Ném thẻ vào bình là trò chơi đã thịnh hành từ bao đời nay. Quan quý thích chơi, dân thường cũng chẳng xa lạ gì.
Có cái bình thì dùng bình, không có thì lấy lọ hoa hay vò nhỏ cũng được.
Chỉ cần trong tay có thẻ, chỗ nào cũng thành sòng bạc.
Một chiếc bình bụng phình, miệng nhỏ được đặt dưới đất.
Đứng cách năm bước mà ném trúng bình, đã được xem là tay chơi cừ khôi.
Trương Tinh nhìn Dương Huyền, thấy hắn có vẻ khó xử thì bụng thầm buồn cười, bèn đưa bình thẻ cho hắn.
Niên Tử Duyệt khẽ gật đầu.
Trương Tinh hiểu ý công chúa, bèn nói:
- Hay là mỗi lượt cược một trăm đồng?
Món cược này không nhỏ.
Dương Huyền lộ vẻ ngập ngừng. Hắn nghĩ bụng, nếu thắng quá nhiều, liệu vị công chúa này có tức đến phát khóc không?
Nhưng hắn đang thiếu tiền!
Tào Dĩnh nhìn hắn chằm chằm, mặt mày như muốn tự vẫn, rõ ràng là sợ hắn thua sạch cả quần lót.
Chỉ có Vương lão nhị đang nhìn đôi chân dài của Trương Tinh, còn nuốt nước miếng đánh ực.
Tên ham ăn này hẳn nghĩ đôi chân dài kia ngon miệng lắm. Biết đâu ngày nào đó hắn lại nổi máu ăn thịt người thì sao?
Bao nhiêu ý nghĩ rối rắm lướt qua đầu, Dương Huyền đành gật đầu.
Khóe môi Niên Tử Duyệt khẽ nhếch. Nàng thầm nghĩ, chẳng cần bắt hắn trả nợ, chỉ cần lấy chuyện này uy hiếp, bảo hắn đừng xen vào việc bao đồng là được.
- Ta ném trước.
Dương Huyền gật đầu.
- Công chúa mời.
Niên Tử Duyệt cầm một chiếc thẻ lên, nhẹ nhàng giơ tay.
Chiếc thẻ vẽ thành một đường cong, bay về phía chiếc bình.
Đường cong rất quan trọng. Thẻ phải bay đủ cao, lúc rơi xuống mới có thể chui qua miệng bình nhỏ xíu.
Chiếc thẻ rơi chính xác vào trong bình.
Niên Tử Duyệt vỗ tay khe khẽ rồi lui lại.
Nàng liếc Dương Huyền, hạ giọng bảo Trương Tinh:
- Chuẩn bị thu tiền đi.
Trương Tinh gật đầu, nhìn Dương Huyền giơ thẻ lên rồi tiện tay ném đi.
Người này chắc chưa từng chơi bao giờ nhỉ?
Ánh mắt nàng dõi theo chiếc thẻ đang bay thành một đường cong.
Keng!
Chiếc thẻ rơi trúng bình.
Niên Tử Duyệt khẽ kêu lên, rồi bước tới lần nữa.
Keng!
Nàng nhìn Dương Huyền, ánh mắt đã thêm phần hiếu thắng.
Chu Tước hỏi:
- Đẹp không?
Dương Huyền chẳng buồn đáp. Dù bị tấm khăn che mặt ngăn cách, hắn vẫn cảm nhận được đôi mắt linh động kia, khiến người ta xao xuyến.
Nhưng với hắn, sống còn quan trọng hơn hết.
Keng!
Keng!
Keng!
Miệng bình nhỏ xíu đã ken đặc những chiếc thẻ.
Bộp!
Niên Tử Duyệt ném trượt.
Nàng nhìn Dương Huyền.
- Ném xa thêm chút nữa, ngươi dám không?
Dương Huyền đáp:
- Tiền đâu?
