- Địch tập kích!
Cố Nguyên bật phắt dậy, nghiêng tai nghe một lúc rồi quát lớn:
- Tất cả dậy mau!
Hắn ngủ cũng không cởi giáp, chỉ cần vớ lấy đao là đánh được ngay.
Hắn chộp lấy thanh đao dài, chợt thấy trước mắt có gì chớp lóe, liền quay ngoắt lại.
Xuyên qua lớp vải lều, mơ hồ trông thấy phía xa có ánh lửa.
- Cháy rồi!
Hậu doanh náo loạn như ong vỡ tổ, lửa lan đi rất nhanh.
Phía trước, hơn nghìn kỵ binh xông vào đại doanh, quân Bắc Liêu trực đêm phải ra nghênh chiến.
Nhưng ở hậu doanh, còn đông hơn nữa kỵ binh Đường quân đã đánh thốc vào.
Chúng mượn sức lửa, lùa đám quân địch đang rối loạn chạy dạt ra.
Lửa càng lúc càng lan rộng.
Cỏ đầu thu vốn đã dễ bén lửa, phen này cháy khác nào lửa thiêu đồng hoang.
Vương lão Nhị gào lên:
- Đừng dừng lại, cứ đánh thọc sâu vào!
Lúc này mà dừng lại để giết vài tên địch lẻ tẻ chính là bỏ lớn lấy nhỏ. Cái lẽ ấy, Vương lão Nhị của mấy năm trước nào có hiểu.
Bản lĩnh trận mạc, xưa nay đều từ đánh thật mà rèn ra.
Thỉnh thoảng lại có quân địch ngoan cường tụ lại một chỗ, liền bị Vương lão Nhị dẫn người đánh tan, rồi thừa thế chém giết.
Tiền doanh, Lão Tặc chưa đẩy lui được quân địch. Hơn một nghìn chọi hai nghìn, hắn chẳng có ưu thế gì.
Nhưng Vương lão Nhị đã tới.
- Kết trận!
Viên phó tướng gầm lên, nhưng hễ chỗ nào lộ ý muốn kết trận, Đường quân liền đánh thẳng vào chỗ đó trước.
Trong trại loạn thành một mớ.
Cố Nguyên dẫn hơn trăm người xông bên trái, đột bên phải, miệng không ngừng hô hoán.
Lúc này là cuối giờ Sửu, trời mát nhất trong ngày, vậy mà hắn mồ hôi đầm đìa.
Trong đôi mắt chỉ còn toàn vẻ cuồng dại:
- Kết trận!
Đường quân đánh đi đánh lại nhiều lượt. Viên phó tướng dẫn hơn chục người nhếch nhác chạy tới:
- Tường ổn, bị đánh tan hết rồi, chạy thôi!
Cố Nguyên lắc đầu, hét lớn:
- Không! Đường quân cũng đã tản ra, chúng ta vẫn còn có thể chuyển bại thành thắng!
- Kéo đi!
Viên phó tướng biết Cố Nguyên không chấp nhận nổi thất bại, bèn sai người dìu hắn lên ngựa, rồi xúm lại đưa hắn chạy.
Bọn hắn tìm được một kẽ hở, đánh giết thoát ra khỏi đại doanh.
Phía sau, Vương lão Nhị dẫn quân đuổi riết không tha.
Mãi đến tận lúc trời sáng.
- Phía trước có thám báo của ta!
Viên phó tướng mừng rỡ vẫy tay gọi lớn:
- Này!
Truy binh có hơn ba trăm, thám báo có hơn trăm, cộng thêm mấy chục người của bọn hắn, ít nhất cũng liều được một trận.
Hơn trăm thám báo đã trông thấy bọn hắn.
- Là Cố Nguyên!
Tên đô đầu dẫn đội nói:
- Đánh một trận rồi rút!
Thám báo xông lên, ngay lúc đám người Cố Nguyên đang mừng rỡ thì vừa chạm mặt đã tan vỡ.
