Lại nói Vương lão Nhị phát hiện hơn trăm trinh sát địch, mừng rỡ khôn xiết.
- Đi bắt mấy tên về đây!
Lúc này bọn hắn đều mặc giáp áo của quân Bắc Liêu, đã hai lần đục nước béo cò, lần nào cũng trót lọt.
Đám trinh sát đằng kia cũng hớn hở chạy lại.
- Một cái đầu!
Vương lão Nhị vui sướng cắt lấy thủ cấp.
- Nhị ca! Trưởng lão béo gọi lớn.
- Cái gì? Vương lão Nhị mất kiên nhẫn gắt lên. Bận đây này!
Hắn đang bận thu hoạch đầu người.
- Nhị ca! Lần này là trưởng lão gầy, lại còn thét lên the thé, cứ như gặp phải chuyện gì kinh hãi lắm.
- Rống cái gì mà rống, có gì mà kinh hoảng thế, để ta xem…
Vương lão Nhị đang bận trăm công nghìn việc cũng ngẩng đầu nhìn lên.
Nơi xa, chi chít những chấm đen hiện ra.
Tiếng vó ngựa làm mặt đất rung chuyển, tựa như vô vàn người khổng lồ đang nện trống lớn.
Tiếng nào tiếng nấy dội thẳng vào lòng người.
- Bao nhiêu? Vương lão Nhị điềm tĩnh hỏi.
Trưởng lão béo nhìn chằm chằm không chớp mắt. Một vạn, hai vạn… nhị ca, đếm không xuể nữa rồi. Đây là… đây là Hách Liên Phong tới.
Vương lão Nhị một đao chém chết kẻ trước mặt, quay đầu ngựa lại.
- Chạy mau!
Kỵ binh đông nghịt đang ùn ùn kéo tới.
Đám trinh sát bị giết đến mất vía vội nhảy xuống ngựa.
Những kỵ binh giáp áo chỉnh tề kia, mình phủ một lớp bụi đường, chẳng thèm ngó tới bọn chúng, cứ một đường phi gấp.
Nơi xa, Vương lão Nhị dẫn đám dưới trướng cắm đầu trốn chạy.
Kỵ binh kéo đến cứ như không bao giờ hết.
Hơn một canh giờ sau, đoàn xe tới.
Cỗ xe ngựa to lớn trang trí rất uy nghiêm, sáu con ngựa kéo, trông nhẹ nhàng thong thả.
Từng đội kỵ binh giáp áo tinh xảo hộ vệ quanh xe, một đám quan văn quan võ ở vòng trong, lúc này đang khẽ khàng bàn bạc.
Trần Phương Lợi tới nơi.
Hắn xuống ngựa, đi vào vòng trong.
- Thần, Bắc viện đại vương Trần Phương Lợi, xin bái kiến bệ hạ!
Rèm xe vén lên, một hoạn quan đứng trong xe, khom người.
- Bệ hạ cho triệu đại vương.
Xe ngựa khá cao, có người đưa bậc kê chân tới, Trần Phương Lợi giẫm lên bậc mà bước vào trong xe.
Trong xe tựa như một khoảng trời riêng, rất rộng rãi, có án kỷ, có tủ, Trần Phương Lợi thậm chí còn thấy cả giường… Hắn thu liễm tâm thần, hành lễ.
- Bái kiến bệ hạ!
Lâu ngày không gặp, hoàng đế trông tóc râu lại bạc thêm mấy phần, ông ta ôn tồn nói.
- Tấu sớ của Trần khanh, trẫm đã xem qua. Trận đầu thua không trách được ngươi, về sau ngươi dương đông kích tây, suýt nữa phá được thành, trẫm rất vui lòng.
- Thần không dám nhận công. Trần Phương Lợi cúi đầu. Đều nhờ uy nghiêm của bệ hạ mà nên.
- Trẫm không phải hạng vua ghen ghét người hiền. Trận ấy của ngươi trẫm đã ngẫm kỹ, dụng binh linh hoạt, không kém Lâm Nhã.
Lời này mang theo mùi giễu cợt… Lâm Nhã lần trước bị Hoàng Xuân Huy đánh cho một trận thua tơi tả, lấy y ra mà ví với Trần Phương Lợi, chính là lời chê cười của hoàng đế.
Một bề tôi của trẫm đã sánh ngang với tên giặc nhà ngươi, trẫm còn vô vàn bề tôi, sớm muộn cũng có ngày ngươi chết không chỗ chôn.
