Trong đại doanh.
Trần Phương Lợi lên tiếng:
- Lão phu ném cho hắn một bài toán khó, hắn sẽ đối phó ra sao? Là khao khát dốc hết ổ ra diệt sạch một vạn kỵ kia lấn át, hay là ham muốn giữ mình lấn át, lão phu rất tò mò.
Chiêm Tố cười nói:
- Hắn biết đại quân đang ở ngay ngoài thành. Lão phu đang nghĩ, nếu hắn phái một cánh đi cứu viện thì sao?
Trần Phương Lợi nói:
- Vậy lão phu sẽ kẹp đánh cánh đó! Hắn phái được bao nhiêu nhân mã? Năm nghìn, một vạn, chịu không nổi một đòn dốc sức của lão phu. Cho nên, bọn chúng hoặc là kéo hết ra đây, hoặc là rụt cổ nằm yên. Nếu nằm yên thì đừng trách lão phu lấy Thuận Xương!
Thám báo lập tức về bẩm, Lâm Hà xuất binh năm nghìn, đi về phía Thuận Xương.
Trần Phương Lợi cười:
- Đây là kế bất đắc dĩ, vừa muốn giữ Thuận Xương, vừa muốn giữ thực lực. Nhưng việc đời nào có nhiều chuyện vẹn cả đôi đường như thế. Truyền lệnh, xuất kích!
Đại quân lên đường.
Chầm chậm tiến tới.
Đi được nửa đường, phía sau có thám báo phi ngựa đuổi tới, miệng hô gấp.
- Đại vương, quân Bắc Cương xuất động rồi!
Trần Phương Lợi sững lại:
- Bao nhiêu nhân mã?
- Hai vạn kỵ!
Chiêm Tố bực bội nói:
- Đây là kiềm chế! Bên ta vừa động, Hoàng Xuân Huy đã nhận được tin tức rồi...
Thám báo của quân Bắc Cương rất liều, chẳng sợ chết.
Dạo này người Bắc Liêu nếm đủ khổ sở.
Có người hỏi:
- Sao hắn biết được ý đồ của quân ta?
Trần Phương Lợi nói:
- Chỉ có một khả năng, đó là Hoàng Xuân Huy căn bản không nghĩ gì khác, chỉ nghĩ tới một việc, kiềm chế chủ lực của quân ta.
- Thế chẳng phải biến thành quân Bắc Cương phối hợp với quân Trần Châu hay sao? Chủ thứ đảo lộn cả rồi?
...
Trong phủ Tiết độ sứ ở Đào huyện, ông lão tựa vào tủ, cười hiền hòa.
- Lão già rồi, đánh phụ cho đám trẻ, cũng cam tâm tình nguyện.
...
Trần Phương Lợi vuốt râu, chắp tay đi quanh trong trướng. Đi một lát, lão dừng bước nói:
- Lão phu dường như thấy Dương Huyền đứng trên đầu thành Lâm Hà gào vào mặt lão phu, ta năm nghìn người, ngươi một vạn người, có dám đánh một trận không?
Trong trướng lớn, mọi người đều im lặng, nhưng ánh mắt sáng rực nhìn Trần Phương Lợi.
Trần Phương Lợi mỉm cười:
- Đại Liêu, lẽ nào lại sợ?
Chiêm Tố chậm rãi mà chắc nịch đáp:
- Đại Liêu không sợ!
Trần Phương Lợi nói:
- Đánh!
Chiêm Tố bước ra khỏi trướng, quát:
- Báo cho Cố Nguyên, trận này chỉ được thắng, không được bại.
- Tuân lệnh!
Một đội thám báo nghiêm nghị nhận lệnh, rồi đi xa.
Thám báo đuổi kịp đại quân của Cố Nguyên đang hành quân gấp.
- Quân Trần Châu lấy năm nghìn kỵ xuất kích, Đại vương lệnh, trận này nhất định phải thắng!
- Tuân lệnh!