- Là Vương lão Nhị, rút!
Thám báo chạy sang hướng khác.
Viên phó tướng gọi:
- Này! Quay lại! Cùng đánh!
- Đừng gọi nữa!
- Này!
- Đừng gọi nữa!
Sắc mặt Cố Nguyên ngơ ngẩn.
- Truy binh tới rồi.
Phía sau có người bị chém ngã ngựa, tiếng kêu thảm truyền tới. Cố Nguyên bảo viên phó tướng:
- Ngươi dẫn người rút đi, về bẩm với đại vương, nói rằng lão phu thẹn với sự tin dùng của đại vương, kiếp sau sẽ báo đáp!
Viên phó tướng nói:
- Cùng đi!
- Đi!
Cố Nguyên lấy sống đao vỗ vào mông ngựa của y, chiến mã hí dài rồi chồm đi.
Viên phó tướng ngoái đầu lại, thấy Cố Nguyên giơ cao đao dài gầm lên:
- Lão phu, sai rồi!
Viên phó tướng gọi:
- Tường ổn, ngày sau còn dài!
Không có tướng nào thắng mãi không thua, thua một lần cũng là thêm một lần kinh nghiệm.
Cố Nguyên vừa giục ngựa tiến lên, vừa nói:
- Lão phu tưởng không đứng về phe nào thì sẽ không đắc tội ai, có thể yên ổn mà thăng tiến. Nhưng không đứng phe nào thì cũng chẳng ai nâng đỡ mình. Đến một đội thám báo cũng không chịu vì thế mà liều mình. Cái dũng võ của Đại Liêu, thế mà thua cả lợi lộc!
Hắn biết mình đã sai.
Không đứng phe nào, tức là bị gạt ra rìa.
Bị gạt ra rìa, tức là lúc mình gặp nạn, sẽ chẳng có ai mạo hiểm chìa tay ra.
- Lão phu, sai rồi!
Cố Nguyên nước mắt đầy mặt. Niềm tin giữ vững cả đời, sụp đổ ngay trong khoảnh khắc này, khiến hắn tuyệt vọng đến cùng cực.
Cái thói không đứng phe nào mà hắn vẫn lấy làm kiêu hãnh, hóa ra chỉ là trò cười!
Hắn nghĩ tới rất nhiều, từ Trần Phương Lợi nghĩ tới hoàng đế, nghĩ tới Lâm Nhã.
Hắn ra sức chém giết, dần dần, những thuộc hạ theo bên cạnh từng người một ngã ngựa.
- Tường ổn!
Tên thuộc hạ cuối cùng trúng đao, thét lên cầu cứu.
Cố Nguyên xông tới, một đao ép lui Đường quân. Chiến mã trúng tên, hắn ôm lấy người lính ngã xuống đất.
Hắn đứng tại chỗ, đỡ lấy người lính ấy.
Mũi đao dài chĩa về phía trước, hắn thở dốc nói:
- Lão phu muốn biết, cái lối quấy nhiễu liên miên thế này, là chủ ý của ai?
Vương lão Nhị ngồi cao trên lưng ngựa:
- Sao? Không phục à?
Cố Nguyên lắc đầu:
- Trước dùng toán quân nhỏ quấy nhiễu, khiến quân ta mệt mỏi không chịu nổi. Lão phu chia thuộc hạ làm hai toán, thay phiên canh gác, vậy mà sau ba ngày, thuộc hạ đều mệt rã rời.
Đêm qua vẫn như thế, mấy lần quấy nhiễu trước khiến lão phu cùng thuộc hạ rã rời, chỉ uể oải đối phó. Đến cuối giờ Sửu thì các ngươi đánh thật.
Hậu doanh phóng hỏa, quân ta bị đày đọa mấy ngày liền sụp đổ trong chớp mắt.