Trần Phương Lợi trình bày tình hình trước mắt.
- Quân Bắc Cương ở Đào huyện thỉnh thoảng ra đánh, nhưng quy mô không lớn.
- Đó là ra khỏi thành để thăm dò. Hoàng đế hiểu binh pháp.
- Vâng. Trần Phương Lợi nói. Nay chủ lực quân Bắc Cương đều ở một dải Đào huyện, có điều quân Trần Châu đã dịch sang phía tây, đóng giữ một dải Lâm Hà, Thuận Xương.
- Dương Huyền! Hoàng đế nheo mắt. Kẻ được Hoàng Xuân Huy coi trọng chính là người này!
Trần Phương Lợi gật đầu.
- Vâng.
- Năm xưa hắn từng đi sứ Đại Liêu, đêm ấy hắn đứng xem cung biến, rồi sau đó cáo từ… Thần sắc hoàng đế buồn bã, rõ ràng là nhớ tới đêm hôm ấy.
Trong đêm ấy, ông ta mất hết con cháu.
Cũng mất đi thứ quan trọng nhất của một người đàn ông, cái khả năng khiến đàn bà thụ thai.
Từ đêm ấy trở đi, tốc độ già đi của ông ta khiến đám Lâm Nhã mừng rỡ, khiến đám Trần Phương Lợi kinh hãi.
- Bệ hạ phải bảo trọng thân thể! Trần Phương Lợi khuyên.
Hoàng đế mỉm cười.
- Trẫm chỉ là nhớ tới Trường Lăng.
Ông ta từ trong tay áo mò ra một túi thơm, bên trong chính là lá bùa bình an mà Trường Lăng đã cầu cho ông ta.
Trần Phương Lợi nói.
- Hay là, cho công chúa làm việc như Võ hoàng… Hắn ngẩng lên thấy hoàng đế lặng thinh, vội quỳ xuống. Thần lỡ lời.
Hoàng đế không còn con cháu ruột thịt, hoàng thái thúc với tiên đế cùng một cha, nhưng mẹ khác nhau. Tính ra, có xem là đối thủ cũng không sai. Vậy mà nay hoàng đế chỉ có thể để kẻ đối đầu kia vào Đông cung, uất nghẹn biết bao!
Nếu để Trường Lăng lấy thân nữ nhi vào Đông cung thì sao?
Đại Đường chẳng phải cũng có một Võ hoàng, thời gian trị vì rất xuất sắc, không thua kém nam nhân.
Vậy Đại Liêu sao không thể có một người?
Đó là ý nghĩ của Trần Phương Lợi.
Nhưng việc này quá hệ trọng, nếu lời của hắn lọt ra ngoài… nội bộ Đại Liêu sẽ nổi sóng gió, hắn và Trường Lăng đều sẽ thành cái gai trong mắt vô vàn người.
Hoàng đế ho khan một tiếng, hoạn quan hầu hạ bước lên, tay run run dâng trà. Hoàng đế đón lấy uống một ngụm, ôn tồn nói.
- Lòng trung của khanh, trẫm đều biết.
Ấy là không đồng ý.
Trần Phương Lợi cúi đầu.
- Thần cáo lui!
- Khoan đã. Hoàng đế gọi hắn lại, nhìn người hoạn quan. Trẫm sẽ báo với người nhà của ngươi, ngươi vì hộ vệ trẫm mà chết, sẽ hậu thưởng phủ tuất thật dày.
Người hoạn quan quỳ xuống, nước mắt đầm đìa.
- Bệ hạ, kẻ nô này… bái biệt bệ hạ!
Hoàng đế mỉm cười.
- Đi đi!
Hoạn quan đi ra, chốc lát sau, có người hô lên.
- Hoạn quan bên cạnh bệ hạ tự vẫn rồi.
- Thần cáo lui.
Trần Phương Lợi cáo lui, xuống xe ngựa, thấy bên cạnh mặt đất nằm người hoạn quan khi nãy. Hắn bước tới, hoạn quan hai mắt mở trừng, ngơ ngẩn nhìn bầu trời.
Trần Phương Lợi cúi người, nhẹ nhàng vuốt mắt cho y, nói.
- Bệ hạ đưa ai ra ngoài, người ấy không về được nữa. Chết sớm, sớm siêu sinh!
Hắn buông tay, đôi mắt ấy khép lại.
Đại quân tiến lên, thẳng tới đại doanh.
