Trong cung, chuyện quý phi gọi Hoàng đế là “Nhị lang” đã lan khắp nơi.
Đại nghịch bất đạo!
Hoàng hậu gọi như thế còn tạm được, một quý phi như nàng mà cũng xứng sao?
Thế mà Hoàng đế chẳng những chấp nhận, còn gọi quý phi bằng tên thân mật thuở nhỏ.
Hồng Nhạn!
“Hồng Nhạn bay mất rồi.”
Một phi tần cay nghiệt buông lời.
Nàng ta đang chờ trên con đường Hoàng đế nhất định phải đi qua để về hậu cung.
“Bệ hạ đến rồi!”
Một cung nữ hớt hải chạy tới.
Phi tần gật đầu:
- Thưởng tiền.
Thị nữ của nàng ta bước lên, đưa một xâu tiền đồng qua.
Cung nữ dường như đã quen với cảnh này, một tay nhận tiền, tay kia lôi chiếc túi tiền to tướng ra, nhét xâu tiền vào rồi chạy biến.
Tiếng hô vang vọng phía sau:
- Bệ hạ đến rồi!
- Thưởng tiền!
Bởi vậy, lúc Hoàng đế tới nơi, trước mắt hắn là một hàng dài người đứng chờ nghênh đón.
Quý phi nghe tin, chỉ mỉm cười.
Ánh mắt nàng bình thản đến mức khiến người ta phải thầm ao ước.
- Nhị lang sẽ không ở lại đó đâu.
- Bệ hạ giá lâm!
Hoàng đế sải bước vào trong. Quý phi còn chưa kịp hành lễ, hắn đã đỡ lấy nàng.
- Hồng Nhạn quả nhiên tinh mắt.
Quý phi ngạc nhiên:
- Nhị lang, chuyện này là…
- Nàng đã tiến cử viên huyện úy ấy đi bảo vệ Nam Dương công chúa. Hôm nay, hắn phá hỏng mưu đồ của sứ giả Bắc Liêu.
Quý phi sững người:
- Ai cơ?
Tiêu Lệ khẽ nói:
- Nương nương, chính là viên huyện úy từng ngăn cản thích khách.
Quý phi chợt hiểu ra, thoáng thấy hổ thẹn.
Hoàng đế kín đáo liếc nàng, thấy vẻ mặt ấy liền nói:
- Thiếu niên đó cũng có gan có dạ.
Quý phi khoác tay hắn:
- Vậy cũng không phụ lòng tiến cử của thiếp ngày trước.
Hai người cùng đi vào trong.
Quý phi hỏi:
- Thiếu niên ấy tên gì?
Tiêu Lệ đáp:
- Hình như là họ Dương… Dương Huyền.
…
- Không có tiền thì chỉ còn cái mạng này thôi.
Di nương làu bàu, mấy con gà con nàng nuôi cứ quanh quẩn bên chân.
Ngoài cửa, phường chính cười khổ:
- Di nương, nhà nào cũng phải nộp thuế.
- Nhà quyền quý có nộp đâu.
Di nương vừa đưa tiền vừa càu nhàu. Riêng số vải dùng để nộp thuế, nàng đã chuẩn bị sẵn từ lâu.
- Nhà ta không đi phu dịch đâu.
- Được thôi.
Chỉ cần nộp tiền, nộp vải thì nhà nào cũng được đối đãi như ông lớn.
Đây là nhà mà phường chính thu thuế thuận lợi nhất.
- Thiếu phủ về rồi.
Thấy Dương Huyền, phường chính cười tươi chào hỏi.
Phía sau hắn là mấy cỗ xe lớn chất đầy tiền và vải.
Trong đó có cả phần của nhà họ Dương.
Di nương rõ ràng rất bất mãn vì phải nộp thuế. Nàng vừa phủi bụi trên người Dương Huyền, dù trên áo hắn chẳng có hạt bụi nào, vừa càu nhàu:
- Ngày trước, đừng nói đến thuế má, ngay cả ăn cơm cũng chẳng phải trả tiền.
Tào Dĩnh tiện miệng nói:
- Giờ nhà ta có tiền rồi… lão trộm.
Rầm!
Chiếc rương rơi xuống đất. Lão trộm mở nắp.
