Lại nói với Hoàng Xuân Huy, quyền quý ở Trường An, hào cường trong thiên hạ có chết sạch, lão cũng chẳng chớp mắt một cái.
Lão thậm chí còn nói thẳng, trận này là muốn đánh đổi lấy mười năm thái bình. Chỉ cần gắng gượng cho vị hoàng đế đã chẳng còn trẻ kia băng hà, đổi một bậc minh quân lên cầm quyền Đại Đường.
Nhưng với nhiều người ở Trường An, họ chỉ mong lão chết quách đi cho rảnh.
Mùa thu ở Trường An khá mát mẻ. Tiết trời thế này hợp nhất để hưởng lạc, bởi vậy trong Lê viên lại vang lên tiếng đàn sáo cùng tiếng ca.
Hôm qua hoàng đế mới soạn một khúc nhạc, Quý phi đang tập múa theo.
Một bầy mỹ nhân theo Quý phi uyển chuyển múa lượn, hoàng đế mỉm cười ngắm nhìn, vẻ mặt khoan khoái dễ chịu.
- Gió thu đưa sảng khoái, đây đúng là tiên cảnh chốn nhân gian!
Hoàng đế khen tự đáy lòng.
Hàn Thạch Đầu đứng hầu bên cạnh, trông cũng ung dung lắm.
- Bệ hạ.
Có nội thị vào bẩm.
- Kính Đài có tin gấp.
Đúng lúc ấy Quý phi bắt đầu xoay tròn, váy tung bay. Cẳng chân trắng nõn lộ cả ra ngoài, thậm chí một đoạn đùi non cũng thấp thoáng lọt vào mắt.
Mờ mờ ảo ảo càng khiến lòng người xao động... Hoàng đế đang mải ngắm, mắt không rời, chỉ phất tay.
- Thạch Đầu đi!
Hàn Thạch Đầu ra khỏi đại điện, Vương Thủ đã tới nơi.
- Tin gì vậy? Hàn Thạch Đầu hờ hững hỏi.
Mặt Vương Thủ đỏ bừng, còn thấy rõ mồ hôi. Tu vi của hắn không tệ, đi một quãng đường không đến nỗi ra nông nỗi này, chỉ có thể nói tin tức kia khiến hắn bất an.
- Đại quân của Hách Liên Phong đã tới.
Hàn Thạch Đầu quay vào.
- Bệ hạ.
Hoàng đế hít sâu một hơi.
- Nói!
- Hách Liên Phong đã tới, đại quân phao lên năm mươi vạn, thực ra là hai mươi vạn.
Hoàng đế chậm rãi quay đầu, trong mắt thêm mấy phần sắc lạnh.
- Lão chó!
Hàn Thạch Đầu nghiến răng ken két.
- Lão chó!
Hoàng đế vỗ tay, Quý phi dẫn các mỹ nhân lui ra.
Hoàng đế nhắm mắt lại.
- Hoàng Xuân Huy nói sao?
Hàn Thạch Đầu thưa.
- Hoàng Xuân Huy nói với thuộc hạ, trận này phải đánh thắng để giành mười năm thái bình.
- Lão ta thì tự tin đầy mình, nhưng Bắc Cương chỉ có mười hai vạn binh mã, lấy gì thắng hai mươi vạn kỵ binh Bắc Liêu?
Hoàng đế đứng dậy.
- Triệu tập quần thần.
Một lát sau, vua tôi tề tựu.
- Hai mươi vạn đại quân Bắc Liêu đã tới Bắc Cương, đại chiến một sớm một chiều là bùng nổ.
Hoàng đế ném ra đề mục ấy rồi bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.
Trương Hoán nói.
- Bệ hạ, giờ viện quân ở xa chẳng cứu được lửa gần, vẫn là câu cũ, nên lệnh cho các châu huyện quanh Bắc Cương, bất chấp tất cả đưa lương thảo tới Bắc Cương. Đại chiến thế này không phải một ngày là phân thắng bại, thêm một cân lương là thêm một phần thắng.
Dương Tùng Thành nói.
- Bệ hạ, thần cho rằng lúc này nên lệnh cho phủ binh các nơi đề phòng, nếu Bắc Cương binh bại còn có thể tầng tầng chặn đánh. Quan trọng nhất là Quan Trung, Quan Trung hiểm trở, quan ải san sát, chỉ cần giữ chặt là có thể vô sự.
Hoàng đế lặng thinh.
La Tài hắng giọng, thở dài.
