Lại nói Bối Khắc vòng quanh ba gã xui xẻo, chân dậm thình thịch.
- Đáng chết! Kiều Ni! Ông xem đi! Xem đi!
- Chết rồi! Chết mất một đứa, què mất hai đứa. Hai cái chân gãy nát thành mấy khúc, từ nay thành phế nhân. Quốc uy Lạc La, thể diện bệ hạ đều bị người ta chà đạp dưới đất!
Kiều Ni sầm mặt lại.
- Câm miệng!
Bối Khắc hạ giọng xuống.
- Ông xem chuyện hay ho bọn họ gây ra kìa, về tới thành Linh Đốn, đám quý tộc sẽ gầm lên cho mà xem...
Kiều Ni liếc về phía Phương Nguyên Sinh một cái.
- Mặc cả thì phải gắt lên. Không xong thì chúng ta đi!
- Trở mặt sao? Trong mắt gã mặt trắng kia lóe lên vẻ háo hức. Đó là danh tướng Đại Đường đấy. Kiều Ni, ông đừng quên, năm xưa ở thành Linh Đốn, hắn chỉ dẫn theo mấy tên tùy tùng mà đánh bại cả đội hộ vệ của bệ hạ. Trận ấy, ta nhớ như in.
Kiều Ni cười nhạt.
- Thì đã sao? Chuyện tranh nhau giữa hai nước, một hai viên tướng chẳng xoay chuyển được gì. Cứ làm ầm lên.
Dương Huyền cùng Vương Mậu vào quán trọ, chủ quán niềm nở dẫn hai người lên lầu.
- Dọn xong chưa? Chủ quán cất tiếng hỏi.
- Sắp xong ngay đây!
Trong một gian phòng vọng ra tiếng đàn bà, rồi vợ và con gái chủ quán cầm giẻ lau đi ra, mồ hôi nhễ nhại khắp đầu.
Chủ quán tránh sang bên.
- Đây là Dương sứ quân. Vợ con lão cùng sụp xuống hành lễ.
Dương Huyền gật đầu.
- Vất vả cho các vị rồi.
Vào trong phòng, hơi nước còn chưa tan, lại hơi tanh, giống mùi nhà vừa lau còn ẩm.
Dương Huyền ngồi xuống.
- Mở cửa sổ ra! Khương Hạc Nhi đẩy cửa sổ ra, ngó xuống dưới một cái.
- Phải báo thù!
- Giết người của bọn ta, chẳng lẽ muốn chạy là chạy sao?
- Hôm nay, Đại Đường nhất định phải cho bọn ta một lời công đạo!
Đám man nhân bên dưới gào rống giận dữ, khiến Khương Hạc Nhi liên tưởng tới bầy dã thú.
Vương Mậu kể qua tình hình trong vùng, rồi lo lắng nói.
- Sứ đoàn đi nửa đường có người bệnh nặng mà mất, ngày thường cũng chẳng sao, nhưng lão phu biết sứ quân gần đây có nhiều điều khó xử, chuyện này mà truyền tới Trường An thì thành phiền phức.
Bệnh nặng mà mất... Dương Huyền thấy lão già này đúng là tay lõi đời, có điều, lõi đời này lại dễ chịu. Hắn đáp.
- Việc này ông chớ bận tâm. Chỉ một điều, đừng dành ưu đãi gì, phép thế nào cứ làm thế ấy.
- Làm ầm lên thì sao... Vương Mậu chỉ tay ra ngoài, lúc này bên ngoài đã ầm ĩ như vỡ chợ.
Dương Huyền mỉm cười.
- Xem ra, trận chiến ở Bắc Cương, ta giết người vẫn còn chưa đủ nhiều.
Vương Mậu giật thót.
- Sứ quân không sợ vì thế mà bị Trường An dìm xuống sao?
