm ăn.
Hắn tiếp:
- Trường An gió cát lớn, dễ bốc hỏa, ta mang tặng người ta, chẳng phải vì hối lộ gì cả, cái thứ này mẹ nó cũng chẳng thể gọi là hối lộ được chứ?
Có người nói:
- Ai biết ngươi tặng có phải thứ này không!
Dương Huyền ngẩng đầu:
- Ra đây! Dám nói thì dám đứng ra!
Một viên quan bước ra, mỉm cười:
- Ta dĩ nhiên dám nói dám nhận. Chỉ muốn thỉnh giáo Dương sứ quân, trong bao tải ngươi tặng La Thượng thư, đựng rốt cuộc là vật gì?
Chết không đối chứng!
Ngươi nói sao cũng vô dụng!
Dương Huyền chỉ đống dược thảo dưới đất:
- Quên nói cho các ngươi hay, mỗi lần ta xách bao tải vào đều để quân sĩ giữ cửa kiểm tra.
Hắn không quay đầu, phất tay:
- Đi một người, hỏi xem!
Vương lão Nhị trí nhớ tốt nhất, chạy vụt đi.
Mấy quân sĩ được dẫn tới.
Một người nói:
- Mỗi lần Dương sứ quân mang bao tải tới đều mở ra, dốc ngược cho xem hết… Tiểu nhân bảo khỏi cần, khỏi cần, mà ông ấy cứ không nghe.
Dương Huyền quay lại nhìn mọi người.
Hắn hỏi:
- Ai còn thắc mắc nữa?
…
Lại bộ.
La Tài mặt không đổi sắc nhìn môi tên nội thị trước mặt mấp máy…
- La công vất vả nhiều năm, bệ hạ đều ghi nhớ trong lòng, nhưng… Câu sau là ta nói riêng, người ta bảo lá rụng về cội, La công này, ngay lúc nãy, ta thấy hơn mười ngự sử cầm bản đàn hặc cầu kiến bệ hạ, ai nấy đều kích động. La công, nói một câu thật lòng, đừng để tiết cuối đời khó giữ đấy!