- Còn chưa khai chiến đã nghĩ tới thua, thật là cao minh.
Đó là vả vào mặt.
Sớm làm gì rồi?
Ngày trước bề tôi đề nghị phái viện quân tới Bắc Cương, điều thêm lương thảo tới Bắc Cương... có ma nào nghe đâu?
Đều coi Bắc Cương như người ngoài, mặc cho sống chết ra sao thì ra.
Giờ nghe đại quân Hách Liên Phong tới Bắc Cương, từng người cuống lên, nghĩ ra cách lại khiến người ta khinh!
Dương Tùng Thành nhìn La Tài.
- La thượng thư có cao kiến gì?
La Tài nói.
- Cao kiến thì không dám. Lão phu thấy, việc nên làm nhất lúc này là phái sứ giả tới Bắc Cương, mang theo kiếm thiên tử của bệ hạ, ban cho Hoàng Xuân Huy, để tỏ rõ bệ hạ cùng quân dân Bắc Cương có nhau. Như vậy, thiên hạ một lòng, Bắc Liêu làm sao thắng nổi?
Dương Tùng Thành cười.
- Nếu kiếm thiên tử lại thành của ai khác...
La Tài nổi giận.
- Hoàng Xuân Huy già nua lụ khụ, chẳng sống được bao lâu nữa, vậy mà các ngươi còn nghi kỵ, còn vu cho lão. Thù sâu oán nặng cỡ nào? Lão đào mả tổ nhà ai? Giết cha mẹ nhà ai?
- Thôi.
Hoàng đế đứng dậy.
- Giải tán.
La Tài ngẩng đầu, không dám tin.
- Bệ hạ, Bắc Cương phải làm sao?
Hoàng đế thản nhiên.
- Lương thảo Bắc Cương đủ dùng, vừa thu hoạch xong, đủ ăn tới mùa xuân sang năm. Hai mươi vạn đại quân Bắc Liêu nam hạ, chỉ riêng dân phu vận chuyển quân nhu ít nhất cũng phải năm mươi vạn trở lên. Hách Liên Phong gồng không được bao lâu.
Hoàng đế một mạch tới chỗ Thái Thượng Hoàng.
- Tiết trời đẹp. Đứng ngoài điện, hoàng đế mỉm cười.
Trong đại điện, một bầy cung nữ đang múa, Thái Thượng Hoàng ôm ấp hai bên, mỹ nhân trong lòng thỉnh thoảng đưa chén rượu lên môi ông, ông uống một ngụm, mỹ nhân bên cạnh lại dâng một miếng thức ăn.
Đời thế này còn gì bằng!
- A da.
Thái Thượng Hoàng ngẩng đầu.
- Ngươi tới làm gì?
Hoàng đế vòng qua đám ca múa, bước lên ngồi xuống.
- Hách Liên Phong dẫn hai mươi vạn đại quân tới Bắc Cương.
Thái Thượng Hoàng vẫn ngắm ca múa.
- Ngươi cuống rồi?
- Chưa. Hoàng đế nói. Trận này một nửa là do Hoàng Xuân Huy khiêu khích, lão muốn trước khi về hưu bào mòn Bắc Liêu, tâm tư ấy không giấu được trẫm. Lão đã dám khiêu khích, ắt nắm chắc đánh là thắng, bằng không... bề tôi quý nhất là tiếng thơm sau khi chết, càng già càng vậy. Mang tiếng chủ động khiêu khích rồi thua trận, lão không nỡ!
- Ngươi cho là lão tất thắng?
- Không, thắng thua mỗi bên một nửa. Có điều, Hách Liên Phong cố công muốn nam hạ, nếu lúc này không nam hạ, đợi Hoàng Xuân Huy đi, Liêu Kình tiếp quản Bắc Cương... trẫm không yên tâm.
- Bản lĩnh của Liêu Kình không bằng Hoàng Xuân Huy.
- Đúng, cho nên trẫm ngầm cho phép lão khơi mào đại chiến lần này.
- Ngươi chẳng khác gì con chồn vàng, không việc không lên điện ba báu... vậy ngươi tới làm gì?
Hoàng đế nói.
- Dẫu sao vẫn có năm phần thua, trẫm lo...
- Không chỉ năm phần. Thái Thượng Hoàng thở dài nói. Hoàng Xuân Huy già rồi, người già, đầu óc thành lẩm cẩm. Lại nữa, ngươi đánh giá Hoàng Xuân Huy cao quá.
Mắt hoàng đế lóe lên.
