Môn hạ Huyền học chúng ta đóng cửa giữ mình đã nhiều năm, có phần lạc lõng với cõi đời này rồi. Bế quan thì tâm tính còn giữ được, nhưng một sớm chạm phải bụi dơ bên ngoài, e rằng chẳng khác nào lũ về thú dữ.
Ninh Nhã Vận buông một tiếng cảm khái, Dương Huyền nghe mà mừng thầm trong bụng, vội vàng nối lời:
- Chưởng giáo, Bao Đông từ khi vào phủ châu giúp ta, tiến bộ trông thấy. Nay cũng đủ sức gánh vác một phương rồi.
Cái tài đồn nhảm của gã kia, ngày càng lợi hại.
Đám môn hạ Huyền học, đám giáo tập ấy, cứ rúc mãi trong sơn môn làm gì?
Ra ngoài mà va chạm với đời, cơ hội này, ta cho!
Lão Ninh, cắn câu đi!
Ninh Nhã Vận đáp:
- Việc ấy để sau hãy bàn, lão phu ra ngoài dạo một vòng.
Học trò Huyền học phần nhiều khoáng đạt, nào từng thấy hạng người như họ Vương kia, vì danh lợi mà phát cuồng. Ninh Nhã Vận bị lối nghĩ ấy dội cho một cú, nhất thời chưa quen.
Lão Ninh không cắn câu, Dương Huyền lại tiếp tục gà gật.
Bên ngoài loáng thoáng vọng vào tiếng Khương Hạc Nhi cùng Hách Liên Yến.
Rồi Hách Liên Yến bước vào:
- Lang quân.
Dương Huyền vẫn nhắm mắt:
- Ừ!
Hách Liên Yến đi vòng ra sau lưng hắn, quỳ ngồi xuống, nhẹ tay bóp vai cho hắn:
- Đêm qua kẻ cầm quân là Lâm Nhã.
Dương Huyền vẫn ậm ừ một tiếng. Đôi bàn tay ngọc ngà xoa nắn trên vai, cảm giác dễ chịu vô cùng.
Nàng nói tiếp:
- Ta biết ít nhiều tính nết Lâm Nhã, kẻ này có thù tất báo. Đêm qua thất bại, ta e y sẽ tìm cách trả đũa.
Dương Huyền bảo:
- Nói tiếp đi.
Tay Hách Liên Yến đã trượt lên day huyệt thái dương cho hắn:
- Lang quân nói thành Lâm Hà dễ giữ khó đánh, chắc Lâm Nhã chẳng dại gì đâm đầu tới. Ta nghĩ, cách duy nhất, chừng là lén luồn vào…
Dương Huyền vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, ý khen nàng nói phải.
Nàng nói tiếp:
- Lâm Nhã cầm quân nhiều năm, thuở trấn áp các bộ lạc thảo nguyên, sở trường nhất của y chính là đánh úp, vượt qua kẻ địch mạnh.
- Luồn ra sau lưng kẻ địch mạnh, quét sạch những đối thủ yếu ớt. Kẻ địch mạnh tiến thoái lưỡng nan, hoặc chủ động xuất kích, hoặc đành trơ mắt nhìn y tung hoành.
Hách Liên Yến chợt khẽ thở dài:
- Ta mới nói mở đầu, lang quân đã tỏ tường cả rồi.
Đánh thọc sâu chứ gì!
Ở một thế giới khác, có một đạo quân dùng chiêu này đến mức xuất thần nhập hóa.
Khác nào bị Tôn Ngộ Không chui tọt vào bụng, khiến ngươi khó chịu chỉ muốn đánh một cái rắm thật to để bắn hắn ra ngoài.
Hách Liên Yến hạ giọng:
- Lang quân nếu ở Đại Liêu, chỉ cần chịu thuần phục Hách Liên Phong, ta dám đánh cuộc, nhiều nhất mười năm, lang quân ắt thành một trong mấy người đứng đầu Đại Liêu.
