Lại nói Trần Phương Lợi xuống ngựa, đại quân phía sau nối nhau kéo vào.
Có người đưa chiếu tới, lão quỳ ngồi xuống, đón lấy khăn vải, cẩn thận lau sạch mặt mày.
- Thoải mái thật!
Lão đưa khăn lại cho tùy tùng, thấy Chiêm Tố đang nhìn đăm đăm về phía Lâm An thì bảo:
- Cứ thong thả.
Chiêm Tố nói:
- Suốt dọc đường này, sứ giả của bệ hạ cứ cách một quãng lại tới, dặn tiền phong nhất định phải cẩn thận, đủ thấy rất e ngại Hoàng Xuân Huy. Giờ lão phu đang nghĩ, Hoàng Xuân Huy hay tin đại quân tiền phong của ta đã tới, trong bụng sẽ nghĩ gì.
Trần Phương Lợi đón túi nước uống một ngụm, thở ra một hơi dài, bao mệt mỏi trong người theo đó tan đi.
- Hắn sắp về hưu rồi. Trận này, hắn muốn đánh! Nằm mơ cũng muốn đánh!
- Lão phu biết tin của Ưng vệ, phía Trường An nhẫn nhịn Hoàng Xuân Huy đã tới mức cuối cùng. Chậm nhất là sang năm, hắn mà không chịu cút, Lý Bí sẽ lật mặt, sai người động thủ. Thật ra… Đại vương, lão phu càng muốn xem quân thần Đại Đường cắn xé nhau, nghĩ cũng thấy thú vị.
- Lão phu cũng muốn, muốn xem nếu Hoàng Xuân Huy cứ bám lấy ghế không chịu đi thì sẽ ra sao. Trường An ép Bắc Cương, Bắc Cương đánh trả, liệu có đánh nhau thật không. Trần Phương Lợi cười cười. Nếu đánh nhau thật, với Đại Liêu ta mà nói, đúng là cơ hội trời cho. Chẳng cần động tay, chỉ ngồi xem náo nhiệt, bên nào yếu thì giúp bên ấy, đánh cho nhà Đường hao người tốn của, đánh cho khắp nơi khói lửa… Tiếc rằng, rốt cuộc cũng chỉ là một giấc mộng.
Hai người lặng đi một lúc, Chiêm Tố nói:
- Thật ra lão phu hiểu, Đại Liêu, nào đâu khác gì.
Trần Phương Lợi nhạt giọng:
- Ít ra bệ hạ sẽ không ép trung thần như Lý Bí. Con chó già ấy, để cơ nghiệp tốt đẹp không lo chấn hưng, suốt ngày chơi bời đàn bà, ca hát nhảy múa, đúng là đồ chó!
Chiêm Tố hiểu Trần Phương Lợi đang mượn lời chửi Lý Bí để xả nỗi bất mãn với Lâm Nhã và đồng bọn.
Trong mắt bọn họ, nếu không vì Lâm Nhã và đồng bọn kìm giữ, Bắc Cương lúc này đã chẳng còn tồn tại.
- Đại vương!
Một trinh sát thúc ngựa tới, xuống ngựa bẩm báo:
- Du kỵ vừa rồi bám riết không buông, bị Dương Huyền quay lại đánh cho một đòn…
Trần Phương Lợi cầm túi nước, uống một ngụm, bình tĩnh bảo:
- Nói!
Trinh sát thưa:
- Hơn năm nghìn kỵ, tổn thất hơn năm trăm.
- Thế này chưa tính là đánh trận đầu. Chiêm Tố nói.
- Dẫn tới đây. Trần Phương Lợi xoa vai, cầm cương lâu nên cứng đờ.
Thủ tướng thành Kim Sơn và tướng du kỵ bị dẫn tới.
