Lại nói quân Bắc Liêu xé lẻ ra thành từng toán nhỏ, luồn sâu vào dọc tuyến Lâm Hà để đánh phá.
Từng đội kỵ binh Bắc Liêu xông vào thôn làng. Tìm khắp không thấy người, chúng liền châm một mồi lửa, đứng nhìn cả ngôi làng cháy rực mà cười sằng sặc.
- Phá sạch cho ta!
Không bắt được người thì phá nát ngôi làng bao đời các ngươi ở.
Đợi đến khi dân làng quay về, nhìn thấy nhà cửa chỉ còn đống tro tàn, thử hỏi lòng dạ nào chịu nổi.
Với dân thường, nhà nát vẫn đáng vạn quan. Muốn dựng lại một mái nhà, tiền của và công sức bỏ ra đủ khiến họ nhiều năm không gượng dậy nổi.
Đó cũng là một cách đánh.
Mòn dần thực lực của Bắc Cương.
Đúng lúc ấy, quân Trần Châu xuất kích.
Từng đội kỵ binh Trần Châu phi như bay trên đồng hoang.
Trương Hủ cùng một Cầu Long vệ nữa bám theo một đội kỵ binh lên đường.
Gã nói:
- Bám theo bọn chúng.
Họ đụng phải vài trăm quân địch. Mà bên mình chỉ có hơn trăm người.
Ngay khi quân địch mừng rỡ vì đông hơn, Trương Hủ cùng người Cầu Long vệ kia đã dẫn đầu xông vào.
Hai cây gậy sắt quét ngang, không ai địch nổi.
Mới hai lượt đi về, quân địch đã vỡ trận.
Giá trị của mãnh tướng, vào lúc này được phóng to hết mức.
Mỗi đội kỵ binh Trần Châu đều có hai ba Cầu Long vệ đi kèm. Việc của họ là mở toang cục diện.
Giống như tay đi đặt thuốc nổ, nổ tung một chỗ cho đại quân tràn vào.
Vùng sâu quanh Lâm Hà, chỗ nào cũng thành bãi chiến trường.
Viên tướng thua trận chạy về nhếch nhác, phân bua với Lâm Nhã:
- Dương cẩu đã tung hết cao thủ ra rồi!
Lâm Nhã thản nhiên nói:
- Lão phu cần không phải lời phân bua, mà là chiến công! Giết, bêu đầu khắp quân!
Tiếng gào thét bên ngoài tắt lịm. Lâm Nhã tiếp:
- Vào lúc này mà dám phái hết tinh nhuệ bên mình đi, hắn không sợ bị hành thích hay sao...
Có người vào bẩm:
- Tướng công, có sứ giả tới.
Sứ giả của Hách Liên Phong tới, mặt mày nghiêm nghị, nói:
- Lâm tướng, bệ hạ nói, đại chiến sắp nổ ra!
Đại chiến sắp nổ ra, trẫm cần tin mừng!
Lâm Nhã hít sâu một hơi, đáp:
- Lão phu đã rõ.
Sứ giả vừa đi, văn võ dưới trướng liền bất bình.
Có người nói:
- Hắn đang ép buộc!
Người khác hùa theo:
- Đúng vậy! Đây là ép chúng ta đi đánh thành Lâm Hà.
Lại có người nói:
- Đánh thành khốc liệt, chưa nói có hạ được hay không, tổn thất trong đó ai bù cho?
Lâm Nhã quát dừng lời oán thán, trầm giọng nói:
- Đại quân đang hồi sức, quân ta lại ra tay đánh nhau với địch trước, đây không phải đào hố, càng không phải cố ý làm hao mòn nhân mã của chúng ta. Mà là hắn coi chúng ta như quân lẻ đi bên.
Dưới trướng lặng ngắt.
Lâm Nhã nói tiếp:
- Kẻ nghênh chiến chủ lực quân Bắc Cương là bọn hắn.
Ông ta chậm rãi nhìn khắp dưới trướng, nói:
- Lão phu cũng mong hắn đêm nay lăn ra chết quách đi, nhưng trước đó, lão phu càng muốn thấy thiết kỵ Đại Liêu đánh tan quân Bắc Cương, rồi sau đó vó ngựa giẫm nát Trường An. Nếu làm được, lão phu tạm nhịn hắn một lúc thì có sao?
Minh ước Bạch Mã tỏ ra hiệu quả, Hách Liên Phong cũng cảm nhận được thái độ của Lâm Nhã.
