Cuối thu ở Bắc Cương, trời đất xám xịt một màu. Lá vàng khô héo cứ thế lìa cành, bay lả tả mãi không thôi.
Dương Huyền trở lại lần nữa, chợt nhận ra ánh mắt mọi người nhìn hắn đã khác hẳn trước kia.
- Qua đây!
Lão Lưu đứng chờ hắn giữa đường.
- Lưu công. Hắn cười hì hì bước tới.
Lưu Kình xoay người sánh vai đi cùng hắn, hạ giọng nói:
- Sau khi ngươi đi, khắp Bắc Cương đều truyền tụng mỹ danh của Dương sứ quân nhà ngươi. Trận này, ngươi là công đầu! Tướng gia cùng Liêu phó sứ đã đóng cửa bàn bạc rất lâu. Sau đó, tướng gia sai người truyền tin báo đi khắp nơi, ngươi xếp đầu tiên. Nhóc con, có biết ý ấy là gì không?
Lão Hoàng... Trong lòng Dương Huyền dâng lên niềm cảm động:
- Liêu phó sứ chẳng còn sống được mấy năm, mỹ danh nhiều đến đâu cũng vô dụng. Đã vậy, chi bằng dồn hết lên người con.
Nếu không, sao ông ấy lên nổi chức phó sứ?
Lưu Kình gật đầu:
- Quan trọng hơn là Liêu phó sứ đã gật đầu, tức là đã công nhận. Ngươi thấy thế nào?
Lão dừng bước, nghiêng người nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền bình thản đáp:
- Trận này, tướng gia chỉ huy xuất thần nhập hóa, đáng là công đầu. Kế đến mới là con. Công lao này, con nhận mà lòng yên ổn!
Lưu Kình thở dài:
- Còn tưởng thằng nhóc nhà ngươi sẽ khiêm tốn!
Dương Huyền nói:
- Trước kia con chỉ là một cây non, nhờ ngài, nhờ Hoàng tướng gia từng chút dựng dậy. Con cũng muốn khiêm tốn, nhưng...
Nhưng cái gì? Lưu Kình lấy làm lạ.
- Nhưng sau đại thắng trận này, con đã như con đom đóm trong đêm tối, muốn kín đáo cũng chẳng kín đáo nổi!
Chát!
Lưu Kình vỗ cho hắn một chưởng Thiết Sa:
- Đồ mặt dày!
Nhưng thoáng chốc lão lại bật cười:
- Trận này ngươi đánh ở cánh trái, thật khiến người ta kinh hãi. Phải! Thành đom đóm rồi, cũng thành trọng thần một phương rồi. Đã là trọng thần một phương, uy nghiêm cần có thì nhất định phải có!
Tới phủ Tiết độ sứ, Dương Huyền bước vào, người gác cổng rõ ràng cung kính hơn nhiều.
- Bái kiến sứ quân!
Xem kìa, đến chữ Dương cũng lược đi mất.
Dương Huyền gật đầu.
Vào tới đại sảnh, Hoàng Xuân Huy mặc thường phục vẫn ngồi ở chỗ cũ.
- Đến rồi.
- Vâng.
Liêu Kình liếc hắn một cái:
- Tướng gia đợi ngươi. Ngươi tới rồi, định hôm nay sẽ đi luôn.
- Cũng tốt. Dương Huyền ngồi xuống.
Gia quyến của Hoàng Xuân Huy đều ở Trường An, ông nán lại Bắc Cương càng lâu thì rắc rối về sau càng lớn.
Hơn nữa, ở càng lâu lại càng không nỡ rời.
Lúc này cần phải dứt khoát cắt bỏ.
- Phải! Nên đi rồi!
Hoàng Xuân Huy đưa mắt nhìn quanh đại sảnh, đưa tay sờ lên mặt bàn, chống tay vào đó, nhọc nhằn đứng dậy.
Không một ai tới đỡ ông một tay!
Tất cả chỉ đứng nhìn ông chậm rãi đứng lên, ánh mắt chậm chậm đảo quanh.
- Nên đi rồi!
Hoàng Xuân Huy từng bước đi ra ngoài cửa.
Dương Huyền lo ông sẽ ngoảnh lại nhìn một lần.
Nhìn một lần, sẽ sinh lưu luyến.
Người đã già, cảm xúc càng nhiều càng không tốt.
Hoàng Xuân Huy dừng bước, xoay người, lại quay trở vào.