Thay vì nói một mồi lửa đốt rụi sĩ khí quân ta, chi bằng nói mấy ngày quấy nhiễu dồn dập không dứt ấy. Mãi vẫn chỉ là quấy nhiễu, cho đến lần cuối cùng thì đánh thật.
Hắn ho khan một tiếng:
- Đây là lẽ gì?
Vương lão Nhị móc ra một miếng thịt khô cắn một miếng:
- Người ta ngủ rồi, từ giờ Tý trở đi là ngủ say nhất, kéo dài mãi đến cuối giờ Sửu. Trong khoảng ấy cứ quấy nhiễu không ngớt, sẽ khiến người ta mệt mỏi rã rời.
- Thì ra là thế! Cố Nguyên vỡ lẽ.
- Còn nữa, từng nghe chuyện sói đến chưa?
- Chưa.
Vương lão Nhị nhai thịt khô, tiếc rẻ nuốt xuống. Lát nữa về phải xin Nhị Dương thêm ít nữa, có điều, phải trả tiền.
- Một đứa trẻ đi chăn dê, tính nghịch ngợm, thấy người lớn không để ý tới mình, liền la lớn sói đến. Người lớn nghe tiếng liền vác cuốc chạy tới, nhìn kỹ, làm gì có sói, chỉ là đứa trẻ quậy phá, bọn họ chửi bới vài câu rồi quay về.
Rồi đứa trẻ lại hô sói đến, người lớn lại tới. Lần này, bọn họ quát mắng nó. Lần thứ ba, đứa trẻ lại hô sói đến.
Cố Nguyên đã hiểu:
- Lần này, người lớn không tới nữa.
Vương lão Nhị gật đầu:
- Xem ra, ngươi là người thông minh.
- Kẻ kể được câu chuyện này mới là người thông minh! Cố Nguyên cười khổ. Quấy nhiễu liên tục thế này, chính là sói đến, nhưng sói mãi không đến, lão phu cùng thuộc hạ đương nhiên tưởng lần này cũng không đến. Ngờ đâu lần này, sói thật sự đến.
Vương lão Nhị lại móc ra một miếng thịt khô, tiếc rẻ đưa lên mũi ngửi:
- Này! Có hàng không?
- Ngươi rất hòa nhã, lời nói ra khiến người ta không thể không tin. Cố Nguyên gật đầu tỏ ý cảm tạ. Lão phu có một điều chưa hiểu.
- Hôm nay tâm trạng ta đang tốt, ngươi cứ hỏi. Nghĩ tới việc sắp được về Lâm Hà, Vương lão Nhị đã thấy phấn khởi. Chỗ con hồ ly tinh kia có không ít thịt khô, về phải dỗ dành xin ít mới được.
Cố Nguyên hỏi:
- Một mẩu chuyện nhỏ tưởng như bâng quơ, lại dung được vào binh pháp, người ấy là ai?
Vương lão Nhị đáp:
- Lang quân nhà ta!
- Dương Huyền?
- Ừ!
Cố Nguyên mỉm cười:
- Lão phu từng cho rằng mình có đối trận với hắn cũng chẳng kém gì, nay xem ra, lão phu còn kém xa. Trận này, thua không oan!
- Vậy thì hàng đi! Dù sao, cũng không chỉ mình ngươi!
- Lão phu cũng muốn hàng, nhưng nếu ai cũng nghĩ như thế, thì còn gì là Đại Liêu?
- Đại Liêu có phải của ngươi đâu! Vương lão Nhị thấy suy nghĩ của người này thật kỳ quặc. Như hắn đây, lang quân đi đâu hắn theo đó, nghĩ nhiều làm gì?
Cố Nguyên cầm đao chắp tay:
- Đa tạ lời giải thích của ngươi, có điều, lát nữa còn phải phiền ngươi.
- Ngươi cứ nói! Vương lão Nhị ăn thịt khô, mãn nguyện lắm.
Cố Nguyên bỗng nhảy lên ngựa, giơ đao lên.
