Sắp có đại chiến, mật thám đi trước.
Mật thám Đại Đường ở Ninh Hưng, lại dọc đường hành quân của đại quân Bắc Liêu, hoạt động hết sức ráo riết.
Còn người của Ưng vệ cũng thường xuyên xuất hiện ở Bắc Cương, dò la tin tức, ám sát những nhân vật trọng yếu.
Đó là bổn phận của bọn họ.
Ba người lão Tôn chính là một tổ trong đó. Nhiệm vụ của họ là dò xét việc điều động binh mã ở Bắc Cương, từ đó đoán xem lần này Đào huyện có thể gom được bao nhiêu nhân mã để nghênh đón đại quân Đại Liêu nam hạ.
Điều động quân đội ắt phải đi qua đường quan, nên ba người bọn họ ngồi rình gần đường quan.
Lão Tôn còn muốn nhân tiện báo thù riêng, chặn giết Hách Liên Yến. Vì chuyện này, lão đã hứa khi về sẽ mời hai người bạn đi lầu xanh chơi ba ngày.
Lấy có tính chọi không phòng bị, lão Tôn cho rằng lần phục kích này sẽ không có bất trắc gì. Giết Hách Liên Yến, lấy cái đầu mỹ nhân, rồi cao chạy xa bay.
Hồi còn ở Ưng vệ, lão Tôn làm việc hăng hái, trên dưới hòa thuận, tiếng tăm rất tốt. Không ít người coi trọng tương lai của lão. Chính lão cũng ấp ủ nhiều mong ước về đường làm quan, cảm thấy trước bốn mươi tuổi ắt sẽ tiến thêm vài bậc.
Người ta cần có ước mơ để chống đỡ.
Vậy mà đứa em do một tay lão nuôi lớn mất rồi, ước mơ cũng sụp đổ.
Từ đó lão Tôn trở nên ít nói lầm lì, sống cho qua ngày.
Lúc đầu đồng liêu còn có thể thông cảm cho lão, nhưng dù sao cũng không phải người thân, chẳng thể thấu được nỗi đau ấy. Ngày tháng trôi qua, vì bộ mặt cau có cùng thói làm việc lười nhác của lão, đồng liêu dần lạnh nhạt, cấp trên cũng gõ đầu lão mấy lần.
Lão chẳng để tâm tới những thứ đó.
Chỉ nghĩ khi nào mới báo thù được cho em mình.
Lần nam chinh này, lão chủ động xin đi về phía nam dò xét, chính là để tìm cơ hội giết Hách Liên Yến.
Hôm nay kẻ thù ở ngay trước mắt, trong lòng lão Tôn nóng như nước sôi.
Giết ả ta!
Hách Liên Yến nhìn qua chẳng hề phòng bị, chỉ cần một dao là có thể lấy mạng ả.
Rồi lưỡi dao ngắn lia qua cổ, khéo léo tránh chỗ khớp xương... xách lấy đầu người rồi chạy ra ngoài.
Ngựa buộc sẵn bên ngoài, lúc lao ra chỉ cần một dao cắt đứt dây là tiết kiệm được thời gian.
Phải lánh đi trước khi mật thám dưới trướng Hách Liên Yến kịp phản ứng.
Trước khi ra tay, lão Tôn đã tính kỹ từng bước ấy trong đầu.
Trong đầu, dáng vẻ em trai lúc nhỏ càng lúc càng rõ.
Cười trong veo đến nao lòng, càng nhìn càng khiến người ta xót xa.
Vậy mà!
Tất cả đều mất hết!
Bị con tiện nhân trước mắt này hủy hoại!
Giết ả!
Mắt lão Tôn dần đỏ lên.
Đúng lúc ấy, Hách Liên Yến ngẩng đầu, cười mỉa:
- Tới rồi!
Nàng đã có chuẩn bị từ trước!
Lão Tôn chẳng giận mà còn mừng, tay phải động đậy, đoản đao vạch tới.
Thân hình Hách Liên Yến lùi nhanh, miệng hô:
- Là Ưng vệ!
Tiệp Long gầm lên:
- Bảo vệ nương tử!