Ông ta nói:
- Tướng sĩ đang hồi phục.
Hách Liên Phong dẫn văn võ đi tuần doanh, thấy quân sĩ dưới quyền đã bắt đầu tập luyện trở lại, lòng vui phơi phới.
Tiêu Hoa nói:
- Đúng vậy. Hôm qua vừa tập lại, sĩ khí tướng sĩ không tệ.
Hoàng đế chắp tay nhìn đại quân đang thao luyện, nói:
- Cho ăn thêm thịt. Lúc thế này, thịt chính là sĩ khí.
Tiêu Hoa khen:
- Không ngờ bệ hạ đến chuyện ấy cũng biết.
Hoàng đế mắt thêm vẻ hồi tưởng, nói:
- Trẫm hồi trẻ từng đổi tên họ vào trong quân...
Ông ta kể:
- Tuy chỉ ở có năm ngày, nhưng năm ngày ấy... vừa vào quân đã có kẻ bắt nạt, hộ vệ đi theo muốn ra tay, trẫm không cho. Sau đó trẫm vật nhau với kẻ kia một trận, đánh cho hắn...
Tiêu Hoa không ngờ hoàng đế còn có trải nghiệm như vậy, không khỏi sững người.
Có kẻ vội dâng lời nịnh hót:
- Kẻ kia thật đáng chết!
Hoàng đế cười cười, chỉ vào Trần Phương Lợi, nói:
- Kẻ kia chính là hắn.
Trần Phương Lợi gãi đầu. Từng này tuổi còn làm động tác ấy, nhìn buồn cười hết sức.
Tiêu Hoa ôm bụng cười, hỏi:
- Hóa ra là Đại vương sao?
Trần Phương Lợi ngượng ngập nói:
- Khi ấy lão phu trong quân cũng có chút đắc ý. Bệ hạ vào quân, lão phu nhìn ngứa mắt liền ra mặt... nào ngờ bệ hạ tu vi cao cường, đánh cho lão phu một trận nhừ tử.
Lão phu không phục, đêm lén mò tới, không ngờ bệ hạ đặt bẫy ngoài lều, lão phu lại bị đánh nhừ tử lần nữa.
Hôm sau thao luyện, lão phu bày kế khiêu khích, lại bị đánh nhừ tử lần nữa.
Đến bữa trưa, lão phu bưng bát đi tìm bệ hạ, các ngươi có biết bệ hạ nói sao không?
Mọi người lắc đầu.
Trần Phương Lợi kể:
- Ngươi tới để khiêu khích, hay tới để ăn đòn?
Mọi người cười phá lên.
Ánh mắt hoàng đế dịu đi đôi phần, nói:
- Chính năm ngày trong quân ấy khiến trẫm biết được nhiều thói tệ. Sau khi lên ngôi, trẫm cũng muốn sửa từng cái một, nhưng rốt cuộc... vướng víu quá nhiều. Có điều cũng có chút tiến triển.
Quân Bắc Liêu hợp thành phức tạp, các phe chen chân khiến trong quân núi nào đồi nấy. Như trận này, một phần là người của Lâm Nhã, một phần của các thế lực khác, một phần của hoàng đế...
Có người hô:
- Bệ hạ!
Sứ giả của Lâm Nhã tới.
Hắn bẩm:
- Quân ta cùng quân Trần Châu đánh nhau ở vùng Lâm Hà, quân Trần Châu tung hết cao thủ, hai bên ngang ngửa nhau.
Hoàng đế gật đầu, nói:
- Không tệ.
Tiêu Hoa nói:
- Hoàng Xuân Huy để quân Trần Châu giữ vùng Lâm Hà, cũng có ý thử thách.
Hoàng đế chắp tay nhìn về phương nam, nói:
- Hoàng Xuân Huy xem Dương Huyền là người kế nghiệp Bắc Cương. Người kế nghiệp phải gõ, phải mài, nếu không khó thành tài.
Ông ta chậm rãi bước đi, nói:
- Cách mài giũa tốt nhất là để hắn một mình gánh một mặt. Lâm Nhã dẫn bốn vạn quân, gấp đôi quân địch, công thành thì thiếu, nhưng dùng cách quấy rối để dụ quân Trần Châu ra đánh, thủ đoạn không tệ.
Ông ta vừa đi vừa nói:
- Trận này khiến trẫm thấy ra vài điều. Các nơi ở Bắc Cương đều đã vườn không nhà trống, thỉnh thoảng có người tiếc quê không chịu đi. Kẻ như vậy, đổi người khác sẽ mặc kệ. Nhưng Dương Huyền lại lệnh cho quân Trần Châu xuất kích.