Cố Nguyên trầm giọng đáp, rồi hỏi tiếp:
- Con chó Dương ra sao?
Gã thám báo ghìm ngựa vòng một vòng, nói:
- Con chó Dương lấy chủ lực quân Trần Châu kiềm chế tiền phong của ta, ngoài ra, Đào huyện xuất binh...
Cố Nguyên gật đầu:
- Hiểu rồi. Như vậy, phía Đại vương không giúp được lão phu.
Trận này, chính là lão phu một mình cùng năm nghìn kỵ kia chém giết.
Về bẩm Đại vương, trận này ắt thắng. Nếu bại, ắt là lão phu đã tử trận!
Gã thám báo nhìn Cố Nguyên bằng ánh mắt khâm phục, chắp tay:
- Chúc Tường Ổn cờ mở thắng ngay!
Cố Nguyên gật đầu:
- Quốc vận Đại Liêu hưng thịnh!
Thám báo quay đầu ngựa đi xa.
Cố Nguyên ngoảnh lại, ánh mắt sắc như dao:
- Dò xét động tĩnh của quân địch.
- Tuân lệnh!
Thám báo xông ra.
Đại quân tiếp tục tiến lên.
Thám báo không ngừng đưa tin về.
- Quân Đường đi song song bên trái quân ta!
Cố Nguyên liếc sang bên trái, nói:
- Đây là muốn đi ngang hàng với lão phu tới Thuận Xương sao?
Phó tướng nói:
- Tường Ổn, nếu để bọn chúng chạy tới Thuận Xương, dựa vào thành vững mà giữ, quân ta khó đánh.
Một vạn đánh năm nghìn giữ thành, trừ phi hai bên chênh lệch quá lớn, bằng không tuyệt không có khả năng.
Thành trì chính là bạn của quân giữ.
Cố Nguyên nói:
- Ngươi chỉ thấy một mặt, mà không thấy mặt còn lại... Nếu năm nghìn kỵ kia vào thành Thuận Xương, nhìn qua thì Thuận Xương vững chắc. Nhưng đợi đại quân của bệ hạ tới, bọn chúng sẽ run lẩy bẩy trong thành...
Bệ hạ nếu muốn, lúc nào cũng hạ được thành Thuận Xương. Thây của năm nghìn kỵ kia, chính là đồ tế trước trận đại chiến! Cho nên, lão phu dám chắc, quân Đường sẽ không vào thành!
Phó tướng chợt hiểu ra:
- Vào thành, chính là đường chết!
- Đúng! Chết chắc!
Cộp cộp cộp!
Một đội thám báo chạy tới:
- Tường Ổn, quân Đường dừng lại rồi.
Phó tướng nhìn Cố Nguyên, chắp tay:
- Tường Ổn tính toán như thần!
Hắn thật lòng khâm phục Cố Nguyên, nhưng Cố Nguyên chỉ thản nhiên nói:
- Chớ coi thường đối thủ.
- Vâng.
Ngay sau đó, đại quân dừng lại, bắt đầu hạ trại.
Thám báo qua lại không ngớt, đưa tin quân Đường cũng hạ trại tại chỗ.
- Ăn ý đã có rồi. Cố Nguyên đứng ngoài doanh trại, chắp tay sau lưng nói: Ngươi chớ coi nhẹ trận này... bệ hạ cùng Lâm Nhã và những kẻ kia tranh đấu ngầm, sẽ bắt đầu từ trận này.
Phó tướng nói:
- Tường Ổn hình như không đứng về bên nào... hạ quan lỡ lời rồi.
Cố Nguyên biết phó tướng không phải lỡ lời, mà muốn dò xem lão đứng về phe nào.
Cố Nguyên nói:
- Lão phu không có chỗ dựa. Không phải lão phu không muốn tìm chỗ dựa cho mình. Nhiều việc, ngươi chọn bên là sai.
Phó tướng nói:
- Ý Tường Ổn là, đứng về bên nào cũng bị đánh sao?