- Ý A da là...
Thái Thượng Hoàng uống một chén rượu, ôm mỹ nhân.
- Vua già lú sẽ phát cuồng, sẽ quậy nát thiên hạ này. Bề tôi già lú phát cuồng, họ chỉ có thể quậy nát nơi mình cai quản.
Hoàng Xuân Huy chẳng sống được bao lâu, lão ở Bắc Cương mấy chục năm, lúc cuối cùng lão muốn gì? Lưu danh!
- Ý A da, Hoàng Xuân Huy đang liều?
- Lão đương nhiên đang liều. Thái Thượng Hoàng hờ hững nói. Kỵ binh Bắc Liêu hung hãn cỡ nào ngươi không biết, trẫm năm xưa nghe tổ phụ ngươi kể. Hai mươi vạn kỵ binh có thể tung hoành thiên hạ. Mười hai vạn đại quân Bắc Cương nghe qua không ít, ngươi có biết trong đó bao nhiêu già yếu không?
- Không phải toàn tinh nhuệ?
- Ngươi giỏi kiềm chế, giỏi gài người, lại thiếu khí phách. Ngươi cứ tính tiền lương Bắc Cương, cùng tiền lương Hộ bộ cấp phát mỗi năm là biết, số ấy nuôi dân xong, còn nuôi được bao nhiêu tinh nhuệ.
Quân đội là cái hố không đáy, càng tinh nhuệ, tốn tiền lương càng nhiều. Mỗi năm nuôi đám bách tính Bắc Cương xong, chút tiền lương còn lại làm sao nuôi nổi mười hai vạn tinh nhuệ? Bao nhiêu già yếu đều nhét trong đó?
- Vậy con số mười hai vạn...
- Đó là Hoàng Xuân Huy nói để cổ vũ tinh thần cho quân dân Bắc Cương, cũng như Bắc Liêu lần này xuất binh hai mươi vạn, ắt sẽ khoác lác gấp đôi trở lên.
Hoàng đế bật đứng dậy.
- Cuống rồi? Thái Thượng Hoàng châm chọc. Sớm làm gì rồi? Giờ cuống có ích gì? Đại quân cũng không thể một ngày từ Trường An bay tới Bắc Cương.
Mặt hoàng đế hơi lạnh.
- Nếu Đại Đường suy vi, ngày tháng của A da e cũng khó chịu.
- Đây là muốn đe dọa trẫm? Thái Thượng Hoàng cười lớn, cười tới đấm xuống đất. Ôi chao! Ôi chao! Đại Đường suy vi, Đại Đường suy vi, lỗi của ai? Cái đồ mặt dày nhà ngươi, đồ chó ngay cả con dâu cũng cướp.
Trẫm lúc tại vị, chí ít còn chăm lo chính sự.
Tới ngươi, suốt ngày trong Lê viên ca múa thái bình, suốt ngày dán mắt vào mấy người đàn bà...
Chà! Trẫm hơi tò mò, trong cung nữ tử trẻ đẹp nhiều vô kể, sao ngươi lại sinh hứng với mấy người đàn bà có chồng?
Mắt hoàng đế thêm vẻ u ám, Thái Thượng Hoàng cười.
- Trẫm vẫn luôn đợi ngươi ra tay, càng sớm càng tốt. Giết trẫm, ngươi liền độc tôn thiên địa. Chà!
Thái Thượng Hoàng thở dài.
- Gái đẹp thiên hạ mặc ngươi sủng hạnh, mỹ thực thiên hạ mặc ngươi hưởng dùng, kỳ trân dị bảo thiên hạ mặc ngươi ngắm nghía. Nhưng ngươi lại thích núp sau màn hại người. Đây không phải việc đế vương làm, càng giống quyền thần.
Ngươi tự cam đọa lạc như vậy, trẫm còn gì để nói? Điều tiếc nuối nhất đời trẫm là...
Hoàng đế đã đi tới cửa.
Thái Thượng Hoàng nhìn bóng lưng hắn, ánh mắt lạnh lẽo.
- Năm đó, trẫm sao lại đi ngủ với mẹ ngươi trong đêm ấy!
Hoàng đế dừng bước cười lạnh.
- Nếu không có trẫm, năm đó phụ thân chỉ là một hoàng tử. Hiếu Kính hoàng đế còn đó, phụ thân lấy đâu cơ hội vào Đông cung? Dù có vào Đông cung, nếu không có trẫm phò tá, phụ thân đừng nói đăng cơ, e sớm đã bị phế...