Tin hoàng đế bất mãn với Bắc Cương đã lan khắp quan trường, nhất là với Dương Huyền. Trước khi Hoàng Xuân Huy về hưu còn ra sức tạo thế cho Dương Huyền, phen này xem như chọc đúng chỗ đau của hoàng đế... Người trong quan trường ai cũng biết, ở Trường An có không ít kẻ đang chờ tóm lấy sai sót của Dương Huyền, rồi ra tay trấn áp.
Thấy Dương Huyền lặng thinh, Vương Mậu thở dài.
- Việc này, lấp liếm cho qua là xong.
Dương Huyền chỉ vào ngực mình.
- Để một bầy người rừng lộng hành trên đất Đại Đường, chỗ này của ta không vượt qua nổi.
Vương Mậu hai tay chống án đứng dậy.
- Sứ quân có thể vì Đại Đường mà chẳng màng đường làm quan, lão phu khâm phục vô cùng. Phải rồi, nghĩ sứ quân đi đường này chắc thất vọng lắm!
Chẳng đợi Dương Huyền trả lời, Vương Mậu tự giễu.
- Bề trên mềm yếu, bên dưới sao cứng nổi? Sứ quân cứ ngồi yên!
Gã này định làm gì vậy?
Dương Huyền ngẩn ra một thoáng.
Vương Mậu hành lễ, giật lùi tới cửa, xoay người đi ra.
Tiếng bước xuống cầu thang dồn dập.
Ngay sau đó, bên ngoài vang lên giọng Vương Mậu.
- Ai muốn đòi công đạo?
- Ta!
- Ở chốn này lão phu chính là công đạo. Vương Mậu cứng rắn như một tảng đá. Bọn bay quấy nhiễu địa phương, bách tính khổ không kể xiết. Lão phu thân là huyện lệnh nơi này... Người đâu!
- Có!
- Canh chừng đám người này, hễ la ó om sòm là đánh!
Dương Huyền ngồi yên trong phòng, con gái chủ quán vào dâng trà, lén nhìn hắn một cái rồi đỏ mặt lui ra.
Hàn Kỷ bước vào.
- Vương Mậu, thật can đảm!
Dương Huyền nói.
- Đại Đường ta chưa bao giờ thiếu dũng sĩ, chỉ là sự cẩu thả trên triều đã làm nguội lạnh lòng họ!
Hàn Kỷ gật đầu.
- Cũng liên quan tới quốc thế. Quốc thế đang lên như mặt trời, quan lại phần nhiều tự tin, phần nhiều dũng khí.
Ai cũng nhìn ra triều Đại Đường đang suy, vậy mà trên triều vẫn hô vang thái bình thịnh trị.
Vị vua giả kia còn múa hát trong vườn lê, trọng thần thì kẻ tranh quyền đoạt lợi, kẻ đi vá víu khắp nơi.
Chỉ có quân dân nơi biên ải mới biết, triều Đại Đường này đang nhảy múa bên miệng vực.
Trong mắt họ, vua tôi trong miếu đường chẳng khác nào lũ mù mở mắt, không, là nhắm mắt làm ngơ, chẳng coi Đại Đường cùng quân dân ra gì.
Thế đạo này vốn như vậy, ngươi chẳng coi ta ra gì, ta dựa vào đâu mà kính trọng ngươi?
- Trị nước, trước hết phải có uy nghiêm. Không có uy nghiêm, lệnh trên ban xuống thành giấy lộn. Dương Huyền nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói. Khai quốc, trên dưới một lòng, cho nên uy nghiêm tự hiện. Tới nay, phía bắc có Bắc Liêu, phía nam có phản nghịch cùng Nam Chu, phía tây còn có Lạc La chưa chịu chết tâm...
Cục diện như thế, quân dân biên ải đều cảm thấy nguy cơ. Lúc này, nếu vua tôi trong miếu đường cũng cảm thấy nguy cơ, rồi chịu thay đổi, thì ta nghĩ triều Đại Đường này vẫn còn nhiều điều làm được, uy nghiêm của triều đình vẫn còn.