- Năm xưa lão phu từng được bệ hạ triệu kiến, lão phu mừng rỡ vô cùng, tâu với bệ hạ rằng, đời này nguyện vì Đại Liêu mà chiến đấu, chết không lùi bước! Hôm nay, chính là lúc lão phu giữ lời thề ấy.
Nếu năm ấy lão phu nói, đời này nguyện vì bệ hạ mà chiến đấu, thì sẽ ra sao. Cố Nguyên mỉm cười, lắc đầu, kẹp chặt bụng ngựa, chiến mã hí dài chồm tới.
- Vì Đại Liêu!
Trong tiếng hô, Cố Nguyên xông về phía Vương lão Nhị mà chém giết.
Vương lão Nhị vỗ tay, rút đao, vung đao.
Đầu người bay lên.
- Một cái!
Cái xác không đầu vẫn giữ nguyên dáng giơ cao đao dài, bị chiến mã đưa lao vụt qua.
Lại nói đã bại trận?
Bại binh trở về đại doanh, mang theo tin thua trận.
- Quân địch quấy nhiễu không ngớt, nhưng không đột kích, cứ như vậy mấy ngày, cho đến rạng sáng hôm ấy, tiền doanh bị đột kích, hậu doanh bị phóng hỏa, quân ta đại bại.
Chiêm Tố nói:
- Đây là thuật quấy nhiễu, Cố Nguyên không chia quân canh giữ sao?
- Có, Tường ổn sai huynh đệ chia lượt canh gác, nhưng sau mấy ngày, vẫn mệt mỏi rã rời.
- Đây là thuật mỏi binh. Trần Phương Lợi chắp tay sau lưng. Tướng địch là ai? Có phải Dương Huyền không?
- Là cờ hiệu chữ Giả.
- Cờ chữ Giả? Trần Phương Lợi nhíu mày. Là ai?
Mọi người lắc đầu, có người nói:
- Dưới trướng Dương Huyền, đại tướng là Nam Hạ, còn lại đều là hạng vô danh.
Trần Phương Lợi trầm ngâm hồi lâu:
- Mới thua trận đầu, phải tìm chỗ nào gỡ lại.
- Vậy Lâm Hà. Chiêm Tố hỏi: Có cần tiếp tục ép tên chó họ Dương không?
Trần Phương Lợi khẽ lắc đầu.
Lại nói tin thắng trận đầu đã tới Đào huyện, Lưu Kình mặt mày rạng rỡ bước vào phủ Tiết độ sứ.
- Chúc mừng Lưu Tư mã!
- Ha ha ha!
Ai cũng biết quan hệ giữa Lưu Kình và Dương Huyền, thân chẳng khác cha con.
Dương Huyền thắng trận đầu, cũng tức là Lưu Tư mã đại thắng.
Vào tới đại sảnh, Hoàng Xuân Huy đang xem bản đồ.
- Trận này lấy năm nghìn chọi một vạn, đánh được như thế là khá lắm!
Hoàng Xuân Huy có phần thắc mắc:
- Lão phu vẫn tưởng dưới trướng Dương Huyền chỉ có một Nam Hạ làm được đại tướng, lần này lại lòi ra một Giả Nhân, người này là ai?
- Giả Nhân theo Tử Thái từ hồi còn ở Thái Bình, một đường rèn giũa mà thành tướng, rất là thông minh. Lưu Kình vốn định nói rất là anh vũ, nhưng trong đầu lại hiện ra gương mặt gian xảo của Lão Tặc.
- Tin thắng trận phát xuống, truyền khắp Bắc Cương, để phấn chấn lòng dân sĩ khí!
Hoàng Xuân Huy rất vui, Liêu Kình cũng vậy.
Lục sự tham quân Tiêu Minh Trung là tâm phúc của Liêu Kình, lát sau ông ta cáo lui.
Về tới phòng trực, hàng tướng Tôn Ngạn tới gặp.