Trương Tinh vốn chẳng nghĩ mình sẽ thua, nên không chuẩn bị tiền.
Thế là Dương Huyền được dịp chứng kiến người Nam Chu giàu sang đến mức nào.
Một rương đầy tiền đồng.
Trương Tinh thản nhiên nói:
- Còn nhiều lắm.
Chu Tước gào lên:
- Phú bà! Phú bà! Ta không muốn cố gắng nữa!
Phía bên kia, Tào Dĩnh chớp chớp mắt.
- Lang quân phải cố lên đấy!
Lão Tặc cười khẩy.
- Đó là công chúa Nam Chu. Lang quân lẽ nào còn có thể ở rể, tranh sủng với đám đàn ông khác?
Tào Dĩnh vuốt râu.
- Nếu nàng chịu trả tiền, cứ bảo Di nương nấu cho lang quân thêm vài món đại bổ.
- Thịt! Vương lão nhị vẫn thấy đôi chân dài của Trương Tinh ngon miệng hơn cả.
- Ném xa hơn rồi. Tào Dĩnh thấy Niên Tử Duyệt ném thẻ vào bình, bất giác rướn người mong chờ.
Keng! Dương Huyền vẫn ném với dáng vẻ thảnh thơi.
Niên Tử Duyệt nghiến răng.
- Tiền cược ít quá.
Tào Dĩnh hạ giọng:
- Hay là lấy nàng làm tiền cược?
Lão Tặc lắc đầu.
- Lang quân thận hư.
Tào Dĩnh nổi giận.
- Ai nói thế?
Lão Tặc đáp:
- Nửa đêm lang quân ngâm mình trong nước giếng, rõ ràng là dấu hiệu thận âm hư, bệnh đã nặng lắm rồi.
Niên Tử Duyệt nhìn Dương Huyền qua tấm khăn che mặt, hơi ngẩng cằm.
- Một nghìn đồng!
Dương Huyền khoanh tay trước ngực.
- Công chúa mang theo tiền chứ?
Trong mắt Niên Tử Duyệt như phủ một tầng sương.
- Hai nghìn đồng!
Dương Huyền nói:
- Đoàn xe không lớn lắm.
Đoàn xe này chẳng thể lặn lội nghìn dặm đến Trường An mà chở theo quá nhiều tiền đồng.
Niên Tử Duyệt khẽ gật đầu, dáng vẻ kiêu hãnh chẳng khác nào một nàng công chúa.
Ngay sau đó, có người khiêng tới một chiếc rương, nặng trĩu.
Rương vừa mở, ánh vàng lập tức rực lên.
- Vàng! Tào Dĩnh sáng mắt.
Lão Tặc nói:
- Đây là vàng cất trong cung. Lão phu từng tìm thấy nó trong quan tài của một vị quý nhân.
Hắn liếm môi, nhớ lại lần trước mình vô thức liếm thử thỏi vàng ấy, mùi vị ra sao.
Đúng là giàu sang!
- Đặt xa thêm nữa!
Niên Tử Duyệt từng gặp những tay ném thẻ rất giỏi, nhưng một khi khoảng cách kéo xa, dù tài giỏi đến đâu cũng chẳng còn tác dụng.
Trương Tinh nhìn Dương Huyền với vẻ thương hại, bụng nghĩ: vị thiếu phủ họ Dương từ quê lên này lát nữa mà thua sạch cả quần lót, không biết sẽ có vẻ mặt thế nào?
Keng!
Khoảng cách xa quá, lượt đầu của Niên Tử Duyệt suýt nữa ném chệch.
Keng!
Nàng liếc Dương Huyền bên cạnh, cắn môi dưới.
Lại lần nữa!
Bộp!
Trượt rồi!
Lại lần nữa…
Dương Huyền vẫn giữ dáng ném tùy ý ấy.
Keng!
Keng!
Tào Dĩnh ngây người, lúc này mới tỉnh ra.
- Mau đi thu tiền!