Hai người quỳ xuống, thủ tướng thành Kim Sơn thưa:
- Đại vương, hạ quan dọc đường đã nói thằng chó Dương dụng binh giảo hoạt, phải cẩn thận, đừng đuổi gấp quá, hắn không nghe…
Viên tướng cúi đầu, toàn thân run rẩy, nhưng không dám mở miệng phân bua cho mình.
- Đã dặn phải thận trọng. Chiêm Tố nổi giận hỏi. Vì sao không nghe?
- Võ tướng xưa nay vốn không phục nhau, câu dặn ấy ngược lại thành thừa. Trần Phương Lợi nói. Quân ta hành quân đường xa, tướng sĩ mỏi mệt, lòng quân hơi rối. Lão phu đang nghĩ dùng cách gì để vực dậy một phen, hắn tới thật đúng lúc.
Viên tướng ngẩng đầu, vừa định kêu cứu, Chiêm Tố phất tay.
- Lôi đi.
Một đao chém xuống, một cái đầu người bị treo lên cột cờ, rồi truyền cho toàn quân xem.
Lập tức tướng sĩ tiền phong, ai nấy đều thấy lạnh gáy.
Đại quân hạ trại.
Trần Phương Lợi nhìn mặt trời ngả về tây, chắp tay dạo bước, dặn dò:
- Phái một sứ giả đi Đào huyện, lão phu muốn biết Hoàng Xuân Huy ra sao.
Sứ giả mang theo ít đặc sản, được hơn trăm kỵ binh hộ tống đi Đào huyện.
Đi nửa đường thì gặp trinh sát.
Nghe nói là sứ giả, trinh sát khám người, rồi dẫn bọn họ tới Đào huyện.
Tới Đào huyện thì trời đã tối mịt.
- Không gặp!
Hoàng Xuân Huy sụp mí mắt xuống.
- Trước trận đại chiến, chủ tướng hai quân chẳng khác nào cô dâu mới, phải che phải đậy. Lão Liêu ngươi cũng là người cũ rồi, Tử Thái đi gặp hắn vậy.
- Vâng.
Dương Huyền đứng dậy.
- Chẳng hay có điều gì phải giữ ý không.
- Ngươi muốn được tự do hành động? Hoàng Xuân Huy liếc hắn một cái, rồi lại liếc Liêu Kình.
Trong mắt ông già đều là vẻ thấu hiểu thong dong.
- Phải.
Ông đã bảo ta đi đối phó việc này thì không thể trói buộc tay chân ta.
Hồi còn làm người xấu và đầu lĩnh người xấu ở Trường An, cấp trên kìm kẹp quá nhiều khiến Dương Huyền làm việc rất khó khăn. Tới Thái Bình rồi, may mà Lưu Kình chẳng quản hắn mấy, nhờ vậy Dương Huyền mới thi thố được.
Đợi tới khi nắm Trần Châu trong tay, càng không bị gò bó gì.
Đã tới Đào huyện, nếu việc gì cũng bó tay bó chân, Dương Huyền thấy sớm muộn cũng sinh ra mâu thuẫn.
Cho nên, nhân việc này hắn nhắn trước với Hoàng Xuân Huy một tiếng.
Hoàng Xuân Huy húng hắng ho một tiếng.
- Đi đi!
Dương Huyền cáo lui.
Đợi hắn đi rồi, Hoàng Xuân Huy nói:
- Chúng ta tuổi đã cao, chẳng khác nào trâu già. Lão Liêu có từng thấy trâu già dạy trâu non chưa?
Liêu Kình lắc đầu.
- Lão phu chưa từng thấy.
Hoàng Xuân Huy cười:
- Cứ gặp ngày mồng hai tháng hai, ngày rồng ngẩng đầu, chính là lúc dạy dỗ trâu non, lúc ấy dạy cho tốt, về sau nó sẽ nghe lời.
Liêu Kình không biết ông nói chuyện này để làm gì, chỉ lặng thinh.
- Trận đại chiến lần này chính là ngày mồng hai tháng hai, nhưng lão phu không định dạy trâu non, không phải vì ngại gì, mà vì con trâu non này cày ruộng chẳng kém gì chúng ta, vậy còn dạy dỗ gì nữa?