Đây là thương xót, hay làm bộ làm tịch?
Nghiền ngẫm đối thủ phải nghiền từ những chỗ ấy, mổ xẻ từng ly. Mổ xẻ rõ rồi, mọi hành động của đối thủ đều không giấu nổi ngươi.
Mọi người thành tâm ca tụng:
- Bệ hạ anh minh.
Hoàng đế đi tới rìa đại doanh, nhìn về xa.
Có người kêu:
- Kia là trinh sát!
Ông ta chỉ những chấm đen đằng xa, nói:
- Đó là trinh sát!
Từ khi đại quân tới Bắc Cương, trận trinh sát chưa từng dừng.
Hoàng đế quay lại hỏi:
- Chuẩn bị xong chưa?
Mọi người nghiêm trang đứng thẳng, hô:
- Nguyện vì bệ hạ hiệu mệnh!
Hoàng đế nhạt giọng nói:
- Đi nói với Hoàng Xuân Huy, trẫm đợi hắn!
...
Sứ giả vào Đào huyện.
Hoàng Xuân Huy đích thân gặp hắn.
Sứ giả mặt lạnh hỏi:
- Mấy năm nay Đại Đường nhiều lần quấy nhiễu Đại Liêu, lần trước còn đánh lén phá thành Kim Sơn, bệ hạ nổi giận! Các ngươi có gì để nói không?
Hoàng Xuân Huy lắc đầu.
Sứ giả nói:
- Mấy năm nay Đại Đường với Đại Liêu thiếu cung kính, có gì để nói không?
Hoàng Xuân Huy vẫn lắc đầu.
Rồi ông nói:
- Lão phu vẫn tưởng Liêu hoàng sẽ dùng tiếng trống để báo cho lão phu biết trận này bắt đầu. Không ngờ lại phái sứ giả tới.
Liêu hoàng nhã nhặn, nhưng vẽ chuyện... đao thương đã giơ lên rồi, lẽ nào còn hạ xuống được? Kẻo người ta cười cho!
Sứ giả sầm mặt, hỏi:
- Nói vậy, Đại Đường không định nhận lỗi sao?
Hoàng Xuân Huy lắc đầu, nói:
- Lão phu đã nói rồi, đều là đối đầu, cần gì bày trò lễ trước binh sau. Về nói với Liêu hoàng, Bắc Cương chỉ dùng đao thương để nói chuyện.
Sứ giả cáo từ.
Dọc đường về bẩm lại.
Hoàng đế hỏi:
- Đợi đã, hắn nói là Bắc Cương hay Đại Đường?
Sứ giả nhớ lại, đáp:
- Hắn nói là Bắc Cương.
Hoàng đế cười, nói:
- Hoàng Xuân Huy lão luyện cỡ nào, lời ấy là ngầm báo cho trẫm, hắn chỉ dùng một góc Bắc Cương để chống lại Đại Liêu. Vậy trẫm còn đợi gì nữa?
Ở Đào huyện, Hoàng Xuân Huy vừa ngâm nga hát vừa thong thả đi lại trong đại sảnh.
Liêu Kính bước vào, đặt cây mã sóc trong tay sang bên, nói:
- Tướng công, trinh sát của quân địch nhiều lên rồi.
Hoàng Xuân Huy vẫn thong thả bước, thần sắc nhẹ nhõm, gọi:
- Lão Liêu này.
Liêu Kính đáp:
- Tướng công.
Ông tự ngồi xuống, rót một chén nước, ngửa cổ uống cạn.
Lưng Hoàng Xuân Huy đã hơi còng, tinh thần lại không tệ. Ông hỏi:
- Có thấy mệt không?
Liêu Kính lắc đầu. Hoàng Xuân Huy nói:
- Năm xưa ngươi trong ngoài chạy đôn chạy đáo, tinh thần phấn chấn. Nay lại bớt đi vài phần sắc sảo.
Liêu Kính vuốt râu cười, nói:
- Dù sao tuổi tác không tha ai mà!
Hoàng Xuân Huy nói:
- Đều già cả rồi. Có điều rượu càng ủ càng thơm.
Ông nói tiếp:
- Trận này sẽ định ra đánh hay hòa ở phương bắc trong vài năm tới.
