Hơn trăm người vây kín gò đất nhỏ ấy.
Phan Sinh run giọng gọi xuống dưới:
- Sư phụ, ra đi thôi!
Dưới hố vọng lên tiếng Lão Tặc nghèn nghẹn:
- Thằng nhãi kia gào cái gì thế? Lão phu vừa sờ tới giường của quý nhân đây, chà! Gỗ tốt thật! Nhìn dáng này... ít nhất cũng năm trăm năm tuổi, đây là bậc quý nhân nước Trần rồi! Đồ tốt trong đó chắc không ít đâu.
Phan Sinh thấy hai tên lính Bắc Liêu đi tới ngay trước miệng hang, vội la lớn:
- Sư phụ! Có khách tới!
- Khách à?
Trong hang vang lên một loạt tiếng sột soạt cọ sát, rồi một cái đầu thò ra.
Một lưỡi đao dài từ trên đặt ngang cổ hắn.
Lão Tặc đứng im không nhúc nhích, mở miệng nói:
- Quý nhân tha mạng.
Rồi hắn bị lôi tuột ra ngoài.
- Quý nhân tha mạng.
Lão Tặc và Phan Sinh bị trói quặt tay ra sau, ném nằm lăn ra đất.
Tên đô đầu dẫn đội quát hỏi:
- Hai đứa bay làm gì?
Lão Tặc hất cằm về phía hang mộ:
- Tiểu nhân chuyên mở cửa thông gió cho các bậc quý nhân.
- Mở cửa? Quý nhân?
- Thì là... các bậc quý nhân nằm lâu dưới đất, khó tránh khỏi ngột ngạt. Nhà tiểu nhân bao đời nay chuyên mở cửa mở sổ cho quý nhân, nhân tiện... lấy chút công xá.
Mấy tên trinh sát đưa mắt nhìn nhau. Một gã bỗng vỗ đùi đánh đét:
- Thế này chẳng phải là quân trộm mộ sao?
- Ha ha ha ha!
Tên đô đầu đá cho Lão Tặc một cước:
- Quân trộm mộ mà ngươi nói nghe thanh nhã quá nhỉ. Hạng như ngươi, tốt nhất là thiến đi đưa vào cung, ắt dỗ cho quý nhân trong cung vui lòng.
Lão Tặc cười cầu tài:
- Phải lắm, phải lắm.
- Mang đi!
Lão Tặc và đồ đệ bị trói vào lưng ngựa, đầu dây thừng nằm trong tay trinh sát. Muốn trốn cũng không có đường trốn.
Phan Sinh nhìn Lão Tặc, mặt méo xệch như muốn khóc:
- Sư phụ!
Đã bảo đừng có đi đào mộ người ta, vậy mà Lão Tặc thấy mồi là ngứa nghề... Mấy kẻ mê chơi ở thế giới bên kia cũng đại để như vậy, trông thấy là phải làm một vố mới chịu.
May mà đám trinh sát muốn bắt sống, chứ chỉ cần chúng đánh sập miệng hang, Lão Tặc đành ở lại dưới đất bầu bạn với vị quý nhân mà hắn ngày đêm mong nhớ.
- Cứ bình tĩnh.
Lão Tặc trông rất điềm đạm.
Phan Sinh thấy sư phụ ung dung như vậy, trong bụng khâm phục vô cùng.
Nhưng hắn không thấy hai tay Lão Tặc đang run lên bần bật.
Lần này lão phu sai to rồi.
Lão Tặc ngoái lại nhìn ngôi mộ kia.
Đúng kiểu mộ quý nhân nước Trần, đồ tùy táng bên trong chắc không ít.
Hắn đã mò được một miếng ngọc...
- Xem ra là quý nhân nổi giận rồi.
Lúc này đã là buổi chiều.
Một canh giờ sau, tên đô đầu hạ lệnh cắm trại qua đêm.
- Dẫn tới đây.
Tên đô đầu mang theo thầy trò Lão Tặc, nào phải vì tốt bụng, mà là muốn tra khảo khẩu cung.
- Có biết quân Trần Châu trong thành Lâm Hà không?
- Biết chứ! Lão Tặc chẳng đợi hắn hỏi thêm, đã nói luôn: Quân Trần Châu trông dữ tợn lắm. Còn Dương sứ quân thì hòa khí hơn, chỉ có điều mấy gã to con bên cạnh ông ấy ai cũng mặt mày hung ác, dọa trẻ con phát khóc.