Khốn nỗi, bách tính chìm trong nước sôi lửa bỏng, thấy triều Đại Đường này nguy ngập trùng trùng, mà vua tôi bên trên lại thấy... đây là thịnh thế.
Hàn Kỷ mỉm cười, hơi phấn khích.
- Quân dân trong thiên hạ sẽ coi vua tôi trong miếu đường là lũ ngu xuẩn, bao nhiêu chỉ dụ đều thành giấy lộn. Đây là một mầm loạn. Chỉ cần có kẻ châm một mồi lửa, lang quân, thiên hạ này sẽ loạn!
Dương Huyền lặng đi một lát, hỏi.
- Ông không thể mong điều gì tốt đẹp hơn sao?
Hàn Kỷ lắc đầu.
- Thiên hạ này như một người bệnh, bệnh đã vào tận tạng phủ, thuốc thang vô hiệu, chỉ còn cách dùng dao rạch thân mình, khoét chất độc ra.
- Ông nói những lời này là có ý gì? Cái đồ họ Hàn thích làm phản này, động một tí là nghĩ tới chuyện ấy.
Hàn Kỷ nói.
- Lần này lang quân nếu thuận lợi tới được huyện Đào, nắm binh quyền Bắc Cương trong tay, vậy lời nói của lang quân trong thiên hạ này đã nặng khác xưa. Lão phu xem trọng lang quân...
Dương Huyền hỏi.
- Xem trọng ta để làm gì?
- Người cầm dao!
Dương Huyền nhìn lão, ánh mắt lạnh băng, nhưng Hàn Kỷ chẳng hề chùn bước, mắt sáng rực.
- Vẫn câu ấy, lang quân tài lớn nhường này, cớ sao phải đứng bên cạnh kẻ khác?
- Nói nhiều quá!
- Vâng. Hàn Kỷ cáo lui, ra ngoài cửa, Trương Hủ ngoài cửa mỉa mai. Quả nhiên, đến lang quân cũng chê ông lắm lời.
Hàn Kỷ khoan khoái nói.
- Không nhận ra sao?
- Cái gì? Trương Hủ nắm chuôi đao, nhìn về phía cầu thang.
Hàn Kỷ đắc ý nói.
- Lần này lang quân bảo lão phu lắm lời, nhưng không hề bảo lão phu nói sai.
Trương Hủ cứng họng.
Hàn Kỷ vừa ngâm nga điệu hát vừa đi xuống, Lâm Phi Báo bước tới.
- Kẻ đọc sách... à, kẻ đọc sách, quả nhiên lắm mưu.
Trương Hủ thấy đúng lắm.
- Có điều, hạng người như vậy càng nhiều, việc lớn của lang quân càng nắm chắc thêm.
Lâm Phi Báo hạ giọng.
- Việc này có chỗ rắc rối.
- Kẻ kia đang gây khó cho lang quân, nếu lang quân không bắt sứ đoàn Lạc La cúi đầu chịu phục, về sau hắn sẽ có cớ để đè lang quân xuống, đúng là đồ chó!
Trương Hủ thấy Lâm Phi Báo ra vẻ không tán đồng, bèn hỏi.
- Thống lĩnh thấy lão phu chửi sai sao?
- Sai rồi.
- Sai ở đâu?
- Sỉ nhục con chó.
Dương Huyền đi tắm gội thay áo.
Khương Hạc Nhi ôm bộ áo hắn sắp thay đứng chờ bên ngoài.
Tiếng nước xối ào ào.
Nghe tiếng nước, Khương Hạc Nhi thắc mắc.
- Lang quân không dùng bồn tắm sao?
Lúc này Vương lão Nhị đang gác cửa, vừa nhai thịt khô vừa nói.
- Lang quân không dùng bồn tắm bên ngoài, ở ngoài chỉ dội rửa thôi.