Nếu Bắc Liêu thắng, tự nhiên không còn gì để nói, sau đó vó ngựa giẫm nát Trường An cũng được, diệt Đại Đường cũng được. Nghĩ lại, khi ấy lão phu đã thành món đồ cho Bắc Liêu khoe quân công.
Nếu Bắc Cương thắng, trong vài năm sẽ không còn đại chiến...
Không khéo, trong mười năm cũng không còn chuyện ngự giá thân chinh nữa.
Lão Liêu, tới nước này lão phu cũng không muốn giấu giếm gì, ngươi thấy bệ hạ còn sống được mười năm nữa không?
Liêu Kính sững người, nói:
- Tướng công, trận này của ông hóa ra...
Hoàng Xuân Huy nói:
- Năm xưa lão phu cũng có không ít bạn cũ, họ tản mát khắp chân trời góc bể.
Mấy năm nay lão phu thư từ qua lại với họ, biết được không ít hiện trạng của Đại Đường.
Trên triều đình ngươi và ta đều biết, Dương Tùng Thành, tả tướng Trần Thận, những người khác, bệ hạ, chẳng khác nào cát cứ.
Nếu là thái bình thịnh thế, những thứ ấy còn che đậy được. Nhưng phương bắc có cường địch, các nơi lại nước sôi lửa bỏng...
Liêu Kính nói:
- Lão phu cũng biết. Dân số ngày một tăng, nhìn như chuyện tốt, nhưng bụng dạ hào cường các nơi cũng ngày càng lớn, hào cường cũng ngày càng đông...
Đám hào cường ấy muốn hút máu, chỉ còn cách nhe nanh với dân thường.
Sáp nhập ruộng đất mấy năm nay không sao ngăn nổi, các nơi sưu cao thuế nặng, ngày tháng của dân chúng càng lúc càng khốn khó. Những nhà không nộp nổi thuế, những nông hộ mất ruộng...
Hoàng Xuân Huy quay lại hỏi:
- Sao không nói nữa?
Liêu Kính cười khổ, đáp:
- Nói nữa là phạm húy kỵ rồi.
Hoàng Xuân Huy hỏi:
- Phạm húy kỵ gì?
Ông hắng giọng một tiếng, nói:
- Dân không nộp nổi thuế, nông hộ mất ruộng, những người ấy đáng thương biết bao, nhưng quan lại các nơi mặc kệ...
Nói ra buồn cười, ruộng đất của nhà quyền thế trốn thuế không ai quản, mà số thuế hằng năm chỉ được tăng, không được giảm.
Hộ bộ đòi thế, các nơi cũng đòi thế. Làm sao bây giờ?
Lấy ví dụ, huyện Đào ban đầu có một vạn mẫu ruộng, mỗi năm thuế một vạn tiền.
Mười năm sau, vì sáp nhập đất đai, ruộng chịu thuế chỉ còn năm nghìn mẫu, theo lý thuế cũng chỉ nên năm nghìn tiền thôi!
Nhưng hộ bộ mặc kệ, ít nhất cũng đòi một vạn hai nghìn tiền.
Quan lại các nơi vì mũ ô sa của mình, vì muốn vơ thành tích, liền chìa tay về phía chủ của năm nghìn mẫu ruộng kia.
Nộp thì là lương dân. Không nộp thì là điêu dân, bắt ngay.
Cứ thế, nhà quyền thế càng giàu, dân chúng càng nghèo. Thế là bỏ trốn...
Mấy năm nay Bắc Cương tăng thêm không ít dân, trong đó nhiều người là lưu dân từ các nơi ở Đại Đường chạy tới.
Quan viên các nơi bẩm lên, lão phu dặn cho họ ruộng đất, để họ sống!
Chỉ được sống thôi, họ đã coi lão phu như Phật sống cứu đời, sớm tối cảm tạ.
Chỉ được sống thôi đấy! Lão Liêu!
Dân Đại Đường ta bây giờ sống không bằng một con chó!
Ngươi lại nhìn Trường An xem, xa hoa tột cùng. Bệ hạ ngày nào cũng ban thưởng không ngớt, ra tay rộng rãi, cứ như của cải trong thiên hạ lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn.
Chị gái của quý phi kia, vốn là một góa phụ, vậy mà hôm nay thưởng, mai thưởng, lại thành người giàu có tiếng ở Trường An.
Giá mà ông ta chịu đem tâm tư ấy dùng cho thiên hạ, đem của cải ấy dùng cho thiên hạ, đi ép nhà quyền thế, cho dân chúng một con đường sống, thiên hạ này đâu đến nỗi ấy?