Dương Huyền lắc nhẹ đầu, ý bảo tay nàng đừng dừng:
- Tiếc là ta chỉ thích Đại Đường.
Hách Liên Yến vừa nhẹ nhàng xoa thái dương cho hắn vừa hỏi:
- Vậy lang quân có cách gì chăng?
Dương Huyền nhắm mắt đáp:
- Việc này cũng đơn giản thôi. Đánh thọc sâu không thể đi đông, đông người dễ lộ, dễ bị quân ta tóm. Chỉ có thể đi toán nhỏ…
- Chúng mang theo lương khô ăn vài ngày, tiến sâu vào rồi thì lấy đâu ra cỏ cho ngựa ăn, cho nên chỉ có thể đánh nhanh rút gọn, vào mau ra lẹ…
Hách Liên Yến đưa tay vuốt đi vuốt lại trên trán hắn.
Hắn nói tiếp:
- Y đi được, lẽ nào ta không đi được? So kỵ binh, quân Trần Châu ta sợ ai?
Khí thế ngạo nghễ ấy khiến Hách Liên Yến khẽ nói:
- Ta cứ nghĩ, hoàng đế cùng Quý phi ở Trường An ruồng bỏ lang quân, thật ngu xuẩn biết bao!
Chốc sau, cổng thành Lâm Hà mở toang, từng đội kỵ binh lên đường, tản vào màn đêm.
Trời tảng sáng, gió mang theo hơi lạnh đầu thu.
Đội chính Mao Văn dẫn thuộc hạ phi gấp.
Có quân sĩ là Triệu Đa xuống ngựa, quỳ một gối xem xét rồi gọi:
- Đội chính, ở đây có dấu móng ngựa.
Mao Văn xuống ngựa lại coi, rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước:
- Dấu móng còn rất mới, chắc là đi qua hôm qua. Đếm xem bao nhiêu.
Mọi người xuống ngựa, cúi đầu đếm kỹ.
Có người báo:
- Đội chính, hơn trăm kỵ.
Mao Văn nói:
- Quả là toán nhỏ!
Triệu Đa vừa trèo lên ngựa vừa hỏi:
- Đội chính, chúng mò sâu vào Bắc Cương làm gì?
Mao Văn sầm mặt:
- Dân quanh Lâm Hà đã vào cả trong thành, nhưng sâu trong hậu phương vẫn có dân tiếc của, liều ở lại làng ngoài thành. Một khi bị phát hiện… chúng sẽ đồ cả làng, thậm chí còn ném đầu người xuống dưới thành, để lung lạc sĩ khí quân ta.
Trong quân Bắc Cương, nhiều tướng sĩ là người bản xứ, cha mẹ quê hương bị giết, nỗi giày vò ấy ai chịu thấu.
Triệu Đa rút túi nước uống một ngụm:
- Mấy gã chim non kia, gan thì bé, mạng thì tiếc, lại cứ ôm may rủi. Rốt cuộc vẫn liên lụy tới chúng ta. Hạng người ấy, theo lời ta, mặc xác chúng sống chết ra sao.
Mao Văn mặt lạnh như tiền:
- Nói láo gì thế! Đều là dân Bắc Cương ta, gì mà liên lụy hay không liên lụy? Huống hồ không có họ nộp thuế, chúng ta lấy gì mà ăn? Đi ăn xin chắc?
Triệu Đa cãi:
- Họ nộp thuế, chúng ta liều mạng, chúng ta lỗ to rồi còn gì!
Mao Văn quát:
- Rắm thối! Võ nhân chúng ta lấy việc dốc sức vì nước làm vinh, lỗ lãi cái nỗi gì?
Thấy sắc mặt y nghiêm khắc, Triệu Đa hạ giọng lầm bầm:
- Bọn họ phần nhiều ngu muội, chẳng hiểu gì, lại không chịu nghe khuyên…
Mao Văn mắng:
- Thằng ranh nhà ngươi ngày thường lắm lời oán thán, thế lúc đầu vì sao tòng quân?