Chủ quán trọ rất nhiệt tình, phòng quét dọn sạch sẽ, chỉ hiềm một thứ, cái bồn tắm.
Mép bồn đóng một lớp cáu bẩn, chỉ nhìn một cái, Dương Huyền đã tránh xa.
Tắm xong, hắn hắng giọng một tiếng.
Cửa kêu cọt kẹt mở ra.
Khương Hạc Nhi cúi đầu đi vào, dâng lên bộ áo vừa xếp gọn.
Chẳng còn cách nào, sào tre treo áo bên cạnh mốc loang lổ, Khương Hạc Nhi đành làm giá treo áo bằng người sống.
Dương Huyền nhận lấy áo, thong thả mặc vào.
- Lang quân, có cần giúp không? Khương Hạc Nhi má đỏ hây hây.
- Không cần.
Tới nay, Dương Huyền cũng đã quen với những ngày có kẻ hầu hạ.
- Trước khi rời Bắc Cương, má Di đã dặn phải hầu hạ lang quân cho tốt, nếu không về sẽ phạt nặng! Khương Hạc Nhi đáng thương nói.
- Thế này đã tốt lắm rồi. Dương Huyền tặng cho cô nàng hầu hạ không xứng chức này một lời khen.
Khương Hạc Nhi ngẩng lên cười tươi, rồi vội đưa tay che mắt, mặt đỏ như tấm vải điều.
- Cúi đầu là được rồi, che mắt mà ngón tay còn hở kẽ đấy. Dương Huyền trêu.
Khương Hạc Nhi quả nhiên thử một phen... rồi cúi đầu xuống.
Dương Huyền bất đắc dĩ thở dài.
Về tới phòng, Lão Tặc cùng mọi người đều đã ở đó.
- Tiểu nhân vừa đi dò la, đám man nhân thô lậu, có điều, trong đám man nhân có một kẻ, hơi kỳ lạ.
- Kỳ lạ thế nào? Dương Huyền ngồi xuống, Khương Hạc Nhi dâng trà, rồi quỳ ngồi sau lưng hắn, giúp hắn lau tóc.
Lão Tặc nói.
- Kẻ ấy nhìn... tiểu nhân thấy âm u. Lúc tiểu nhân định đi, hắn chợt liếc về phía cửa sổ một cái, ánh mắt nhìn âm u đáng sợ.
Dương Huyền hỏi.
- Sợ rồi sao?
- Không. Lão Tặc nói. Tiểu nhân chỉ hơi lạ, kẻ ấy cho tiểu nhân cảm giác, giống như những bậc quý nhân.
Khương Hạc Nhi hỏi.
- Quý nhân ở Trường An sao?
Lão Tặc lắc đầu.
- Quý nhân dưới lòng đất.
Dương Huyền nheo mắt.
- Kiều Ni cùng đám người tới Trường An, xét lẽ phải là tới tạ tội. Nhưng cái vẻ ngang ngược ấy, theo ta thấy lại giống thị uy. Chỗ dựa của bọn chúng là gì?
Hàn Kỷ quỳ ngồi một bên, cười nói.
- Sau trận đại chiến lần này, Đại Liêu nhìn Đại Đường đã khác, trước kia là nhìn xuống Đại Đường, cảm giác hơn người mười phần. Nay lại thành ngang hàng, mối thù này kết lớn rồi.
Mối đe dọa của Bắc Liêu sẽ ngày càng lớn, Đại Đường dần suy vi, quốc lực cũng vậy, đối phó một mình Bắc Liêu đã chật vật, nếu thêm một Lạc La thì sẽ ra sao?
Lão Tặc bổ sung.
- Cho nên, bọn chúng lần này dẫn theo mấy trăm man nhân, nói là tạ tội, thực ra là thị uy.