- Bao năm nay, người của hai bên bệ hạ và Lâm Nhã, ngã xuống bao nhiêu? Lão phu đã nói, mình không có chỗ dựa. Vậy thì, không đứng đội, một lòng vì Đại Liêu, ai bắt bẻ được? Bao năm nay, lão phu vẫn sống như thế.
Phó tướng khen:
- Tường Ổn quả nhiên vững vàng.
Cố Nguyên cười:
- Ngươi không cố chạy theo danh lợi, tự nhiên khỏi cần đứng đội.
Rạng sáng hôm sau.
Lão Tặc dậy từ rất sớm.
Lão mở cuốn sổ nhỏ ra... dù thuộc lòng ngược xuôi rồi, vẫn phải nhìn một cái mới yên tâm.
- Lão Tặc!
Vương lão Nhị tới:
- Cái tên nội thị kia chạy lung tung trong doanh.
- Cho hắn chạy. Mà này, ngươi không gây sự với hắn chứ? Lão Tặc cất cuốn sổ đi.
Vương lão Nhị lôi ra một miếng thịt khô:
- Không, chỉ bảo hắn đừng bậy bạ khắp nơi. Lão Tặc cau mặt làm gì? Lang quân đã nói, phóng uế bừa bãi dễ lây bệnh gì đó, nhìn tên kia là biết thân thể yếu ớt... Ngươi véo ta làm gì?
Vương lão Nhị thấy Lão Tặc nhìn ra sau lưng mình, bèn chậm rãi xoay người.
Tiết Phi đứng cách đó không xa, mặt đơ ra nhìn hắn.
Nghe hết rồi sao?
Vương lão Nhị vỗ mông:
- Đi đây.
Mẹ nó, cái đồ chó này, đúng là vô tâm vô tính.
Lão Tặc đuổi theo:
- Ngươi gây sự với hắn làm gì?
Vương lão Nhị vừa nhai thịt khô vừa nói không rõ tiếng:
- Ta biết lang quân không ưa bọn chúng.
- Cũng chẳng cần gây sự với bọn chúng!
- Ta gây sự, chứ lang quân có gây sự đâu.
- Bọn chúng sẽ trút giận lên lang quân.
- Lang quân nói rồi, bọn chúng tới đây là bới lông tìm vết, lang quân ngồi yên không động đậy, vẫn bị bọn chúng moi móc. Đằng nào cũng bị moi móc, sao không chọc tức bọn chúng? Ngươi ngốc à!
Lão Tặc dừng bước, lẩm bẩm:
- Hình như, lão phu ngốc thật!
Tiết Phi mặt căng ra bước tới:
- Tiên sinh Giả, trận này nên đánh ra sao?
Lão Tặc nói:
- Còn sớm.
- Còn sớm? Tiết Phi nói: Trời sáng bảnh rồi!
Lão Tặc hỏi:
- Ngươi hiểu binh pháp?
Tiết Phi rất muốn nói hiểu, nhưng một quyển binh thư còn chưa đọc, hắn chỉ đành lắc đầu.
Nhưng, thế thì sao?
Ta là giám quân!
Lão Tặc thản nhiên nói:
- Đã không hiểu, vậy im lặng một chút!
Tiết Phi cứng họng.
Ăn sáng xong, Lão Tặc lệnh toàn quân chuyển hướng, tiến về phía quân địch.
- Quân địch tới rồi!
Như đã hẹn trước, phía Cố Nguyên cũng xuất động.
Hai quân tiến về phía nhau.
Hơn một canh giờ sau, hai bên nhìn thấy nhau từ xa.
Phó tướng nói:
- Năm nghìn kỵ! Tường Ổn, một trận là thắng!
Cố Nguyên nhìn đám thuộc hạ, nói:
- Trừ phi quân Bắc Cương kéo Huyền Giáp kỵ ra, còn không trận này dù ông trời tới đây, lão phu cũng phải xông lên!