Sau khi ông về hưu, Liêu Kình tiếp nối, nếu sắp xếp khéo, Dương Huyền lên làm phó.
Tiết độ sứ và phó sứ không thể trở mặt, nếu không rắc rối sẽ lớn.
Dương Huyền vừa rồi đã hé ý, nếu được lên, mong đừng bó buộc quá mức.
Đó là điều hắn mong muốn.
Cho nên, Hoàng Xuân Huy nhân cơ hội nhắn lại với Liêu Kình.
Liêu Kình nói:
- Tướng công lo xa quá rồi. Chẳng nói lão phu, chỉ nói lão Lưu, đó là người dẫn đường của hắn, cũng là ân chủ của hắn. Nhưng ngài xem lão Lưu…
Lưu Kình từ đầu tới cuối không hề hé răng.
Lúc này mới lên tiếng:
- Không dạy nổi nữa rồi.
Đây cũng là một cách đối phó của Lưu Kình… Thằng bé ấy giỏi rồi, lão không bằng!
Nhắn tới nơi là đủ, nói nhiều sẽ khéo quá hóa vụng, khiến Liêu Kình mất vui.
Vì vậy, Hoàng Xuân Huy đổi đề tài.
- Cũng chẳng biết hắn sẽ dùng cách gì để đối phó sứ giả, là giả yếu để lừa địch, hay ôn hòa trò chuyện.
Dương Huyền ra phía trước.
Phía trước treo mấy chiếc đèn lồng, sứ giả đứng ở giữa, bất mãn nói:
- Lão phu tới đã lâu, giá lớn tới đâu cũng nên có người ra mặt chứ?
- Ta có tính không?
Sứ giả quay người lại.
- Ngươi là…
Binh sĩ liền quát:
- Đây là Dương sứ quân!
Chó họ Dương… Sứ giả nheo mắt nhìn kỹ Dương Huyền.
- Ra mắt Dương sứ quân.
- Ngươi chưa hành lễ! Dương Huyền dừng bước.
Sứ giả chắp tay, cười ha hả một tiếng.
- Vừa rồi quên mất.
Hắn nhìn kỹ, thấy Dương Huyền cười như không cười, bèn cười thầm trong bụng… Lão phu chính là muốn chọc tức một phen, cho các ngươi nóng nảy mất bình tĩnh.
Đi sứ, chưa bao giờ là chuyện đơn giản.
Sứ giả thấy thủ đoạn của mình đúng là không chê vào đâu được.
Dương Huyền bước tới.
Sứ giả mỉm cười chờ hắn mở miệng.
- Đuổi ra khỏi thành!
Dương Huyền không dừng bước, đi thẳng ra khỏi phủ Tiết độ sứ.
- Nói với tướng công, ta về nhà đây.
Sứ giả kêu lên:
- Ngươi!
Binh sĩ và quan lại có mặt cũng ngẩn ra, nhưng rồi sực tỉnh.
- Đuổi ra ngoài!
Sứ giả nhếch nhác bị đuổi khỏi thành. Hoàng Xuân Huy hay tin thì bảo:
- Ngủ!
Ông già trông tâm trạng khá tốt.
Lưu Kình đi ra, một viên quan hỏi:
- Lưu Tư mã, đuổi sứ giả đi như vậy chẳng lẽ là làm đúng?
Lưu Kình nói:
- Hai bên đều sắp đánh nhau tới nơi, lại không có tù binh nào nằm trong tay nhau, còn nói chuyện gì? Đuổi ra mới là lẽ phải.
Sứ giả trở về đại doanh.
- Thằng Dương Huyền sai người đuổi hạ quan ra ngoài.
Trần Phương Lợi lại không giận, trầm ngâm nói:
- Hoàng Xuân Huy đang từng bước dựng thanh thế cho Dương Huyền? Tiếc là hơi vội, nếu không đã có thể lợi dụng một hai phần.