Doanh trại của hai mươi vạn đại quân, thật gọi là liền miên bất tận.
Doanh trại còn đang dựng, có điều khu trung tâm đã xong. Hoàng đế được mọi người vây quanh đi tới trước trướng lớn của mình.
Ông ta sờ lên trướng lớn, cảm khái nói.
- Trẫm nhiều năm chưa từng thân chinh, suýt nữa quên mất đao quang kiếm ảnh. Có điều, dòng máu dũng mãnh của tổ tiên vẫn còn chảy trong người trẫm.
Sau đó, vua tôi vào trong trướng.
Hoàng đế ngồi trên cao, quần thần đứng thành mấy hàng.
- Trần khanh. Hoàng đế gật đầu.
Trần Phương Lợi bước ra trình bày tình hình.
- Quân Bắc Cương hơn mười vạn, phần lớn ở vùng Đào huyện, quân Trần Châu hai vạn, nay đóng giữ vùng Lâm Hà, Thuận Xương, tình hình là như vậy.
Trên mặt gầy gò của Lâm Nhã thêm mấy phần lạnh lẽo.
- Nghe nói trận đầu thất lợi?
Trần Phương Lợi gật đầu.
- Tướng dưới trướng Dương Huyền rất lợi hại, nên thua.
Hắn thừa nhận rất sảng khoái, nhưng lập tức có người bước ra công kích.
- Trận đầu lẽ ra phải phái tinh binh mãnh tướng, cớ sao đại vương lại sai lão tướng Cố Nguyên ra trận, người này năng lực tầm thường, là vì sao?
- Đủ rồi! Hoàng đế dứt khoát ra tay. Thắng thua ai cũng nói được, nhưng ai dám chắc mình trăm trận trăm thắng? Trần khanh sau đó đánh một trận khiến quân dân Bắc Cương chấn động, cũng xem như lấy công chuộc tội.
Lời này vừa ra, trừ phi bây giờ có người bước ra cãi lại, bằng không về sau không thể lấy chuyện này mà công kích Trần Phương Lợi nữa.
Người phe Lâm Nhã định bước ra, nhưng Lâm Nhã lại ho khan một tiếng.
Hoàng đế hài lòng thấy quần thần yên xuống, hít sâu một hơi, nén cơn đau nhói trong ngực. Đại chiến trước mắt, các khanh phải đồng lòng hợp sức…
Ông ta chậm rãi nhìn Lâm Nhã một cái. Đại Liêu không còn, mọi tranh chấp đều là hư ảo.
Lâm Nhã nói.
- Bệ hạ nói chí phải.
Hoàng đế mỉm cười.
Lâm Nhã mỉm cười, trên mặt đen gầy thêm vẻ thành khẩn.
- Nghỉ ngơi mấy ngày. Hoàng đế ban lệnh.
Đại quân từ xa tới, cần tích trữ lương thảo, tướng sĩ cùng chiến mã cũng cần nghỉ ngơi.
Quần thần cáo lui, đám Lâm Nhã vừa ra ngoài đã tụ lại một chỗ.
Hoàng đế trong trướng, có phần mệt mỏi day ấn đường, Xu mật sứ Tiêu Hoa nói.
- Bệ hạ, lão chó Lâm Nhã e là có tính toán khác.
- Trẫm biết. Hoàng đế buông tay, nói. Vì đại cục mà gạt bỏ hiềm khích, lời này nói dễ, làm khó. Đối thủ nhiều năm, ai nhịn được cơn muốn đâm sau lưng nhau một nhát?
- Vậy lần này đưa đám Lâm Nhã tới đây… Trong mắt Tiêu Hoa lạnh đi. Hay là, đêm xuống cho đại quân tập kích, nhất cử diệt sạch đám Lâm Nhã.
- Trẫm cũng muốn, nhưng việc này vạn vạn không thể. Hoàng đế ôn tồn nói. Một khi ra tay, chưa nói đám Lâm Nhã đã có phòng bị, cho dù thành công, tin truyền về Đại Liêu, bao nhiêu người sẽ xem trẫm như lũ lụt mãnh thú?
Về sau hễ ai bất mãn với trẫm, đều phải lúc nào cũng đề phòng trẫm xuống tay độc ác. Lâu ngày, người ta sẽ phát điên, tới khi ấy, thiên hạ sẽ nơi nơi khói lửa!
- Bên Lâm Nhã… Tiêu Hoa khẽ nói. Hay là, thần đi nói chuyện với y?