- Đúng vậy. Hàn Kỷ tán thưởng liếc Lão Tặc một cái, dáng vẻ như mình là mưu sĩ đứng đầu bên cạnh chủ công, dưới đều là đàn em. Nếu Lạc La cất binh, lấy man nhân làm tiên phong đánh một đường vào, Triệu Tung có cản nổi không? Lão phu xem, nguy hiểm. Như thế, Đại Đường sao dám chọc giận Lạc La?
- Lần thăm dò này trước đó coi như công đức viên mãn. Dương Huyền cười cười.
Hắn đã tới, việc này tự nhiên phải đổi hướng khác.
Sứ đoàn làm ầm ĩ nửa ngày, cuối cùng đành chịu lép.
Man nhân cùng phần lớn người trong sứ đoàn đều cắm trại ở phía tây thành, Kiều Ni cùng mấy viên quan vào ở trong quán trọ... cả huyện nhỏ này, chỉ có đúng một quán trọ ấy.
Phòng chẳng đẹp đẽ gì, chủ quán mặt vênh kiểu thích ở thì ở, khiến người ta cứng họng.
Bữa trưa tới muộn mà vị lại không tệ, điểm này không chê vào đâu được.
Cơm nước Đại Đường, mãi mãi xứng với danh xưng thiên triều thượng quốc.
Ăn trưa xong, Kiều Ni chợp mắt một lát.
- Kiều Ni!
Kiều Ni ngẩng lên, ngoài cửa đứng một gã đàn ông đen gầy, thấp bé, chân đất.
- Đa Tang. Kiều Ni tỉnh hẳn. Xong rồi sao?
Ánh mắt gã đàn ông hơi âm u, nhìn người ta như nhìn người chết. Khí tức trên mình gã lạnh băng, dường như dù có quăng vào nước sôi vẫn lạnh như vậy.
- Xong rồi.
- Để đêm nay đi!
- Được.
Kiều Ni cười cười.
- Ta trông chờ đấy.
Đa Tang đi rồi, Bối Khắc bước vào.
- Ông muốn để Đa Tang ra tay sao?
- Phải.
- Ông không sợ bị phát hiện sao?
- Ai phát hiện nổi? Kiều Ni cười âm hiểm. Làm gọn, sáng mai là đi, bảo với người Đường, Lạc La sẽ không quên nỗi nhục này... Đợi bọn chúng phát hiện Dương Huyền thành thằng ngốc hay thằng điên mà tìm không ra cớ, chẳng biết sẽ ra sao.
Bối Khắc ngồi xuống.
- Tốt nhất thành thằng điên.
- Ông ghen rồi! Kiều Ni nói.
- Nói bậy! Mặt Bối Khắc hơi đỏ.
Kiều Ni nói.
- Tiên Ny Á, đó là một đóa hoa của thành Linh Đốn, trong thành phố hôi thối ấy, nàng như một đóa lan u tịch, khiến người ta say mê.
Vậy mà nàng lại có phần cảm mến Dương Huyền.
Năm ngoái thì phải! Trong một buổi yến tiệc nàng từ chối lời theo đuổi của một gã ngu xuẩn, từng nói, so với Dương Huyền, ngươi chẳng khác nào con sâu khiến ta chán ghét.
Mặt Bối Khắc hơi ửng đỏ.
- Cái tên mặt trắng ấy!
Dương Huyền chẳng biết mình bị người ta chửi là mặt trắng, hắn sai người canh chừng... à, sai người canh chừng sứ đoàn, tự mình dẫn người đi dạo trong thành.
Tới đâu, hắn cũng thích đi dạo phố.
Không phải để mua bán, mà thích ngắm phong tục dân tình mỗi nơi mỗi khác.
Khương Hạc Nhi lại thích mua sắm, theo Dương Huyền dạo một vòng về, trên lưng vác một bọc to.
- Hạc Nhi, dọc đường này cháu mua bao nhiêu đồ rồi? Dương Huyền nhức cả đầu.
- Nhiều lắm.
- Cháu định lập cả đoàn xe sao?
Khương Hạc Nhi ngẩn ra.
