Lại nói Đào huyện.
Mọi nhà đều đóng cửa ở yên trong nhà.
Bùi Kiệm cũng vậy.
Hắn đứng giữa sân, vợ là Hoàng thị đang tráng bánh trong bếp.
- Lại phải chạy nữa sao? Hoàng thị vừa làm vừa lẩm bẩm trong bếp.
Con cả là Bùi Triết đang phụ nhóm lửa, nghe vậy ngẩng đầu lên: - A nương, đi đâu?
Hoàng thị lắc đầu, đưa tay lau mồ hôi, che đi vẻ thê lương trong mắt.
Năm ấy nàng nhớ rất rõ, sau cuộc chính biến trong cung, cha chồng trở lại Trường An...
- Đi ngay!
Bùi Cửu uy nghiêm, đứa trẻ nghịch ngợm nhất trong nhà thấy ông cũng như chuột thấy mèo.
Nhưng là dâu trưởng, nàng vẫn đánh bạo hỏi duyên cớ.
Bùi Cửu điềm nhiên nói: - Trong cung sinh biến, chậm chút nữa, e sẽ có người tới bắt bớ, đi mau!
Cả nhà vội vã thu xếp đồ đạc... vài bộ áo quần, giày dép, thêm tiền bạc, ngoài ra nhất loạt không cho mang.
Càng ít càng tốt!
Hơn mười hộ vệ đi vào, Bùi Cửu đứng giữa sân, chắp tay sau lưng nhìn về phía hoàng cung.
- A gia! Bùi Kiệm dẫn đầu, mọi người quỳ xuống.
Bùi Cửu không ngoảnh lại, phất tay: - Từ nay ẩn họ đổi tên, sống cho nên người!
Bùi Cửu vốn nghiêm khắc, Bùi Kiệm hỏi: - A gia, vậy còn cha thì sao?
Bùi Cửu thản nhiên đáp: - Vũ Hoàng thiếu một người mở đường, cha vào cung xem sao.
Rồi cả nhà đứng dậy từ biệt.
Trước lúc đi Hoàng thị ngoảnh lại nhìn một lần, nàng thấy Bùi Cửu cũng ngoảnh lại nhìn theo bọn họ, trong ánh mắt ấy lại là vẻ hiền từ mà nàng chưa từng thấy.
Đó là lần cuối nàng gặp cha chồng Bùi Cửu.
Suốt chặng đường ấy, đi được đường nhỏ là đi đường nhỏ. Gian khổ dọc đường không sao kể xiết, lũ trẻ không chịu nổi, gào khóc đòi về nhà. Người lớn cũng không chịu nổi, bảo thà chết còn hơn...
Nhưng bọn họ vẫn gượng ra khỏi Quan Trung.
Hơn mười hộ vệ, lúc ra khỏi Quan Trung chỉ còn hai người.
Nhân mã Bắc Cương phái tới tiếp ứng đã đến.
Hơn trăm kỵ binh hành lễ.
Ai cũng quấn vải trắng trên đầu, mặt đầy bi phẫn.
Hoàng thị lúc ấy mới hay, cha chồng Bùi Cửu đã mất... Trước hoàng thành, một đao khiến cha con Lý Nguyên vỡ mật, rồi tự vẫn, xuống suối vàng mở đường cho Vũ Hoàng.
Hai hộ vệ còn sống quỳ xuống hướng về Trường An, rút đao tự vẫn.
Quãng đường còn lại, dễ đi hơn.
Đám kỵ binh Bắc Cương này đi tới đâu, nơi ấy đều sợ.
Họ giả làm đoàn buôn, cùng đi lên phía bắc.
Những trạm gác gặp dọc đường, thấy kỵ binh Bắc Cương để tang đều lặng lẽ dỡ chướng ngại cho qua.
Nàng nhớ có một trạm gác, chỉ một lão lính canh giữ.
Lão lính vừa nhọc nhằn dời chướng ngại, vừa lẩm bẩm: - Bùi công, oan quá!
Khoảnh khắc ấy, Hoàng thị nước mắt đầy mặt.
Bùi Cửu, oan!
Nhưng hoàng quyền chí thượng, không được nói!