Ánh vàng sáng lóa!
Di nương mừng rỡ, tay đánh mạnh hơn.
Bốp!
Lưng Dương Huyền ăn một chưởng. Hắn thề rằng lưng mình chắc chắn đã bầm tím.
Đến khi biết số vàng ấy dùng để mua nhà, mở quán mì kéo, Di nương mới lưu luyến đặt thỏi vàng xuống.
- Ngày trước cũng từng thấy tiền bạc, chỉ là hoa mắt thôi, hoa mắt rồi. Tiết kiệm mới là đạo làm giàu, không được xa xỉ.
Miệng nói cứng vậy, đến bữa trưa nàng vẫn làm thêm một món ngon.
- Gà nướng!
Vương lão nhị sáng mắt, ngồi xổm xuống là bắt đầu ăn.
- Ừm!
Di nương liếc hắn một cái.
Vương lão nhị đang xé thịt gà, lập tức ngừng tay, chầm chậm quỳ ngồi xuống.
Di nương nghiêm mặt nhìn mọi người:
- Lễ nghi! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi? Đừng làm lang quân mất mặt. Ta nói ngươi đấy, lão trộm!
Lão trộm cũng quen ngồi xổm ăn cơm, nghe vậy liền đáp:
- Di nương, ta làm thế bao nhiêu năm nay rồi…
- Vì sao? Không nói rõ được thì tối nay ta cho ngươi húp gió.
Lão trộm đáp:
- Trộm mộ mà gặp cơ quan thì mất rất nhiều thời gian. Đường trong mộ lại thấp, chỉ có thể ngồi xổm ăn.
- Sao không ngồi?
Di nương không tin.
Lão trộm thở dài:
- Đó là quy củ tổ truyền. Vào mộ không được ngồi…
- Ngồi thì sao?
- Quy củ của chúng ta là xem người chết như người sống. Mộ là nhà của chủ nhân. Nếu chủ nhân không mời thì không được ngồi.
Chủ nhân mời!
Di nương nhìn Dương Huyền:
- Từ hôm nay, cứ ngồi đi!
Chủ nhân nhà này là ta đấy!
Dương Huyền thấy sống lưng lạnh buốt.
Lão trộm ngồi xuống.
Cả nhà lặng lẽ ăn xong bữa trưa.
Ăn trưa xong, Hàn Oánh tới.
- Mời ngài đi chọn một chỗ.
- Xem mộ à? Lão phu rành việc này lắm.
Gần đây lão trộm cứ nôn nóng muốn đi, không muốn ở nhà.
- Chọn mặt bằng bán mì kéo.
Dọc theo đại lộ Chu Tước đi một vòng, Dương Huyền thấy trong lòng lâng lâng như nhà giàu mới nổi.
Mấy người môi giới cười khúm núm, giới thiệu tình hình những căn nhà họ đứng ra mua bán. Nghe một hồi, người ta cứ ngỡ mình là thần tiên.
Hắn vừa chỉ vào một căn nhà lớn hơn, người môi giới đã mừng đến mức suýt chảy nước miếng.
- Gã ta muốn gọi ngươi là cha đấy.
Chu Tước cũng vui đến mức sắp nở mũi.
- Chỗ này đi.
Cuối cùng, Dương Huyền mua một căn nhà ở phường Quang Phúc, sát đại lộ Chu Tước.
- Sửa sang trang trí lại, ngoài ra còn phải tuyển người. Hàn Oánh dạy đầu bếp.
- Vâng.
Đó là việc cốt yếu. Hàn Oánh thấy hắn coi trọng mình.
- Mỗi đầu bếp đều phải ký khế ước mười năm.
Nếu kẻ nào tiết lộ bí quyết mì Nguyên Châu, trong vòng mười năm mà tra ra được, Dương Huyền sẽ khiến hắn hối hận suốt đời.
Giới quý tộc giao dịch món hàng lớn hiếm khi dùng tiền đồng, phần nhiều dùng vải, vàng hoặc bạc.
- Số vàng ấy còn chưa kịp ấm tay.
Lão trộm về nhà vẫn lẩm bẩm mãi.
- Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ.
Tào Dĩnh và Di nương bàn bạc một hồi rồi quay lại nói với Dương Huyền:
- Lang quân, lúc trước phường chính đến thu thuế có nhắc một chuyện. Bắc Liêu đang liên tục gây xung đột ở phương Bắc.