- Cùng lắm... chở dần từng ít một về.
- Sao không học phu nhân đi?
- Nương tử chỉ là không có dịp đi dạo thôi! Khương Hạc Nhi cãi lý lẽ hùng hồn.
Ăn cơm tối xong, Dương Huyền dặn.
- Lão Tặc cùng lão Nhị canh chừng một chút.
Vương lão Nhị nói.
- Lang quân, có được giết người không?
- Lại không hỏi tới đầu người, lão Nhị tiến bộ rồi. Dương Huyền rất vui.
Vương lão Nhị thở dài.
- Đầu người ít quá, không đáng tiền!
Đêm xuống.
Dương Huyền ngồi trong phòng đọc sách.
Đọc một lúc, hắn ngáp một cái, lên giường nằm.
Chẳng biết A Ninh với A Lương ra sao rồi.
Có vợ con, cũng có vướng bận. Trước kia đi nghìn dặm một mình chẳng có tạp niệm gì, giờ vừa nằm xuống, trong đầu toàn là Chu Ninh cùng con trai.
Hắn nhắm mắt lại, hơi thở dần đều.
Một con sâu trắng mập, nhìn giống như con sâu róm. Con sâu chậm rãi ép mình chui qua khe cửa, thân dẹp lép, vào trong rồi lại phồng thành trắng mập như cũ.
Ngay trong một gian phòng của quán trọ, Đa Tang quỳ dưới đất, trước mặt bày một pho tượng thần phủ đầy khí tức quỷ dị âm u.
Chẳng biết qua bao lâu, Đa Tang chợt ngẩng đầu.
- Hô!
Mắt Kiều Ni sáng lên.
- Thế nào?
Đa Tang chậm rãi nhìn y, giọng rờn rợn.
- Thằng điên!
Con sâu bò lên giường Dương Huyền.
Trông ngây ngô đáng yêu bò về phía tay Dương Huyền.
Trên mình nó chi chít những xúc tu lấp loáng ánh đen, mắt thấy sắp chạm vào tay Dương Huyền.
Dưới gầm giường thò ra một bàn tay, co ngón búng một cái.
Bốp!
Con sâu bay lên, đập vào tường, dính ở đó, rồi từ từ trượt xuống... phía sau để lại một vệt ướt đen.
Lâm Phi Báo từ gầm giường chui ra, dùng dao nhỏ khêu con sâu lên ngắm một cái.
- Lang quân, an toàn rồi.
Dương Huyền vẫn nhắm mắt.
- Ừ!
Lâm Phi Báo rón rén mở cửa, đi ra.
Ngoài cửa, Trương Hủ hỏi.
- Thế nào?
- Là sâu độc. Lâm Phi Báo giơ con sâu độc ra.
- Có kẻ sai khiến! Trong mắt Trương Hủ thêm ngọn lửa giận. Để lão phu đi!
- Không cần ông! Lâm Phi Báo lạnh lùng nói. Lão phu đã tìm ra kẻ ấy!
Ánh mắt lão chợt xoay đi, phóng về phía ngoài quán trọ.
Lão đẩy cửa sổ, phi thân đáp xuống mặt đường.
Chếch đối diện, một gã đàn ông gầy như bộ xương, ngồi trong bóng tối, há miệng cười thảm.
Máu đen từ mép miệng gã rỉ ra...
Lâm Phi Báo bước tới, cúi đầu nhìn.
- Phản phệ!
Lão Tặc cũng ra tới.
- Kẻ này, lại giống hệt gã mặt mũi âm u kia!
Trong gian phòng kia, Đa Tang tự tin nói.
- Hắn điên rồi!
Ánh nến chập chờn, gương mặt ấy, rõ ràng giống hệt gã đàn ông gầy gò kia, như đúc từ một khuôn ra.
7017k
Xin hãy nhớ tên miền đăng lần đầu của cuốn sách này là. Địa chỉ đọc trên điện thoại là wap.