- Không cần!
Hoàng đế mỉm cười, rất thong dong.
Hôm sau, hoàng đế triệu tập quần thần.
Không phải trong trướng, mà là ngoài trướng.
Một con ngựa được dắt tới.
Ngựa trắng, bên cạnh có một vu sư, mấy tráng hán vạm vỡ.
Mọi người ngạc nhiên, có người hỏi.
- Bệ hạ, đây là muốn xuất chiến sao?
Chỉ trước khi xuất chiến mới mời vu sư cầu khấn ban phúc, mà hôm qua hoàng đế chẳng phải đã nói nghỉ ngơi mấy ngày ư?
Hoàng đế gọi.
- Lâm Nhã!
Lâm Nhã bước lên.
- Bệ hạ.
- Đại Liêu dựng nước nhiều năm, trẫm lên ngôi rồi, vẫn luôn cho rằng kẻ địch lớn ở bên ngoài. Tới hôm nay, trẫm mới hay, vật khổng lồ, xưa nay đều là bên trong rối trước, người ngoài mới có cơ chen chân vào.
Lâm Nhã gật đầu.
- Nước Trần năm xưa cũng là vật khổng lồ, nếu bên trong không loạn, ai dám nhe răng với họ?
Hoàng đế nói.
- Thân thể trẫm, e là không chịu nổi mười năm nữa.
Mọi người cúi đầu.
- Không cần như vậy. Hoàng đế cười nói. Trẫm chỉ có hai tâm nguyện, một là diệt Bắc Cương, sau đó dù không thể vó ngựa giẫm tới Trường An, cũng phải khiến Đại Đường suy yếu mấy chục năm.
Như vậy, tân đế lên ngôi rồi, có thể chuyên tâm việc nội bộ Đại Liêu, không cần lo Đại Đường.
- Hai là, mâu thuẫn bên trong.
Nhưng mâu thuẫn giữa đám Lâm Nhã với hoàng thất quá sâu, không thể hóa giải… trừ phi hoàng đế chịu nhường ngôi.
Cho nên, hôm nay hoàng đế nhắc tới việc này, khiến mọi người khó hiểu vô cùng.
Lâm Nhã vẫn đang mỉm cười.
Thần sắc bình tĩnh.
Thong dong vô cùng.
Hoàng đế chỉ vào con ngựa trắng.
- Giết!
Trong lòng Lâm Nhã kinh hãi, chỉ thấy sau lưng vu sư bước ra một tráng hán.
Tráng hán để trần nửa người trên, tay cầm trường đao, đi tới bên cạnh ngựa trắng, vung đao.
Cái đầu ngựa to lớn rơi xuống, ngựa trắng ầm ầm ngã gục.
Hoàng đế bước tới, cúi người, đưa tay chấm máu ở cổ ngựa trắng, đứng dậy bôi lên môi, mở miệng.
- Khi trẫm còn sống, sẽ cùng Lâm khanh chung tay chấn hưng Đại Liêu. Nếu trái lời thề này, trời người cùng diệt!
Đây là… đây là thề ngựa trắng mà!
Hoàng đế lại thề muốn cùng đám Lâm Nhã gạt bỏ hiềm khích, thế này…
Đây chẳng phải cho đám Lâm Nhã cơ hội phát triển lớn mạnh ư?
Ánh mắt Lâm Nhã bỗng sáng rực, y bước lên, cúi người chấm máu ngựa, bôi lên môi, nói.
- Khi bệ hạ còn sống, thần Lâm Nhã sẽ phò tá bệ hạ chấn hưng Đại Liêu, nếu trái lời thề này, trời người cùng diệt!
Hoàng đế đưa tay, Lâm Nhã đưa tay.
Hai bàn tay nắm lấy nhau.
Giơ cao lên.
Sĩ khí như cầu vồng!
Trần Phương Lợi với Tiêu Hoa đứng cùng nhau, khẽ nói.
- Bệ hạ, có khí phách!
- Đúng vậy!
…
Vương lão Nhị trốn về Lâm Hà, mang theo tin đại quân Hách Liên Phong kéo tới.
Dương Huyền liếc Hách Liên Yến một cái, nàng cười nói.
- Lang quân nhìn ta làm gì?
- Không có gì. Dương Huyền nói. Đại quân Bắc Liêu từ xa tới, ít nhất cũng nghỉ ngơi mấy ngày. Mấy ngày này chỉ có đám dưới trướng Trần Phương Lợi ra đánh, đây cũng là yên bình cuối cùng. Ta tới Đào huyện một chuyến, Nam Hạ ở lại giữ.