Như An rút kiếm, ánh kiếm loang loáng, ép lui lão Tôn.
Gã đàn ông trọc đầu cùng gã lắm lời xông lên, ba người hợp sức, lập tức đánh thành một đoàn.
Số còn lại đều là tép riu, xông vào cuộc chém giết cỡ này chỉ thêm vướng chân.
Hách Liên Yến cùng Tiệp Long đứng phía sau, Tiệp Long nói:
- Lần trước có người của Ưng vệ bảo, Hách Liên Hồng đã tung lời trong nội bộ Ưng vệ, liệt nương tử vào danh sách ắt phải giết!
- Liệu trước rồi. Hách Liên Yến biết kẻ muốn giết mình đâu chỉ có hoàng thái thúc. Thân là ưng khuyển của hoàng gia, Ưng vệ còn gánh việc dọn dẹp môn hộ.
- Ba tên này đều là cao thủ. Tiệp Long nhìn qua, ba kẻ liên thủ mà đánh với Như An vẫn ngang ngửa không phân cao thấp.
Bắc Liêu là một nước do đếm không xuể các bộ tộc hợp thành. Lúc mới lập quốc, bên trong rối beng, vẫn giữ thói cũ của các bộ tộc thảo nguyên... Ai nắm đấm to kẻ ấy làm khả hãn, ai giết được khả hãn thì kẻ ấy lên làm khả hãn.
Chính trong bầu không khí ấy, Ưng vệ được lập ra. Mới đầu, chức trách của Ưng vệ là dò la tin tức các bộ tộc, cùng với hộ vệ hoàng đế.
Bao năm qua, Ưng vệ lập công hiển hách. Đời đời đế vương đều coi Ưng vệ là tâm phúc trong tâm phúc, chức thống lĩnh Ưng vệ lại càng chọn lựa kỹ càng. Thậm chí để giữ lòng trung thành của Ưng vệ, còn để mụ góa phụ Hách Liên Hồng giữ chức đại thống lĩnh.
Hách Liên Hồng nhậm chức rồi thì vơ vét cao thủ trong nội bộ Bắc Liêu, bồi đắp thực lực cho Ưng vệ. Hách Liên Phong chống đỡ nổi đòn ép của Lâm Nhã và những người khác, Ưng vệ có công rất lớn.
Quy củ trong Ưng vệ, hễ có kẻ phản bội là phải bất chấp giá nào chém giết.
Hách Liên Yến đã lọt vào danh sách ắt giết của Ưng vệ!
- Ta lại thấy vui mừng! Hách Liên Yến cười tủm tỉm nói.
- Chỉ ba tên mà dám tới ám sát nương tử, có ngu không chứ? Tiệp Long cười bảo.
Như An dần chiếm thế trên, hai đồ đệ đứng bên lược trận, sẵn sàng nhập cuộc bất cứ lúc nào.
Cục diện như vậy khiến ba kẻ kia áp lực tăng vọt.
Tiệp Long cười gằn:
- Quỳ xuống thì tha chết!
Đoàng!
Phía sau vang lên một tiếng động lớn.
Tiệp Long quay đầu nhìn, tấm thớt nhào bột không ngờ bay thẳng tới.
Chủ quán nãy giờ vẫn cúi đầu nhào bột, giờ phút này ngẩng lên, gương mặt tuấn tú khiến Tiệp Long sững người... Đàn ông đẹp trai nhường ấy, vào lầu xanh cũng kiếm được miếng ăn, cớ sao lại ra đây bày hàng quán ven đường?
Tiệp Long thét lên:
- Nương tử!
Tấm thớt rít gió lao tới.
Hách Liên Yến không chút do dự ngồi thụp xuống, nghe tiếng gió rít qua ngay trên đỉnh đầu.
Nàng quay đầu lại, thấy gã đàn ông tuấn tú kia phi tới.
Con ngươi Hách Liên Yến co rút:
- Vạn Lăng Tiêu!
Tiệp Long nghe cái tên này, tinh thần vỡ vụn ngay tức khắc.
- Nương tử, chạy!