Triệu Đa cúi đầu:
- Nhà thiếu tiền, đi lính được một khoản tiền an gia.
Có người phản bác:
- Nhưng Bắc Cương cần trai tráng chúng ta bảo vệ!
Triệu Đa không phục:
- Trường An có mấy chục vạn đại quân kia mà!
Người kia đáp:
- Đại quân Trường An mặc kệ chúng ta, Bắc Cương chỉ còn trông vào trai tráng Bắc Cương mà giữ, hiểu chưa? Cha mẹ vợ con chúng ta, phải dựa vào chính tay chúng ta che chở!
Mao Văn chỉ vào hắn, tức đến nửa ngày mới thốt được thành lời:
- Ông mày hỏi mày, mày có muốn tòng quân không?
Nếu Triệu Đa mở miệng nói không muốn, Mao Văn quay về sẽ tống hắn lên quan trên, thứ hèn nhát ấy, y không cần!
Các đồng đội đều nhìn Triệu Đa, ánh mắt chẳng lành.
Triệu Đa lại cúi đầu, không đáp, nhưng ai cũng hiểu, nếu được chọn lại, quá nửa là gã chẳng muốn.
Mao Văn chửi:
- Đồ chó chết! Mau lên!
Mọi người phi một mạch, tới trưa thì thấy dấu móng ngựa tản ra.
Mao Văn đứng dưới đất, cau mày:
- Trái phải đều có. Đây là đi tìm làng xóm.
Có người hỏi:
- Đội chính, giờ chúng ta tính sao?
Mao Văn nói:
- Cách duy nhất là… cũng chia ra, bám theo.
Y chia thuộc hạ làm hai tốp, mỗi tốp hai mươi lăm người.
Y dặn:
- Thấy địch thì thổi tù và.
Rồi bắt đầu truy đuổi.
Mao Văn dẫn hai mươi lăm người rẽ sang phía phải.
Một mạch phi gấp.
Khi trông thấy một ngôi làng, họ cũng đuổi kịp địch.
Có người báo:
- Ba chục tên trở lên, đội chính!
Mao Văn nghiến răng:
- Xông lên chém!
- Thổi tù và!
Tù và vang dài.
Đó là gọi tốp kia tới tiếp ứng.
Rồi hai bên đâm sầm vào nhau.
Hai toán quấn lấy nhau chém giết, Triệu Đa bám sát sau lưng Mao Văn, thấy món hời thì đâm một đao, gặp tay cứng thì né.
U u u!
Xa xa có tiếng tù và đáp lại.
Trong đám địch có kẻ hô:
- Đánh nhanh lên! Giữ chân chúng lại!
Trong làng đã có kẻ đi lùng sục chỗ dân ẩn nấp.
Mao Văn gọi to:
- Chia mấy người ra, chặn chúng lại.
Triệu Đa chạy đầu tiên.
Mao Văn đau đớn chửi:
- Đồ chó chết!
Năm kỵ bám theo gã, xông vào làng.
Một mạch xộc vào trong, chỉ thấy hơn chục con ngựa buộc ngoài một tòa nhà, lại có hai tên địch canh giữ.
Quân Đường tới rồi.
Trong nhà lao ra mấy tên địch, không nói nửa lời, hai bên lập tức quấn vào nhau.
Nhân lúc đồng đội cầm chân đối thủ, Triệu Đa vung đao chém bừa, xông thẳng vào trong sân.
Gã muốn tìm chỗ trốn.
Trong sảnh lớn, ba tên địch đã phát hiện miệng hầm. Người dưới hầm liều mạng giữ chặt tấm ván đậy, người bên trên cũng liều mạng kéo ra.
Một đằng kéo vào, một đằng kéo ra, hai bên đều gồng sức.
Chỉ cần tấm ván bật lên, dân làng dưới hầm sẽ thành quân công.
Triệu Đa xông vào, một tên địch quay đầu thấy gã, quát:
- Giết hắn!
Một tên tuốt đao nhào tới, Triệu Đa run bắn, ngó trái ngó phải, muốn bỏ chạy.