- Con chó họ Dương mang theo bao nhiêu nhân mã?
- Hình như hơn một vạn, hình như... để tiểu nhân ngẫm lại xem.
Lão Tặc ngồi xổm dưới đất, ra vẻ vắt óc suy nghĩ, lúc thì bảo một vạn ba bốn nghìn, lúc lại nói một vạn hai ba nghìn. Hắn bực bội vỗ vỗ đầu mình:
- Lúc nãy ở dưới đất ngột ngạt quá, đầu óc cũng mụ mị cả đi.
- Ngươi nói!
Tên đô đầu chuyển sang nhắm vào Phan Sinh.
Lão Tặc vội nói:
- Đứa đồ đệ này của tiểu nhân hơi ngờ nghệch. Nếu không phải trông cậy nó nuôi mình lúc về già, tiểu nhân đã đuổi nó khỏi sư môn từ lâu.
Trong mắt tên đô đầu lóe lên ý giết người, nhưng hắn biết giết Phan Sinh rồi, Lão Tặc ắt sẽ tuyệt vọng chẳng chịu khai gì nữa.
- Đêm nay nghĩ cho kỹ, sáng mai còn nghĩ không ra, thì giết thịt nướng ăn!
Lão Tặc và Phan Sinh bị lùa vào một cái lều, hai tên trinh sát thay nhau ngủ để canh giữ.
Hai người nằm co trong góc, Phan Sinh sụt sịt... Đó là ám hiệu Lão Tặc đã dặn trước.
- Đừng có gào nữa! Một tên trinh sát bật dậy, quát mắng.
- Dạ! Phan Sinh cuộn người lại, thỉnh thoảng lại nấc lên.
Nhưng tiếng đã nhỏ đi nhiều.
Tên trinh sát nằm vật xuống:
- Còn gào nữa thì giết!
Chỉ là hai tên trộm mộ, trên người đã bị lục soát sạch trơn, tay chân đều bị trói, chẳng lẽ còn lật trời được sao... Tên trinh sát còn lại ngồi đó gà gật.
Tiếng ngáy kẻ trước người sau vang lên.
Phan Sinh nằm nghiêng, thấy sư phụ bắt đầu cựa quậy.
Thân hình Lão Tặc cứ thế dần co rút lại.
Súc cốt công!
Phan Sinh sáng mắt lên. Môn bí kỹ này hắn vẫn muốn học, nhưng Lão Tặc bảo chỉ trẻ con mới luyện được.
Lão Tặc chậm rãi ngồi dậy, cởi dây trói ở chân.
Phan Sinh giương mắt trông mong nhìn hắn.
Lão Tặc không buồn để ý, cứ thế ngồi xổm, nhón chân bước từng bước tới, trông vừa quái dị vừa rợn người.
Một người ngồi xổm mà đi, lại còn nhón chân, ban đêm chỉ thấy một cái bóng lùn tịt di động.
Rắc!
Lão Tặc vặn gãy cổ hai tên kia, rồi mới cởi trói cho Phan Sinh.
Phan Sinh chỉ ra ngoài:
- Có lính đi tuần đêm.
Đám trinh sát này hạ trại đúng kiểu tinh nhuệ, canh phòng ban đêm cũng kín kẽ, rất khó lẻn vào.
Lão Tặc chỉ xuống mặt đất.
Phan Sinh nói khẽ:
- Không có xẻng.
Lão Tặc xách tới hai thanh đao dài:
- Thử xem, không được thì mò ra ngoài.
Một lát sau, hắn theo sau đồ đệ, lặng lẽ xuất hiện trong lều của tên đô đầu.
Mẹ nó!
Thằng đồ đệ này đào hang còn nhanh hơn lão phu.
Lão Tặc đấm một quyền đánh ngất tên đô đầu, trói lại, nhét giẻ vào miệng.
- Tiểu Phan đào hang giỏi đấy. Lão Tặc chẳng tiếc lời khen.
Phan Sinh khiêm tốn nói:
- Đệ tử thấy còn có thể nhanh hơn nữa. Sư phụ, sư phụ...
Lại giỏi hơn lão phu nhiều đến thế... Lão Tặc ngẩn ra một thoáng, rồi nói khẽ:
- Nếu chạy thẳng, đám trinh sát kia sẽ đuổi theo. Lão phu đi lùa ngựa của chúng chạy tán loạn, để lại hai con. Rồi tới đón...