Chiêm Tố hỏi:
- Ly gián?
- Liêu Kình xuất thân mãnh tướng, tính tình kiêu ngạo, dễ ly gián nhất. Nhưng lúc này lại không kịp nữa rồi. Trần Phương Lợi có phần tiếc nuối. Nhưng biết được những điều này cũng không phải chuyện xấu. Khi đại chiến, có thể đem ra dùng.
Chiêm Tố nói:
- Quân ta mới tới còn mệt, quân Đường nhất định sẽ khiêu khích, Đại vương, nếu giữ chặt không ra, khó tránh mài mòn sĩ khí.
Trần Phương Lợi nhạt giọng:
- Ai bảo lão phu muốn giữ chặt không ra?
Chiêm Tố hỏi lại:
- Ý Đại vương là…
- Quân ta tuy mới tới, nhưng đại quân ở ngay phía sau, lúc này cả Bắc Cương nhất định chấn động. Trước khi trung quân tới, tiền phong phải đánh ra uy phong, đánh ra khí thế của Đại Liêu ta, tới khi trung quân tới thì khí thế dâng cao… Như vậy, lúc đánh phá mới có thể như thủy ngân đổ xuống đất, tung hoành tự nhiên.
- Đây là thế! Chiêm Tố nheo mắt. Đại vương dụng binh, càng lúc càng nhìn xa trông rộng.
- Đợi ngươi ngồi lên vị trí này, tự nhiên cũng sẽ như vậy. Trần Phương Lợi uống một ngụm trà, ánh mắt sâu thẳm. Lâm Nhã gần đây đang nhìn chằm chằm lão phu, muốn đẩy lão phu xuống. Nhưng lão phu không có nhược điểm nào để hắn nắm, hắn làm gì được? Chỉ còn cách mượn cơ hội trận này tìm chỗ sai của lão phu…
Giữa mày Chiêm Tố thêm nét lo.
- Đại vương, Lâm Nhã hiểm độc, vậy quân ta nên thận trọng mới phải.
- Thận trọng nhìn qua như không có lỗi lớn, nhưng lão phu thống lĩnh tiền phong, nếu chỉ giữ lấy đại doanh, Lâm Nhã và đồng bọn sẽ dâng sớ đàn hặc, nói lão phu không cầu tiến… Chiêm Tố, mâu thuẫn nhiều năm của Đại Liêu, lần này nhân cuộc nam chinh, e là muốn bộc phát hết.
Chiêm Tố cười lạnh.
- Nhưng đây cũng là một lần cơ hội của chúng ta còn gì. Bệ hạ cũng đang chờ nắm được nhược điểm của Lâm Nhã và đồng bọn.
- Bệ hạ… Trần Phương Lợi chỉ vào ngực mình. Thân thể bệ hạ, từ sau cung biến, vẫn không khỏe.
- Cái đồ tiện nhân phế thái tử kia! Nhắc tới chuyện này, Chiêm Tố nghiến răng, căm hận vô cùng. Vậy mà dám hạ độc!
- Bệ hạ vốn định đợi một hai năm nữa mới nam chinh, nhưng người lo thân mình tới lúc ấy không gượng nổi thân chinh. Thứ nữa, Hoàng Xuân Huy đã bày ra dáng vẻ muốn đánh một trận lớn trước khi về hưu. Nếu bệ hạ không động, Bắc Cương quân dốc hết sức kéo ra, Đại Liêu sẽ bị động.
Trần Phương Lợi bình tĩnh nói:
- Vì vậy, đây là lần thân chinh cuối cùng của bệ hạ, bệ hạ sẽ dốc hết sức, lão phu sẽ dốc hết sức, tướng sĩ sẽ dốc hết sức. Quốc vận Đại Liêu, nằm ở một trận này!
…
Ầm ầm!