Bên kia, Tiết Phi không nhịn được hỏi:
- Còn đợi gì nữa?
Lão Tặc thật muốn chửi, đợi cái con khỉ!
Lão nhìn quanh:
- Lão Nhị.
- Gì? Vương lão Nhị đang ăn thịt khô, lát nữa khai chiến là hết cơ hội ăn.
- Lát nữa, thua!
- Thua? Vương lão Nhị nhìn Lão Tặc, rồi gật đầu: Được!
- Thua? Tiết Phi vừa định chất vấn, Lão Tặc bắt đầu hạ lệnh: Lát nữa khai chiến, một khắc sau, giả vờ không địch nổi... thua chạy. Phải thua cho thật, thua cho thảm hại, thằng nào dám khoe võ dũng, Tiểu Phan.
- Sư phụ. Phan Sinh rốt cuộc được về nghề cũ, phấn khích không chịu nổi.
Lão Tặc nói:
- Đứa nào dám phá mưu của lão phu, quay về trói lại, tìm mật bôi lên người hắn, cho kiến bọ bò lên.
Nghĩ tới cảnh khắp người đầy kiến bọ, mọi người nổi hết da gà.
Tiết Phi chất vấn:
- Ý tiên sinh Giả là sao?
Lão Tặc chẳng thèm để ý tới hắn, Vương lão Nhị nhét nốt miếng thịt khô cuối cùng vào miệng, phủi tay:
- Thuật cưỡi ngựa của ngươi ra sao?
Tiết Phi hỏi lại:
- Ý gì?
Vương lão Nhị rút đao:
- Lát nữa bỏ chạy, chạy chậm thì chết ráng chịu!
Tiết Phi giật thót.
Lão Tặc giơ đao:
- Xuất kích!
Bên kia, Cố Nguyên hô:
- Xuất kích!
Trong nháy mắt, vạn ngựa phi nhanh.
Hai bên chạm nhau.
Đao gươm loang loáng, Tiết Phi nhìn mà vã mồ hôi lạnh, chỉ biết bám theo Lão Tặc.
Quân Đường rất hung hãn, vậy mà không hề lép vế.
- Là quân tinh nhuệ. Thần sắc Cố Nguyên nhẹ nhõm: Có điều bọn chúng chống đỡ không được bao lâu.
Dốc sức quá mạnh thì không giữ được lâu, ai cũng biết.
Một khắc sau, quân sĩ bỏ chạy đầu tiên xuất hiện.
- Chạy mau!
Lão Tặc hô:
- Theo lão phu, cho bọn chúng một đòn!
Quân Đường phản công dữ dội, khí thế mạnh tới mức khiến người ta tin rằng bọn họ muốn bắt sống Cố Nguyên.
Quân Bắc Liêu cũng khựng lại một nhịp, chính một nhịp khựng ấy cho Lão Tặc tìm được cơ hội rút lui.
- Rút!
Quân Đường thở hồng hộc bỏ chạy.
Không chạy không được.
Nếu là chiến trận thật, quân Đường sẽ không chém giết với cường độ cao như vậy, mà đánh lai rai, so sức bền. Nhưng một khắc vừa rồi, gần bằng cường độ chém giết cả một canh giờ của bọn họ.
Cường độ ấy vậy mà đè được một vạn quân Bắc Liêu xuống.
Nhưng đã là nỏ cứng hết đà!
Không chạy nữa, thật sự khỏi cần chạy.
- Chạy!
Tiết Phi chẳng màng được gì nữa, nằm rạp trên lưng ngựa phi như bay.
Chạy mãi chạy mãi, hắn không dám ngoảnh đầu.
Bỗng sau gáy có luồng gió mạnh lướt qua, rồi sau đầu đau nhói.
- Ta chết rồi!
Tiết Phi chỉ thấy hồn phách dần bay lên, trong đầu trống rỗng.