- Suýt thì quên mất một việc. Ông đi tới trước chiếc tủ, lấy chìa khóa ra, mở ổ khóa đồng, kéo cánh tủ ra.
Thứ gì vậy?
Dương Huyền thấy hiếu kỳ.
Hoàng Xuân Huy lùi lại, chỉ vào trong tủ:
- Đây là tiền bạc lão phu nhận được bao năm ở Bắc Cương, đều đổi thành vàng bạc cất trong này. Lão Liêu, sau này mang số tiền này đổi thành lương thực, phát xuống dưới.
- Tướng gia!
Tất cả mọi người đều không ngờ trong tủ lại là vàng bạc.
Hồi khiêng tới, tủ còn rỗng không... Chẳng ai biết số vàng bạc ấy được chất đầy từ lúc nào.
- Lão phu ở Bắc Cương bao năm, đều nhờ bách tính Bắc Cương nuôi sống. Bao năm lão phu cũng được ban thưởng không ít, trong nhà còn ít ruộng đất, không chết đói được.
Ông cứ thế ra đi.
Dương Huyền theo sát phía sau ông.
Một tủ vàng bạc bày ra ở đó, còn cánh tủ đã bị lưng hông ông mài đến bóng loáng.
- Đừng nói cho bọn họ biết!
Hoàng Xuân Huy lắc đầu.
Ông lên ngựa như đi dạo, thong thả đi một mạch.
Ông ngó trái ngó phải, thỉnh thoảng lại hiếu kỳ nói:
- Chỗ này mới mở một cửa tiệm, hóa ra bán trái cây, xem ra buôn bán không tệ.
Cứ thế đi thẳng ra khỏi cổng thành.
Ông thúc ngựa quay lại:
- Về đi!
Liêu Kình dẫn các quan viên khom mình.
- Cung tiễn tướng gia!
Quân sĩ trên đầu thành đứng thẳng tắp, giáo dài dựng như rừng.
Bọn họ nhìn xuống dưới, lúc này mới biết Hoàng Xuân Huy sắp đi.
Lập tức, cả rừng giáo cùng hạ thấp.
- Cung tiễn tướng gia!
Bách tính trong thành bị tiếng hô ấy làm kinh động.
Mọi người đều hướng về phía cổng thành, có người chạy tới, nhiều người hơn cúi đầu.
- Cung tiễn tướng gia!
Năm Đại Càn thứ chín, giữa cuối thu.
Cùng với lá rụng.
Hoàng Xuân Huy rời khỏi Bắc Cương nơi ông đã tận lực bao năm.
...
Xe ngựa lăn bánh lọc cọc, tướng sĩ Bắc Liêu trên đường về phương bắc đều ủ rũ không có tinh thần.
Ngay cả người hoạt bát nhất, lúc này cũng im lặng, dường như mọi sức lực đều đã dùng cạn trong trận đại chiến kia.
- Bệ hạ thế nào?
Trần Phương Lợi vội vã tới tìm Tiêu Hoa.
Tiêu Hoa liếc nhìn cỗ xe ngựa:
- Từ hôm qua, bệ hạ ăn càng ngày càng ít.
- Vì trong lòng buồn bực? Trần Phương Lợi hỏi.
Tiêu Hoa lắc đầu.
- Hỏi thử xem! Trần Phương Lợi lo lắng nói.
- Để sau hẵng hay.
Buổi chiều, đại quân hạ trại, Tiêu Hoa đứng bên cạnh xe ngựa... Giờ đây cỗ xe chính là hành cung của hoàng đế, ông ăn ngủ đều ở trong đó.
- Bệ hạ!
- Ừ!
Rèm xe vén lên, gương mặt có phần gầy gò của hoàng đế lộ ra.
Ông liếc sang Lâm Nhã ở bên cạnh.
Trận này đại bại, Lâm Nhã khó thoát trách nhiệm!
Dĩ nhiên, Lâm Nhã cũng đã nói, khi ấy Dương Huyền tung ra trận đao lớn sắc bén không gì sánh nổi, không sao chống nổi.
Hoàng đế không động đến hắn!
Nếu trận này đại thắng thì còn dễ nói, đã bại rồi, một khi ra tay, nội bộ Đại Liêu sẽ sụp đổ.
Lúc này, chỉ có đồng lòng mới vượt qua được.
Lâm Nhã khẽ gật đầu, dẫn người đi sang một bên.
Hoàng đế nói:
- Trẫm xuống đi lại một lát.
Ông xuống xe, vận động chân tay:
- Dễ chịu lắm.