Sấm nổ đì đùng, Hách Liên Phong ngồi trong đại trướng, trên bàn, một ngọn đèn nhỏ như hạt đậu, chiếu trong trướng mờ tối.
Hách Liên Phong đang xem tấu sớ, lúc cười lạnh, lúc vui mừng, rồi cầm bút phê duyệt.
- Bệ hạ!
Ngoài trướng có người lên tiếng.
Hách Liên Phong đặt bút lông xuống.
- Vào đi.
Bước vào là Lâm Nhã cùng mấy vị thần tử.
- Bệ hạ, sau khi hạ trại, bên quân nhu phát lương có lệch ít nhiều… Lâm Nhã nhìn Hách Liên Phong, ánh mắt bình tĩnh.
- Ồ! Hách Liên Phong nhạt giọng. Muốn trẫm đứng ra phân xử?
- Việc này đã giải quyết xong, nhưng kẻ quản quân nhu khá hống hách, thần không dám tự chuyên.
- Trẫm biết rồi.
- Thần cáo lui.
Màn trướng vén lên, bên ngoài đúng lúc đổ mưa.
Hạt mưa lớn rơi xuống mặt đất, rồi cuốn hơi nóng ập vào.
Hách Liên Phong ngửi mùi tanh của bùn, ôm ngực, gắng sức thở mấy hơi.
- Nghịch tử! Hắn yếu ớt mắng một tiếng.
- Bệ hạ. Xu mật sứ Tiêu Hoa tới, ngoài trướng chạm mặt Lâm Nhã, hai bên chỉ lạnh lùng gật đầu chào.
- Bệ hạ. Tiêu Hoa bước vào, tùy tùng buông mành xuống. Tiêu Hoa nói. Trước đó thuộc hạ của Lâm Nhã và đồng bọn la ó, nói lương phát thiếu, thần đi xem, không hề có chuyện ấy.
Hách Liên Phong nhạt giọng:
- Hắn chỉ đang nhắc trẫm, nếu muốn động tới hắn, phải nghĩ tới hậu quả nội bộ trở mặt.
Lúc đại chiến, đại quân Bắc Liêu đột nhiên lục đục trong nhà, trận này còn đánh thế nào?
- Đều là ung nhọt! Tiêu Hoa nói.
- Lúc chém giết, bọn chúng không dám làm bậy. Đây cũng là duyên cớ trẫm dám mang Lâm Nhã và đồng bọn cùng quân đội trong tay bọn chúng đi nam chinh.
Tiêu Hoa nén lửa giận.
- Bệ hạ, tiền phong đưa tin tới, cách Bắc Cương còn ba ngày đường, đã lác đác phát hiện trinh sát quân Đường.
- Trinh sát quân Đường, gan cũng lớn thật. Hách Liên Phong đứng dậy, chỉ tấm mành. Hơi ngột ngạt, vén lên.
Nội thị vén mành, tiếng mưa cùng hơi ẩm nóng lập tức ùa vào, chẳng mát mẻ gì, ngược lại càng thêm oi bức.
Hách Liên Phong nhìn ra ngoài.
- Trận này, quân ta nuôi thế đã lâu, trẫm mưu tính mấy năm, chính là vì một trận đánh bại quân Bắc Cương. Một khi Bắc Cương sụp đổ, trước mặt đại quân, không còn gì ngăn trở. Trẫm, muốn tới Trường An xem, muốn vào hoàng cung xem, muốn tới vườn Lê xem.
…
Tiền phong Bắc Liêu tới Bắc Cương, Hoàng Xuân Huy không hề phong tỏa tin tức, mà ngay lập tức đưa tin tới khắp nơi.
Không khí đại chiến dần dần đặc quánh.
Trinh sát quân địch không ngừng áp sát Đào huyện các nơi, thậm chí xuất hiện ở vùng ngoài Lâm An.
- Gan lớn thật!
Tào Dĩnh đứng trên đầu thành, nhìn hơn trăm trinh sát Bắc Li