Lão Tặc run rẩy bước tới thương lượng với Trương Tinh, sau đó đón lấy số vàng.
Hắn vuốt ve những thỏi vàng, mắt rưng rưng.
Tào Dĩnh hỏi:
- Sao thế?
Lão Tặc nghẹn ngào:
- Đây là lần đầu tiên lão phu được sờ vàng do người sống đưa cho.
Tào Dĩnh cạn lời.
Keng!
Dương Huyền nói:
- Dừng ở đây thôi.
Hắn thắng đến mức cũng thấy ngại.
- Không!
Niên Tử Duyệt chẳng khác nào cô gái không chịu thua, hết lần này đến lần khác ném thẻ.
Tào Dĩnh thấy Lão Tặc đi kiếm một chiếc rương gỗ, liền hiểu chuyện này sắp thành vấn đề ngoại giao, vội nhắc Dương Huyền nên dừng tay.
Dương Huyền nhìn những thỏi vàng, nhẩm tính giá trị, thấy chắc cũng đủ mua một tòa nhà. Hắn bèn buông tay xuống, cánh tay phải giật giật.
- Ta bị chuột rút.
- Ngươi nói dối! Mắt Niên Tử Duyệt ánh lên vẻ ươn ướt.
Xem ra vị công chúa này đúng là được nuông chiều từ bé!
Dương Huyền vội vung vẩy cánh tay.
- Ta bị chuột rút thật.
Trương Tinh đứng ngoài nhìn thấu mọi chuyện, bèn khuyên:
- Công chúa, chúng ta còn phải ra ngoài lo việc.
Lúc ấy Niên Tử Duyệt mới hít sâu một hơi.
- Vậy thu xếp đi thôi.
Nam Chu giàu có, mà nàng lại là công chúa được sủng ái nhất, vốn chẳng coi trọng số tiền kia. Chỉ vì nàng xưa nay đánh đâu thắng đó, giờ bỗng thua thảm nên nhất thời chưa chấp nhận nổi.
Niên Tử Duyệt vào hậu viện thay quần áo…
Lão Tặc hơi khó hiểu.
- Đây chẳng phải quần áo mới sao?
Tào Dật nói:
- Người quyền quý ở nhà và khi ra ngoài mặc quần áo khác nhau.
Lão Tặc lắc đầu.
- Xa xỉ thật. Người quyền quý trong mộ một bộ quần áo mặc được mấy trăm năm.
Dương Huyền hỏi:
- Thắng được bao nhiêu?
Lão Tặc nghĩ kỹ rồi đáp:
- Chắc bằng số vàng tùy táng của một vị thị lang.
Đó là đơn vị đo lường gì vậy?
Mọi người ra ngoài. Tào Dĩnh nhìn quanh rồi nói:
- Lang quân, có nhà rồi.
Xe ngựa lăn bánh ra.
Dương Huyền dặn:
- Lão Triệu, dẫn người mở đường.
- Tuân lệnh.
Triệu Quốc Lâm vác cây giáo dài, dẫn theo mấy tên nha dịch mới thu nhận đi trước xe ngựa mở lối.
Trong xe, Niên Tử Duyệt ngồi xếp bằng, tay cầm một quyển sách. Nhưng vừa đọc được một lúc, hình ảnh cuộc ném thẻ lại hiện lên trong đầu nàng.
Than ôi!
- Ta tung hoành vô địch, vậy mà lại thua một tên nhóc nhà quê!
Niên Tử Duyệt nắm chặt tay, quả quyết nói:
- Ta nhất định sẽ khổ luyện. Lần sau phải gỡ lại!
Một giọng nói thong thả vọng đến:
- Tiêu Thịnh xin cầu kiến công chúa.
Trương Tinh đứng bên xe nói:
- Công chúa, đó là sứ giả Bắc Liêu.