- Dương Huyền thắng trận đầu!
- Ừ!
- Danh tiếng của hắn lại cao thêm một bậc, bất lợi cho phó sứ.
- Ngươi muốn nói gì? Tiêu Minh Trung hỏi.
Tôn Ngạn than:
- Tướng công sắp cáo lão rồi. Phó sứ muốn kế nhiệm, phải dựng uy tín. Nếu Dương Huyền leo lên được chức phó sứ. Sau này thành phó thủ của phó sứ, ngẫm mà xem, một phó thủ còn oai hơn cả Tiết độ sứ, thế thì làm ăn gì nữa?
- Ta cũng lo điều ấy.
- Vậy thì, nhắc với phó sứ một tiếng!
- Cũng được!
Lát sau, hai người xin gặp Liêu Kình.
- Phó sứ, cái giải thưởng thắng trận đầu bị Dương Huyền đoạt mất, danh tiếng vang dội quá!
Liêu Kình đang uống trà, nghe vậy thản nhiên nói:
- Các ngươi muốn nói gì?
Tôn Ngạn thưa:
- Phó sứ sau chiến sự sẽ kế nhiệm Tiết độ sứ, không thể thiếu uy tín.
- Các ngươi muốn nói, lão phu nên dìm Dương Huyền xuống? Liêu Kình nhìn bọn hắn, thần sắc bình thản.
- Phải.
Hai người khom mình.
- Lão phu cầm quân nhiều năm, địa vị hôm nay đều do một đao một thương liều giết mà ra, chưa từng dựa vào thủ đoạn để vun vén cho mình. Trước đây không, hôm nay cũng không. Lui ra đi!
- Vâng!
Hai người thất vọng trong lòng, rồi cáo lui.
Trong phòng trực, Liêu Kình ngẩn ra một lúc, cười nói:
- Năm xưa một tên huyện lệnh nhỏ, nay lại khiến tâm phúc của lão phu thấy bất an. Tiến cảnh này, khiến người ta kinh ngạc thật.
Liêu Kình mơ hồ nhớ dáng vẻ lần đầu Dương Huyền theo Lưu Kình tới Đào huyện, còn non nớt, có phần hiếu kỳ, lại có phần thấp thỏm.
Thiếu niên năm ấy đã lột xác thành Dương sứ quân uy nghiêm, trên thảo nguyên lan truyền hung danh chó họ Dương, khiến kẻ địch nghe tên đã biến sắc.
Liêu Kình gãi đầu:
- Lão phu bằng tuổi hắn năm ấy, còn đang lăn lộn bên dưới, uống rượu tu luyện, khi đó ước mơ lớn nhất là làm được thứ sử. Mẹ nó! Còn nhanh hơn lão phu!
Mấy sợi tóc dài rủ xuống trán, Liêu Kình ngẩn người nhìn.
- Tóc của lão phu!
Cộp cộp cộp!
Tiếng vó ngựa một đường kéo dài vào sâu trong nội địa.
Xông vào trong thành.
- Tin thắng trận, quân ta đánh bại tiên phong quân địch!
Từ khi tin Hách Liên Phong ngự giá thân chinh truyền tới, không khí khắp Bắc Cương đã có phần căng thẳng.
Khi tin thắng trận truyền đến, từng gương mặt căng thẳng bỗng hiện lên vẻ mừng rỡ.
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
Trong tiếng hoan hô, quan lại địa phương bước ra khỏi huyện nha.
- Là tin thắng trận!
- Của ai? Đi hỏi xem.
Có người đi hỏi:
- Là Dương sứ quân!
Huyện lệnh mừng rỡ:
- Hay! Quả nhiên là danh tướng Đại Đường. Chuẩn bị rượu ngon.
- Minh phủ, phu nhân ở nhà không cho ngài uống rượu mà?
Huyện lệnh nói năng hùng hồn:
- Mừng tin thắng trận, mừng Dương sứ quân! Không rượu, sao gọi là chúc mừng?