Dưới hầm vang lên tiếng con bé khóc thét:
- Mẹ ơi, mẹ ơi!
Triệu Đa toàn thân chấn động.
Chẳng hiểu sao, trong đầu gã hiện lên hình dáng em gái hồi nhỏ ở nhà.
Gò má gã co giật.
Quân địch nhào tới, mặt mày hung ác, trường đao giơ cao…
Dưới ánh nắng, Triệu Đa bỗng rú lên:
- A…
Gã giơ đao bằng cả hai tay, bất kể thân mình mà bổ xuống.
Quân địch chừng chưa từng gặp kẻ liều mạng như vậy, theo bản năng né tránh.
Triệu Đa gào to, tiếp tục vung đao… Mỗi buổi luyện tập gã chưa từng bỏ sót, phản xạ rèn qua ngàn búa vạn chùy khiến gã chém đao này nối đao kia.
Quân địch cũng nổi cáu, bụng bảo dạ gã này hẳn chỉ được cái mẽ ngoài, bèn trả lại một đao.
Hắn thấy hoành đao vẫn còn, rồi sau đó… chết không nhắm mắt.
Triệu Đa thở hổn hển, hai mắt đỏ ngầu máu, tiến lên một bước, theo bản năng lại lùi nửa bước, rồi lại tiến lên.
Hai tên địch bỏ tấm ván, cùng nhào tới:
- Giết hắn!
Triệu Đa khựng lại, ánh mắt lạc đi trong chớp mắt.
Gã tòng quân chẳng phải vì giữ nhà giữ nước, càng chẳng phải để khoe võ dũng… Trai tráng Đại Đường đi lính, thường nhất là coi đó như một lối thoát.
Dân phong Đại Đường vốn dũng mãnh, nhất là dân Bắc Cương, từ nhỏ bên tai đã nghe toàn Bắc Liêu với Bắc Liêu, biết đó là đại địch. Từ nhỏ, họ đã bị nhồi vào đầu những ý nghĩ, ví như muốn sống ngày thái bình, chỉ có diệt Bắc Liêu.
Lớn lên, mắt họ tự nhiên hướng về phương bắc, rồi ngẫm xem làm sao diệt được Bắc Liêu.
Chỉ có tòng quân!
Tòng quân, có thể lấy quân công, quân công giúp người nhà sống sung túc. Nếu thành đại tướng thì khỏi nói, lúc thắp hương cho tổ tiên, cha ông cũng nở mày nở mặt.
Cho nên trai tráng Bắc Cương đều lấy tòng quân làm vinh.
Nhưng Triệu Đa thì khác, nhà gã năm anh em trai, còn có một em gái. Hai anh đầu chẳng nên thân, cưới vợ đã khiến nhà gần như trắng tay. Trên gã còn hai anh trai, họ cũng sắp cưới rồi.
Lại còn cô em gái yếu ớt bên dưới.
Thời buổi này, của hồi môn của con gái phải sắm từ lúc lọt lòng. Hồi môn mỏng, con gái về nhà chồng sẽ bị coi khinh. Về sau có việc lớn việc nhỏ, trong tay không tiền, chỉ biết kêu trời.
Thế là, sau một hồi dặn dò của cha mẹ, gã nghe nói vào quân ngũ lăn lộn vẫn hơn, không lo ăn lo mặc, may còn kiếm được chức quan.
Gã cứ thế rời nhà, nhớ lúc đi cô em yếu ớt đứng tựa cửa tiễn, khóc như mưa, còn hỏi gã bao giờ về.
Dưới hầm, tiếng khóc của con bé đã thành tiếng gọi:
- Mẹ ơi!
Chắc người bên trong phát hiện bên ngoài không còn ai kéo tấm ván nữa.
Triệu Đa giơ đao.
Hít sâu một hơi.
Rồi gã thét lên, ánh đao loang loáng.
Chỉ một lượt chạm mặt, gã đã trúng hai đao.