- Tuân lệnh!
Dương Huyền tới Đào huyện thì đám Liêu Kình ai làm việc nấy, trong phủ Tiết độ sứ, bậc lớn chỉ còn lại Hoàng Xuân Huy.
Hoàng Xuân Huy đang ngân nga khúc hát không tên, rất dịu dàng. Trong tay một chén trà, trông chẳng khác một lão già nhàn rỗi không việc gì.
- Tướng công.
- Tới rồi.
Hoàng Xuân Huy chỉ chỗ đối diện.
- Ngồi.
Dương Huyền ngồi xuống.
- Đại quân Hách Liên Phong kéo tới, trận này tướng công có gì dặn dò?
- Dặn dò gì? Hoàng Xuân Huy uống một ngụm nước ấm, giữa mày dịu dàng. Hai mươi vạn đại quân rầm rộ kéo tới, một ngày người ăn ngựa nhai tốn lương thảo đủ khiến Thượng thư Hộ bộ Bắc Liêu phát điên.
Hách Liên Phong tới đây mang ý quyết tuyệt, không diệt quân Bắc Cương ta, hắn không chịu thôi. Cho nên, mọi sự đều nhắm vào mục đích ấy, nên làm thế nào, lão phu muốn nghe ngươi phân tích.
Dương Huyền nói.
- Hách Liên Phong khí thế hung hăng, chuyến này còn gom cả bộ thuộc của đám Lâm Nhã. Hạ quan nghĩ, hắn phải giải quyết vấn đề tin nhau với đám Lâm Nhã, bằng không trận này tất bại.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Hắn ắt có cách, bằng không, cũng chẳng thống lĩnh Bắc Liêu nhiều năm như vậy.
- Vâng. Hai mươi vạn đại quân kéo tới… chiến trường thành nhỏ. Chiến trường càng nhỏ, biến hóa càng ít. Với quân Bắc Cương ta mà nói, cứng chọi cứng thì bất lợi, cho nên, hạ quan cho rằng, trận này quân ta vẫn phải tìm cách không ngừng đánh vào, làm mòn mỏi quân địch, cho tới khoảnh khắc quyết chiến…
Ít nhất phải đè bẹp nhuệ khí kẻ địch, bằng không, hai mươi vạn chọi mười hai vạn, quân ta không nắm chắc.
- Ừ, không khinh địch, không sợ địch.
Hoàng Xuân Huy rũ mí mắt. Quân địch cần nghỉ ngơi, để xua đi mệt mỏi đường dài, đây chính là lúc then chốt để quân ta đánh vào sĩ khí địch. Ngươi, chuẩn bị xong chưa?
Trong lòng Dương Huyền nảy lên một cái.
- Chẳng phải nên là Liêu phó sứ ư?
Hắn đã ra mặt rồi, lúc này, phải để ngọn sóc của Liêu Kình dựng uy chứ!
- Uy vọng của lão Liêu đã đủ cao rồi… Hoàng Xuân Huy nhạt giọng. Hắn muốn kế nhiệm Tiết độ sứ, mà Trường An nghi kỵ Bắc Cương quá mức, uy vọng của hắn càng cao, nghi kỵ càng nhiều. Người ngoài không hiểu, cứ tưởng lão phu chèn ép lão Liêu, ngu không kể xiết!
Trong chớp mắt, Dương Huyền hiểu ra mọi chuyện.
- Tướng công với phó sứ cố ý để bên ngoài đoán trong Bắc Cương nảy sinh hiềm khích?
- Nếu không thế, ở Bắc Cương, ai dám bàn tán lão phu!
Giọng Hoàng Xuân Huy bình thản, nhưng khí thế bễ nghễ ấy khiến da đầu Dương Huyền tê dại.
Thật là, nghĩ sai rồi!
Bậc lớn lăn lộn ở Bắc Cương mà yên ổn, há để người ta đoán được tâm tư?
Dương Huyền hổ thẹn.
- Tử Thái!
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Tướng công!
Hoàng Xuân Huy ngước mắt.
- Hách Liên Phong khí thế hung hăng, đại quân Bắc Liêu coi thường Bắc Cương ta, tưởng lão phu già rồi sao?
Trong mắt ông lóe lên thần thái.
- Đi, phô trương võ uy!
Xin hãy bỏ phiếu cho ta!