Hồi lâu, hắn phát hiện mình vẫn nhìn thấy, vẫn nghe thấy... trước mắt là tướng sĩ quân Đường đang chạy trốn, bên tai là ngựa hí, cùng tiếng hô của quân địch ở xa, tiếng hô đắc ý.
- Nhặt được một cái mũ!
Một quân sĩ nghiêng người trên lưng ngựa, nhặt được mũ của Tiết Phi.
- Đây là... của quan viên? Không đúng, là của nội thị!
Phó tướng mừng rỡ nói:
- Tường Ổn, trong quân Đường có giám quân!
Cố Nguyên nhận lấy cái mũ, ghìm ngựa:
- Lấy năm dặm làm hạn.
- Tướng lĩnh quân Đường khá quyết đoán. Cố Nguyên có phần tiếc nuối: Vừa rồi nếu hắn chậm một chút, hai cánh của lão phu bọc lại là xong rồi, đáng tiếc.
Một khi bọc được, Cố Nguyên dám nói giữ lại được một nửa quân Đường.
Lão Tặc dẫn thuộc hạ chạy một mạch.
- Truy binh về rồi.
Năm dặm, truy binh quay về.
- Rút nữa. Lão Tặc rất cẩn thận lại rút lui.
Mãi tới chiều, mới chọn một chỗ hạ trại.
- Lão Tặc, ngươi muốn làm gì? Vương lão Nhị hỏi.
Lão Tặc không đáp, lát sau tổn thất báo lên.
- Thương vong hơn ba trăm.
- Quân địch thì sao?
- Không quá ba trăm.
Sắc mặt Lão Tặc nặng nề:
- Quân Bắc Liêu quả nhiên hung hãn.
Quân Đường liều mạng xông giết, mà quân Bắc Liêu đông người, xông pha mạnh mẽ, bên tổn thất lớn nhất lại là bên đông.
Trong đêm, Lão Tặc gọi người tới.
- Lão Nhị, ngươi dẫn hai trăm kỵ đi quấy rối, nhớ kỹ, chỉ đi ít người, động tĩnh càng nhỏ càng tốt, kinh động lính gác đêm, nhưng đừng kinh động đại doanh!
...
Trận đầu thắng lợi, khiến trong quân Bắc Liêu vui mừng một trận.
Trong đêm, Cố Nguyên kiểm tra trạm gác, rồi về nghỉ.
Vừa ngủ chưa bao lâu, đã nghe tiếng la, rồi chuông trống vang rền.
Keng keng keng!
Tùng tùng tùng!
- Địch tập kích!
Cố Nguyên bật dậy, mặc giáp cầm đao xông ra khỏi lều.
- Quân địch ở đâu?
Một đám tướng sĩ quần áo xộc xệch theo lão xông về phía có tiếng động.
- Người đâu? Cố Nguyên hỏi.
Trong đêm tối, phía trước đen kịt, chẳng có gì.
Mấy quân sĩ gác đêm mặt ngơ ngác:
- Tường Ổn, vừa rồi nhìn thấy đen nghịt một mảng mà!
- Hoa mắt rồi chăng? Có người ngáp nói.
- Đi xem thử.
Cố Nguyên phái hơn mười kỵ ra dò xét, lát sau về, không thu hoạch gì.
- Nghỉ ngơi!
Chuyện hoa mắt không phải lần đầu, cũng chẳng phải lần cuối, nên mọi người đều không để ý.
Nằm xuống chưa biết bao lâu, chuông trống lại vang.
- Địch tập kích!
Một đám người lại mặc giáp xông ra.
- Người đâu?
Không thấy bóng nào!
- Mù rồi sao?
Có người rốt cuộc không nhịn được quát mắng.
Lính gác đêm chỉ về phía trước:
- Vừa rồi rõ ràng tới thật, nhìn thấy một mảng, lặng lẽ đi về phía này, bọn ta vừa đánh trống là bọn chúng chạy.
- Đi xem thử.