Vạn Lăng Tiêu là một nhân vật mới nổi mấy năm gần đây ở Bắc Liêu, tu vi rất cao. Hách Liên Hồng ra tay kéo hắn vào Ưng vệ, đích thân dìu dắt, rất có ý coi trọng hắn thành người kế nghiệp mình.
Hách Liên Yến từng gặp người này một lần ở Ninh Hưng. Khi ấy nàng chỉ là một kẻ mờ nhạt sống nhờ dưới cánh hoàng thúc, còn Vạn Lăng Tiêu lại là bậc tài lớn được Hách Liên Hồng coi trọng. Hai người, một bên như sao trên trời, một bên như sâu kiến dưới đất.
Phía trước, lão Tôn cười như điên:
- Con hồ ly lẳng lơ, đây là cục diện mười phần chết chắc bày ra cho ngươi, ha ha ha ha!
Ba người phục kích chỉ là mồi nhử. Dĩ nhiên, Vạn Lăng Tiêu từng nói, Hách Liên Yến rất cảnh giác, cuộc phục kích của ba người khó mà thành.
Nếu không thành, nhiệm vụ của ba người là quấn lấy cao thủ bên cạnh Hách Liên Yến, để Vạn Lăng Tiêu tung cho nàng một đòn.
Hách Liên Yến không chút do dự lùi sang bên, thân hình Vạn Lăng Tiêu chớp động, lăng không tung ra một quyền.
Hách Liên Yến không dám đỡ, một tay ấn lên mặt bàn, nghiêng người lộn vòng. Sau lưng, Vạn Lăng Tiêu một quyền nện chiếc bàn nát vụn, mảnh vỡ xé gió phát ra tiếng rít khiến da đầu Hách Liên Yến tê dại.
Chênh lệch quá lớn!
Giờ khắc này, Hách Liên Yến vô cùng nhớ ông chủ Dương.
Ông chủ Dương còn ở đây, đám đại hán bên cạnh người ra tay, Vạn Lăng Tiêu chỉ còn nước bỏ chạy. Hoặc Ninh Nhã Vận có mặt, cũng dẹp được kẻ này.
Lúc này Như An đã bị ba tên kia quấn chặt, hai đồ đệ cùng những người tùy tùng đang chạy tới. Nhưng Hách Liên Yến biết, dù bọn họ hợp sức cũng đánh không lại Vạn Lăng Tiêu.
Mụ góa phụ giết chồng kia không ngờ phái cả tay chân đắc ý nhất của mình tới, đủ thấy muốn lấy mạng nàng.
Hách Liên Yến gầm lên một tiếng, một cước đá bay lò lửa.
Tia lửa bắn tung tóe, Vạn Lăng Tiêu nhẹ nhàng tránh được.
Miệng hắn cười cười:
- Theo ta về đi!
Hắn dang tay, thân thể chớp lên đã hiện ra ngay trước mặt Hách Liên Yến.
Một trảo chộp tới.
Hách Liên Yến không thể tránh.
Nàng dốc sức chém một đao.
Hoành đao bị đánh bay, Hách Liên Yến chỉ thấy trong ngực bụng có thứ gì cuộn trào, cả người cũng bay ngược ra sau.
Vạn Lăng Tiêu một cước đá chết một tùy tùng, một quyền nện chết một người, như bóng với hình bám theo.
Hắn cười lạnh:
- Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó thoát, tiện nhân, quỳ xuống, ta cho ngươi sống thêm nửa tháng!
Nửa tháng sau hoàng đế tới, đầu của Hách Liên Yến vừa hay dùng để tế cờ.
Mắt Hách Liên Yến hơi đỏ, quát lớn:
- Bảo con chó già ấy đi chết đi!
Hách Liên Phong đã giết cả nhà nàng.
Hoàng thái thúc che chở nàng nhiều năm, nhưng cuối cùng kẻ muốn giết nàng cũng là hoàng thái thúc.
Đều đi chết hết!
Sự tàn nhẫn trong xương tủy Hách Liên Yến phát tác, nàng bất chấp tất cả rút đoản đao lao lên, dù có chết, nàng cũng phải đâm Vạn Lăng Tiêu một nhát.