Bên kia cũng chẳng lành, một tên bị rạch bên hông, máu thấm ướt sũng ống quần.
Vết thương ấy, lão lính trong quân từng nói, không sống được.
Ta, chém giết hai người!
Đủ tích công thăng quan rồi chứ!
Trước ngực và đầu vai gã trúng hai đao, máu cũng chảy không ngừng.
Ánh đao lại lóe lên.
Triệu Đa vung đao.
Ba đao, gã loạng choạng lùi lại.
Đối diện, tên bị thương nặng lúc trước đổ xuống.
Còn lại một tên trúng một đao của Triệu Đa vào chân, lấy trường đao chống đất, liếc gã một cái.
Triệu Đa trúng đao ở bụng, máu tuôn không ngớt.
Lúc này, chỉ cần lên bồi thêm một đao là có thủ cấp.
Triệu Đa cũng lấy đao chống đất.
Quân địch chần chừ một thoáng, thấy Triệu Đa không còn sức ra tay, bèn quay người đi về phía miệng hầm, vừa đi vừa mò đồ đánh lửa.
Theo lệnh, tốt nhất là cắt đầu dân, càng nhiều càng tốt, nên chúng mới giằng co với dân dưới hầm.
Nhưng giờ rõ ràng không kịp nữa.
Đã vậy, dứt khoát phóng hỏa thiêu chết, tùy tiện lấy mấy cái đầu cháy quắt đi nộp cũng xong.
Cũng tính là quân công.
Hắn khập khiễng đi về phía miệng hầm.
Người bên trong chừng nghe thấy tiếng bước chân, đều hoảng loạn.
Tên lính Bắc Liêu cười gằn:
- Thiêu chết lũ súc sinh chúng mày!
Hắn nghe sau lưng có tiếng gió, vội quay lại né.
Rồi cười hô hố:
- Ông mày cố tình hở lưng cho mày, tưởng mày sẽ chạy giữ mạng, nào ngờ… lại đây, ông mày tiễn mày lên đường!
Triệu Đa bổ nhào, đao ấy chém hụt.
Mới rồi, trong đầu gã đã thoáng qua ý nghĩ bỏ chạy.
Hai cái đầu rồi, công lao của gã đủ rồi.
Nhưng chẳng hiểu sao, thấy quân địch đi về phía miệng hầm, tim gã bỗng đau nhói, như bị ai bóp chặt.
Một đao chém hụt, gã cũng ngã sấp xuống đất, rồi lăn mình tránh được một đao.
Đao thứ hai gã không tránh được.
Bụng dưới lại bị rạch một đường, nhìn thấy cả ruột gan.
Quân địch chuẩn bị châm lửa.
Vừa nhấc chân, cổ chân gã đã bị siết chặt.
Hắn cúi đầu nhìn, chỉ thấy một bàn tay nắm chặt lấy cổ chân mình.
Triệu Đa hai mắt đờ đẫn, dùng sức ném thanh trường đao trong tay tới.
Phập!
Quân địch trúng đao, từ từ đổ xuống.
Triệu Đa buông tay, ngơ ngác nhìn bầu trời.
Đội chính như hiện ra trước mắt, gầm lên:
- Ông mày hỏi mày, có muốn tòng quân không?
Môi gã mấp máy…
Bên ngoài vọng vào tiếng đồng đội gọi:
- Mau, xem ở đây còn tên Bắc Liêu nào không, giết sạch!
Dân làng dưới hầm biết mình đã an toàn.
Con bé cất tiếng hát.
Tháng ba hoa nở rộ! Đỏ thắm thắm, chao ôi! Đỏ thắm thắm!
Triệu Đa trông thấy em gái.
Em gái đứng trước mặt gã, vui vẻ vỗ tay hát.
Trẻ con Bắc Cương có phúc nhé, trẻ con Bắc Cương có phúc nhé!
Gã thấy đội chính xông tới, vẻ mặt lo lắng.
Gã chậm rãi mở miệng:
- Tôi… muốn chứ.