- Bệ hạ nên ra ngoài đi lại nhiều hơn. Tiêu Hoa không bị quở trách, nhưng nỗi áy náy như đàn kiến, cứ gặm nhấm mãi trong tim lão.
- Trận này, không trách ngươi! Trẫm cũng đã đánh giá thấp Hoàng Xuân Huy. Hoàng đế chắp tay sau lưng chậm rãi tản bộ, những tướng sĩ trông thấy ông đều cúi đầu, nhưng đó không phải kính úy mà là sợ hãi.
- Lại phái khoái mã đi Ninh Hưng.
Hách Liên Hồng theo sau đáp một tiếng, rồi đi sắp xếp.
Phái khoái mã đi Ninh Hưng, là để báo cho Hoàng Thái thúc giới nghiêm, ngoài ra còn tập kết binh mã, chuẩn bị ứng biến.
- Trận này thắng rồi, Hoàng Xuân Huy không ở lại được. Hoàng đế nhìn về phương nam, nếu hắn còn dám ở lại Bắc Cương, hoặc mưu phản, hoặc chờ chết.
Liêu Kình sẽ lên thay, người này trẫm đã nghiền ngẫm qua, năng lực thì có. Nhưng phần nhiều là tài làm đại tướng. Tài làm chủ soái thì chưa bàn tới. Đáng tiếc.
Tiêu Hoa hiểu ý hoàng đế, đây là tiếc vì Hoàng Xuân Huy đi muộn.
Nếu trận này do Liêu Kình chỉ huy, Bắc Cương khó mà thắng nổi.
Đều là số mệnh cả!
- Liêu Kình cũng chống đỡ chẳng được mấy năm, sau đó là ai... trẫm cũng khó đoán.
- Hoàng Xuân Huy đã tiến cử Dương Huyền.
- Hắn tiến cử là việc của hắn, phía Trường An có chịu nghe hay không lại là chuyện khác, vả lại trẫm cho rằng Lý Bí sẽ không chịu. Ông ta đã già, kiêng kỵ thần tử trẻ tuổi.
- Bệ hạ nói rất phải. Nếu sau Liêu Kình, Bắc Cương tới một kẻ tầm thường, cơ hội của Đại Liêu sẽ tới.
- Trong cơ hội, thường cũng giấu sẵn nguy cơ. Hoàng đế khẽ nói, có điều Đông cung chững chạc, trẫm không lo.
Hoàng đế đi dạo cho khuây khỏa một hồi, rồi lại trở vào trong xe.
Không lâu sau, ông sai người tới giục:
- Thư ở Ninh Hưng đã tới chưa?
Hách Liên Hồng thưa:
- Bên Hoàng Thái thúc vẫn chưa có thư gửi tới.
- Bệ hạ hỏi thư của công chúa.
- Công chúa?
- Phải.
Từ khi rời Ninh Hưng, cứ cách mấy ngày, người của Ưng vệ tới bẩm báo tin tức kiêm dâng tấu sớ đều tiện tay mang tới thư từ Ninh Hưng, trong đó nhất định có thư của Trường Lăng.
- Còn hai ngày nữa.
- Bệ hạ nói, thúc giục!
Viên nội thị mặt mày nghiêm nghị.
- Vâng.
Hách Liên Hồng sai khoái mã đi đón.
Nàng tìm tới Tiêu Hoa.
- Mấy ngày nay bệ hạ không ổn.
Tiêu Hoa đứng trong đêm, gió thu hiu hắt, thần sắc của lão còn hiu hắt hơn gió:
- Bệ hạ long thể bất an. Nàng không tới, lão phu cũng định đi tìm nàng.
- Ý gì? Đôi mắt đẹp của Hách Liên Hồng khẽ động.
- Gần đây, theo dõi bọn Lâm Nhã, hễ có động tĩnh khác lạ, không cần xin chỉ thị, ra tay ngay!
- Ngươi... vượt quyền!
Tiêu Hoa nhìn nàng, mỉm cười:
- Nàng biết mà, lão phu không thể nào...
Thân hình Hách Liên Hồng chao đi một cái.
- Còn bao lâu?
- Có thể tới được Ninh Hưng.
- Được!
Tiêu Hoa liền đi vào trong xe.
- Thần đã nói với Hách Liên Hồng.
- Ừ!
Hoàng đế đang đọc sách, dưới ánh nến chập chờn, thần sắc bình thản.
- Bệ hạ. Tiêu Hoa cúi đầu, có cần gọi y quan không?