Tới Bắc Cương, Hoàng Xuân Huy lặng lẽ gặp bọn họ, xếp cho chỗ ở, dặn không có việc thì ít ra ngoài.
Chẳng còn cách nào, Kính Đài cài không ít tai mắt ở Bắc Cương, nếu bị phát hiện...
Rồi cả nhà ở ẩn, mãi tới khi Hoàng Xuân Huy trở mặt với hoàng đế.
Giờ đây, đại chiến nổ ra.
Thắng, Hoàng Xuân Huy khó xử.
Thua, khỏi phải nói, hoàng đế ở Trường An sẽ đày cả nhà hắn tới chốn khỉ ho cò gáy.
- Chẳng biết ra sao rồi. Hoàng thị sụt sịt, lật bánh tráng: - Thơm lắm này! Đại lang ngửi xem.
Bùi Triết mặt đen nhẻm: - A nương, con lớn rồi, không phải trẻ con.
Hoàng thị cười: - Con lớn chừng nào, trong mắt A nương vẫn là đứa trẻ!
Bùi Triết cúi đầu, gương mặt đỏ bừng vì lửa táp.
- Phải vui lên! Hoàng thị thầm tự cổ vũ.
U u u!
Mơ hồ nghe thấy, nàng ngẩng đầu: - Đại lang nghe xem, có phải tù và không?
Bùi Triết gật đầu: - Vâng! Là tù và, là hiệu lệnh xung phong.
- Là phía nào?
- Là phía mình.
- Xung phong...
Hoàng thị hết bụng dạ tráng bánh, giao việc cho con trai rồi vội đi tìm Bùi Kiệm.
Bùi Kiệm đứng giữa sân, tấm lưng dày rộng khiến người ta thấy yên lòng.
- Phu quân, thế nào?
Bùi Kiệm lắc đầu: - Chắc đang đánh qua đánh lại.
- Mình... có thể thắng không?
- Thắng được! Bùi Kiệm gật mạnh.
- Giá như A gia còn... Năm Bùi Cửu còn sống, Bùi gia kể như nhà quyền quý bậc nhất Trường An. Thời đổi thế dời, Hoàng thị cũng đã quen với nếp sống hôm nay, chỉ là mỗi khi nhớ lại, lòng lại xót xa.
- A gia đang nhìn đấy! Bùi Kiệm chỉ sang bên phải.
Hoàng thị mới hay dưới mái hiên bên phải kê một chiếc án nhỏ.
Trên án, bài vị của cha chồng Bùi Cửu lặng lẽ dựng đó.
Hướng về phương bắc.
Tựa như đang dõi theo đám thuộc hạ cũ, dõi theo muôn quân mã cũ đang chém giết.
Không biết qua bao lâu, tiếng tù và lại vọng tới.
Người Bùi Kiệm chấn động.
- Phu quân! Hoàng thị thấy tiếng tù và này nghe cũng gần như trước, nhưng không sao phân biệt được.
- Là... là toàn quân xông lên. Bùi Kiệm nắm chặt hai tay: - Thúc phụ họ Hoàng định quyết chiến sao?
Bên ngoài có chút ồn ào.
Bùi Kiệm nheo mắt nhìn: - Bảo lũ trẻ mang đao theo người.
- Đi sao? Hoàng thị hỏi.
Bùi Kiệm lắc đầu: - Không!
Giết giặc!
Nếu tình hình không ổn, hắn sẽ dẫn lũ trẻ lên mặt thành, giữ Đào huyện, giữ Bắc Cương.
Như cha hắn năm xưa.
- Vạn thắng!
Hướng mặt thành vọng tới tiếng reo hò.
- Cái gì? Hoàng thị lảo đảo chạy ra cửa, trước ghé mắt nhìn qua khe cửa, rồi lại nghiêng tai, sốt ruột lắng nghe.
- Vạn thắng! Vạn thắng!
Tiếng reo lan dần, một đường tới đây.
- Vạn thắng!
Tiếng vó ngựa lộc cộc.
Rất nhanh!
Cùng với tiếng vó là một giọng vui mừng.
- Quân ta đại thắng!
- Quân ta đại thắng!
- Quân ta đại thắng!
Hoàng thị quay người lại, nước mắt lưng tròng: - Phu quân! Được tự do rồi!