Từng người đưa tin mang tin thắng trận phi ngựa khắp vùng Bắc Cương.
Một đoàn xe đi Trần Châu gặp người đưa tin.
- Xin hỏi là tin thắng trận ở đâu?
Viên quản sự chắp tay hỏi.
Người đưa tin nói:
- Dương sứ quân đánh bại tiên phong quân địch!
- Là cô gia ư? Viên quản sự mừng rỡ.
Người đưa tin hỏi:
- Ông là…
Viên quản sự mặt mày rạng rỡ nói:
- Lão phu là quản sự nhà họ Chu, đưa đặc sản Trường An cho cô gia và nương tử.
Viên quản sự dẫn đoàn xe tới Lâm An, phát hiện không khí chuẩn bị chiến đấu rất đậm đặc.
Đợi đến khi gặp Chu Ninh, Chu Ninh hỏi:
- Có thấy a ông và Đức Xương không?
- Giữa đường đã gặp, a lang nói muốn một đường du ngoạn.
- Bao năm kìm nén ở nhà, a ông lần này…
Chu Cần đây là thả sức tung hoành rồi.
Viên quản sự thưa:
- Mấy hôm trước tiểu nhân gặp người báo tin thắng, nói cô gia đại thắng.
- Ừ!
Chu Ninh bình thản đáp.
Viên quản sự nói:
- Nương tử, nghe nói Hách Liên Phong ngự giá thân chinh, trận này e sẽ kéo dài lâu lắm. Lúc tiểu nhân đi, lang quân rất nhớ nương tử. Hơn nữa nương tử nhiều năm chưa về thăm nhà, hay là nhân lúc này về Trường An một chuyến?
Đây là khéo mời Chu Ninh tới Trường An lánh nạn chiến loạn có thể xảy ra.
Chu Ninh nhìn ông ta một cái:
- Phu quân ở đâu, ta ở đó!
Di nương bước vào:
- Nương tử thấy thế nào?
Chu Ninh nói:
- Thắng trận đầu nhìn qua thì phong quang vô hạn, nhưng đại chiến mới chỉ bắt đầu. Phu quân sai người đưa thư, trong thư dặn phải kín đáo.
Di nương mặt mày ủ dột.
Chu Ninh mỉm cười, đợi Di nương đi rồi, Quản đại nương nói:
- Di nương xưa nay ổn trọng, sao lần này lại như thế?
Chu Ninh ngồi xuống:
- Bà ấy chỉ mong khua chiêng gõ trống mừng cho phu quân.
Tin tốt không giữ được bao lâu, tin xấu đã tới.
- Mấy ngày liền, đại quân Trần Phương Lợi áp sát Đào huyện phô trương, mấy lần giao thủ với quân ta, có thắng có thua.
Hôm trước, lúc hai quân đối đầu, Trần Phương Lợi sai hơn nghìn tinh kỵ lẻn vào, áp sát Nhã Sơn.
Thủ quân Nhã Sơn lơ là, suýt bị phá thành. May mà thủ tướng liều chết chặn lại, mới giữ được thành, có điều, chết và bị thương hơn nghìn người! Tổn thất nặng nề!
Dương Huyền gật đầu, thám báo cáo lui.
- Trần Phương Lợi dùng binh, không tầm thường! Hàn Kỷ nói.
Dương Huyền gật đầu:
- Không tầm thường.
Một thám báo bước vào:
- Sứ quân, phát hiện đại đội nhân mã quân địch.
- Trần Phương Lợi tới ư? Dương Huyền đứng dậy.
- Không phải Trần Phương Lợi, trông phong trần mệt mỏi, rất là hung hãn. Thám báo thở dốc. Lão Nhị dẫn thám báo, đang ở bên ấy, e là bị chặn lại rồi.
Dương Huyền ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén:
- Hách Liên Phong! Tới rồi!