- Được!
Lão Tặc lặng lẽ mò ra ngoài.
Hắn mò tới chỗ buộc ngựa, một đao xử lý tên lính canh ngựa, cởi hết dây cương ngựa ra.
Lại lột áo tên lính canh, châm lửa... rồi dùng đao dài chém vào mông ngựa.
Chiến mã hí dài, rồi chạy tán loạn bốn phía.
Trinh sát trong doanh trại bị đánh thức.
Lão Tặc lên ngựa xông vào, ném chiếc áo đang cháy lên các lều vải.
Lửa bùng lên.
Lão Tặc thúc ngựa đi đón đồ đệ, vừa vòng lại đã thấy Phan Sinh cõng tên đô đầu chạy như bay.
- Mau!
Đám trinh sát chui ra.
Áo quần xộc xệch, nhưng tay đã cầm đao.
Phan Sinh cắm đầu chạy, tới gần liền quăng tên đô đầu qua, tự mình phi thân lên ngựa.
Hai người thúc ngựa chạy thục mạng.
Tên đô đầu bị bắt mất.
Đám trinh sát biết tội mình khó thoát, vội thu ngựa lại, điên cuồng đuổi theo.
Chạy mãi, chạy mãi!
Trời sáng, Lão Tặc ngoái lại nhìn truy binh, càng lúc càng gần.
- Mau!
Đám trinh sát mừng rỡ.
Hai tên này tuyệt đối không phải trộm mộ tầm thường, vớ không chừng là cá lớn.
Vì vướng tên đô đầu, nên tốc độ của thầy trò Lão Tặc không nhanh nổi.
Phan Sinh nói:
- Sư phụ, vứt hắn đi thôi!
- Xem lại đã.
Lão Tặc một lòng muốn làm đại tướng quân, lẽ nào lại tham sống sợ chết.
Phía trước xuất hiện một đám chấm đen.
Phan Sinh tuyệt vọng kêu:
- Là trinh sát Bắc Liêu!
Truy binh mừng rỡ, thổi tù và gọi quân bạn tới vây giết.
Hai bên càng lúc càng gần.
Lão Tặc dụi mắt:
- Lão phu thấy cái gì thế này? Tiểu Phan này!
- Sư phụ!
- Ngươi nhìn xem thằng kia có phải thằng Hai không?
Vương lão Nhị mặc giáp quân Bắc Liêu, trông oai phong lẫm liệt.
- Đúng rồi! Chính là nhị ca.
Thằng Hai lại học được chiêu này sao?
Đại tướng quân của lão phu ơi!
Nguy hiểm rồi!
Lão Tặc đau lòng, quay ngựa lại:
- Làm thịt chúng nó.
- Chúng nó quay lại rồi, mau!
Truy binh vui mừng khôn xiết.
Rồi bị Vương lão Nhị dẫn người dưới quyền đánh cho một đòn, tan vỡ.
- Là trinh sát quân Đường giả trang!
Đám trinh sát bị giết quá nửa, số còn lại chạy bán sống bán chết.
Lão Tặc thoát chết, thở dài sườn sượt:
- Thằng Hai, ai bày cho mày trò này?
Vương lão Nhị xuống ngựa nhai thịt khô, vừa nhai vừa nói:
- Bọn kia thấy tôi là chạy, mối làm ăn ngày càng kém. Tôi bèn nghĩ cứ giả làm người của chúng, mò tới cạnh đại doanh của chúng.
- Không phải để chặn giết trinh sát sao?
Vương lão Nhị nói như chuyện đương nhiên:
- Tôi vất vả giả làm quân địch, tự nhiên phải bắt một con cá lớn.
Lão Tặc chỉ tên đô đầu:
- Ở đây có một con này!
Hai người liền quay về thành.
- Tra khảo!
Dương Huyền cần biết tình hình dưới quyền Trần Phương Lợi.
Thầy trò Lão Tặc liên thủ, gọt hai lòng bàn chân của tên đô đầu trơ ra tới xương. Tên đô đầu sụp đổ.
- Tiền phong năm vạn... Thống lĩnh là Bắc viện đại vương Trần Phương Lợi và Chiêm Tố.
- Bắc viện đại vương?
- Bắc viện đại vương?