Hoàng Xuân Huy từng nói, sau trận này, Bùi Kiệm nên ra giúp đời.
Bùi Kiệm ngẩng đầu, nhìn bầu trời xanh biếc.
- A gia!
Bài vị của Bùi Cửu ở ngay bên phải, ba nén nhang cháy dần trước bài vị.
Khói xanh lượn vòng.
Hoàng thị vui mừng quay vào gọi: - Ra cả đây!
Người nhà đều đi ra.
Bùi Triết ôm một chồng bánh chia: - Của ngươi, của ngươi.
Bữa trưa ăn cái này vậy.
Hoàng thị không chịu nổi, tự mình đi thu xếp.
Nàng bận rộn trong bếp.
Nắng xuyên qua kẽ ván, rọi lên bếp lò, hơi lửa, bụi bay... thời gian tựa như ngừng lại.
Ngày trước nàng nhìn cảnh này thường ngẩn người, thấy mình chẳng khác thây ma biết đi. Nay nhìn lại, lại thấy thêm niềm vui.
Nàng thành tâm khen: - Đẹp thật!
Nàng thấy mọi thứ trước mắt không gì không đẹp.
Không biết qua bao lâu, có người gõ cửa.
- Ai?
Bùi Triết vẫn giữ thói quen cảnh giác, đứng sát cửa.
- Lão phu!
Kẽo kẹt!
Cửa mở, người mà Bùi Kiệm ngỡ phải đang mừng thắng trận trong phủ Tiết độ sứ là Hoàng Xuân Huy, đã tới.
Ông đã thay áo thường, nhưng sát khí vẫn còn nguyên.
- Thúc phụ sao lại tới? Bùi Kiệm đón lên.
- Trận này thắng, tâm nguyện của lão phu cũng tròn. Hoàng Xuân Huy đưa mắt nhìn, thấy bài vị.
Ông bước tới, cứ thế ngồi xuống đất.
Đối diện bài vị.
- Cửu ca, năm đó huynh từng nói...
Sắc mặt ông hiền hòa, cả người như đã hoàn toàn nhẹ nhõm.
Bùi Kiệm phất tay, người nhà lánh đi.
-... Bắc Liêu tổn thất không nhỏ, có điều Tiêu Hoa gan lì lạ thường, dù thế vẫn liều chết chặn quân ta, nếu không, hai mươi vạn đại quân lần này, về được bảy tám vạn đã kể như Hách Liên Phong giỏi.
- Trận này thắng, Trường An e sẽ bất an.
- Sau này sẽ rất phiền. Lão phu vốn ghét nhất phiền phức. Người già rồi, chỉ muốn thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, bớt một chuyện không bằng không có chuyện gì.
Nhưng trận này thắng, thiên hạ chấn động, uy vọng của lão phu sẽ cao đến đáng sợ. Trường An sẽ nói lão phu muốn mưu phản, sẽ dựng dư luận...
- Vị ngồi trên ngai kia, hay tin chắc chẳng còn trấn tĩnh được nữa! Nghĩ thôi đã khiến lão phu vui...
- Cửu ca, lão phu phải đi, đi Trường An!
- Lão phu nếu không đi Trường An, thiên hạ sẽ loạn. Trường An sẽ gom đại quân, đóng quanh Bắc Cương.
Bùi Kiệm đứng bên, khẽ nói: - Thúc phụ, Trường An vốn bất mãn với thúc phụ, chuyến đi này... tiểu điệt cho rằng, chi bằng ở lại Bắc Cương.
Hoàng Xuân Huy lắc đầu: - Người ta, không thể chỉ sống cho mình.
Ông đứng dậy, đưa tay gạt làn khói phủ trước bài vị: - Cửu ca, chuyến này đi, chúng ta gặp lại, phải là dưới suối vàng. Cửu ca, chuẩn bị sẵn rượu thịt, không có, lão phu không chịu đâu!
Bùi Kiệm chấn động trong lòng: - Không đi không được sao?
Hoàng Xuân Huy nói: - Làm người, đừng tham quá.
Sau trận này, ông đã không còn gì tiếc nuối.
...
Vệ Vương sắp đi.