Tìm chết!
Trên gương mặt tuấn tú của Vạn Lăng Tiêu thêm một phần sát ý.
Nhưng lời Hách Liên Hồng lập tức vang vọng trong đầu hắn: bắt sống được là tốt nhất!
Đại Liêu cần chém kẻ phản nghịch để tỏ rõ uy nghiêm!
Để răn đe lũ lòng dạ khó lường!
Đầu mỹ nhân!
Nhớ lúc ấy miệng đại thống lĩnh nhắc ba chữ ấy, cười mỉa bảo: dùng sáp bọc lại, đặt ngoài hoàng thành, cho đám người kia xem, phản tặc có kết cục gì!
Đầu người bọc sáp rồi thì giữ được rất lâu.
Thế là nội tức trở nên mềm mại hơn đôi phần.
Nhưng vẫn đủ để bắt lấy Hách Liên Yến.
Một thanh trường kiếm đột ngột hiện ra ngay trước mặt hắn.
Choang!
Vạn Lăng Tiêu chưa dốc toàn lực, lần này liền chịu thiệt, thân thể bay ngược không dừng, trong cổ họng có thứ gì cuộn lên.
- Nương tử, lui! Người đứng chắn trước Hách Liên Yến là Như An.
Ba tên Ưng vệ kia đâu?
Hách Liên Yến ngẩng đầu, thấy Trần Hóa và Phương Giác cùng những người khác đang liều mạng chặn đám lão Tôn.
- Nương tử, chạy mau!
Hách Liên Yến xoay người, Vạn Lăng Tiêu đã lại nhào tới.
Trường kiếm vung lên, choang một tiếng, không ngờ gãy thành hai đoạn.
- Thôi vậy! Như An vứt nửa thanh kiếm trong tay, giơ nắm đấm lên, cứ thế tung ra một quyền.
Vạn Lăng Tiêu hít sâu một hơi, nội tức dồn cả lại một chỗ.
Một quyền!
Hách Liên Yến quay đầu, thấy Vạn Lăng Tiêu không động, Như An cũng không động.
Vạn Lăng Tiêu là cao thủ mới nổi mấy năm nay của Bắc Liêu, Hách Liên Yến không ngờ Như An lại có thể ngang sức với hắn.
- Cút! Vạn Lăng Tiêu đuổi theo, một quyền nối một quyền, khiến người ta nhớ tới cảnh đóng cọc khi sửa đê sông.
Bình bình bình bình bình bình!
Như An từng bước lùi lại, nhưng vẫn chưa lộ vẻ thua.
Trần Hóa quay đầu thấy vậy, hô:
- Sư phụ, người đánh không lại hắn đâu, chạy mau!
Phương Giác trúng một quyền, hô:
- Bọn ta cũng chạy!
Trần Hóa đỡ cho y một đao, nói:
- Chúng ta ăn cơm của lang quân đã lâu, không thể chạy!
Đồ ngu!
Phương Giác nói:
- Đánh một trận là đủ rồi, chẳng lẽ còn phải bán mạng?
Phải đó!
Chẳng qua chỉ là quán cơm thôi, chẳng lẽ còn phải bán mạng?
Như An sững người, suýt bị một chưởng đánh chết.
Rồi lão nhớ tới những ngày trước kia.
Lão dẫn hai đồ đệ khổ tu trên núi, ngày tháng khổ không kể xiết.
Nếu bảo lão chủ động muốn khổ tu, đó là nói bậy... ai mà chẳng muốn sống sung sướng?
Nhưng Như An là kẻ vô dụng nhất trong ba sư huynh đệ, không có nghề mưu sinh, nên chỉ đành chịu đựng.
Lão cảm thấy đời mình cũng chỉ đến thế, chính là tu luyện, tu luyện, rồi lại tu luyện.
Lão không có tham vọng trường sinh bất lão, chỉ là ngoài tu luyện ra, lão chẳng biết mình còn làm được gì.
Nhưng tu luyện thì có ích gì?
Mãi tới khi Chương Trác tới tìm lão, mời lão xuống núi.
Lão phu mà cũng có ích sao?