Buồn cười là Trường An giờ khắp nơi đều ca tụng Đại Đường thịnh thế... trong cảnh như vậy, trận này lão phu nhất định phải khơi lên.
Liêu Kính nghe mà lạnh gáy, hỏi:
- Tướng công muốn...
Hoàng Xuân Huy đưa tay đấm lưng, nói:
- Trường An hát vang thịnh thế, xa hoa tột cùng, vua tôi trong triều đình dương dương đắc ý, tự cho mình đúng.
Dân chúng lưu lạc khắp nơi, nghèo rớt mồng tơi...
Lão Liêu, Đại Đường này nguy cơ chồng chất.
Trường An chẳng khác nào ngồi trên đống lửa, vậy mà bọn họ dường như không hay biết.
Lúc này còn đánh được một trận, nếu lúc này không đánh, đợi đến khi trong nước khắp nơi khói lửa, Bắc Liêu có ngồi nhìn không?
Tới khi ấy, dân chúng không nhịn nổi nữa, đua nhau giương cờ khởi nghĩa.
Phủ binh ra sao, ngươi và ta đều rõ, đánh một cái là tan.
Một khi lòng dạ bị đánh nát, một góc Bắc Cương sẽ bị kẹp cả trước lẫn sau.
Tới khi ấy, quốc vận không còn cơ hội lật lại.
Đó chính là cảnh mất nước!
Liêu Kính đứng dậy, nói:
- Cuối thời Trần quốc cũng là như vậy! Tướng công muốn dùng mười năm để giành cho Đại Đường một đường sống!
Hoàng Xuân Huy đi tới bên cột, đưa tay vỗ vỗ, ánh mắt thê lương, nói:
- Trường An bảo lão phu là phản nghịch, bảo lão phu có lòng không bề tôi. Các vị công khanh trên triều đình, miệng nói vì nước vì dân, đều bận rộn tranh quyền đoạt lợi.
Thiên hạ này nguy trong sớm tối mà làm như không thấy. Lão phu làm được không nhiều, dùng tấm thân tàn này giành cho Đại Đường mười năm quốc vận...
Liêu Kính xúc động trong lòng, nói:
- Nếu vua tôi trong triều nghe được những lời này của tướng công, cũng nên xấu hổ!
Hoàng Xuân Huy cười mỉa, nói:
- Không, họ sẽ không xấu hổ, chỉ cho rằng lão phu nói lời giật gân.
Rồi ông có phần ngậm ngùi, nói:
- Trường An giờ đã thành một vũng bùn lầy, theo ý lão phu, giá mà trong nước nổi lên một cánh quân phản loạn, một đường giết tới dưới thành Trường An, vua tôi bỏ mạng chạy trốn...
Thôi, lão phu nghĩ những thứ ấy làm gì. Nếu thế giang sơn sẽ bị đánh nát.
Kẻ đáng chết không chết, xương cốt của dân lành không đáng chết lại lấp đầy mương rãnh.
Kẻ ăn thịt bon chen hèn hạ, hậu quả lại để dân chúng gánh.
Mẹ nó! Lúc này lão phu lần đầu muốn làm kẻ trộm mộ.
Đám kẻ ăn thịt tham lam bỉ ổi kia, chết rồi còn xa hoa tột cùng, dựa vào đâu chứ?
Liêu Kính nói:
- Tướng công đây là yêu càng sâu, trách càng nặng. Nhìn khắp thiên hạ, có mấy người như tướng công, lòng mang thiên hạ, lo cho thiên hạ? Lòng trung của tướng công với Đại Đường, Trường An không thể làm ngơ.
Hoàng Xuân Huy lắc đầu. Liêu Kính sững người.
Ông chậm rãi đi tới cạnh cửa, vịn cửa, khẽ nói:
- Sống chết của đám người ở Trường An, liên quan gì tới lão phu? Lão phu chỉ không nỡ bỏ Bắc Cương, không nỡ bỏ những dân chúng kia, không nỡ bỏ mảnh đất này...
Liêu Kính hỏi:
- Vậy giành mười năm thái bình, hẳn là để Bắc Cương nghỉ ngơi dưỡng sức.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Không, lão Liêu, lão phu giành mười năm thái bình này, chủ yếu không phải vì điều ấy.
Liêu Kính hỏi:
- Vậy là vì sao?
Hoàng Xuân Huy nhìn về phương nam, mở miệng.
- Mười năm sau, hắn cũng nên chết rồi!