Hắn sải bước ra ngoài, mấy nội thị xuất hiện ngoài điện, lạnh lùng nhìn Thái Thượng Hoàng.
Thái Thượng Hoàng ngồi đó, hai tay ôm vòng eo hai mỹ nhân, bỗng véo mạnh mỹ nhân bên phải, quát.
- Sao không dâng rượu?
Cung nữ run rẩy, lại không dám kêu đau, đưa chén rượu lên môi Thái Thượng Hoàng.
Ông uống một ngụm, bỗng phun ra.
- Dám lấy rượu dở lừa trẫm, người đâu!
Nội thị hầu bên cạnh bước lên.
- Thái Thượng Hoàng.
Thái Thượng Hoàng đẩy cung nữ bên phải ra.
- Đánh chết!
- Thái Thượng Hoàng tha mạng!
- Tha mạng!
- Lão chó, cha con ngươi không được chết yên! Tự biết khó thoát chết, cung nữ bỏ giãy giụa, bị lôi ngược ra ngoài. Nàng cố ngẩng đầu, gào về phía Thái Thượng Hoàng. Ta sẽ dưới đất nhìn cha con các ngươi, thần linh trên cao, ta nguyền rủa cha con ngươi không được chết yên! Không được chết yên! Không được chết yên!
Thái Thượng Hoàng vốn chẳng để lời nguyền của một con nô tỳ vào đâu, coi như tiếng rắm.
Ông ngồi đó ngẩn người. Chẳng biết qua bao lâu, ông ngẩng đầu nhìn khoảng không.
- A huynh, huynh nói xem, trẫm làm hoàng đế ra sao? Vô dụng phải không! Lại bị chính con mình giam lỏng. Chà! Năm xưa huynh cũng bị giam lỏng... đây chẳng lẽ là báo ứng?
A huynh, chính là Hiếu Kính hoàng đế.
Người trong điện run lẩy bẩy.
Hoàng đế ra khỏi nơi này, liền dặn.
- Lệnh các nơi đề phòng, các quan ải ở Quan Trung canh giữ nghiêm ngặt, tra xét kỹ càng.
- Vâng.
Hoàng đế nói.
- Triệu tập quần thần, thôi, cái lũ ngu ấy, kiềm chế lẫn nhau còn được, đại sự thế này chỉ vướng chân. Cho người ban thưởng cho gia quyến của Hoàng Xuân Huy.
- Vâng.
- Thưởng là thưởng, lệnh người của Kính Đài trông chừng gia quyến Hoàng Xuân Huy. Chuyện Bùi Cửu năm xưa chuyển người nhà ra ngoài, nếu tái diễn, lệnh Vương Thủ tự sát, khỏi bẩm lại trẫm!
Năm đó Bùi Cửu mang hộ vệ vung một đao trước hoàng thành, chém mất quá nửa thể diện của cha con Lý Bí. Sau việc, cha con Lý Bí vốn muốn lấy người nhà của Bùi Cửu để trút giận, nào ngờ đã chẳng thấy bóng dáng đâu.
- Vâng.
Hoàng đế trở về Lê viên của mình, Quý phi đích thân tới hầu hạ.
- Đại chiến sắp nổ ra. Hoàng đế ngồi xuống.
- Huynh trưởng thiếp trước đó có nói.
Quý phi lại vô ưu vô lo.
Khiến lòng hoàng đế nhẹ đi.
- À. Quý phi sực nhớ một việc. Trước đó nói Việt Vương gửi thư tới.
- Ồ!
Hoàng đế xem thư của Việt Vương, thích thú nói.
- Hắn nói, đại quân Nam Cương có thể phi tới cứu Bắc Cương.
Quý phi không dám dính bừa, chỉ thuận miệng tâng bốc.
- Ắt là trung thành.
- Trung thành? Mấy đứa con của trẫm, không đứa nào là đèn cạn dầu.
Hoàng đế dặn.
- Lão hai lâu chưa gặp, cho người đi, gọi nó tới.
Hàn Thạch Đầu ra ngoài truyền lệnh, hoàng đế tiếp tục hạ lệnh.
- Thuế thu hoạch năm nay, sớm khởi vận về Trường An, càng nhanh càng tốt.
- Vâng!
- Ngoài ra, người của Kính Đài ở Bắc Cương phải theo dõi chặt Hoàng Xuân Huy và đám người, nếu thua trận, phi ngựa về báo.
- Vâng.
Người đi tìm Vệ Vương đã về.