Như An khi ấy mừng thầm, rồi hứng khởi dẫn đồ đệ đi Lâm An.
Nào ngờ đâm đầu đúng ngày Huyền học khai sơn môn, bị Ninh Nhã Vận trấn áp.
Lão tưởng mình chết chắc, nhưng chẳng hề sợ hãi, thậm chí còn có cảm giác nhẹ nhõm như được giải thoát.
Sư phụ chê lão ngu đần, sư huynh chê lão ngu đần, đi Ninh Hưng cũng không mang lão theo.
Dạy đồ đệ ư!
Hai đồ đệ, một đứa khờ khạo chẳng khác gì lão, một đứa khôn lanh, nhưng chỉ là khôn vặt.
Một đời này, thất bại biết bao!
Vậy mà Dương Huyền chỉ nhốt ba thầy trò họ trong lao, khiến lão không ngờ tới. Nhưng càng không ngờ hơn là, cơm trong lao không ngờ còn ngon hơn cơm trên núi của bọn họ.
Sau đó, lão bị đuổi ra.
Khi ấy Như An đứng ngoài đại lao Trần Châu, mênh mang mờ mịt không biết đi đâu.
Lão phu có thể đi đâu?
Về núi ư?
Không về được nữa!
Tâm lão sớm đã không còn tĩnh nổi.
Lão như bị ma xui quỷ khiến mà tới Dương gia.
Dù sao cũng từng làm thích khách.
Lão lo mình sẽ bị đuổi ra.
Vậy mà Dương Huyền miệng thì chê bai, nhưng vẫn mặc cho ba thầy trò họ trà trộn với đám hộ vệ ở sân trước, đầu bếp mỗi ngày cũng lặng lẽ nấu thêm rất nhiều cơm.
Lão nhớ tới Vương lão Nhị.
Vương lão Nhị hỏi lão, ăn cơm của lang quân thì phải làm sao?
Khi ấy Như An đáp: ăn cơm nhà họ Dương thì nghe lang quân sai bảo.
Sau đó lang quân sai lão tới chỗ Hách Liên Yến, bảo vệ Hách Liên Yến.
Chữ nghe sai bảo ấy Dương Huyền ngại dùng, dùng chữ bảo vệ.
Như An nghe hiểu.
Từ đó, lão coi mình là người nhà họ Dương.
Ăn cơm nhà họ Dương mà!
Như An dốc sức tung một quyền, không ngờ ép lui được Vạn Lăng Tiêu.
- Sư phụ!
Nhưng phía bên kia, Trần Hóa và Phương Giác khắp người đầy thương tích, chỉ còn nước bỏ chạy giữ mạng.
Ba cao thủ phi tới.
Bọn chúng nhập cuộc khiến cán cân lập tức nghiêng hẳn về phía Vạn Lăng Tiêu.
Bốp!
Như An trúng một quyền, loạng choạng lùi lại, rồi Vạn Lăng Tiêu lao tới, một chưởng vỗ lên ngực lão.
Phụt!
Như An bay ra ngoài, giữa không trung phun ra một ngụm máu.
Lão rơi xuống bên cạnh Hách Liên Yến:
- Đi!
- Không đi được nữa! Hách Liên Yến cười khổ.
Tu vi của nàng vốn không cao, Vạn Lăng Tiêu đuổi theo nàng dễ như diều hâu bắt gà con.
Thà chết cho có khí phách, còn hơn nhếch nhác bị bắt.
Nhưng Như An thì khác.
- Sao ông không đi? Hách Liên Yến hỏi. Ba thầy trò Như An vốn không phải người trong vòng nhỏ, chẳng cần liều mạng. Vợ chồng vốn như chim cùng rừng, tai họa tới thì mỗi con bay một ngả. Lúc này không đi còn đợi khi nào?
Như An nói:
- Ăn cơm nhà họ Dương, lão phu đã hứa với lang quân sẽ che chở cho cô! Làm người phải giữ chữ tín!
Đám Vạn Lăng Tiêu phi tới.
Như An đứng chắn trước mặt Hách Liên Yến, vừa mở miệng, máu đã từ bên mép trào ra.
Ph