- Nàng muốn nói gì?
Dương Huyền ngồi xuống. Di nương mang trà tới, khẽ nói:
- Lang quân, thiên hạ đang dần loạn rồi.
Tào Dĩnh quỳ ngồi bên cạnh, gật đầu:
- Chúng ta phải nhanh hơn nữa.
Dương Huyền trầm ngâm hồi lâu.
- Chuẩn bị lễ vật.
- Lang quân định đi đâu?
Di nương hơi bối rối.
- Ta đi gặp vị mãnh tướng ấy.
Dương Huyền xách mấy gói giấy dầu đến ngoài cổng Bộ Binh. Viên quan giữ cổng hỏi:
- Tìm ai?
- Huyện úy huyện Vạn Niên Dương Huyền, xin cầu kiến Thượng thư họ Tống.
- Có việc gì?
Viên quan giữ cổng hỏi mục đích, đồng thời liếc món quà trong tay hắn, mí mắt giật liên hồi.
Tống Chấn nổi tiếng chính trực, người này lại dám đem quà đến hối lộ sao?
- Đến thăm hỏi.
Viên quan giữ cổng chậm rãi đi vào trong, tiện thể tự trấn tĩnh mình.
- Thượng thư.
- Ừ.
Tống Chấn vừa giải quyết xong một vụ chính sự, đang nhắm mắt nghỉ ngơi.
Viên quan giữ cổng bẩm:
- Huyện úy huyện Vạn Niên Dương Huyền xin cầu kiến.
Tống Chấn mở mắt, nghĩ ngợi một lát.
Viên quan giữ cổng vốn rất sốt sắng muốn tiến thân, liền nói:
- Hắn có mang lễ vật.
- Cho vào.
Tống Chấn thấy viên quan giữ cổng ngây ra thì khẽ hừ một tiếng.
- Nếu ở trong quân, ngươi đã bị phạt nặng rồi!
Một lát sau, Dương Huyền được dẫn vào.
Tống Chấn liếc mấy gói giấy dầu:
- Mang gì đến vậy?
Dương Huyền đáp:
- Nghe nói chân ngài bị phong thấp. Hạ quan vừa hay quen một danh y, nên mang ít thuốc tới.
- Cũng được.
Đôi mắt hổ của Tống Chấn quét qua hắn:
- Ngươi đến có việc gì?
Quà đã nhận, coi như mở đầu thuận lợi.
- Hạ quan nghe nói biên cương phía Bắc không yên.
Dương Huyền thăm dò.
Tống Chấn thản nhiên nói:
- Người trong quân nói thẳng nói thật. Ngươi cứ dò hỏi thế này chỉ tổ khiến người ta khinh thường. Nói đi!
Dương Huyền lúng túng:
- Hạ quan muốn xin Thượng thư chỉ giáo, chuyện ấy có thật không?
- Sao, ngươi muốn tòng quân?
Tống Chấn cầm tập văn thư trên án lên. Đó là tín hiệu rõ ràng.
Lão phu đang bận. Không có việc gì thì cút đi!
- Phải.
Dương Huyền biết lúc này mình chưa thể tòng quân.
Hắn đánh cược rằng Tống Chấn có phần quý mến mình.
- Cũng có chí khí đấy.
Sắc mặt Tống Chấn dịu đi đôi chút.
- Lần trước, ngươi cùng người Quốc Tử Giám chặn giết mật thám Nam Chu ở cửa Bắc. Ra tay quả quyết, mưu kế hơn người…
Dương Huyền cúi đầu:
- Thượng thư quá lời.
Tống Chấn dùng tập văn thư gõ lên mặt án:
- Năm xưa, Bắc Liêu lừng lẫy một thời, Đại Đường cũng phải cúi đầu. Về sau, Võ Đế nhẫn nhục chịu đựng. Mười mấy năm sau, đại quân vượt ải, một trận đánh tan quân Bắc Liêu. Từ đó Bắc Liêu suy sụp mãi đến nay. Nhưng mấy năm dưỡng sức đã khiến chúng lại sinh dã tâm. Tất cả đều bởi mấy chục vạn kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện thành thục.