Bành Liên phát hiện phần lớn mọi người đều quay sang nhìn Dương Huyền, ánh mắt kỳ quặc.
Bành Liên ra vẻ nghiêm trang:
- Lẽ nào Dương sứ quân có ân oán gì với Bắc viện đại vương?
Dương Huyền lắc đầu. Trong đầu hắn, gương mặt vừa thẹn vừa giận của góa phụ A Lạc lại hiện ra.
Rồi hắn theo bản năng nhìn xuống tay trái của mình.
Trơn thật!
Năm vạn đại quân, toàn là tinh nhuệ Bắc Liêu, đây không phải thứ quân Trần Châu có thể chống nổi.
Hàn Kỷ nói:
- Đều là kỵ binh, nếu không Đào huyện đã sớm xuất binh. Kỵ binh tới lui như gió, Đào huyện mà xuất binh, Trần Phương Lợi có thể chuyển hướng bất cứ lúc nào, dắt quân Bắc Cương chạy vòng vòng... Chúng làm được như vậy, Bắc Cương lại không làm được.
Nếu không, đợi tới khi Hách Liên Phong dẫn chủ lực tới, quân Bắc Cương mệt mỏi rã rời sẽ không chịu nổi một đòn.
Dương Huyền biết rõ ý đồ của Hoàng Xuân Huy, bảo quân Trần Châu tới Lâm Hà vốn là để nhử Trần Phương Lợi tới đánh. Giờ Trần Phương Lợi quả nhiên đã nhảy ra.
Ván này Trần Phương Lợi đi trước một nước, đánh vào chỗ phải cứu. Hoàng Xuân Huy thấy chiêu phá chiêu, sai Dương Huyền dẫn quân trấn thủ.
Chiến trường đã bày sẵn!
Tới đi!
Một quân sĩ bước vào:
- Sứ quân! Bên Đào huyện phái người hộ tống giám quân tới.
- Giám quân? Dương Huyền suýt quên mất chuyện này.
Mỗi khi có đại chiến, hoàng đế ắt phái giám quân.
Giám quân là hai viên nội thị.
- Ta là Tào Đạt.
- Ta là Tiết Phi.
- Ra mắt Dương sứ quân!
Hai viên nội thị mặt lạnh như tiền, thần sắc hờ hững.
Giám quân vốn không nên thân cận với võ tướng, nhưng cũng không nên lạnh nhạt thế này.
Đây là... Hàn Kỷ liếc Dương Huyền một cái, kẻ tới chẳng có ý tốt!
Dương Huyền chắp tay:
- Vất vả rồi.
Đây là giám quân từ trong cung tới, thay mặt hoàng đế. Chào hỏi xong, phải hỏi han ấm lạnh một phen, rồi thu xếp chỗ ở, cắt người hầu hạ...
Mấy viên nội thị này phẩm cấp không cao, nhưng đội cái mũ giám quân lên đầu, gặp quan lớn hơn ba cấp.
Còn sau đó thì sao?
Cả đám đều đang chờ xem hắn xử trí ra sao.
Dương Huyền chẳng ngó ngàng gì tới chuyện sau đó, nói thẳng:
- Cho người tới Đào huyện, báo tin này cho tướng công.
- Vâng.
Có người đi thu xếp.
Hàn Kỷ nháy mắt, ngầm bảo Dương Huyền nhìn hai viên giám quân mặt mày khó coi kia.
Dương Huyền vỗ trán:
- Chao! Ta lại quên mất hai vị, người đâu, mau thu xếp chỗ ở cho giám quân.
Thái độ này, giả dối không chịu nổi!
Tào Đạt phất tay áo:
- Dương sứ quân bận trăm công nghìn việc, khỏi cần, hai ta tự thu xếp.
Hai viên giám quân giận dữ bỏ ra ngoài. Hàn Kỷ liếc mắt một cái, Hách Liên Yến liền đuổi theo.
Khương Hạc Nhi nói:
- Lang quân tội gì phải đắc tội với chúng. Đến lúc đó chúng sẽ thêm mắm dặm muối nói xấu ngài.
Dương Huyền đáp:
- Đã trở mặt rồi, nếu ta sợ sệt nơm nớp, hoặc khách khí nhã nhặn, ngươi có tin trong mật tấu gửi về Trường An của chúng, ắt sẽ nói ta lòng dạ thâm trầm không?