- Ngươi đến rồi lại đi, có mệt không? Dương Huyền chuẩn bị cho hắn không ít lương khô.
- Ở Trường An ngột ngạt, thỉnh thoảng ra ngoài một chuyến, kể như khuây khỏa. Đứa cháu lớn rất dứt khoát, khoác tay nải lên vai, lên ngựa: - Hẹn gặp ở Trường An!
Sau trận này, Dương Huyền gặp rất nhiều rắc rối, đầu tiên là mưu chức Tiết độ phó sứ.
Nhất định phải đi Trường An.
- Lang quân, phía Trường An liệu có giữ hắn... giữ ngài lại không? Khương Hạc Nhi thấy rủi ro rất lớn.
Dương Huyền không đáp.
Hoàng Xuân Huy trở về.
Trong phủ Tiết độ sứ khắp nơi hân hoan.
Rồi tiệc rượu mừng công.
Dương Huyền lại gặp Chu Kiệm.
Đứng cùng Hoàng Xuân Huy.
Đó là một dáng đứng không tầm thường.
Rượu qua ba tuần, Hoàng Xuân Huy gọi Dương Huyền tới: - Muốn về nhà?
Dương Huyền gật đầu: - Nhớ vợ con.
Lúc đại chiến thì dồn hết tâm trí, đánh xong, cả người thả lỏng, điều Dương Huyền nghĩ tới đầu tiên là vợ con.
Người ta bảo trẻ nhỏ ngày nào cũng lớn, cũng khác, chẳng biết A Lương giờ ra sao.
- Về một chuyến, đi nhanh về nhanh! Hoàng Xuân Huy biết, đây là để đi Trường An.
- Không hỏi sao? Hoàng Xuân Huy cười.
- Nhiều việc, không cần hỏi. Dương Huyền đáp.
Hoàng Xuân Huy gật đầu hài lòng, chỉ Chu Kiệm: - Sau này, để hắn theo ngươi.
Dương Huyền vẫn luôn thấy Chu Kiệm có gì đó bí ẩn... cách tiến cử gần như mở cửa sau này của Hoàng Xuân Huy, hắn chưa từng thấy.
Hắn gật đầu: - Dễ thôi. Có điều tướng công, hắn giỏi gì?
Hoàng Xuân Huy phất tay: - Giết người, tự mình giết được, dẫn quân giết cũng được.
Bậc tướng tài?
Dương Huyền nâng chén, Bùi Kiệm nâng chén.
Hôm sau, Dương Huyền dẫn nhân mã vội về Trần Châu.
- Tin đại thắng đã sớm đưa tới, trong thành hân hoan. Lư Cường mừng rỡ: - Trận này, ít ra cũng giành cho Bắc Cương ta mười năm thái bình.
Dương Huyền thấy những người này có phần lạc quan quá.
Nhưng lúc này, để niềm vui ấy lan ra là phải, có thể giúp thần kinh căng chặt bấy lâu của Bắc Cương giãn ra.
- A Lương!
Vừa vào nhà, Dương Huyền đã chạy thẳng ra sân sau.
- Phu quân! Chu Ninh mừng rỡ ra đón.
Vợ chồng đoàn tụ, Dương Huyền ôm con, kể đôi điều về trận này.
Vợ chồng xa nhau một thời gian, lâu ngày gặp lại, tự nhiên cần vỗ về nhau.
Đêm xuống, Chu Ninh tựa vào ngực hắn, thở gấp nói: - Bên ngoài có người bảo dưới trướng phu quân có một đám ma đầu, chuyên dùng đao lớn chém giết.
Đội Mạch đao? Đội đao lớn?
Dương Huyền nói: - Đừng xao nhãng!
Chu Ninh lườm hắn một cái: - Phu quân, hắn...
Nàng vừa định chê Dương Huyền một câu, lại cảm nhận được điều gì.
- Hắc hắc!
Một phòng đầy xuân.
Chủ nhà trở về, đám người hầu trong nhà cũng phấn chấn hẳn.
Hôm sau, Dương Huyền tới nha châu.
- Chúc mừng sứ quân. Lư Cường và mọi người chúc mừng.
- Mừng gì? Dương Huyền không hiểu.