- Không cần. Trẫm vâng mệnh trời, muốn thu trẫm về cũng chỉ có ông trời. Ông trời thu người, ai ngăn nổi? Đi đi!
Tu vi của hoàng đế không tệ, cho nên Tiêu Hoa cảm thấy vấn đề không lớn.
Phía Lâm Nhã cũng nghĩ như vậy.
Hôm sau, hoàng đế thậm chí còn cưỡi ngựa đi an ủi tướng sĩ.
- Lần tới, Bắc Cương sẽ run rẩy dưới vó ngựa của các ngươi!
Hoàng đế hứa hẹn, lần này tướng sĩ tử trận sẽ được trợ cấp hậu hĩnh, sĩ khí cuối cùng cũng gượng dậy được ít nhiều.
- Đại Liêu vẫn còn nhiều triển vọng.
Hoàng đế hứng chí không tệ, dẫn quần thần thúc ngựa lên một gò đất nhỏ, nhìn về xa.
Xa xa là một cánh rừng, lúc này lá vàng rực, tắm trong nắng, đẹp như tiên cảnh.
- Đi xem thử.
Hoàng đế dẫn quần thần tới cánh rừng ấy.
- Đẹp lắm, nếu Trường Lăng ở đây, nhất định sẽ làm thơ. Hoàng đế vỗ lên thân cây, lá rơi xuống, ông đưa tay muốn đón lấy một chiếc, nhưng lá lại trượt qua kẽ tay rơi mất.
Ông tựa vào thân cây, thân mình từ từ trượt xuống.
- Bệ hạ!
Tiêu Hoa là người đầu tiên lao tới, đỡ lấy hoàng đế.
Hoàng đế ngơ ngẩn một thoáng, dùng sức lắc đầu, mỉm cười:
- Mấy ngày nay trẫm ngủ không ngon, hơi choáng đầu, không sao!
Máu từ lỗ mũi ông chậm rãi chảy ra.
- Bệ hạ, về thôi! Hách Liên Hồng quỳ xuống.
- Ngắm thêm chút nữa. Hoàng đế thuần thục lấy khăn tay lau vệt máu, nhìn qua một cái, đứng dậy đi ra ngoài rừng, quay lại nhìn sắc vàng ấy, khen: Tiếc là Trường Lăng không có ở đây!
Hách Liên Hồng quay người, trong mắt như có lửa:
- Đi nhanh lên, cho dù mệt chết ngựa cũng phải mang thư của công chúa tới, càng nhanh càng tốt!
- Tuân lệnh!
Hảo thủ xuất sắc nhất của Ưng vệ lên đường.
Hoàng đế lên ngựa, trông tinh thần vẫn còn tốt.
Mãi đến khi trở vào trong xe, ông tựa vào vách xe, mỉm cười:
- Gọi Lâm Nhã tới.
Lâm Nhã tới.
- Bệ hạ.
Hắn nhìn kẻ đối đầu cũ bao năm, trăm mối ngổn ngang.
- Bao năm nay, sự tồn tại của ngươi khiến trẫm không sao thi triển hoài bão. Khó khăn lắm mới xuất chinh, lại bại, đây là ý trời hay gì, trẫm không nghĩ nữa. Gọi ngươi tới, chỉ một câu, yên lặng, được không?
Lâm Nhã cúi đầu:
- Được!
Hoàng đế xua tay.
Lâm Nhã cáo lui.
Ra ngoài, người bên cạnh hắn xúm lại.
Lâm Nhã lắc đầu, tới chỗ vắng mới nói:
- Thân thể hoàng đế có rắc rối lớn.
- Vậy chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao?
Đồ ngu!
Lâm Nhã chỉ quanh mình:
- Tiêu Hoa vẫn luôn nắm quân đội... Phải biết, trận này đại bại, hắn đáng tội gì? Vậy mà hoàng đế lại nhẹ nhàng bỏ qua. Đó không phải tính tình của ông ta, chỉ có một khả năng, hoàng đế cần Tiêu Hoa làm gì đó. Lão phu cho rằng, chính là muốn trấn áp chúng ta.
- Hoàng đế, sẽ không băng hà chứ? Có người nêu ra suy đoán ấy.
Lâm Nhã im lặng, hồi lâu mới nói:
- Ông ta bảo, để ta yên lặng. Lời này, không lành.
- Lâm tướng, cơ hội đấy!