Vẫn không thu hoạch gì.
Cố Nguyên hắng giọng:
- Cẩn thận một chút.
Lão chẳng thể nói các ngươi cảnh giác quá mức.
Gần sáng.
- Địch tập kích!
Tiếng hô lại tới.
- Chà!
Lần này, tướng sĩ phản ứng chậm hơn nhiều, thậm chí có người không dậy.
Bịt tai lại:
- Ngủ tiếp.
Quả nhiên, vẫn không có ai.
- Để lại một nghìn kỵ rình sẵn. Cố Nguyên lại không cho rằng lính gác hoa mắt, lão nói với phó tướng mệt rã rời: Đây là quấy rối, chứng tỏ quân Đường chột dạ rồi.
Trời sáng, tướng sĩ uể oải thức dậy.
- Quân Đường giờ tiến thoái lưỡng nan. Cố Nguyên phân tích cho thuộc hạ: Nếu quay về Lâm Hà, trận này coi như thua, sĩ khí quân Đường tụt dốc... Hoàng Xuân Huy ở Đào huyện tha không nổi con chó Dương. Nếu ra đánh, bọn chúng mới thua, lòng quân sĩ khí tổn thương nặng, ra đánh, chính là đi nộp mạng!
Gấp đôi quân địch, Cố Nguyên dám nói, dù con chó Dương tới, lão cũng không thua!
Huống chi một kẻ vô danh.
- Giờ bọn chúng là chó mất chủ, chỉ cần chặn đường bọn chúng tới Thuận Xương là được! Lùa dần dần, cuối cùng ép bọn chúng ra quyết chiến.
Cố Nguyên dặn:
- Bẩm Đại vương, quân ta sẽ ép quân địch quyết chiến, xin Đại vương kiềm chế đại quân của con chó Dương!
Ngay sau đó, Cố Nguyên dẫn quân cắt đứt đường đối thủ tới Thuận Xương, từng bước ép lên.
Hai ngày sau, Lão Tặc cùng thuộc hạ bị dồn tới một vùng hoang dã.
- Ngày mai, chính là lúc gặt hái.
Trước khi ngủ, Cố Nguyên mỉm cười.
Không đứng đội!
Vẫn lập công thăng quan được!
Lão nhắm mắt lại.
Keng keng keng!
- Địch tập kích!
Lần này, ngay cả Cố Nguyên cũng dậy chậm.
Mấy ngày bị quấy rối, khiến lão cùng thuộc hạ mệt rã rời.
Lửa giận bốc lên.
- Đồ hèn!
Quả nhiên, lại là quấy rối.
- Thay phiên nghỉ ngơi! Cách đối phó của Cố Nguyên chính là câu này.
Nhưng thay phiên nghỉ sẽ khiến thuộc hạ thiếu ngủ...
Nhưng Cố Nguyên tin chắc, thuộc hạ của mình sẽ cầm cự tới ngày thắng lợi!
Đợi đại thắng, ngủ một giấc thật ngon.
Lão ngã xuống, miệng còn mỉm cười mà ngủ.
Ngay ở hậu doanh.
Bên cạnh một cái lều trong doanh trại, mặt đất bỗng sụt xuống.
Một cái đầu đầy bụi đất thò lên, nhìn quanh.
Rồi khẽ phủi bùn trên mặt, lặng lẽ bò ra.
Tiếp đó là từng quân sĩ nối nhau chui lên.
Trong tay cầm vò.
Bóng đen chỉ vào những cái lều.
Mở vò ra, chậm rãi đổ.
Dầu lửa cứ thế đổ bên cạnh lều, mỗi lều chỉ cần một ít.
Vòng ngoài, Lão Tặc lên ngựa.
Sau lưng là kỵ binh đông nghịt.
- Xuất kích!
Cộp cộp cộp!
Tiếng vó ngựa ầm ầm, xé toang đêm dài.
- Địch tập kích!
Trong tiếng hô, chuông trống vang rền.