Hàn Kỷ tiếp lời:
- Mưu đồ rất lớn. Lang quân trông như ngông cuồng, mà kẻ ngông cuồng thì chẳng làm nổi việc lớn.
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Tự làm xấu mình không được sao?
Dương Huyền nói:
- Thủ đoạn kiềm chế của hoàng đế lợi hại lắm, tự bôi xấu chỉ khiến ông ta càng nghi kỵ.
Khương Hạc Nhi thở dài:
- Khó đến thế ư?
- Xưa nay, hầu vua như hầu cọp.
Khương Hạc Nhi sáng mắt:
- Hầu vua như hầu cọp... Câu hay! Nàng suýt nữa đã muốn học theo Lão Tặc ghi chép lại.
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Nhưng lang quân vốn đã là mãnh hổ rồi!
...
Cuối cùng Tào Đạt và Tiết Phi vẫn được thu xếp ở trong tòa nhà cạnh huyện nha.
Huyện lệnh họ Phú không dám chậm trễ, kiếm mấy người hầu tới phục dịch.
Tắm rửa xong, hai người ngồi trong tĩnh thất, ngoài cửa có tùy tùng canh gác, không sợ có kẻ nghe lén.
Trên khuôn mặt hơi phúng phính của Tào Đạt chẳng còn thấy chút giận dữ nào lúc nãy, hắn bình thản nói:
- Trong cung đều nói Hoàng Xuân Huy là phản nghịch, lời ấy không sai, nhưng lão ta già rồi, nên bệ hạ còn dung được.
Tiết Phi ngồi xếp bằng, vừa đấm bóp hai chân đau mỏi vừa nói:
- Lão Tào này. Trước khi lên đường, cấp trên bảo Hoàng Xuân Huy chỉ là ánh chiều tà, dặn chúng ta trông chừng... à dặn chúng ta trông chừng Liêu Kình.
- Sai! Tào Đạt lắc đầu: Ngày tháng của Liêu Kình cũng chẳng còn dài, sau nữa, còn phải xem vị Dương sứ quân này, con chó họ Dương ấy.
- Thế còn lời dặn của cấp trên... Tiết Phi khó hiểu.
Tào Đạt nhạt giọng:
- Đó là một cái hố!
Tiết Phi chẳng buồn đấm chân nữa, kinh ngạc nói:
- Ngươi bảo... Vương Xung lừa chúng ta? Nhưng hắn không sợ chúng ta đi hỏi cấp trên sao?
- Hỏi rồi, Vương Xung sẽ nói lời dặn không sai một chữ, vu cho chúng ta vu hãm hắn. Tào Đạt cười lạnh: Ta hầu hạ ở Lê viên, được Hàn thiếu giám khá coi trọng. Ông ấy bảo mình già rồi, thấy ta lanh lợi, muốn nâng đỡ một phen, mười năm nữa ắt được bệ hạ trọng dụng.
- Vương Xung ghen tỵ ư?
- Chẳng hiểu sao Vương Xung biết được những lời ấy của Hàn thiếu giám, từ đó thường nhắm vào ta.
- Vậy sao ngươi biết điều cốt yếu là phải trông chừng... phải trông chừng Dương Huyền?
Tào Đạt uống một ngụm nước trà, thong thả nói:
- Lần ấy, Kính Đài báo tin, nói Đàm Châu đại thắng, dị tộc trên thảo nguyên thấy cờ chữ Dương là chạy mất mật. Hàn thiếu giám cười bảo, Dương Huyền ấy quả là người trẻ tuổi được Quý phi nương nương coi trọng. Nhưng bệ hạ nói...
Tiết Phi rướn người, mắt nhìn chằm chặp vào hắn.
Tào Đạt đặt chén nước xuống:
- Ánh mắt ấy, trẫm... chán ghét!
...
Hôm sau, Tào Đạt và Tiết Phi tới huyện nha.
Dương Huyền đã tới từ sớm, ngáp dài, trông nhẹ nhõm khoan khoái.
Tiết Phi nói nhỏ:
- Kẻ này xuất chinh mà còn mang theo hai thiếu niên tuấn tú, để xả lửa đấy hả?
Chuyện hoàng đế có một dạo thích nội thị, trong cung ai cũng biết.
Tào Đạt lắc đầu:
- Một người là tông thất nữ Bắc Liêu, Hách Liên Yến, yêu kiều động lòng người.
- Mẹ