Lâm Nhã lắc đầu:
- Nhân mã của chúng ta lần này tổn thất quá nhiều, nhất là kỵ binh Vân Sơn.
Nếu kỵ binh Vân Sơn còn nguyên vẹn, hắn đã nắm chắc đột tập.
Nhưng...
- Chó họ Dương! Có người nghiến răng nghiến lợi nói.
Lâm Nhã hạ thấp giọng:
- Điều lão phu đang nghĩ bây giờ là, thân thể hoàng đế đổ bệnh trước khi xuất phát, hay sau khi xuất phát. Nếu là trước khi xuất phát, vậy lần xuất chinh này của ông ta là bất đắc dĩ, nếu không sẽ chẳng còn cơ hội nữa.
Một viên quan run bắn cả người:
- Lâm tướng...
- Nghĩ ra rồi? Lâm Nhã mỉm cười, phế thái tử đã hạ độc, chất độc ấy lan dần, ông ta ép không nổi. Nếu ông ta biết mình mệnh chẳng còn dài, vậy trận này chính là ván cờ lớn ông ta bày ra trước khi đi.
Trận này đại thắng, hoàng đế băng hà... không, là bị bọn lão phu ám sát.
Mọi người đều run rẩy.
Giọng Lâm Nhã vang vọng trong gió thu.
- Khi ấy, tướng sĩ trong quân, thậm chí cả tướng sĩ dưới trướng chúng ta đều sẽ bi phẫn không thôi.
Tiêu Hoa dẫn quân tới đánh, chúng ta sẽ thành kẻ cô độc.
Hách Liên Phong, dùng mạng của chính mình bày ra một ván cờ lớn, ván cờ khiến bọn ta chết không có đất chôn!
Hắn thừa nhận mình đã xem nhẹ hoàng đế!
Trong xe, hoàng đế bỏ quyển sách trong tay xuống, mỉm cười:
- Đáng tiếc.
Ông day mắt, cầm sách lên lại, nhưng nhìn những chữ ấy có phần mờ nhòe.
Trong cơ thể, những chất độc ấy như loài rắn độc xảo quyệt nhất, luồn lách qua luồng nội tức đã suy vi của ông.
Ông ngẩng đầu, cười khổ:
- Nghịch tử!
Bên ngoài, đại quân đang tiến bước.
Hoàng đế tựa vào vách xe:
- Người đâu!
Một viên nội thị bước vào.
- Bệ hạ.
Hoàng đế ngẩng đầu, ánh mắt bình thản, nhưng không có tiêu điểm.
- Gọi bọn họ tới hết.
Viên nội thị đi ra:
- Bệ hạ triệu kiến quần thần.
Quần thần tới.
Tiêu Hoa không tới.
Lão ở trên lưng ngựa nhìn cỗ xe.
Rèm xe vén lên, gương mặt gầy gò của hoàng đế lộ ra trước mắt mọi người.
- Trẫm, bệnh đã lâu.
Mọi người quỳ xuống.
- Trận này bại, không liên quan tới ai.
Có người sụt sùi.
- Bệ hạ nhân từ!
Ý là không định truy cứu trách nhiệm.
- Trẫm đăng cơ tới nay...
Hoàng đế nói rất chậm, từng chút kể lại những việc lớn từ khi mình đăng cơ.
Chăm lo việc nước, cũng coi như phải chứ?
-... Sau khi trẫm đi, đại quân do Tiêu Hoa thống lĩnh. Hách Liên Hồng.
- Bệ hạ!
Hách Liên Hồng quỳ gối tiến lên.
- Nói với Đông cung, trẫm sẽ nhìn nó, cũng sẽ nhìn ngươi!
Một triều thiên tử một triều thần, kẻ đứng đầu mật thám khi đổi ngôi vua kết cục thường rất thảm.
Lời này của hoàng đế, chính là muốn giữ mạng cho Hách Liên Hồng.
- Bệ hạ! Hách Liên Hồng cúi đầu, nước mắt nhỏ xuống.
- Nói với Đông cung, phải chăm lo việc nước, rồi tính Nam chinh!
Hoàng đế rốt cuộc vẫn canh cánh trong lòng vì thất bại trận này.
Mình không làm được, vậy người kế vị làm tiếp!
Đó là ý nghĩ của mọi người.
Hoàng đế nói:
- Đại Đường là vật khổng lồ, ngươi không động đến nó, đợi nó hồi sức lại, nó sẽ động đến ngươi!
Ông dặn dò xong, thân mình từ từ nằm xuống.
- Bệ hạ