Lư Cường cười: - Bên ngoài đều nói, sứ quân trận này phát uy lớn, chẳng những chặn được trọng kỵ tinh nhuệ của Lâm Nhã, còn đi đầu phản công, trận này đại thắng, sứ quân công đầu.
Đâu tới mức ấy!
Dương Huyền khiêm tốn, là thật lòng khiêm tốn.
Lúc sau hắn ra ngoài, Lư Cường thở dài: - Sứ quân trông càng lúc càng điềm tĩnh.
- Thắng trước, sứ quân còn mừng một hồi, lần này đại thắng, sứ quân lại... Tào Dĩnh không lên tiếng, Lư Cường hỏi: - Lão Tào ngươi không nhận ra sao?
Tào Dĩnh đưa tay đặt trên mặt án: - Trước kia lang quân đứng ở mặt án này mà nhìn thiên hạ. Nay, ngài đứng ở chỗ cao hơn... Y nhấc tay lên cao: - Tự nhiên, thấy cũng thường thôi.
- Đứng cao lạnh lắm! Lư Cường nói đầy hai nghĩa.
Trận này thắng, ngoài mừng lớn, việc tiếp theo sẽ rất phiền.
Chung sống với Trường An ra sao?
Đó là điều toàn thể quân dân Bắc Cương đều phải tính.
Dương Huyền tạm gạt những điều ấy sang một bên.
- Còn dám cứng miệng?
- Không dám nữa.
- Nói, phục chưa?
- Không phục... phục rồi!
- Xem ra ngươi là miệng không phục mà lòng phục!
- Phải đấy! Tử Thái tha cho ta một lần!
Ông chủ Dương thở hổn hển nằm xuống, mặt đầy vẻ tự tin gừng càng già càng cay.
- Oa!
- Con khóc!
Phụ nữ mặc quần áo chậm... Dương Huyền mặc quần áo như bay rồi xông ra ngoài.
- Oa!
Dương Huyền đón lấy con, Trịnh Ngũ Nương nói: - Trước khi lang quân về còn ngoan...
- Đứa nhỏ này, nhạy cảm hơn! Dương Huyền khẽ dỗ con.
- Xem nào, Đại lang xem trong sân, kia là ánh trăng. Ánh trăng đổ xuống sân, hàng cây như phủ một lớp sương trắng. Gió đêm thổi qua, cành lá lay động. Bóng cây khẽ múa trên mặt đất.
Gió đêm cũng đưa hương hoa tới, Dương Huyền khẽ nói: - Có thơm không?
Đứa bé mở to mắt nhìn hắn.
- A Lương. Dương Huyền khẽ gọi.
Chu Ninh đứng trong cửa, mỉm cười nhìn cảnh ấy.
Đây là hai người đàn ông quan trọng nhất đời nàng, một người tiền đồ chưa rõ; một người đang lớn từng ngày.
- Phải đi Trường An sao?
- Ừ! Nhất định phải đi.
Vợ chồng sau đó tựa vào đầu giường.
Chu Ninh nghiêng đầu, muốn tựa lên vai hắn, mà hụt một chút: - Thấp xuống chút coi!
- Nói sớm! Dương Huyền hạ người xuống một chút, để Chu Ninh tựa êm lên vai mình.
- Vì chức Tiết độ phó sứ?
- Phải.
- Việc này e phải giằng co lâu.
- Trường An lúc này, với ta là chốn hiểm. Dương Huyền không muốn giấu nàng: - Hay tin đại thắng, Trường An sẽ điên cuồng muốn nắm Bắc Cương, sẽ ra sức cài người. Liêu Kình nối tiếp thì ai cũng không bắt bẻ được. Nhưng ta lại khiến nhiều người như mắc xương trong cổ.
Chu Ninh đặt tay phải lên bụng hắn, khẽ nói: - Đó là đầm rồng hang hổ.
Dương Huyền không lên tiếng.
Chu Ninh vỗ nhẹ lên bụng hắn một cái: - Ta nói sai sao?
- Ừ!
Chu Ninh muốn ngồi thẳng dậy, lại bị Dương Huyền ôm ngang lưng.
- A Ninh!
- Ừ!
- Kẻ ấy, không xứng gọi là rồng!
- Ai xứng?
- Ta!