- Bệ hạ, Đại vương không thấy đâu.
- Hử!
Hoàng đế đại nộ.
- Thằng nghịch tử ấy đi đâu?
- Người đàn bà kia còn đó, nói Vệ Vương đi phương bắc thăm bạn, đi từ lâu rồi.
- Phương bắc thăm bạn?
...
- Giá!
Giữa lá rụng tơi bời, một kỵ đang phi gấp.
Mùa thu Bắc Cương tiêu điều, có điều lúc này còn đỡ, chưa tới lúc đất trời xám xịt, dường như sinh cơ trong thiên địa đều lụi tàn.
Đại chiến sắp nổ ra, dọc đường ngoài đoàn xe vận chuyển quân nhu, gần như không thấy bóng người qua lại.
Nhưng trạm gác lại nhiều thêm.
Hơn chục quân sĩ chặn giữa đường.
- Dừng lại!
Kỵ sĩ đội nón tre ghìm cương, chiến mã hí dài.
- Người ở đâu? Đi đâu?
Hơn chục quân sĩ thấy hông người ấy có thanh đao lớn, cảnh giác vây lại.
- Đây là giấy thông hành. Người ấy đưa giấy thông hành.
Quân sĩ đón lấy.
- Lý Nhị, người Trần Châu Bắc Cương, đây là về nhà?
- Phải. Ta đi Trường An buôn bán, nghe đại chiến sắp nổ ra, vội về nhà.
Quân sĩ xem giấy.
- Trong nhà ở Bắc Cương còn ai?
Người ấy lắc rồi lại gật.
- Còn.
- Ai?
- Huynh đệ!
Quân sĩ kiểm tra kỹ hành lý của hắn, không tìm ra chút vấn đề nào.
Nhưng trong hành lý lại có mấy thỏi vàng bạc.
Lão tốt dẫn đầu cười khà.
- Số vàng bạc này, e lai lịch không rõ ràng nhỉ? Hắn cười có phần ám muội.
Đây là muốn vòi tiền!
Mắt hắn bỗng co lại.
- Địch tập!
Hơn trăm kỵ binh Bắc Liêu phát hiện nơi này, cười lớn, giơ cao trường đao hò hét.
- Kết trận!
Lão tốt quát về phía người kia.
- Còn không mau đi?
Người ấy cất kỹ tay nải, hỏi.
- Đã giết tới đây rồi sao?
- Đi mau! Lão tốt rút đao, lên ngựa. Mã Vũ về báo tin, các huynh đệ còn lại, hôm nay theo lão phu, tuẫn quốc thôi!
Mã Vũ chửi.
- Sao lại là ông đây đi?
- Cha mẹ ngươi chỉ có mình ngươi là con, ngươi mà chết trận, ai đưa ma cho họ? Cút! Lão tốt quát mắng.
Mã Vũ chửi.
- Ông đây giết được giặc!
Lão tốt gọn gàng lấy sống đao vỗ vào mông ngựa của hắn, chiến mã hí dài chạy mất.
- Sao ngươi còn chưa đi? Lão tốt thấy người lữ khách kia lại giục ngựa tới, không khỏi nổi giận. Đây là chém giết, chưa từng trải qua, lên là nộp mạng.
- Chúng tới rồi.
Quân địch tới rồi.
Lão tốt nghiến răng.
- Các huynh đệ!
Mọi người giơ đao.
Hơn trăm quân Liêu, họ chỉ có chục người.
Chênh lệch gấp mười, nhưng chẳng ai lùi bước.
- Theo lão phu... Lão tốt hô. Vì Bắc Cương, giết giặc!
Tin Bắc Liêu muốn nam chinh sớm đã truyền khắp Bắc Cương, mọi người đều mong viện binh từ Trường An, cùng tiền lương.
Nhưng đợi mãi đợi mãi, họ đợi được chỉ là giám quân.
Tiền lương, không có.
Viện quân, không có.
Trên dưới quân Bắc Cương biết rõ, mình thành cô quân.
Nhưng vì quê nhà, họ vẫn dám rút đao đối mặt cường địch.
Cộp cộp cộp!
Một kỵ từ bên cạnh vượt qua họ.
Chính là người khách qua đường ấy.
Lão tốt gầm lên.
- Tìm chết đấy! Quay lại! Quay lại!
Cộp cộp cộp!
Ngựa vui vẻ xông lên.
Keng!
Đao lớn ra khỏi vỏ.
Phía trước, gió tanh mưa máu.