Bắc Liêu từng là bá chủ vùng đất này, kỵ binh thiện chiến vô song. Sau bị Võ Đế đánh cho một trận tơi bời, thiên hạ từ đó chia ba. Nhưng mấy năm gần đây, Bắc Liêu dần hồi phục nguyên khí, có vẻ ngấp nghé gây chuyện, liên tục gây xung đột ở vùng biên giới.
Tiêu Thịnh mặt tròn, hơi mập, mặt bóng nhẫy. Thân hình vạm vỡ của hắn đứng đó, chẳng khác nào một ngọn núi nhỏ.
Lão Tặc cười khẩy.
- Lang quân, hắn chẳng thèm để ý đến ngài.
Dương Huyền liếc hắn một cái. Lão Tặc lập tức chột dạ.
- Hắn chẳng thèm để ý đến chúng ta!
Dương Huyền nói:
- Phải biết đoàn kết.
Hắn thúc ngựa tiến lên.
Triệu Quốc Lâm chĩa ngọn giáo dài về phía trước, dẫn đám nha dịch vây quanh hắn.
Ánh mắt Tiêu Thịnh chuyển động, như thể đến lúc này mới trông thấy Dương Huyền.
- Ta muốn cầu kiến công chúa.
Dương Huyền đáp:
- Công chúa không muốn gặp ngươi.
Tiêu Thịnh mỉm cười.
- Ta có cách.
Dương Huyền thấy gã này đúng là mặt dày.
- Thử xem.
Tiêu Thịnh đưa tay định đẩy hắn ra.
Dù quốc thế chẳng còn như xưa, thói ngạo mạn của một bá chủ ngày trước vẫn ăn sâu vào lòng mỗi người Bắc Liêu.
Tiêu Thịnh nhìn Dương Huyền, ánh mắt thoáng vẻ tàn nhẫn.
Sứ giả đánh bị thương quan lại Đại Đường, cùng lắm chỉ bị đuổi khỏi thành. Hắn chẳng bận tâm.
Dương Huyền đưa tay ra.
Rèm xe được vén lên.
Trong đôi mắt linh động ấy thoáng hiện vẻ tò mò.
Hai bàn tay nắm lấy nhau.
Dùng sức!
Hừ!
Tiêu Thịnh đột ngột buông tay, chăm chú nhìn Dương Huyền.
Hắn lùi nhanh mấy bước, chắp tay nói:
- Lần sau ta lại đến cầu kiến công chúa.
Hắn xoay người bỏ đi. Tên tùy tùng bên cạnh hỏi:
- Chiêu ấy không dùng được sao?
- Dùng rồi.
Mặt Tiêu Thịnh tái mét. Hắn xòe bàn tay phải ra. Trên chiếc nhẫn có một mấu nhọn cứng, lúc bắt tay có thể ép vào xương ngón tay đối phương. Cơn đau ấy chẳng ai chịu nổi.
Thế nhưng lúc này, lòng bàn tay Tiêu Thịnh lại có một vết thương rướm máu.
Dương Huyền xòe tay, ấn chiếc kim thép đang nhô lên trên nhẫn xuống.
Hắn quay đầu nhìn rèm xe lay động.
Hắn hiểu rõ.
Bắc Liêu vẫn còn nhòm ngó Đại Đường.
Nhòm ngó Trường An!
Dương Huyền nhìn về phương Bắc.
Tựa như trước mắt hắn có vô số kỵ binh đang cuồn cuộn kéo đến.
Chẳng bao lâu sau, tin tức truyền vào cung.
- Bệ hạ, sứ giả Bắc Liêu chặn xe ngựa chở con tin Nam Chu để cầu kiến, bị huyện úy huyện Vạn Niên đi cùng ngăn lại.
Hoàng đế thản nhiên hỏi:
- Dã tâm của chúng rõ như ban ngày. Viên huyện úy ấy là ai?
Dương Tùng Thành vốn quý người tài.
- Dương Huyền.
Dương Tùng Thành rút chân về.
Coi như lão phu chưa nói gì.