Dương Huyền biết rất ít về Bắc Liêu, bèn hỏi:
- Hạ quan ngu muội, chẳng lẽ Bắc Liêu định đánh Đại Đường?
Tống Chấn nói:
- Một triều đại, khi quân đội đã hùng mạnh đến tột độ, hoàng đế ắt phải tìm nơi để tung sức mạnh ấy ra. Nếu không, năm nào quốc lực cũng bị tiêu hao vô ích. Nguy hiểm hơn, đám người hùng mạnh ấy sẽ sinh lòng dã tâm. Thiếu niên, quân đội không phải trò trẻ con. Quân đội là để giết người!
Giết kẻ địch.
Hoặc giết chính người mình!
Ngươi chọn bên nào?
- Bởi vậy, hoàng đế Bắc Liêu buộc phải tìm một nơi để đám kỵ binh hùng mạnh ấy trút sức.
- Thằng nhóc thông minh. Lão phu rất thích cách ví von đó.
Khuôn mặt nghiêm nghị của Tống Chấn thoáng hiện nụ cười, rồi lập tức tan đi.
- Lão phu không thấy ở ngươi khí phách và lòng can đảm của kẻ nguyện đem thân báo nước, chỉ thấy ngươi khá điềm tĩnh. Ngươi cần có dũng khí. Bằng không, đến biên cương phía Bắc cũng chỉ mất mạng.
Dương Huyền cảm thấy Tống Chấn nhìn thấu mình. Hắn kính cẩn chắp tay:
- Xin ghi nhớ lời dạy.
- Đi đi.
Tống Chấn nhìn theo bóng hắn khuất dần, bỗng cất tiếng thở dài:
- Bắc Liêu đang gắng sức làm cho nước nhà hưng thịnh. Hách Liên Phong một lòng muốn rửa mối nhục năm xưa. Còn bệ hạ đang làm gì? Dùng trạm dịch chở trái cây từ phương Nam về cho sủng phi.
Trong phòng lặng im hồi lâu.
Rầm!
Có người hớt hải chạy vào, chỉ thấy trong gian trực toàn là dăm gỗ.
Chiếc án đã biến mất!
Dương Huyền ra khỏi Bộ Binh, vừa hay gặp Lương Tĩnh.
- Lập công rồi à?
Lương Tĩnh cười tươi:
- Đi thôi, huynh đưa đệ nếm thử phong tình ngoại quốc.
Phong tình ngoại quốc ở đây chẳng qua là một đám nữ tử ngoại quốc.
- Phải giữ thân như ngọc.
Chu Tước nhắc hắn.
- Nhưng vị này sau này sẽ là quốc cữu đấy, Dương Huyền. Phải thân thiết với huynh ấy. Không, tốt nhất là cùng ngủ chung giường tâm sự suốt đêm.
Cùng ngủ chung giường tâm sự dĩ nhiên là chuyện không thể.
Hai người mỗi người dẫn một mỹ nhân ngoại quốc vào phòng.
Hai căn phòng sát cạnh nhau.
Mỹ nhân ngoại quốc nói tiếng Đại Đường còn lơ lớ, e thẹn bảo:
- Phòng không cách âm đâu.
- Gió xuân nổi, trống trận vang, thiên hạ này ai sợ ai!
Chu Tước hò hét.
Mỹ nhân ngoại quốc nhìn Dương Huyền, thầm nghĩ thiếu niên này nom còn non nớt, đúng là hàng thượng hạng. Không trả tiền, nàng cũng bằng lòng!
Dương Huyền bước tới. Mỹ nhân không đợi hắn lên tiếng đã tự kéo dây áo.
- Cách cởi áo thành thạo đấy.
Dương Huyền khen.
Mỹ nhân lên giường, ngoắc ngón tay gọi hắn.
- Tiếng kêu của nô còn to hơn nàng ta.
Dương Huyền ngồi bên án, rót cho mình một chén trà. Hắn nâng chén lên môi, thản nhiên nói:
- Tự kêu đi!
Cảm tạ “Địch Ba Lạp Tước Thổ” đã tặng minh chủ. Tước Thổ à, đổi cái tên trên mạng được không? Lần nào cũng phải giải thích ngươi là “Thổ”, còn ta là “Sĩ”.